Текст книги "Серпентина (ЛП) "

Автор книги: Синди Пон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

Госпожа изумленно посмотрела на нее, закрыв флягу и вытерев рот золотым платком. Скайбрайт его вернула.

– Она считает, что перегнула палку с наказанием, – сказала Скайбрайт. – Она извинилась передо мной… за побои.

Чжэнь Ни скривилась и вздохнула, и они продолжили путь.

– Я знаю, что была эгоисткой, Скай. И плохой дочерью. Но мне было все равно. Я только хотела наслаждаться временем с Лэн, – одно лишь имя Лэн омрачило лицо Чжэнь Ни. – Мы обе выйдем замуж, когда придет время, и я сомневаюсь, что мы снова пересечемся. Будь она ниже статусом, я привела бы ее в дом мужа служанкой. Но она не того сословия. Ее семья не так богата, но она не служанка.

Сердце Скайбрайт сжалось. Она была права, Чжэнь Ни выбрала бы Лэн, а не ее.

Чжэнь Ни взглянула на ее лицо и замерла.

– О, Скай, – она схватила Скайбрайт за локоть. – Я не это имела в виду. Ты незаменима!

– Я так завидовала… – Скайбрайт было сложно признавать это; она выдавливала слова. – Лучше бы она была твоей служанкой. Вы могли бы быть вместе.

Чжэнь Ни рассмеялась и обняла ее, крепко сжав Скайбрайт. Но та застыла, руки свисали по бокам.

– Хватит глупых слов. Ты была со мной, сколько я себя помню, – сестрой, спутницей, другом, и всегда обо мне заботилась. Лэн не заменит тебя в моем сердце, я люблю вас по-разному. Я рада, что мы с Лэн встретились этим летом, что у нас было время, – услышав тоску в голосе Чжэнь Ни, Скайбрайт обняла госпожу, чувствуя ее острые лопатки на спине и ключицы, что уперлись ей в щеку.

– Тебе нужно есть, госпожа. Ты совсем исхудала.

Они отстранились, и Чжэнь Ни сказала.

– Я знаю. У меня не было аппетита последние недели. Но побег помог. У меня было много времени подумать. И я рада, что смогу последний раз увидеть Лэн.

Скайбрайт сжала руки Чжэнь Ни. Госпожа никогда не сможет быть с любимой.

– Последний раз. Ты не злишься? Ты не…

– Я в ярости, Скай. Я опустошена. Сердце постоянно болит. Мне кажется, что я живу где-то вне себя, что душа отделилась от тела, – Чжэнь Ни склонилась, чтобы поднять с земли большой камень. – Если бы я могла поднять мир и разбить на кусочки, я бы сделала это, чтобы облегчить страдания. Без эгоизма, – она выронила камень, и он глухо стукнул о землю. – Но что от этого мне хорошего? Я долго думала эти дни, пока была одна, и поняла, что мама хотела мне сказать, чему пыталась меня научить. Побег и последняя встреча с Лэн станут последними эгоистичными поступками. Мама права. Я уже женщина, я ответственна за семью, – Чжэнь Ни сжала руку Скайбрайт. – Идем. Поедим, как только доберемся до города.

Они пробирались через выступавшие из земли витые и старые корни кипарисов. Сердце Скайбрат было полно благодарности, что они с Чжэнь Ни снова были вместе, но и полно боли, что госпоже приходилось принимать такое решение самостоятельно.

Мы делаем то, что должны.

* * *

Устав и запылившись, они добрались до Шан Анна к вечеру. Снаружи городок был больше похож на деревню, его окружали низкие стены грязного цвета. Не было стражи у бамбуковых ворот. Девушки прошли и замерли на входе. Узкая главная улица была пустой, не видно было никого, зловещая тишина окружала их, по спине Скайбрайт пробежал холодок.

Чжэнь Ни сделала шаг вперед.

– Где все?

Вдалеке зло залаяли две собаки, но лай вскоре стал испуганным визгом. Козел прибежал из переулка на главную улицу, испуганно блея, поднимая клубы пыли, пока он слепо бежал на них.

Госпожа сделала еще один робкий шаг вперед, и Скайбрайт взяла ее за руку.

– Случилось что-то ужасное. Чувствуешь запах? – Скайбрайт подняла голову и вдохнула. Воздух пропах гниением. Так пахла нежить.

– Что? – спросила Чжэнь Ни. – А что ты чувствуешь?

– Доставай нож, госпожа. Думаю, деревню атаковали.

