Текст книги "Я бог. Книга XXXIX (СИ)"

Автор книги: Сириус Дрейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Звери чуяли недоброе. Люди пока нет.

Он шел третий час. Ноги двигались сами, как будто кто-то дергал за ниточки, а Буслаев просто висел на них. Впрочем, именно так оно и было.

– Я устал, – пробормотал он.

– Ты не устал, – откликнулся голос в голове. – Я поддерживаю твое тело. Ты просто скучаешь по своим человеческим привычкам.

– Почему мы не взяли воду?

– Ты еще не понял? Тебе не нужна ни вода, ни отдых. Это просто привычки в тебе. Прошлые. Человеческие.

Спорить с Нечто было бесполезно. Буслаев давно это усвоил.

Ноги сами вынесли его к краю глубокого каньона. Внизу, в высохшем русле реки, были красные скалы, обточенные ветром до причудливых форм. Один из камней был расколот пополам, и в его сердцевине мерцала тускло-фиолетовая точка. Буслаев пригляделся к ней, его глаза на мгновение стали полностью черными. Когда Нечто смотрел его глазами, в черепе появлялось давящее ощущение, будто кто-то изнутри прижимался к его лобной кости.

– Вот она, – голос потеплел. Насколько вообще может потеплеть голос бога Хаоса.

Точка мерцала ритмично, как пульс.

– Дверь?

– Почти. Узел. Первый из семи. Когда я активирую все, сеть замкнется и Дверь откроется.

Буслаев ощутил, как по его лицу расползается улыбка. Нечто улыбался через него.

Увидев эту жуткую ухмылку, кенгуру за скалой понял, что пора валить, и ускакал прочь.

– Знаешь, что забавно, Леопольд? – спросил Нечто. – Дверь совсем близко к Кузнецову. Настолько близко, что он, вероятно, ее уже видел. Стоял рядом. И не узнал.

Буслаев промолчал. Он давно перестал находить забавным что-либо из того, что говорило существо в его голове. Он хотел только получить мощь, которая не сравнится ни с одним человеком.

– Когда все будет готово, его любимый мир рухнет, – продолжал Нечто. – Сначала лопнет перегородка между Поясами. Они окончательно сольются. Монстры хлынут с территорий, которые люди считали безопасными. А когда паника достигнет пика, я войду в Дверь и получу обратно все, что у меня забрали.

Буслаев прикрыл глаза. Жара давила снаружи, Нечто давило изнутри, и между этими двумя давлениями оставалось очень мало места для него самого.

– А что будет со мной? – спросил он, стараясь задать вопрос как можно тише и можно нейтральнее, чтобы Нечто не почувствовал, насколько ему важен ответ…

Почувствовал, конечно.

– С тобой? – спросил он.

– Да… Что будет, когда ты получишь обратно свою форму.

Внутри черепа повисла тишина. Нечто думал. Или делал вид, что думает, что в случае бога Хаоса одно и то же.

– Ты хочешь домой, Леопольд. Я помню. Я обещал тебе путь обратно. И силу!

– Обещал.

– И я сдержу обещание. Боги держат свое слово.

Буслаев открыл глаза. Он прекрасно понимал, чего стоят обещания бога Хаоса. Но у него давно закончились варианты.

Его ноги снова заработали, и тело начало спускаться в каньон, к расколотому камню с фиолетовой точкой. Буслаев не сопротивлялся. Просто смотрел на пустыню, которая тянулась во все стороны, бесконечная и равнодушная.

* * *

КИИМ.

Два дня спустя.

Дима выглядел так, будто не спал двое суток. Что, впрочем, было чистой правдой.

Я нашел его в тренировочном зале, где он отрабатывал связку ударов на манекене. Двое японских охранников подпирали стены по обе стороны двери и зевали. Им разрешили заходить на территорию института после происшествия с Валерой.

– Собирайся, – бросил я с порога. – Летим в Японию.

Дима остановился, вытер пот со лба и расплылся в улыбке.

– Серьезно? – глаза у него загорелись так, что я невольно усмехнулся. – Когда?

– Сейчас. И не надо делать вид, что ты рад из-за дипломатической миссии. Я знаю, что ты рад из-за Мики.

– Миша, я всегда рад дипломатическим миссиям, особенно с тобой!

