Текст книги "Серпентина (ЛП) "

Автор книги: Синди Пон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

– Ее? Может, ты хотел сказать – это?

Скайбрайт вдрогнула. Она остановилась, когда Кай Сен вырвался из толпы, и не двигалась, как и остальные. Кто он делает? Его ведь убьют из-за нее. Она помчалась дальеш по дороге, вздрагивая от каждого удара металла о металл. Кай Сен и Хан кружили, не сводя взгляда друг с друга. Но она не могла уйти, она должна была убедиться, что с Кай Сеном все будет в порядке.

– Будь уверен, настоятель Ву узнает об этом, – он сделал выпад. Кай Сен парировал, ударяя мечом. Юноши атаковали и сражались, не опуская оружия. Они отстранились, тяжело дыша. И отбросили факелы.

– И что он может сделать? Изгонит из монастыря? – фыркнул Кай Сен и ударил тупой стороной меча по виску Хана, оглушив его, другие монахи вскрикнули.

– Хватит! – закричал кто-то из толпы.

Кай Сен опустил рукоять сабли на руку Хана, и тот крякнул, потеряв защиту от удара по голове, выронив оружие.

– Так он меня монахом и не считал, – сказал Кай Сен.

Несколько монахов подбежало к юношам, чтобы растащить их.

– Довольно!

– А разве не очевидно, почему он тебя таким не считал? – бросил Хан, тряся ушибленной рукой, словно пытаясь исцелить ее, а потом он вытащил из земли меч.

Скайбрайт скрылась за камнем, чувствуя себя нездоровой.

– Я бы убил тебя за измену, – голос Хана дрожал от гнева.

– Делай, что хочешь, брат, но она спасла нас, – Кай Сен звучал устало. – Она отправила нежить прочь.

Ханс фыркнул, а Скайбрайт пригнулась.

– Не знаю, что на тебе за чары, брат. Но демоны не помогают нам. Они убивают нас. Они обращают нас.

Она уползла подальше, больше не в силах слушать, не желая признавать, что Кай Сен сдался, защищая ее.

* * *

Скайбрайт скользила вслепую по лесу, не зная, куда идет. Присутствие Чжэнь Ни не ослабевало, но и не становилось сильнее. Ее грудь сдавливало, а голова болела. Зрение затуманилось. Наконец, она остановилась под большой сосной, чьи тяжелые ветви пригибались к земле, и нашла укрытие в корнях. Она изменилась, отчаявшись снова быть человеком, быть в этой шкуре.

Голод, жажда и усталость сбили Скайбрайт с ног. Руки дрожали, она долго пила воду из фляги, а потом укуталась в одеяло, не пытаясь одеться. Она игнорировала голод и боль в теле, устроившись в своем укрытии под ветвями дерева. Иголки сосны щекотали ее спину, и она свернулась, вдыхая прекрасный аромат.

Горячие слезы текли по ее щекам, и она нетерпеливо вытирала их. Казалось, что она потеряла всех, о ком заботилась. Что будет с Кай Сеном, защитившим ее при всех? Где Чжэнь Ни? Скайбрайт чувствовала слабый привкус того, что она жива, тонкую связь, что давали ей сверхъестественные органы чувств. Но сколько у нее осталось времени?

Она должна вставать, превращаться и продолжать поиски Чжэнь Ни. Но мысль о превращении в змею была горькой. Она слышала отвращение в голосе Хана, чувствовала его в воздухе, словно что-то кислое направлялось к ней от монахов. Стоун был прав, она не была человком. Она не могла им принадлежать. Она была тем, что преследуют и убивают. Демоном без имени. Те монахи не задумались бы о том, что она была верна госпоже, что ей нравился Кай Сен, что она любила петь и булочки таро. Это для них не имело значения.

Слезы продолжали литься, она устала вытирать их. Скайбрайт пыталась поднять себя, превратиться, чтобы спасать госпожу. Но тело было тяжелым, оно не отзывалось. Она закрыла глаза и напевала под нос колыбельную, что няня Бай иногда пела ей, когда на была маленькой. Скайбрайт запела, и голос ее сначала был тихим и дрожащим, но он укреплялся, набирал сил. Она пела звездам, светившим в ночи, пока сверчки играли свою вечернюю песню, убаюкивая животных. Скайбрайт проснулась в сумерках. Она была голодна и съела пирожок с капустой, а потом сладкую булочку, запила все водой. Они с Чжэнь Ни нашли их только вчера? Она вышла из укрытия, неохотно покидая уютное ложе, но она не могла скрываться вечно.