Чжэнь Ни вытащила кинжал и отдала его Скайбрайт. Они медленно пошли дальше, держась за руки, по заброшенной улице. Магазины шли вдоль нее, но они были закрытыми или пострадавшими от непогоды. Ослабев от голода, Скайбрайт повела Чжэнь Ни к первому встреченному чайному домику. Она отодвинула синюю тряпку на входе и вошла, щурясь во тьме, пока ее глаза не привыкли.

Чайный домик был пустым, кресла и столы валялись на полу, словно тут была драка. Скайбрайт отпустила руку Чжэнь Ни и приблизилась к столу, полному нетронутых блюд и чайника с чаем. Она коснулась чайника, он был холодным.

– Это случилось в обед, – Скайбрайт указала на столы, полные еды. – Смотри, сколько людей собиралось есть.

– Но куда они делись? – спросила Чжэнь Ни, потирая ладонями руки, словно замерзла.

– Думаю, нежить напала на…

– Нежить? – госпожа уставилась на нее, словно она говорила на древнем языке.

Если Чжэнь Ни знала хоть часть правды…

– Нежить – это мертвые, что восстали из могил. Их укус или прикосновение отравляет человека и превращает в их подобного. Думаю, людей этого городка обратили.

Глаза госпожи расширились.

– Но здесь могли жить сотни людей. Ты уверена?

Скайбрайт мрачно кивнула. Она бы чувствовала страх, но после всего увиденного она лишь застыла внутри. Им нужно было выжить.

– Откуда ты все это знаешь?

Скайбрайт остановилась, чтобы поднять мужской кожаный ботинок, что был брошен. Она не смотрела на Чжэнь Ни.

– Кай Сен. Я говорила с ним об этом. Он сражался с нежитью и демонами еще с Фестиваля призраков, – Скайбрайт выпрямилась. – Идем. Нам все равно нужно найти еду.

Они толкнули бамбуковую дверь, ведущую в кухню. Огонек еще горел под металлической кастрюлей с круглой крышкой. Скайбрайт обернула ручку тряпкой и подняла, отскакивая от поднявшегося пара. Вкусный аромат булочек на пару наполнил кухню. В кастрюльке было около десяти, сладкие были отмечены сверху красной точкой.

– Они еще свежие, – воскликнула Чжэнь Ни.

Скайбрайт отыскала чистую тряпку и принялась запихивать в нее булочки, палочки для еды, оборачивая их.

– Мы можем немного съесть, остальное оставим, – она положила одну на тарелку перед Чжэнь Ни, и госпожа придвинула стул к квадратному столу в середине кухни. Чжэнь Ни потыкала пальцем в горячую булочку.

– Думаю, у меня пропал аппетит.

У Скайбрайт тоже. Но она все равно откусила от булочки с капустой и медленно разжевала, заставляя проглотить. Все равно было вкусно, несмотря ни на что. Она кивнула Чжэнь Ни.

– Ешь. Нам нужны силы, – госпожа послушалась, медленно разжевывая, как это делала и Скайбрайт.

Скайбрайт нашла чайник холодного чаю и налила им по чашке. Завернув остатки булочек, она перевязала их.

– Настоятель говорил о странных видениях, но я не могла в это поверить. Даже когда ты сказала, что сама это видела, Скай. Я думала, что тебе показалось от шока из-за раны. Что со всеми случилось? – спросила Чжэнь Ни. – Думаешь, мы в опасности? – она сжала края рукавов, нервы сдавали.

– Думаю, они ушли. И забрали с собой всех обращенных. Можно проверить остальную часть города, но осторожно, – Скайбрайт прошла к стене, где на крючках висели ножи. Она взяла нож длиной со свое предплечье с треугольным лезвием, рассчитанным для резки мяса. Лезвие опасно заострялось, она взмахнула ножом, проверяя его вес.

– Богиня смилостивься, – Чжэнь Ни пробормотала за ее спиной.

– Мне тоже нужно оружие. Нежить можно убить огнем или обезглавливанием, – она вернула нож и взяла большой нож мясника. Она попробовала сделать движения, словно резала, и ей понравилось ощущение. – Я не могу рассказать тебе, как опасен мир. Но мы должны защищать друг друга, – она повернулась к Чжэнь Ни, что смотрела на нее серьезно. Лицо Чжэнь Ни было измазано грязью, пряди выбились из кос, что Скайбрайт скрутила на ее голове.