– Угу. Особенно когда дипломат в юбке.

Он покраснел и убежал собираться. Охрана потянулась за ним.

Через час мы были в воздухе. Дирижабль я подготовил заранее на Сахалине, так что мы быстро отправились в путь. Первые два часа прошли спокойно. Облака, ветер, бесконечная серо-голубая вода внизу. Дима привычно болтал и упомянул, что Антон на прошлой неделе уехал домой, поддержать матушку.

– О прислал домашнего вина. Арнольд просил, и оказалось, что крепость о-го-го!

– Хорошее вино, – заметил я.

– Ага. Сорок градусов.

Вскоре японский берег показался на горизонте. Скалистый, в белой пене прибоя, с темными пятнами рощ на вершинах.

Лора первой заметила неладное.

– Миша, снизу, на два часа. Быстро приближается. Большое.

Я не успел среагировать. Из воды выстрелил столб бурой жижи и врезался в дирижабль, попав прямо по двигателям. Машину тряхнуло, и мы медленно начали снижаться. Не сказать, что я сильно переживал, просто хотелось долететь нормально, а так пришлось делать экстренную посадку на берегу.

Песок, камни, водоросли. Не самое мягкое место, чтобы сажать дирижабль.

– Все целы? – крикнул я, когда мы соскочили на землю.

– Живой, – Дима перевел дух. – Но мне кажется, что мой позвоночник сейчас находится в другом месте.

– Готовься, – я вытащил Ерх. – У нас гости.

Из воды вылезли твари с панцирями и клешнями. Штук двадцать, каждая размером с лошадь. Дима выхватил меч. Его глаза моментально стали как у отца. Он быстро огляделся.

– Миша, видишь скалы? Если загнать монстров в проход между камнями, они не смогут атаковать одновременно. Максимум по двое!

– Дельно. Давай!

Я ударил огненной волной по левому флангу, заставив тварей шарахнуться вправо, в узкий каменистый проход между валунами. Дима забежал с другой стороны и поставил ледяную стену, перекрыв второй выход. Теперь они могли лезть на нас только через горловину.

– По одному, господа! – крикнул Дима и отрубил первой твари клешню.

Бой длился минут десять. Дима рубил все, что высовывалось из прохода, а я подчищал тех, что пытались перелезть поверху. Охранники прикрывали фланги и делали это профессионально. В какой-то момент Дима использовал камень, как трамплин, оттолкнулся от него, перелетел через тварь и рубанул ей по загривку. Тварь ткнулась мордой в песок и больше не шевелилась.

Я специально не вмешивался, чтобы посмотреть, как мой друг справится. И должен признать, он был хорош.

– Неплохо, – одобрила Лора. – Мальчик вырос.

Булат приземлился рядом, слегка помятый и злой. Из воды больше ничего не лезло. Пляж был усыпан панцирями и клешнями. Дима стоял по колено в воде и тяжело дышал, но улыбался.

Со стороны пляжа послышался топот. Через минуту к нам выбежал отряд японских солдат, человек тридцать, в легкой магической броне, с копьями и щитами. Впереди был офицер, молодой и очень серьезный. Увидев мертвых тварей, он растерянно остановился.

– Кузнецов-сан? – офицер поклонился.

– Он самый.

– Мы получили сигнал тревоги. Но…

Он покосился на горы панцирей и озадаченно поскреб затылок.

– Нам помощь не нужна, – я убрал Ерх. – Но подвезти до дворца было бы здорово.

* * *

Императорский дворец.

Япония.

Мэйдзи в легком тренировочном кимоно встретил нас во внутреннем дворе. Рядом с ним Мика, нервно поправляя прическу, она высматривала наш кортеж. Когда из машины вылез Дима, она издала короткий писк и бросилась к нему. Бердышев поймал ее на бегу и получил поцелуй, от которого у обоих охранников вытянулись лица.

Мэйдзи крякнул. И довольно выразительно. Так кряхтит отец, когда его принцессу целуют прямо у него на глазах, а ему приходится делать вид, что он это одобряет.

– Мика, – процедил Император. – Ты могла бы хотя бы дождаться, пока гости войдут во дворец.

– Пап, – Мика даже не обернулась. – Я жду его две недели!

Мэйдзи посмотрел на меня. Взгляд был красноречив.