Скайбрайт стояла на носочках, раскинув руки, стряхивая иголки с одеяла, и шорох среди деревьев напугал ее. Она отступила на шаг и крепко натянула одеяло, проклиная себя за то, что не спала с кинжалом Чжэнь Ни наготове. Оружие оставалось в рюкзаке госпожи.

На краткий миг она успела понадеяться, что это Чжэнь Ни прячется в диком лесу.

Из-за деревьев появился силуэт.

Кай Сен.

Скайбрайт моргнула, думая, что сознание обманывает ее.

Но улыбка на грязном лице Кай Сена казалась настоящей.

– Я нашел тебя, – сказал он и обнял так крепко, что она уткнулась носом в его грудь. Ее руки были под одеялом, она билась в его объятиях, как рыба, попавшая в листья. Но его руки были слишком сильными, и она сдалась, прильнув к нему. Спокойное биение его сердце под ее ухом успокоило ее.

– Как ты меня нашел? – пробормотала она в его тунику.

Кай Сен отстранился на шаг, чтобы видеть ее.

– Я не разглядеть твои следы.

Она напряглась, а сознание обрисовало картину того, как сотни монахов с факелами ходят по лесу, немереваясь убить ее.

Брови Кай Сена сдвинулись, он сжал ее руки.

– Никто за мной не пошел. Я пришел один, Скайбрайт. Я использовал… ясновидение, чтобы найти тебя. Так я нашел тебя и тогда в лесу.

Она освободилась и отвернулась от него.

– Зачем ты здесь? Хан прав. Ты сошел с ума. Безумно преследовать меня. Безумно говорить со мной. Ты не должен…

– Не надо, – он поднял руку, остнавливая ее слова, но ее прервал строгий тон его голоса. – Ты видела наше сражение.

Скайбрайт плотнее укуталась в одеяло, укрывая себя, ей не хватало его рук.

– Я все видела. Ты не должен так рисковать из-за меня, Кай. Это того не стоит. Ты не понимаешь кто – что – я? – ее горло сжалось, но она выдавила слова. – Ты читал в той книге обо мне. Я змеиный демон. Я убиваю людей. Я соблазнительница. Убийца.

Кай Сен потер руками лицо, и она увидела, каким уставшим он был. Сколько он бродил и бегал, разыскивая ее? Когда он опустил руки, на губах виднелась тень улыбки.

– Иди сюда.

Она покачала головой.

– Богиня говорит, что ты упряма, Скайбрайт, – он зашел ей за спину, положив руки на ее плечи, и отвел к ее укрытию. Она шла, укутавшись в одеяло, слыша его смех. Он помог ей устроиться у ствола и сел рядом.

– Так ты начала убивать людей, пока мы не виделись? – спросил он обычным тоном.

– Нет. Нет! – она не могла использовать руки, удерживающие одеяло, потому дернула плечом, и он выдохнул. – Это не смешно, Кай Сен. Я даже не знаю теперь, кто я, – ее голос задрожал, и она отодвинулась от него.

– Прости. Я не хотел тебя разозлить. Это серьезно. И я серьезен. Ты стала убийцей?

– И ты поверишь, если я скажу «нет»? – спросила она.

Кай Сен прислонился спиной к дереву и склонил к ней голову.

– Я умею читать людей, Скай. Я знаю, кто ты.

Она покрасней, услышав, как он легко называет ее сокращенным именем. Только Чжэнь Ни звала ее Скай.

– Ты прогнала нежить, чтобы защитить нас? – спросил Кай Сен.

Скайбрайт кивнула.

– Как?

– Я приказала им уйти. Мысленно. Я… не могу говорить в демонической форме. И я не знаю, почему они пошли за мной, как за главой. Я поняла, когда отослала их прочь. Я убила их так много, – она думала, что они хотели атаковать ее, а они верили, что она будет командовать ими.

– Так ты знаешь, почему?

Она вздохнуа и уткнулась головой в колени, но повернув ее так, чтобы видеть Кай Сена. Солнце скрылось, и она едва видела его лицо в полумраке. Она была рада, что так крепко укутана в одеяло, ведь хотела его коснуться.

