Текст книги "Серпентина (ЛП) "

Автор книги: Синди Пон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

Светлячок исчез, и Скайбрайт замерла, опустив голову и слушая.

Госсссспожжжжа Ссссскай…

Скайбрайт резко развернулась в ответ на дуновение ледяного ветра. Она обхватила себя руками.

– Кто ты? – прошептала она в ночь. Воздух успокоился, а потом пошел волнами. Проявилось изображение, и ее внезапно окружила группа людей. Были и мужчины, и женщины, и мальчики, и девочки, одетые в потрепанные вещи, их лица были грязными. Она знала, что должна была бояться, но ей было любопытно.

Они окружали ее с печальными лицами, но когда она посмотрела на одного прямо, дух тут же снова стал тенью, поглощенный лунным светом. Потому она смотрела на них краем глаза. Не меньше сотни призраков окружали ее, они приближались, от них холодало. За ними, как она чувствовала, было еще больше духов, но они не могли принять человеческий облик.

Мужчина за тридцать подплыл к ней. Его щеки были колючими от растительности на них, но на левой половине лица не было плоти, а глазница была пустой.

– Госпожа Скайбрайт. Мы ваши покорные слуги, а вы..

Эхом отзывался хор голосов.

Я служил леди Пан тридцать лет.

Я заботился о лошадях и собаках у Джинс.

Я готовила для семьи Ванг, пока пожар на кухне не унес мою жизнь.

Я сирота, но у меня был хозяин!

Последний голос был высоким и веселым, и Скайбрайт заметила тень мальчика одиннадцати лет в первых рядах.

– Чего вы хотите от меня? – прошептала она.

Их ответ был шумом, что взметнул волосы на ее голове. Она пошатнулась от силы их требований.

Любви.

Мести.

Жены.

Расплаты.

Мира.

Покоя.

Сына.

Жизни.

Слезы полились из ее глаз, потому что она знала их потери, чувствовала их желания так, словно они были ее собственными.

Мужчина, что заговорил с ней, поднял нечеткий кулак и кашлянул. Тут же воцарилась тишина, звенящая в ее ушах.

– Прошу, госпожа Скайбрайт, – сказал мужчина. Обращаться к ней прямо, похоже, требовало для него больших усилий. Каждое предложение сопровождалось эхом сотен голосов. – Накормите нас. У нас не осталось тех, кто мог бы это сделать. А те, кто остался, слишком бедные.

– Но Фестиваль призраков еще даже не начался, – сказала она. Через несколько дней после середины седьмой луны, говорили, что открываются врата в подземный мир, и из него приходят призраки, чтобы навестить живых. Особняк Юань уже начал подготовку к пиру в честь предков, на котором символически кормили и умерших.

Мы сбежали , последовали , проникли . Желания . Голод .

– Между мирами была брешь, – сказал мужчина. – И мы с легкостью сбежали.

Кожа Скайбрайт похолодела, за время разговора с мертвыми она испугалась впервые.

– Зачем вы искали меня?

Нас. Вы видите. Нас.

Их хриплые голоса дрожали вокруг нее.

– Потому что нас можете видеть только вы, – сказал он, и его голос был почти нежным. – И слышать тоже.

– Одна… – повторила она.

Он замолчал.

– Другие хорошо защищены.

– Я сделаю это. Я покормлю вас и сожгу ладан в память о вас. Обещаю, – глаза Скайбрайт пробежали по сотням мерцающих призраков, паривших вокруг нее на пустой дороге, остановившись и на тенях за ними, что шевелились под сливовыми деревьями. – Но кто еще вас видит?

Мужчина улыбнулся, хотя плоть на его рту и подбородке открывала желтые зубы. Он не ответил. Но духи зашипели в возбуждении, словно признавая, кто она, чем она была.

Одна из нас, как сказали бы они. Могли ли они видеть в нее ее чудовищную сторону? Она понимала, что для них это так же легко, как для нее их видеть. Они кружились, пока из ее волос не выпали заколки, пряди свободно рассыпались по плечам.

А потом воздух успокоился.

Вдалеке в ужасе завывал кот.

Она была одна.