– Сенсей, – я подошел и поклонился. – Рад вас видеть.

– Взаимно, Михаил. – Он кивнул в сторону парочки. – Скажи мне, что этот мальчишка хотя бы научился чему-нибудь полезному за время моего отсутствия.

– Он только что в одиночку порубил монстров на пляже, используя рельеф как тактическое преимущество.

Мэйдзи приподнял бровь.

– Серьезно? Рельеф?

– Загнал их в узкий проход между скалами, поставил ледяную стену с тыла и резал по одному. Я только подчищал.

Мэйдзи промолчал, но по тому, как он чуть расслабил плечи и едва заметно кивнул, я понял, что внутренне он доволен. Хоть и признает это последним.

– Значит, водопад не прошел даром, – буркнул он.

– Пап! – крикнула Мика. – Дима рассказывает, что ты скинул его с водопада четыре раза!

– Пять, – поправил Мэйдзи. – Пятый раз он спрыгнул сам. – Он повернулся ко мне. – Заходи, Михаил. Ужин через час. Поговорим, когда моя дочь оторвется от твоего друга. Если вообще оторвется когда-нибудь…

– Она оторвется, – утешил я, многозначительно подмигнув своему учителю. – У него же могут появится новые задания от отца его любимой?

– О, я же говорил, что ты мой любимый ученик? – рассмеялся Мэйдзи, и мы пошли во дворец.

* * *

Следующее утро.

Токио.

Адрес привел меня в деловой квартал. Огромное стеклянное здание в двадцать этажей и с логотипом, который я с трудом прочитал. Пришлось подключить Лору.

– Что это за контора?

– «Мидзухо Когё Индастриз», – перевела она. – Крупнейший производитель прецизионных магических компонентов в Восточной Азии. Основана сто двадцать лет назад. Оборот, судя по открытым данным, примерно как бюджет небольшого европейского государства. Заказ Петра Первого числится под номером KR-0017. Статус: «Ожидает востребования».

– Долго ждет.

– Долго. У японцев с терпением все в порядке.

Я зашел внутрь. Холл был огромный, с фонтаном посередине и мраморным полом. За стойкой сидела девушка в строгом костюме с безупречной улыбкой.

Следующие два часа я провел в аду. Японская бюрократия оказалась настолько дотошной, что я всерьез задумался, не проще ли было украсть заказ.

В первом кабинете потребовали удостоверение личности и нотариально заверенной доверенности от заказчика. Я объяснил, что заказчик умер совсем недавно, но у меня есть доверенность от его сына. Меня отправили во второй кабинет. Там потребовали свидетельство о смерти заказчика. Я объяснил, что свидетельства нет, потому что его смерть произошла при обстоятельствах, которые я не могу раскрыть. Меня отправили в третий кабинет и потребовали решение суда о наследовании. Меня отправили в четвертый…

К четвертому кабинету я был готов разнести все здание Болванчиком, и даже выпустил пару сотен деталей из кольца.

– Миша, не психуй, – ухмыльнулась Лора. – Дай мне минутку.

– Что ты собираешься делать?

– То, что я делаю лучше всего. Взламывать чужие системы и делать так, чтобы все выглядело абсолютно законно.

Через тридцать секунд экран компьютера у клерка в четвертом кабинете мигнул. Клерк уставился на монитор, поправил очки и дважды перечитал то, что там появилось. Потом посмотрел на меня с изменившимся выражением лица.

– Кузнецов-сан, прошу прощения за задержку. Ваш заказ подтвержден руководством. Его доставят в зал выдачи через десять минут.

– Спасибо, – кивнул я.

Когда я вышел из кабинета, Лора победно хихикнула.

– Что ты сделала?

– Ничего особенного. Просто нашла в их базе данных записку от основателя компании, в которой говорилось, что заказ KR-0017 должен быть выдан на руки некоему Кузнецову М. В.

– А на самом деле?

– А на самом деле я ее написала тридцать секунд назад. Но они об этом никогда не узнают. Шрифт подобрала идеально, печать скопировала, бумажную версию распечатала на их же принтере на третьем этаже. Через полгода они найдут бумажный экземпляр в архиве и окончательно поверят.

– Ты гений.

– Я знаю, – она поправила волосы. – Но комплименты принимаю.