– Я не знаю. Только то, что… кое-кто сказал мне.

– Кто? – спросил он.

Стоун. Она не произнесла его имени вслух.

– Друг, что знал мою мать, она тоже змеиный демон, – она чувствовала, что он разглядывает ее.

– Ясно, – наконец, сказал Кай Сен, не заставляя ее продолжать. – Итак, ты спасла нас. Ты не такая, как говорится в книге. Ты совершаешь свои поступки, делаешь свой выбор. Я видел, что ты сражаешься на нашей стороне.

Наша сторона. Сторона людей.

– Остальные монахи все равно будут охотиться на меня. И настоятель посадит в клетку, как только ему выпадет такой шанс, – сказала она и подумала, что Кай Сен вздрогул, но она не была уверена. – Я пришла сюда, разыскивая госпожу. Ее забрал демон. Ты не видел ничего вчера? Я боюсь за нее.

– Я не видел девушек последние несколько дней, только орды демонов и нежити. Прости, Скайбрайт.

Ее голова опустилась, хотя Кай Сен сжал ее руку, пытаясь успокоить. Она знала, что ему не стоит знать все, но она надеялась…

– Ты носишь фонарь в рюкзаке? – спросил Кай Сен. – Можно?

Она кивнула, и Кай Сен вытащил ее фонарик, зажигая его и ставя рядом с ними. Они повернулись друг к другу, она обнимала колени, а он скрестил ноги. Она была рада мягкому свету, так она видела его лицо. Она была рада их разговору, пусть и недолгому, но он отвлекал от хаоса и убийств. Они сидели так долго, не говоря и разглядывая друг друга. Темно-карие глаза Кай Сена мерцали в свете фонаря, открытые и простодушные. Она заговорила, не в силах больще выдерживать этот взгляд.

– Что бы ты ни сказал, это не меняет того, кто я на самом деле. И ты захочешь быть… другом чему-то такому? – она изменилась, не заботясь о том, что обнажена перед ним, она уже привыкла к этому. Одеяло, в которое она куталась, не исчезло, как это делали ее вещи, но ее длинный змеиный хвост появился из-под него, мерцая красным в слабом свете. Кай Сен инстинктивно отпрянул, не совладав с реакцией. Она вытянула хвост перед ним, оборачивая кончик вокруг его лодыжек, а потом снова стала девушкой. – Вот видишь?

– Ты можешь управлять превращениями, – его голос был хриплым. – Ты можешь и не быть… демоном? Ты можешь оставаться человеком.

Скайбрайт смотрела на ковер из сосновой хвои, где до этого был ее хвост. Кай Сен был прав. Она управляла превращениями, могла подавить желание стать демоном. Но она помнила те долгие дни, когда оставалась человеком, она пыталась не думать о том, как скользит по земле, чувствует связь со всем диким, и это напугало ее. – Это часть меня, моей сущности. Я не могу отрицать эту сторону себя. Ты был прав, порвав со мной.

– Я ничего не разрывал, – он придвинулся ближе, и их ноги теперь соприкасались.

Скайбрайт изумленно уставилась на него.

– Я просто хотел, чтобы ты была невредима, – сказал Кай Сен. – Но стоило мне повернуться, как я представлял, как ты в облике змеи следишь за мной.

Скайбрайт подавила улыбку. Он был прав. Она не могла оставить его, как какая-то влюбленная дева из романов.

– Я всегда была практична во всем. Пока не встретила тебя.

Он поднял руку и провел кончиками пальцев по ее левой щеке, скользя по шраму, что сам ей оставил. Ее сердце замерло.

– Порез зажил. Прости.

Выпростав одну руку из-под одеяла, она поймала его за запястье и прижала губы к его ладони, кожа огрубела от бесконечных битв.

– Хватит извинений.

Кай Сен кашлянул и притянул ее к себе за руку, пока она не легла на землю, а он не оказался над ней. Он склонился к ней, и она уловила мерцание его темных глаз, а потом ощутила его губы на своем лице, он целовал ее от виска и вдоль шрама, пока не добрался до уголка рта.

– Ты мне нравишься такой, какая ты есть, Скайбрайт, – он нежно поцеловал ее в губы. – И я обещаю больше не извиняться, – сказал он с кривой улыбкой.