– Найдем гостиницу, госпожа. Думаю, нам нужно помыться и отдохнуть, – Скайбрайт забрала узелок с булочками и сунула его в рюкзак. Она закинула сумку на плечо, все еще сжимая нож в руке, и Чжэнь Ни прошла за ней на главную улицу.

* * *

Девушки не видели никого, пока шли по главной улице, сжмая в руках ножи. Они перешагивали морковь и кочаны капусты, грибы и резанный бамбук, что были разбросаны посреди дороги. Рыжая кошка преследовала их, возмущенно мяукая. Чжэнь Ни накормила ее кусочком булочки с мясом, успокаивая испуганную кошку. Но когда Скайбрайт склонилась и попыталась погладить ее, хвост кошки взлетел, она зашипела. Девушка отскочила, и Чжэнь Ни рассмеялась, отдавая кошке еще кусочек.

– Похоже, ты ей не понравилась.

Скайбрайт подумала, что кошка что-то видела здесь. И это как-то усилило ее демоническую сторону. Тревога кошки была заразной, руки Скайбрайт дрожали, она думала о том, куда ушли мертвецы. Спустились к следующему городу, чтобы набрать силы? Скайбрайт крепче вцепилась в рукоять ножа, успокаивая дрожь от того, что взяла оружие. Она должна была уберечь Чжэнь Ни, привести ее к Лэн невредимой. Она должна была придумать, как им вернуться в особняк Юань, ведь знала, что Чжэнь Ни будет отпираться.

Звук был незаметным сначала, легкий шорох ветра по пыльным камням. Но потом шорох стал громче, различимый топот. Скайбрайт обернулась и заметила мертвеца, что шел со стороны переулка, его ноги шаркали. Кошка бросила наутек, исчезая за перевернутой бочкой.

– Куда ты, котик? – спросила Чжэнь Ни, прчмокивая.

– Госпожа…

Чжэнь Ни развернулась и почти уронила нож. Она попятилась, тряся головой, губы беззвучно двигались в ужасе.

– Они глупы и медленны, – Скайбрайт отдала рюкзак Чжэнь Ни, пытаясь говорить спокойно. – Просто держись подальше, а я обо всем позабочусь.

Мертвец продолжал хромать к ним, вытянув окоченевшие руки. Это была женщина, ее лицо и тело раздулись. Кожа стала зеленовато-черной, пока она лежала под землей, часть лопнула. Нефритовый гребень торчал в спутанных волосах, а пионы, вышитые на погребальной одежде, казались новыми, ткань натянулась на раздутом животе. Выпяченные глаза закатились, она издавала приглушенные звуки, сокращая расстояние между ними. Существо было ужасным в свете дня, она впервые боялась нежить, ведь та шла прямо на Чжэнь Ни.

Скайбрайт не ждала, пока оно приблизится еще ближе к госпоже. Она подбежала и вонзила нож в лоб между глаз мертвеца. Казалось, что она режет твердую дыню. Существо замерло, голова разваливалась, и она дергала меч, стараясь выдернуть его из черепа. Разбухший язык почти лизнул ее. Скайбрайт, наконец, освободилась. Перепугавшись, она отскочила назад и ударила существо в живот, пока то смотрело на нее невидящими глазами.

Ее цель была ничтожной, а удар – слабым. Мертвец попятился. Победить было бы проще в змеином облике. Она теряла время в страхе, но Скайбрайт забежала за спину и ударила плечом в спину изо всех сил. Существо упало, руки изогнулись. Чжэнь Ни коротко вскрикнула, закрывая рот. Скайбрайт опустилась рядом с монстром и вонзила нож в его шею. Пять рывков, и голова откатилась от извивающегося тела, и Скайбрайт обдало смрадом. Скайбрайт отвернулась, ее стошнило. Чжэнь Ни оказалась рядом с ней, оттаскивая ее от тела.

– Боже, Скай! Ты в порядке? – госпожа все еще сжимала нож одной рукой, лицо ее блестело от пота. – Оно… умерло?

– Да, – Скайбрайт вытерла рот дрожащей рукой. – Монахи обычно их поджигают, но, думаю, и такого хватит.

– Ты говорила, что их сотни, – госпожа вцепилась в плечо Скайбрайт так сильно, что вызвала боль. – Нам нужно убираться отсюда!

Скайбрайт, шатаясь, встала на ноги с помощью госпожи. Чжэнь Ни дала ей флягу, чтобы та ополоснула рот и вымыла руки.