Заказ представлял собой небольшой деревянный ящик, запечатанный лаком и перевязанный шелковой лентой. Внутри, в бархатном углублении, лежали четыре детали из неизвестного металла. Серебристый, с розовым отливом и невесомый. Каждая деталь была размером с ладонь и покрыта микроскопическими рунами.

– Часть Риты, – прошептала Лора. – Миша, я начинаю догадываться, что это может быть.

– И?

– Пока не скажу. Надо собрать все детали. Но если я права, то Владимир Кузнецов был гораздо большим гением, чем мы все думали.

Я убрал ящик в пространственное кольцо и попрощался с японцами. Диму оставил у Мэйдзи. Мика так вцепилась в его руку, что оторвать ее смог бы только Валера, и то, наверное, не с первой попытки.

На обратный путь Мэйдзи выделил мне свой личный дирижабль. Небольшой, но быстрый, с экипажем из шести человек и запасом провизии на неделю. Капитан, пожилой японец с идеально ровными усами, поклонился и сообщил, что мы долетим за восемь часов.

За восемь часов полета можно попробовать поспать. Хотя бы попытаться.

* * *

Сахалин.

Администрация.

Следующий день.

Надя перехватила меня прямо у трапа.

– Миша, пришли правила поединков, – и сунула мне в руки несколько листов.

– Каких поединков?

– Тех, о которых договаривались на дипломатическом саммите. Квалификационные бои представителей государств. Я прочитала трижды. Если коротко, то правил нет.

– В смысле?

– Буквально. Кто победит, тот проходит дальше. Магия разрешена, оружие разрешено, артефакты разрешены. Запрещено только убийство. Все остальное на усмотрение участников.

– Мило, – я пролистал бумаги. – То есть можно выйти с двумя мечами, артефактной броней и ручным медведем, и это будет по правилам?

– Если ты сможешь уговорить медведя драться на твоей стороне, то да.

– Надо сказать Валере. Он обрадуется. Если вернется, конечно.

Надя забрала у меня листы и вдруг замерла. Ее телефон зазвонил, и она ответила на ходу. Через несколько секунд Надя отняла трубку от уха и уставилась на нее так, будто телефон только что укусил ее за палец.

– Миша, – она опустила трубку. – Правитель Халифата хочет прилететь на Сахалин.

– Зачем?

– Поболтать, блин. Он звонил лично. Говорил о каком-то поединке с тобой и сказал, что привезет своих воинов. Хочет представить их до начала квалификации.

– Когда он планирует приехать?

Надя поджала губы.

– Его дирижабли запросили стыковку к вечеру.

– К какому вечеру?

– К сегодняшнему.

Я медленно моргнул.

– То есть он уже летит?

– Три дирижабля с дипломатическими гербами. И с ними конвой.

Я посмотрел на часы. Половина первого. До вечера оставалось часов шесть, а у нас не подготовлено вообще ничего: от встречи и протокола до элементарной уборки в гостевом крыле.

– Надя, какого черта ты мне говоришь об этом только сейчас?

– Потому что я сама узнала только сейчас! Он позвонил полторы минуты назад! Без предупреждения, просто заявил, что летит, и отключился!

– Замечательно.

– Миша, что делать?

Я потер переносицу и оглядел причал, где все еще стоял дирижабль Мэйдзи, потом перевел взгляд на Надю.

– Встречать, – ответил я. – Что ж нам еще остается?

Глава 17
Зачем приезжать за день…

Сахалин.

Причал.

Вечер.

Три дирижабля Халифата появились со стороны океана ровно в шесть, когда солнце начинало заползать на горизонт. Здоровенные, с позолоченными гербами на бортах и вымпелами цвета бордо, они шли клином, как гуси, летящие на юг, но вот размером побольше и куда наглее. Конвойный дирижабль держался чуть позади, ощетинившись артиллерийскими башнями.

Надя стояла у ангара и нервно поправляла воротник. Рядом выстроились двадцать гвардейцев в парадной форме во главе с Перестукиным. На поясе у каждого висел короткий меч. Я в это время сидел в поместье и пытался привести себя в порядок. Маруся, не спрашивая разрешения, погладила мне рубашку и повесила на стул парадный мундир.

– Наденьте, – велела она.

– А можно просто пиджак или кофту?