Ее мысли путались, ведь его губы медленно двигались по ее коже. Она хотела возразить. Она должна была что-то сказать. Но она обхватила его руками за шею, крепко обнимая при следующем поцелуе. Кай Сен скользнул рукой под одеяло, пока целовал ее, и замер, почувствовав обнаженную кожу, его рука двинулась по ее талии к ребрам. Все ее тело горело от его прикосновения. Он отстранился, и она подняла голову, пытаясь поймать его губы.

– Ты кого-нибудь уже соблазняла? – спросил он хриплым голосом. – Одинокого путника на пустынной дороге?

– Только тебя, – ответила она.

Он рассмеялся, и она чувствовала, как его смех дрожит в его груди, а потом он склонился и поцеловал ее в шею.

– Ты точно этого хочешь? – спросил он. Его рука была над ее сердцем, что дико билось, она чувствовала слабость.

– Да. Но хочешь ли этого ты? Ты ведь отказываешься от всего…

Кай Сен нежно убрал одеяло, и она оказалась обнаженной перед ним. Но он не отводил взгляда от ее глаз.

– Я не давал клятв, Скай. А если бы и дал, то нарушил бы ради тебя.

Она развязала его шнурок, и он скинул тунику, теперь уже взглянув на нее, от этого все ее тело задрожало.

– Холодно? – прошептал он, накрывая ее тело своим. Его кожа была горячей, теплее, чем летняя ночь.

Она улыбнулась.

– Вот уж вряд ли, – Скайбрайт прижала ладонь к его метке, лиловой в неверном свете, а потом провела пальцами по ключицам, скользнув рукой по его телу, остановившись на бинтах.

– Твоя рана…

– Я в порядке, – сказал он, и она почувствовала движение его мышц, когда он склонился и легонько укусил ее за плечо, ее горло сжалось. – Лучше не бывает.

Они изучали друг друга в безмолвном танце, что был неспешным, пока ее ощущения не переполнились солью его кожи, давлением его рта и рук. Она запустила пальцы в его волосы, обхватывая затылок, и он улыбнулся ей в шею, скользя губами по ее ключицам. Наконец, когда их тела соединились, она чуствовала, словно ее душа парит от ощущения его так близко, слезы текли по щекам. Она заметила луну над головой, подглядывающую сквозь ветвки, а потом ее заслонил Кай Сен, даря ей глубокий поцелуй.

– Скайбрайт, – прошептал он ей на ухо, словно ее имя было тайной. А потом он остранился, напрягшись. – Ты плачешь. Я ранил тебя.

Он попробовал ее слезы на вкус.

– Нет, – она схватилась за его плечи обеими руками и потянула, пока он не перекатился на спину, а она не оказалась сверху, ее растрепанные волосы упали ему на грудь. – Не останавливайся, Кай, – прошептала она. – Продолжай.

* * *

Кай Сен почти сразу уснул, но сначала его пальцы переплелись с ее, притягивая ее ладонь к его груди, чтобы она чувствовала биение его сердца.

– Я бы все отдал за тебя, – сказал он с медленной улыбкой, его глаза слипались, он напомнил ей рыжую кошку. – Споешь для меня? – спросил он сонно.

И она спела.

Она смотрела на него, спящего в свете фонаря, разглядывая линии его тела. Он был сильным, но и элегантным. Она осторожно высвободила пальцы из его ладони, и он продолжил спать с кулаком рядом с подбородком, как ребенок. Скайбрайт пела мысленно, вытряхивая из волос хвою, ее губы изгибались в улыбку. Она не знала, сможет ли еще чувствовать себя так приятно и лихорадочно.

Не было боли, когда их тела соединились. Ничего, о чем предупреждали в «Книге создания», о чем шептались Мин и Чжэнь Ни. Только наслаждение. Ее тело было создано для этого. И не было проверки кровавых следов на простыни утром. Она ведь никогда не станет невестой. Не будет изображать невинную. Сердце застыло, и она укрыла Кай Сена одеялом. Муж и жена, веселые дети с румяными щеками. Любовь и семья. Простая жизнь. Такого у нее с Кай Сеном никогда не будет, даже если семья Юань и Чжэнь Ни освободят ее от службы.