– Нет. В городе безопаснее. Снаружи мы – легкая добыча, а прятаться негде.

Чжэнь Ни уставилась на поверженное тело, и Скайбрайт схватила ее пальцы.

– Я спасу нас, госпожа.

Они прошли дальше по главной дороге, но тут рыжая кошка выскочила из укрытия и подбежала к Чжэнь Ни. Скайбрайт почувствовала, что Чжэнь Ни отстраняется, когда кошка принялась тереться о ее ноги.

– Умный котик, – пробормотала Чжэнь Ни, почесывая кошку за ухом. Кот все еще игнорировал Скайбрайт.

– Посмотрим эту гостиницу, – сказала Скайбрайт, сворачивая в переулок, где трехэтажное здание граничило с ателье и книжным магазином. Украшения из нефрита и слоновой кости были перевернуты, блестящие ткани валялись в грязи перед ателье. Скайбрайт толкнула дверь гостиницы и заглянула в пустой холл. Как и в чайном домике, стулья и столы были перевернуты, словно кто-то в ярости швырялся мебелью.

– Идем, – сказала Скайбрайт мягким голосом, и Чжэнь Ни шла так близко, что пару раз наступила на ногу Скайбрайт, пока они вернулись в главный холл. Они прошли в чистую кухню, где на стойке стояло несколько тарелок остывшей вырезки. Чжэнь Ни подняла кусочек говяжьего языка с тарелки и дала кошке. Та радостно мяукнула, съев осторожными укусами. Скайбрайт разглядывала комнату.

– Вот. Купальня соединена с кухней, как я и думала. Я нагрею воды, чтобы ты искупалась.

Чжэнь Ни поежилась и помогла Скайбрайт набирать воду в большой таз.

Потребовалось много времени, чтобы нагреть столько воды, и девушки вытирали лица влажными тряпками, расчесывали волосы друг другу, ножи лежали в пределах досягаемости. Кошка устроилась на столе на кухне, следя за ними полуприкрытыми глазами. Когда Скайбрайт помогла Чжэнь Ни помыться, она сама залезла в деревянный таз, соскребая грязь и вонь нежити с кожи. Она чувствовала себя ожившей, и даже Чжэнь Ни была не такой бледной.

– Что теперь будем делать, Скай?

Скайбрайт склонила голову. Городок был слишком тихим, здесь было тише, чем в лесу, где всегда кто-то двигался. Запах нежити исчезал.

– Думаю, пару часов нужно отдохнуть, госпожа. Не думаю, что нежить вернется, а потому лучше подождать, пока они уйдут подальше. Я убила отбившегося.

– Куда они идут? Чего хотят? – голос Чжэнь Ни становился выше от паники. – А если они нападут на город Лэн?

– Я не знаю, чего им надо, госпожа, кроме разрушений. Если они будут останавливаться в каждом городе по пути вдоль горы Тянь Куан, то мы опередим их и раньше доберемся до Лэн. Не беспокойся, – Скайбрайт и сама не знала, чего хотят мертвецы и демоны, куда они идут. Она лишь надеялась, что с Кай Сеном все в порядке, он сражался, но его могли и победить.

Они поднялись по узким деревянным ступенькам на последний этаж и выбрали самую большую комнату. Здесь были две узкие кровати, широкое окно, что выходило на крыши городка, умывальник и кресло. Кошка прыгнула на мягкую подушку в кресле. Он покружилась и устроилась, зевнув и показав клыки. Чжэнь Ни сел на одну из кроватей, сцепив руки.

– Я боюсь, Скай.

Скайбрайт опустилась на колени перед госпожой и коснулась ее руки.

– Все будет хорошо. У нас есть оружие, а кошка чувствует зло, – кивнула на нее Скайбрайт.

Чжэнь Ни коротко рассмеялась.

– Прекрасная кошка, но я все же в ней сомневаюсь.

Скайбрайт встала и придвинула свою кровать к двери. Она двигала ее, пока та не закрыла проход полностью.

– Вот. Теперь никто не войдет. Только через мой труп. Мы на третьем этаже, здесь безопасно.

– Что бы я без тебя делала, Скай? – госпожа сверкнула улыбкой, и от этой спокойной улыбки горло Скайбрайт сжалось. – Ты бы видела, как ты атаковала того мертвеца, как воин. Мадам Ло говорила, что ты сильная, она была права.

– Ты тоже сильная, госпожа.

Чжэнь Ни лежала на боку на кровати, подтянув колени к груди.