– Вы и так постоянно ходите в мятой рубашке и штанах, которые пора отдать Емеле. Наденьте мундир, или я надену его на вас силой!

Спорить с Марусей было бесполезно. Пришлось послушаться. Мундир оказался тесноват в плечах. Последний раз я его примерял до тренировок с Валерой.

– Миша, первый дирижабль пришвартовался, – доложила Лора, свернувшись калачиком на кровати в образе кошки. Сегодня у нее было ленивое настроение. – С трапа спускается делегация. Много охраны. Двадцать четыре бойца в полной экипировке, два советника в дорогих халатах и двое в белых плащах. Белые плащи фонят так, что у меня датчики зашкалило.

– Маги Высших сил?

– Оба. Причем не просто Маги Высших сил, а истинные виртуозы магии. Судя по рисунку энергетических каналов, один специализируется на огне, второй на чем-то непонятном. Что-то среднее между менталистикой и телекинезом. Редкая штука.

– Серьезная компания.

– Серьезная. А замыкает процессию сам Абдалла. Идет медленно, всех оглядывает. Деловой. По лицу видно, что ему тут не нравится. Холодно, сыро, причал не позолоченный.

Я застегнул мундир, проверил Ерха и родовой меч в пространственном кольце и вышел из комнаты. На лестнице столкнулся со Святославом. Он нес чашку чая, выглядел бывший голубь как всегда немного отрешенно.

– Гости? – он кивнул в сторону окна, за которым маячили силуэты дирижаблей.

– Халифат. Прилетели на нашу голову.

– Бывает, – философски заметил Святослав и отпил чаю. – Удачи.

Я усмехнулся и вышел на крыльцо. Данила ждал во дворе с машиной. Увидев мой мундир, он присвистнул.

– О! Начальник, вы прямо как генерал.

– Данила, заводи. И не гони, мы не опаздываем.

– Но можно же с ветерком?

– Только чуть-чуть, – разрешил я, падая на заднее сидение.

Он улыбнулся и плавно тронулся. Плавно у Данилы означало, что нас прижало к сиденьям не сразу, а через полторы секунды.

* * *

Администрация Сахалина.

Полчаса спустя.

Надя перехватила гостей и повезла их в Администрацию. Здание было свежеотремонтированным, с новой вывеской, которую Ковальский повесил всего неделю назад. Внутри все было чисто, просторно и пахло свежей краской.

Проблема возникла в кабинете губернатора.

Абдалла вошел первым, и его взгляд тут же уперся в стол, за которым сидел Эль в облике гуся. Губернатор восседал в своем обычном костюме в полоску, в лакированных туфлях и с очками на клюве. Перед ним лежала стопка документов, а в крыле он держал чашку кофе, от которой шел пар. Донцов стоял за его спиной, выпрямляя и без того безупречный воротник.

Абдалла остановился. За ним столпилась свита.

– Это шутка? – произнес он на чистом русском, хотя и с заметным акцентом.

Эль медленно поднял взгляд от документов. Очки сползли на кончик клюва. Он оглядел Абдаллу, двух магов в белых плащах, советников в расшитых халатах и двадцать четыре вооруженных бойца, которые заняли собой всю приемную.

– Нет, – ответил Эль. – Это Администрация. А вы записывались?

– Записывался? – Абдалла нахмурился. – Я правитель Великого Халифата. Я не записываюсь.

– Все записываются, – Эль отпил кофе. – Порядок есть порядок. Вы к кому?

Один из советников, пожилой мужчина с серебряной бородой до пояса, наклонился к уху Абдаллы и быстро зашептал. пока Абдалла слушал, его лицо прошло несколько стадий: от раздражения к недоумению, от недоумения к подозрению. Наконец, он смог выдавить из себя:

– Мне передали, что губернатор Сахалина… Это вы?

– Эль. Губернатор. К вашим услугам, – Эль слегка наклонил голову, отчего очки съехали окончательно и повисли на одном ушке. Он поправил их крылом с невозмутимостью, которой позавидовал бы Трофим. – Чай, кофе?

Абдалла посмотрел на советника. Тот развел руками.

– Мне доложили, что губернатор необычный, – пробормотал советник. – Но не уточнили насколько.