Она склонилась, чтобы посмотреть на возлюбленного. Возлюбленный. Лицо Кай Сена было расслабленным с тенью улыбки на губах. Он глубоко дышал во сне, и пальцы Скайбрайт замерли над его плечом, щекой, но она не коснулась его. Запах их любви и страсти проникал в нее, она хотела разбудить его и продолжить. Она высунула язык, чтобы попробовать вкус воздуха, на краткий миг он показался раздвоенным. Она отстранилась в панике, чувствуя знакомый жар, манящий ее измениться. Она отогнала его, помня, что Кай Сен прочитал в той ужасной книге, описывающей монстров и демонов:

«Потом жертва засыпает после любовной встречи, и ее жестоко убивают, отравляя укусом или задушивая хвостом. Не понятно, почему она убивает».

Что она наделала?

А если она превратилась бы сразу после любви и убила его? Не конролируя себя, делая то, что делают все змеиные демоны? Ее голова гудела от мыслей, она коснулась низа живота, убеждаясь, что она еще человек, что чешуя не покрыла ее кожу. Она притянула к груди голые ноги и обхватила руками колени, словно так она могла убедиться, что не превратится против своей воли. Стоун говорил, что ее мать наслаждалась тем, что соблазняла людей и убивала их. Что Опал убивала жертв искусно. Она эгоистично рисковала жизнью Кай Сена, не зная толком о себе ничего.

Этого не должно было произойти.

Скайбрайт отстранилась, не осмелившись украсть последний поцелуй, боясь разбудить его. Она тихо собрала свой рюкзак и Чжэнь Ни, но оставила Кай Сену одеяло и фонарик. Ее ноги шатались, она хотела подчиниться инстинкту и лечь рядом с Каем, уснуть. Но этого не могло быть.

Этого вообще не должно было случиться.

Она беззвучно бежала по темному лесу, изменившись, когда ее скрыли деревья, приготовившись измениться снова, как только почувствует желание убивать. Но была лишь пустота в груди и слезы, что собирались в уголках ее глаз и испарялись, пока она скользила в ночи.

Глава десятая:

Скайбрайт прижала платок Чжэнь Ни к носу. Запах жасминовых духов выдыхался, и ее грудь напряглась, она чувствовала слабую связь с госпожой. Она схватила платок одной рукой, пока двигалась в ночи, намереваясь спасти Чжэнь Ни. Скользя по лесу два дня, она ощущала, что их связь стала сильнее, она промчалась мимо величавых сосен, запах напомнил о Кай Сене и их времени вместе.

Она вырвалась из леса в сумерках, третий день двигаясь без отдыха. Ее мысли гудели от вкусов и ощущений, дикие звери копошились в лесу, земля дрожала, исполненная жизни. Устав, она превратилась в девушку и рухнула на землю, змеиный облик требовал от ее органов чувств слишком многого.

Густой лес стал открытым пейзажем, покрытым серыми камнями. Острые и гладкие, они были разной высоты, верхушки некоторых она даже не видела, другие достигали ее подбородк. Они усеивали подножие горы, и Скайбрайт шла, глядя, как камни формируют колонны, а серый цвет становится коричневым, розовым, синим, пока не начался следующий лес.

Она нашла участок мягкой земли, окруженный камнями, и устроилась там, устраиваясь под открытым небом. Вечер окрашивал небо в темно-синий цвет, и серебряная луна была тонкой улыбкоц на горизонте, где начали мерцать крошечные звезды. Скайбрайт съела сладкую булочку, облизав пальцы. Она пополнила запасы воды в ручье, и теперь жадно пила, холодная вода успокаивала горло. А потом она съела сухие фрукты. Устроившись на земле на покрывале Чжэнь Ни, она легла спать, обнаженная. Летняя ночь была теплой, и она не хотела потерять последнюю одежду, резко превратившись.

Ее веки отяжелели, пока она разглядывала ночное небо. Когда она уснула, то представила, что Кай Сен рядом с ней, что она в его объятиях, хотя она понимала, как глупо желать этого.

Посреди ночи она проснулась слабой. Луна скрылась, и над ней оказался Стоун, сидевший на одном из камней и смотревший на нее вниз. Закованный в золотую и серебряную броню, тронутую красным, он выглядел таким же, как и всегда. Его темные волосы были стянуты в высокий узел, подчеркивая его вдовий мыс и точеные черты лица. Мягкое сияние бессмертного освещало ее голую кожу, и она села, не прикрывая себя. Она не чувствовала стыда, поднимаясь на ноги и накидывая одеяло на плечи. Она знала, что Стоун, если захочет, увидит и через покрывало.