– Я буду страдать. И, как там она говорила, принесу печаль своей семье? – она горько рассмеялась. – Мама не шутила, когда сказала, что мадам Ло – лучшая провидица своего времени.

Скайбрайт лежала лицом к госпоже.

– Ты жалеешь? Что любишь Лэн?

Чжэнь Ни притихла ненадолго, глядя, как кошка сосредоточенно лижет лапку.

– Нет. Что бы ни случилось. Я никогда не пожалею. Как кто-то может сожалеть о любви? – она улыбнулась, едва заметно, но искренне.

– А ты стала мягче, влюбившись, – сказала Скайбрайт.

Госпожа сжала тонкое покрывало.

– Ты, наверное, права. Я не отказывалась от всего, чего хотела, до этих пор. А теперь я бы все променяла, чтобы быть с Лэн. Я бы хотела себе ее вещь, напоминание, – Чжэнь Ни отпустила ткань, словно давала пальцам отдохнуть. – А что с тем мальчиком, которго звали Кай Сен? Ты его любишь?

Любила ли она Кай Сена? Скайбрайт знала, что он никак не покинет ее мысли, что он приходил во все ее теплые сны.

– Это не имеет значения. Все кончено, – пробормотала она. – Мы встречались всего несколько раз, и… не знали ничего друг о друге.

– А что нужно знать, Скай? Ты верная и добрая. Ты честная и прекрасно поешь. Я бы показала Кай Сену все это, и он бы остался с тобой.

Скайбрайт ничего не сказала.

– Думаешь, он был с тобой неискренен?

– Нет. Никогда.

– Он точно винит себя в том, что оставил тебе шрам. Я знаю, ты сказала, что это был несчастный случай, но он все еще напоминает о том, что что-то произошло с тем, о ком ты заботишься.

Скайбрайт коснулась пальцами шрама, он начинался под ее левым глазом и спускался к краю рта. Она не думала о нем, после того как Стоун исцелил его, и каждый вид своего отражения пугал ее.

– Он не хотел меня ранить, – сказала Скайбрайт. – Он… спас меня, – если бы не Кай Сен, что открыл ей клетку, она бы уже была мертва от руки настоятеля Ву.

– Так, может, я помогу, – сказала Чжэнь Ни. – Ты не расскажешь мне, что случилось в ту ночь, когда Кай Сен случайно тебя порезал?

Скайбрайт покачала головой.

– Я лучше не буду об этом говорить.

– Мадам Ло не могла видеть твою судьбу четко. Что же ты можешь скрывать? Может, ты все же любишь этого мальчика, Кай Сена, но стесняешься признаться мне? Признаться себе? Я не завидую тебе, Скай, – Чжэнь Ни закрыла глаза, ее лиуо расслабилось. – Мы будем вместе всю жизнь, когда-нибудь ты мне расскажешь.

Скайбрайт смотрела, как дыхание госпожи становится медленнее, а потом сама закрыла глаза, желая, чтобы о ее секрете было так же легко рассказать, как это хотелось Чжэнь Ни.

* * *

Кошка испуганно отбежала, и из-за этого Скайбрайт проснулась. Ее рыжая шерсть торчала, а хвост дико метался. Раздвижные панели на окне были раскрыты, огромный демон с головой черного быка до пояса пролез в комнату, красные глаза горели под острыми рогами. Демон закрыл волосатой рукой рот Чжэнь Ни, чтобы она не кричала. Чжэнь Ни брыкалась на кровати, ее глаза расширились в ужасе, но она не могла сопротивляться такому большому монстру. Ловким движением демон закинул Чжэнь Ни на плечо и выпрыгнул на улицу.

Все произошло так быстро, что Скайбрайт не успела подумать. Она изменилась и помчалась за демоном. Она приземлилась, спружинив на хвосте, спрыгнув с третьего этажа, а потом все силы направила на гонку. Демон-бык мчался по узкому переулку, его топот эхом отражался от пустых зданий.

Чжэнь Ни болталась на его огромном плече. Она стучала по его спине кулаками, но не кричала. Скайбрайт слышала злое дыхание Чжэнь Ни, и ярость разгоралась в ней. Демон повернул на главную улицу, и Скайбрайт следовала за ним, почти пролетая над брусчаткой. Он был быстрым, но она могла его перехватить.