Охрана за спиной Абдаллы переглядывалась. Двое магов в белых плащах стояли неподвижно, но по их лицам было видно, что они пытаются понять, не галлюцинация ли это. Один из них, крупный мужчина с бритой головой и шрамом через всю левую щеку, прищурился и начал сканировать Эля магическим зрением.

Через пару секунд он побледнел и резко отвел глаза.

– Шейх, – тихо обратился он к Абдалле. – Этот гусь… Он не гусь.

– Я вижу, что он не гусь! Он разговаривает!

– Нет, я имею в виду… У него энергетический фон, как у… – маг с трудом подбирал слова. – Как у очень, очень старого и очень, очень опасного существа.

Эль ухмыльнулся. Клюв не умеет растягиваться в улыбку, но Эль как-то умудрялся делать из него нечто похожее. Выходило жутковато.

– Приятно, когда тебя оценивают по достоинству, – заметил он и повернулся к Донцову. – Принеси гостям чаю. И те печенья, которые Маруся передала утром.

– Мне не нужен чай, – отрезал Абдалла. – И печенье. Мне нужен Кузнецов. Где он?

– В пути, – ответила Надя, выходя с папкой с документами. На лице легкая усталость и безразличие. – Михаил будет через несколько минут. Прошу вас пройти в переговорную. Там удобнее.

– Я не привык ждать, – Абдалла шагнул к столу. Его охрана двинулась следом, заполняя кабинет целиком. Двадцать четыре бойца, и у каждого минимум два меча и пара артефактов. В небольшом помещении стало тесно.

Эль поставил чашку. Кофе на дне качнулся.

– А я не привык, когда в мой кабинет заваливаются толпой, – произнес он, и в его голосе зазвенел металлический оттенок, от которого у разумных людей обычно просыпается инстинкт самосохранения. – Прошу оставить оружие и охрану в коридоре. Можете оставить советников и вот этих двух белоснежек, уж очень они забавные. Это правило касается всех: от Шейха до Папы Римского, и я не собираюсь делать исключений и для тех, кто прилетает без приглашения.

Абдалла сузил глаза.

– Ты угрожаешь мне, птица?

– Я информирую, – поправил Эль. – Угрожать я начну, если вы продолжите повышать голос в моем кабинете. И тогда вам очень захочется обратно на дирижабль.

Маг с бритой головой сделал полшага вперед. Худощавый и высокий маг с длинными черными волосами, собранными в хвост, положил ладонь на рукоять сабли. Уровень энергии начал нарастать.

Эль поднялся. Гусь доходил Абдалле до пояса, но когда по его перьям пробежали красные искры, бритоголовый маг отступил назад. Донцов за спиной губернатора тоже подобрался, глаза у него стали сосредоточенными.

Воздух в кабинете стал еще чуть плотнее. Еще немного, и он лопнет, как струна.

– Так, это что у вас тут такое происходит⁈

* * *

Кажется, я успел как раз вовремя. Все обернулись.

Я стоял на пороге, уперев кулаки в бока и строго топал ботинком. Лора за моей лопала попкорн из ведерка и с интересом поглядывала то на одного участника конфликта, то на другого.

– Погоди, не разноси полздания, – шепнула она мне на ухо. – Я попить достану.

Я шагнул внутрь, Надя отступила в сторону, пропуская меня к Абдалле. Эль, заметив меня, опустил крылья. Красные искры погасли, но взгляд за очками остался недоброжелательным.

– Абдалла, – я протянул Шейху руку. – Рад видеть вас на Сахалине. Простите за задержку, возникли проблемы с гардеробом.

Абдалла задержал взгляд на моей ладони, но все же принял приветствие. Пожатие оказалось крепким, привычным к рукояти сабли.

– Кузнецов, – произнес он. – Я привез своих лучших воинов. Как и обещал.

– Вижу, – я кивнул в сторону магов в белых плащах. – Впечатляющая компания. Давайте пройдем в переговорную, обсудим детали. Эль, спасибо, дальше я сам.

Эль вернулся за стол и недовольно начал что-то ворчать себе под… клюв. Донцов принес ему свежий кофе.

– Маруся права, – пробормотал Эль. – Надо было печенье отравить.

Надя закатила глаза и повела делегацию в переговорную.

* * *

Переговорная.