– Давно ты здесь? – спросила она.

– Довольно давно, – он уткнул подбородок в одну руку, и такая расслабленная поза делала его обычным. – Ты выглядишь ранимой во сне. Такой смертной.

– Какой вообще может быть девочка, что отчасти змея? – она закрыла себя одеялом и принялась заплетать волосы, убирая их с лица. – Я отослала нежить прочь. Монахов стало слишком мало. И они меня послушались, словно я приказывала им.

Скайбрайт занималась волосами, поглядывая на бессмертного из-под ресниц. Это была их четвертая встреча, и как бы она ни старалась контролировать голос, говорить обычно, она не могла скрыть волнение в его присутствии. Ей нужно было бороться с желанием упасть к его ногам.

– Это я слышал, – ответил Стоун, его рот тронула тень улыбки. Скайбрайт хотела схватить его за плечи и хорошенько встряхнуть, выбив из него все, что он знал, убрав с его лица все это спокойствие. Бессмертный пробуждал в ней странные эмоции, волнение смешивалось со страхом, желание с недоверием. Темные брови Стоуна поползли вверх, словно он читал ее мысли. – Это потому, что твоя мать вела их в последней Великой битве.

Кровь отхлынула от ее лица.

– О чем ты?

– Опал командовала нежитью, когда бяла последняя стычка между смертными и загробным миром. Она хорошо вела их. Нежить, видимо, признала тебя командиром, решила следовать за тобой. Что ты им приказала?

– Я отправила их в могилы. Или сказала закопаться.

Стоун откинул голову и захохотал.

– Такое твоя мать точно не приказала бы.

Смутившись, она отстранилась от него, сопротивляясь желанию рухнуть к его ногам.

– Почему ты не сказал мне?

– Ты не спрашивала.

Она подумала бы, что он насмехается, но его темные глаза были расширены в искреннем удивлении.

– Конечно, я хотела бы знать! – он что не понимал? – И что такого смешного в том, что я отправила их прочь? Ты сказал при нашей первой встрече, что я должна быть на твоей стороне. А я не там. Я сражаюсь за монахов, – Скайбрайт подняла голову. Она хотела посмотреть, посмеется ли Стоун над этим.

Стоун спрыгнул с камня одним быстрым движением, приземляясь беззвучно.

– Я чем-то обидел тебя, – он обхватил руки, и круг, где она спала, заполнился серебряным светом. – Ты не выбираешь, на чьей ты стороне, Скайбрайт, – Стоун указл на землю слева от нее, крошечные яркие изображение людей появлялись из земли, они носили соломенные шляпы и обрабатывали поля, они наряжались и зажигали благовония богам. Десятки людей делали обычные дела, копошась, как муравьи. – Ты или человек, – и он кивнул на землю слева от нее, – или нет, – другие изображения появились из земли справа: демоны, что были отчасти людьми, отчасти монстрами, прекрасные боги, что были выше и двигались грациозно.

С движением руки Стоуна Скайбрайт оказалась облачена в богатое лиловое платье, его дизайн уже сто лет как устарел. Золотые и нефритовые браслеты украшали ее запястья, пальцы были заполнены кольцами. Но они были невесомыми.

Откуда-то она знала, что так одевалась когда-то ее мать.

– А ты не человек, Скайбрайт, – сказал Стоун. Он щелкнул пальцами, и ее змеиный хвост вытянулся за ней, алые чешуйки покрыли ее тело, мерцая в серебряном свете. – Ты одна из нас.

Скайбрайт скрестила руки, пытаясь не выказывать неудобство, чувствуя одеяло на себе и грязь под голыми ногами, но выглядя как змея из иллюзии Стоуна.

– Тогда почему ты не злишься, что я не сражаюсь за загробный мир?

Стоун шагнул ближе, от него пахло сырой землей. Свет угас, и все иллюзии рассеялись.

– Ты сказала, что сражаешься за монахом. Но сможешь ли ты сражаться с ними?

Скайбрайт застыла и сжала зубы. Она хотела уйти, увеличить дистанцию между ней и бессмертным. Но она не дала себе показать ему слабость.