Демон вдруг взревел. Чжэнь Ни выхватила нож с пояса и вонзила лезвие в спину монстра. Но он не вошел глубоко, хотя госпожа изо всех сил пыталась вогнать его глубже. Демон замер, выхватил нож и отшвырнул его. Скайбрайт сокращала дистанцию между ними, и Чжэнь Ни все же издала первый звук – низкий испуганный стон, когда из раны демона полилась черная кровь.

Услышав, что госпожа в отчаянии, Скайбрайт ускорилась, почти догнав демона. Тут она почувствовала, что Чжэнь Ни поднимает взгляд, и Скайбрайт инстинктивно превратилась в девушку. Разогнавшись хвостом, Скайбрайт теперь споткнулась, падая на колени.

– Скай, – кричала госпожа. Кровь прилила к щекам Чжэнь Ни, но ее лицо оставалось белым.

Скайбрайт вскочила на ноги и попыталась догнать демона, но ей не хватало той скорости, что была у змеи. Она была полностью голой, чувствовала, как крочь выступет на коленях, но страх заглушал боль. Она знала, что должна превратиться, чтобы спасти Чжэнь Ни, но она не могла показать жуткую сторону себя.

Глаза Чжэнь Ни были темными, словно в них воцарилась ночь. Она вытянула руку, потянувшись к Скайбрайт.

– Скайбрайт! Нет!

Скайбрайт прыгнула, но все равно бежала медленно, вытянув руки.

– Нет! – кричала Чжэнь Ни. – Назад!

Скайбрайт глотала слезы, поняв, что Чжэнь Ни вытянула руку не в просьбе о помощи, но в приказе остановиться. Она хотела уберечь Скайбрайт. Госпожа брыкалась на плече демона, ударяя кулаками по его ране, и ее ладони покрывались черной кровью.

– Пусти меня! – верещала Чжэнь Ни.

Демон заревел, и Скайбрайт схватила брошенный нож, крепко сжимая его. А потом воздух смялся, как бумага, перед ними, открывая брешь, что светилась красным. Скайбрайт резко замерла. Она колебалась, а демон юркнул туд вместе с Чжэнь Ни, и брешь исчезла, словно ее и не было.

Скайбрайт осталась одна на пустой улице, а крики Чжэнь Ни еще звенели в ее ушах.

Глава девятая:

Скайбрайт тревожно двигалась дальше, направляясь к тому месту, где Чжэнь Ни растворилась в воздухе с демоном-быком, но там была лишь брусчатка. Сердце потяжелело, она переменилась, чтобы змеей собрать больше подсказок обостренными чувствами. Может, если бы она резко не превратилась в девушку, она могла бы спасти Чжэнь Ни. Но она позволила своим страхам о раскрытии истинной сущности взять верх. Она вонзила ногти в кожу, приветствуя боль и тихо шипя. Если Чжэнь Ни ранят или будут пытать, это будет ее виной.

Скайбрайт замерла, но она не чувствовала вокруг ни людей, ни демонов. Боясь за госпожу, злясь на себя, она вернулась в гостиницу и взобралась на третий этаж через окно, где ее встретила вопящая кошка. Ее зеленые глаза расширились, шерсть встала дыбом. Кошка шипела на Скайбрайт, а потом спряталась под кровать.

От этого все стало только хуже, и она захотела превратиться в девушку, забиться под одеяло и рыдать, пока не уснет. Но времени на такое не было. Она должна была спасти Чжэнь Ни. Обернув нож тряпкой, Скайбрайт сунула его в рюкзак госпожи, достала платок Чжэнь Ни и глубоко вдохнула. Хотя она еще ясно видела Чжэнь Ни перед глазами, словно госпожа стояла перед ней, ничего не появилось в ее груди, не было того внутреннего компаса, что привел ее к Чжэнь Ни.

Она была слишком далеко?

Или места, куда попала Чжэнь Ни, нельзя было достичь?

Скайбрайт сунула платок в рюкзак Чжэнь Ни, закинула обе сумки на плечи, благодаря человеческую часть своего облика, что была удобна. Она оттолкнула руками кровать от двери, чтобы кошка не была в ловушку и выползла по лестнице на главную улицу.

Запах мертвеца выветрился, а вот запах демона и госпожи стал сильнее. Он словно горел в воздухе, пах дымом, и Скайбрайт кружила в той точке, зная, что это бесполезно, но все еще не веря, что демон просто исчез с ее госпожой. Наконец, она покинула пустынный город и отправилась в лес. Она замерла на его краю, успокаиваясь. Она чувствовала запах Чжэнь Ни, он был таким слабым, что она начинала думать, что ей кажется. Но Скайбрайт ухватилась за этот шепот в груди, отчаявшись.