Абдалла сидел напротив меня. По правую руку от него расположились двое магов, по левую оба советника. Охрану он все-таки оставил снаружи, хотя по его лицу было видно, что решение далось ему нелегко.

– Итак, – начал он, положив ладони на стол. – Вы помните наш разговор в Кремле?

– Помню. Вы хотели поединка.

– Верно. Я привез двух своих лучших бойцов. Они чемпионы Халифата и Маги Высших сил. Фарид, – он кивнул на бритоголового со шрамом, – и Касим, – кивок в сторону худощавого с хвостом. – Каждый из них прошел через три Метеоритных Пояса и убил больше монстров, чем все маги вашего института за год. Правила квалификации позволяют проводить предварительные бои между участниками. Я хочу, чтобы мои бойцы сразились с вами лично.

– До квалификационного отбора командира осталось чуть больше одного дня, – уточнила Лора, развернув передо мной календарь. – Абдалла хочет проверить тебя заранее. Но это какой-то бред… Стандартная тактика: если его бойцы победят, Халифат получит право выдвинуть своего кандидата на должность командира отряда Земли. А если проиграют, он хотя бы увидит, на что ты способен.

Я чуть заметно качнул головой, принимая информацию.

– Охотно, – ответил я Абдалле. – Но не сейчас.

– Почему? – он нахмурился.

– Потому что вы летели сюда не меньше двенадцати часов. Ваши бойцы устали, вы сами устали, а драться с уставшими людьми мне неинтересно. Я хочу видеть ваших магов на пике формы, а не после перелета через полмира.

Абдалла откинулся на спинку кресла. Его глаза чуть сузились, и в них мелькнуло что-то похожее на уважение. Или на удивление. С этими шейхами и прочими королями так сложно разобраться.

– Вы не хотите легкой победы?

– Мне не нужна легкая победа. Мне нужно, чтобы после этого боя у вас не было повода заявить, что ваши люди проиграли из-за усталости. Я предлагаю провести поединок сегодня вечером. У нас есть арена. Отдохните, поешьте, осмотритесь. К девяти часам все будет готово.

Бритоголовый маг по имени Фарид переглянулся с длинноволосым Касимом. Тот едва заметно пожал плечами.

– Щедрое предложение, – медленно проговорил Абдалла. – Принимаю. Но учтите, Кузнецов: мои люди не нуждаются в отдыхе. Они могли бы сражаться прямо сейчас.

– Не сомневаюсь, – кивнул я. – Но я предпочитаю делать все правильно. Надя, размести гостей в гостевом доме.

– Уже подготовлено, – Надя открыла папку. – Номера на втором этаже, горячая вода, полотенца, вид на город. Ужин будет подан через час.

– Маруся готовила? – неожиданно уточнил Абдалла.

Все уставились на него с удивлением.

– Мне рассказали про вашу кухарку, – пояснил он без тени улыбки. – Губернатор что-то говорил про печенье от Маруси…

– Маруся готовила, – подтвердил я, стараясь не рассмеяться. – Пирожки будут.

– Тогда мы остаемся, – Абдалла встал и поправил пояс с саблей. – До вечера, Кузнецов.

Делегация вышла вслед за Надей. Когда дверь закрылась, Лора упала на стол и захихикала.

– Миша, пирожки работают лучше любой дипломатии. Давай предложим Марусе пост министра иностранных дел?

– Она откажется. Да и что скажет на это Газонов?

* * *

Поместье Кузнецовых.

Гостевое крыло.

Вечер.

Касим шел по территории поместья Кузнецова и старался не пялиться. Получалось плохо.

Маг Высших сил, человек, который голыми руками вырывал кристаллы из метеоритов и выходил один против стаи драконидов, Касим ибн Юсуф, победитель четырнадцати турниров и обладатель Золотой Звезды Халифата, чувствовал себя неуютно. Дело было не в холоде, к которому он мог привыкнуть за пару минут. Дело было в людях.

Вернее, в девушках.

Он заметил их у тренировочной площадки, когда свернул не в тот коридор и вышел во двор. Пять девушек в очень открытой тренировочной одежде отрабатывали связки ударов на деревянных чучелах. Двигались они так синхронно, что у Касима перехватило дыхание. Каждый удар наносился за долю секунды, каждый уход выглядел как часть длинного танца.

И не только это завораживало.