– И не важно, кого ты убиваешь, кого отправляешь в могилы. Великая битва все расставит по местам, как всегда и бывает.

– Что за Великая битва? – спросила она.

– Каждые пять веков, или около того, врата между загробным миром и смертным королевством дают трещину. Это случается, насколько я помню, а память у меня хорошая, из-за давнего соглашения между богами и смертными.

– Но зачем? Ни один смертный не согласится на такое.

– Разве? – деревянная палочка появилась в руке Стоуна, и он обрисовал на земле спираль, что выросла, как скрученная лента. Линия сверкала серебром в грязи. – Человеческие жизни цикличны, народы появляются и исчезают. Мы существуем, чтобы напоминать их о смертности. О хрупкости. Загробный мир и демоны с правителями ада – это предупреждение, чтобы люди были хорошими, такими хорошими, чтобы их не осудили, когда им придется встать перед Зеркалом Воздаяния. Смертные рождаются с многими недостатками, но хуже всего – короткая память и тенденция к высокомерию. За сотни лет их молитвы зачерствели, их вера в богов, в нас ослабла в их сердцах. И только катастрофа, брешь в загробный мир, может вернуть ее, – он кончиком палочки провел по серебристой спирали. – И целые народы появятся и падут, помня об этих людях. Так боги учат их, как родитель непослушного ребенка.

Она смотрела на серебристые изгибы на земле, пытаясь осознать все, что сказал Стоун. Его слова, звучащие как лекция, не выказывали интереса, он констатировал факты. Она вдруг подумала о выразительных глазах Чжэнь Ни, вспомнила смех Кай Сена и поняла их хрупкость, краткость человеческих жизней.

– Но подчинение из страха не прибавляет чести богам, – сказала Скайбрайт. – Не верю, что кто-нибудь пойдет на такое.

– Верно, мы смогли обойтись без вмешательства простых смертных, но договор с монахами работает.

– Монахи?.. – ее голос оборвался, сердце сжалось.

Стоун убрал то, что нарисовал на грязи.

– Знает только настоятель. Наш договор передавался от первого настоятеля к его преемнику, потом к следующему, так почти два тысячелетия. Монахи тренируются сражаться. Людей предупреждают, и мы посылаем существ из загробного мира, чтобы их увидели. Невезучие умирают, но так и должно быть, а не ужасные потери. Смертнве молятся и обращаются к богам. Они вспоминают, как все… свое место в мире, – он склонился ближе, и Скайбрайт ощутила его жар. – Теперь ты понимаешь, что твои поступки ничего не меняют? Наше шоу продолжается уже давно, это лишь еще одно выступление.

Скайбрайт начала отступать, отдаляясь от Стоуна. Ее тянуло к нему принуждением. Если чувства к Кай Сену обнимали ее теплом, то со Стоуном ее сковывало тяжестью. Ее голова болела от того, что Стоун рассказал ей. Что все это означало, и какую роль она в этом играла? Она была голодна, ноги болели, она проклинала человеческий облик за все недостатки. Стоун следил за ее неуклюжими шагами, его взгляд казался осязаемым.

Наконец, она замерла перед ним.

– Почему мою госпожу похитил демон? Это совпадение?

– Она ходила одна вне города? – спросил он.

– Нет. Она была со мной, мы были в пустом городе, атакованном нежитью. Я пыталась спасти ее, но демон растворился в воздухе, – Скайбрайт прикусила губу, слыша растущую панику в голосе.

Стоун замер, став выше, если такое было возможно.

– Демон прошел в портал? Ты успела увидеть, что было по другую сторону?

– Нет. Брешь горела красным, но закрылась раньше, чем я успела что-нибудь увидеть, – она сжала кулаки. – Ты знаешь, где она? – она не волновалась, что может оказаться в долгу перед ним. Слишком много дней прошло. Какие страдания терпела Чжэнь Ни? – Прошу, Стоун. Я должна найти ее.

Он покачал головой.

– Я не чувствую связи со смертными, не смогу ощутить и ее. Но я могу послать на поиски своих шпионов. Ты использовала свои способности слежки?

Так он знал и это. Скайбрайт задумалась, что еще он знал о змеиных демонах, что еще не раскрыла она.

– Один раз я смогла ее так найти. Но не в этот раз. Я брожу тут днями.