Все или ничего.

* * *

Скайбрайт всю ночь двигалась в змеиной форме, останавливаясь, чтобы проверить, слышен ли еще этот тихий шепот Чжэнь Ни. Она надеялась, что приблизится к госпоже, если будет двигаться постоянно, и эта связь станет сильнее. Но, пролетев много миль, она все так же слабо ощущала Чжэнь Ни.

Высокие кипарисы сменили деревья гинкго, некоторые стволя были такой ширины, как ее рост. Между ними были маленькие деревца с тонкими стволами и веточками. Она никогда не заходила так далеко в лес, деревья она узнала лишь по бледно-зеленым листьям. Няня Бай использовала и орехи, и семена гинкго в своих настоях. На миг она вспомнила об особняке и леди Юань, о своей жизни там. Ее сердце заболело, когда она поняла, сколько заданий провалила, потеряв Чжэнь Ни. Но зачем демону ее госпожа?

Все варианты, что представляла Скайбрайт, были ужасающими. Она видела, как с этими демонами сражались Кай Сен и монахи, знала, как они беспощадны. Она не простит себе, если с госпожой что-то случится. Она клялась себе, что сохранит Чжэнь Ни, но теперь не могла. Скайбрайт остановилась у реки, вода мерцала на солнце. Несколько огромных гинкго росли прямо на берегу, склоняясь к воде, их листья мягко шелестели. Звук успокоил ее уставшее сознание, и Скайбрайт попыталась поймать эту тишину.

Я приду за вами, госпожа.

Ответа не было, но искорка госпожи оставалась, и Скайбрайт поклялась, что будет искать Чжэнь Ни, пока не найдет.

Дрожь под хвостом пробудила ее от транса. Она ушла с берега и уловила шум, двигаясь так быстро, словно она летела. Она узнала тяжелый топот мертвецов почти сразу, но в этот раз их было больше тысячи. Количество поражало, Скайбрайт не поверила себе, хотя чувства ее еще не подводили. Она чувствовала шаги монахов среди нежити, но их было меньше пятидесяти. Как они вообще выживали там?

Был ли с ними Кай Сен?

В этот раз Скайбрайт была рада, что ее ощущение Чжэнь Ни не стало сильнее, когда она приблизилась к полю боя. Прорываясь сквозь деревья, она попала на главную дорогу, полную мертвецов. Взглянув, она поняла, что среди них были и обращенные, сотни, что были взяты в Шан Ане. На этих мертвецах была яркая одежда, а лица были бледными, но они еще не начали разлагаться. Они толкались, вытянув руки перед собой, языки высовывались из ртов, а они хотели укусить человека. Монахи объединялись в группы по четыре, вставая спинами друг к другу, плотным кругом, и каждый сжимал факел и меч. И хотя справиться с нежитью было несложно, но Скайбрайт видела, что шансы монахов малы из-за их количества. Люди уставали, в такие моменты их легко можно было обратить.

Злясь на свою беспомощность при похищении Чжэнь Ни, Скайбрайт ударила хвостом, сбивая несколько мертвецов, шею другого она обвила кольцами и переломила, как палочку. Она не думала ни о чем, не останавливалась, пока земля вокруг нее не была усеяна безголовыми телами, некоторые еще извивались, пытаясь схватить живого человека пальцами. Она скользила среди тел, ударяя по некоторым сильным кончиком хвоста. Ускользнув за деревья, она оставалась вдали от монахов и продолжала уничтожать мертвецов.

Воздух был тяжелым из-за вони горевшей плоти и волос, полным громкого чтения мантры монахами, и Скайбрайт была рада, что мертвецы не издают ни звука, такие же безмолвные, как она в демонической форме. Они прыгали, тупые, но настойчивые. Она вскидывалась на звосте и оглядывала окрестности в поисках Кай Сена. Он был здесь? С ним все в порядке? Мертвецы давили на нее, она обезглавила еще двоих и зашипела. Среди них не было демонов на этой дороге, и ее шипение разнеслось над головами мертвецов и людей. На миг все замерло, словно ударила молния перед будерй, и Скайбрайт опустилась вниз, надеясь, что ее не успели заметить. Она убивала мертвецов, скользя прочь изо всех сил. Мертвецы не могли ее поймать, не пытались ее укусить, словно чувствовали, что она – не смертная.