Все девушки были неописуемой красоты. Настолько, что ему показалось, что это наваждение. Не могло быть настолько идеальной красоты.

Красноволосая рассекла чучело мечом и развернулась. Ее глаза встретились с глазами Касима. Маг высших сил, убивший тысячи монстров в Зонах трех континентов, забыл, как дышать.

– Э, – выдал он. Для Мага Высших сил это было не самое красноречивое начало знакомства.

Красноволосая приподняла бровь. Рядом с ней остановилась блондинка, за ней рыжая, потом брюнетка и каштановая.

Все пятеро уставились на Касима.

– Ты кто? – блондинка опустила меч, но не убрала его. Бретелька сползла с плеча, едва не обнажив шикарную грудь. Но она как будто этого не заметила.

– Касим. Из Халифата. Мы прилетели сегодня, – он откашлялся и попытался выпрямиться повнушительнее. – Я Маг Высших сил.

– Ага, – кивнула рыжая и шмыгнула носом. – А чего стоишь?

– Просто… мимо шел. Ваш правитель разместил нас в гостевом доме…

– Шел мимо тренировочной площадки? – уточнила блондинка. – Тут тупик. Дальше только забор и конюшня.

Касим покраснел. Это было настолько непривычное ощущение, что он не сразу его опознал. В Халифате его уважали, боялись и слагали о нем песни. А тут пять девчонок смотрели на него так, будто он заблудившийся турист.

– Я хотел осмотреть территорию, – он попытался спасти остатки достоинства.

– Осмотрел? – рыжая подбоченилась.

– Осмотрел.

– Тогда поворачивай обратно. Тут мы тренируемся. Зрителей не пускаем, – блондинка махнула мечом в сторону выхода.

Касим мог бы уйти. Наверное, должен был. Но каштановая вдруг улыбнулась ему, застенчиво и мягко, и он понял, что уходить категорически не хочет.

– А можно посмотреть? – выдавил он, словно ребенок. – Вы красиво двигаетесь. Такой синхронности я не видел даже в элитной гвардии Халифата.

Рыжая расплылась в довольной улыбке.

– Красиво, говоришь? Слышали, девочки? Нас ценят!

– Лира, не начинай… – буркнула брюнетка.

– А что? Комплимент, между прочим! Первый за эту неделю! Миша вон только «хорошо, девочки» говорит и убегает, а тут живой человек пришел и оценил!

Касим осмелел и шагнул ближе.

И в этот момент из-за угла вышел здоровенный мужчина в плаще и с зачесанными назад волосами. Он выглядел внушительно и в чем-то даже пугающе. В руках две доски и мешок гвоздей.

Увидев незнакомого мужчину, который сверлит девушек глазами, парень уронил доски.

– Привет, – произнес Касим, не успев сообразить, к кому обращается.

Тот оценил обстановку по-своему.

Незнакомый мужчина, иностранная одежда, подозрительно близко к девчонкам. Конечно, прежде чем делать выводы, следовало бы поинтересоваться, кто этот человек, зачем он здесь и почему у него такое выражение лица.

Следовало бы…

* * *

Удар у бывшего полудемона оказался именно таким, каким и следовало ожидать от полудемона. Касим пролетел метра три, ударился спиной о забор и сполз на землю. Глаза его закатились, и Маг Высших сил отключился прежде, чем его голова коснулась травы.

– Богдан! – ахнула Гидра. – Это же гость! Ты что творишь!

– Гость? – Богдан озадаченно уставился на собственный кулак, перевел глаза на лежащего Касима. – А чего он тогда к вам лез?

– Он не лез! Он смотрел!

– На вас?

– Ну да!

– Зачем?

Лира фыркнула.

– Богдан, ты когда-нибудь слышал слово «комплимент»?

– Слышал. Не понял, зачем оно нужно. Поднимите его, что ли?

Андромеда и Орион подхватили Касима под руки и усадили у забора. Эридан сбегала за водой. Гидра проверила пульс и закатила глаза.

– Живой. Просто в отключке. Богдан, у тебя рука тяжелее, чем у Валеры.

– Неправда, – обиделся Богдан. – Валера бы его по стенке размазал. А я только приложил слегка.

– Слегка⁈ – Лира присела рядом с магом и похлопала его по щекам. – Эй! Просыпайся! Девочки, а он ничего такой…