– Но ты ее еще чувствуешь? – спросил он.

– Да.

– Значит, она еще жива. Не теряй эту связь. Сосредоточься, и ты найдешь ее. Лишь некоторые демоны наделены даром слежки, в том числе, и змеиные демоны, – Стоун разглядывал горизонт, солнце начало всходить, окрашивая небо в золотой и красный. – Я должен идти, – он поднял ее голову за подбородок, и ей пришлось посмотреть в его темные глаза.

Она чувствовала жар в груди, голова кружилась от запаха земли.

– Нет, – сказала она.

Скайбрайт хотела поцелуй Стоуна, но не знала, было ли это от его магии, или по ее желанию. И не собиралась узнавать. С Кай Сеном ведь было иначе? Она сглотнула и напряглась, очищая сознание.

Он изумленно улыбнулся.

– А если я все равно это сделаю?

– Ты заставишь меня? – возмутилась она. – И тебе это понравится?

– Только тебе это нравится.

Бессмертные не могли чувствовать удовольствие? Она не чувствовала близости при поцелуе со Стоуном, но он был захватывающим и пугающим.

Он склонился и заговорил ей на ухо:

– Это лишь поцелуй, Скайбрайт.

– Тогда зачем он? – она как-то умудрилась ответить, хотя все ее тело застыло от его дыхания на ее шее.

Стоун выпрямился и отступил на шаг, но она не могла торжествовать. Он был непредсказуем, его было сложно понять.

– Так я узнаю о тебе больше, – сказал он. – Но я уважаю твои желания и ухожу.

Она не упустила скрытое. Он дразнил ее, словно размахивал конфетой перед ребенком.

– Я сообщу тебе, если узнаю что-нибудь о твоей госпоже, – сказал он и положил ладонь ей на плечо, прижав губы к ее лбу.

Жар поцелуя долго оставался на коже, хотя Стоун уже ушел, растворившись, как призрак.

* * *

Утро было холодным и ясным.

Скайбрайт умылась и оделась, когда Стоун ушел, и села на камень, разглядывая величавые сосны. Вид ее успокаивал, наполнял умиротворением, которого она давно не ощущала. Она отдыхала взглядом на темно-зеленой хвое, мысли ее блуждали. А если госпожу забрали в загробный мир? Она обнаружила, что слабая связь с Чжэнь Ни остается, когда она в человеческой форме, пусть связь и была едва уловимой. У нее не осталось еды, кроме пары кусочков сухого мяса, что нашлись на дне ее рюкзака. Медленно жуя кусок, она встала, чтобы продолжить путь. После трех дней пути в змеиной форме, она не была готова превращаться снова. При мысли об этом органы чувств ее загудели в тревоге. И она пошла пешком на негнущихся ногах, радуясь, что у нее осталась обувь, сосредоточившись на связи с госпожой.

Она шла два дня вдоль подножия горы Тянь Куан, сворачивая в лес за корешками и ягодами, которые можно было есть, это она знала от няни Бай. Ее связь с Чжэнь Ни становилась сильнее, пока она продолжала двигаться сквозь долину сосен.

Скайбрайт наполнила флягу водой из ручья, когда услышала голоса, и вовремя успела убежать за деревья. Она прислонилась к большому стволу, убедившись, что ее не видно, а потом выглянула. Шесть монахов появились из-за сосен, направляясь к воде. Скайбрайт узнала походку вприпрыжку Кай Сена раньше, чем разглядела весь его силуэт, и ее чуть не сбил вихрь эмоций. Из-за близости с ним. Она отстранилась, глубоко дыша и успокаивая биение сердца, а потом она бросилась в лес прочь от монахов.

Использовал ли Кай Сен ясновидение, чтобы преследовать ее? Она знала, что не может медлить, а потому увела себя подальше. Дар Кай Сена ощущать ее был слишком опасным, и она бежала, стараясь скрыться от них, но не могла отринуть воспоминания их любви. Наконец, разогнавшись, она споткнулась о кривой корень и упала на руки и колени, тяжело дыша. Ее задела ветка, и она вскинулась, чувствуя страх и надежду, но позади никого не было.

Медленно она встала на ноги, сосредотачиваясь на связи с Чжэнь Ни.

Она была сильнее, ощущалась горечью во рту. Скайбрайт схватила рюкзаки, расправив плечи и продолжив путь.