Но потом Скайбрайт заметила что-то странное. Мертвецы перед ней, что стояли к ней спиной, начали поворачиваться к ней лицом. Она оглянулась и увидела, что куча мертвецов следовали за ней, дергаясь. Они не преследовали ее, так собаки идут за хозяином. Она зашипела на стену нежити, что преградила ей путь, убила пятерых и откинула их тела в сторону. Но остальные не знали страха, они прыгнули в сторону, пропуская ее.

Что происходит?

Сердце билось в горле, Скайбрайт скользила по узкой тропе, что нежить освободила для нее, потом снова вознеслась на хвосте, озираясь. Мертвецы отстали от монахов и шли за ней. Не желая верить в это, Скайбрайт зашипела, в этот раз низко и долго, и звук задрожал на ее обнаженной человеческой коже, опускаясь к алой чешуе. Все мертвецы повернули головы к ней и помчались в ее сторону. Монахи переставали читать мантру, они растерянно шептались.

Скайбрайт низко пригнулась и помчалась между телами, устремляясь прочь от монахов к широкой горной дороге, а оттуда в лес гинкго. Она была довольно далеко и все же обернулась правде в лицо. Сотни мертвецов все еще следовали за ней, а теперь они окружали ее плотным кольцом. Но они оставили ей место, и все замерли, оказавшись поближе.

И они ждали.

Скайбрайт чуть не стошнило.

Но она поднялась на хвосте, увидев, что монахи собрались вместе на безопасном расстоянии от нежити, что оставалась вокруг нее. Их лица были уставшими в свете факелов. Она опустила взгляд на нежить, их лица были обращены к ней, у некоторых были мутные глаза, другие были их лишены на голых черепах. Все повернулись к ней, ожидая приказа, словно она вела их. Словно эти безвольные существа принадлежали ей.

Она хотела кричать. Она хотела бить их гнилые лица. Монахи смотрели издалека, и она чувствовала среди них Кай Сена, хотя и не видела его, стыдясь. Тишина окутала все вокруг. Никто не шевелился, ни живые, ни мертвые. Скайбрайт поднялась выше, воздвигнувшись над всеми, и снова зашипела, так громко, что задрожало горло.

«Уходите» – кричала она мысленно. – Прочь в свои могилы! Или закопайтесь. Уходите!» – она кричала так громко в голове, что глаза налилилсь кровью, а губы обнажили клыки.

Тишина, казалось, останется навеки. Но она длилась лишь пару мгновений. А потом все мертвецы отвернулись от нее и ринулись в лес. Сначала слышно было лишь звуки их неуклюжих движений, а потом монах сказал:

– Змея – их госпожа! Она отправила их куда-то.

Пытаясь осознать происходящее, она смотрела, как мертвецы уходят, но монахи завладели ее вниманием. Они колебались, все еще сжимая оружие, но не зная, стоит ли преследовать. Скайбрайт видела, что они устали сражаться.

– Убьем сначала змею, – сказал высокий монах, что стоял впереди.

Сердце Скайбрайт дрогнуло, когда она узнала его.

Хан, друг Кай Сена.

Она побежал вперед, вскинув саблю, еще трое следовали за ним справа. Лес был заполнен нежитью, ей некуда было бежать. Она отползла к горной дороге, не сводя взгляда с Хана и остальных, что приближались, она пыталась держаться подальше от них, чтобы сбежать в лес.

– Стоп! – Кай Сен выпрыгнул вперед и развернулся лицом к группе. – Никто ее не тронет, – он вытянул свой меч, что был так близко к груди Хана, тот отпрянул. – Никогда, – Хан уставился на нее, остолбенев, монахи зашептались.

– С ума сошел, Кай? Она демон! Сколько монахов она убила? – Хан попытался оттолкнуть саблю Кай Сена своей, но тот держался. – Сколько невинных людей она погубила?

– Ни одного. Она не из этих, – сказал Кай Сен. Его голос был мягким, но за мягкостью скрывалась сталь.

Хан выхватил руку и вскинул саблю.

– С дороги, Кай Сен.

– Заставь меня.

– Ты сошел с ума! Ты как-то околдован ею, – сказал Хан. – Уберите его, братья.

Три монаха выступили вперед, но они колебались. Кай Сен ткнул в них факел, и они отпрянули.

– Я не хочу никого ранить, Хан. Но я серьезен. Никто ее не тронет.

Хан недовольно покачал головой, и остальные монахи за его спиной отпрянули, а Хан вскинул саблю, размахивая ею. Лезвие с лязгом встретилось с мечом Кай Сена.