Что-то упало на каменную дорогу и прикатилось к ее босым ногам. Скайбрайт склонилась, чтобы поднять это. Медная монета, которой были сотни лет, уже позеленела от старости.

Монета в благодарность.

* * *

Скайбрайт спешила к комнате Чжэнь Ни с маленькой монетой, зажатой в руке, и смогла вернуться в тот момент, когда закричали петухи. Она почти врезалась в госпожу, когда вошла в прихожую. Высокая девушка в сиреневых одеждах стояла перед ней.

– А я тебя искать собиралась, – Чжэнь Ни была хмурой, но сдержала замечание.

– Мне нужно было подышать воздухом, госпожа.

– Смотри, да ты ходишь босая, словно дикое животное. Серьезно, Скай! Ты не хочешь выздороветь?

Скайбрайт улыбнулась, радуясь, что госпожа все же возмутилась. Все возвращалось к прежним отношениям между ними.

– Я не хотела тебя будить.

Чжэнь Ни потащила ее в спальню, и Скайбрайт зажгла огромные фонари в каждом углу. Руки Скайбрайт дрожали, и она старалась успокоиться.

– Тебе стало лучше? – спросила Чжэнь Ни.

На самом деле, она чувствовала усталость и больше всего хотела рухнуть обратно в кровать. Слишком многое случилось с ней, и все было странным и непонятным. Но вместо этого она сказала:

– Да. А тебе? – она была плохой служанкой последние несколько дней, а потому ей хотелось соблюсти обычаи.

Госпожа задумчиво прижала ладонь к животу.

– Худшее прошло… до следующего месяца.

– Долго ты собираешься скрывать это от своей матушки?

– Вечно, – с нажимом сказала Чжэнь Ни.

Скайбрайт раскрыла рот, но тут же закрыла его, когда госпожа посмотрела на нее с вызовом.

– У родителей уже есть два внука и внучки! Да и вообще. Почему я должна выходить замуж? Это не честно!

Скайбрайт смотрела на ее кулаки. Госпожа звучала как капризный ребенок. Во всем этом не было ничего честного или нечестного. Как они могут в этом восревноваться, если Чжэнь Ни все равно придется смириться со своей судьбой? Как и Скайбрайт со своей? Воспоминания о змеевидной себе заполнили ее сознание, она была такой живой. Она отогнала их. Здесь для них не место.

– Ты поможешь мне, Скай? Скрыть правду от мамы?

Она подвела Чжэнь Ни к зеркалу, чтобы приготовить к грядущему дню.

– Конечно, госпожа. Я буду помогать столько, сколько буду нужна.

Чжэнь Ни улыбнулась и расслабилась.

– Я надену бирюзовую тунику сегодня, как думаешь?

Скайбрайт вытащила тунику и подходящую к ней юбку из огромного шкафа из розового дерева. Цвет особенно шел к бледной коже Чжэнь Ни и подчеркивал ее теплые карие глаза. Туника была расшита золотыми хризантемами.

– Что-то особенное случится? К нам кто-то придет?

Щеки Чжэнь Ни вспыхнули, Скайбрайт удивилась этому.

– Не совсем, – Чжэнь Ни разделяла волосы на длинные пряди. – Я просто хочу нарядиться в этот хороший день, чтобы забыть события прошлой недели.

Скайбрайт забрала у нее гребешок и улыбнулась.

– Я сделаю с вашими волосами что-то особое, чтобы подходило к одежде.

Чжэнь Ни скрестила руки на коленях, и Скайбрайт заметила, как румянец на ее щеках усиливает ее естественную красоту. Ее лицо было круглее, словно она немного поправилась за последние недели, и это смягчило черты ее лица. Ее глаза сияли, пока она наблюдала, как Скайбрайт заплетает ее волосы, слабая улыбка приподнимала уголки рта. Скайбрайт краем глаза уловила свое отражение, отметив, что темные глаза на бледном лице казались огромными, а потом снова сосредоточилась на волосах госпожи, подозревая, что ночью Чжэнь Ни может стать женщиной. Осознание пронзило Скайбрайт страхом и сожалением. Как долго они бы по-детски не замечали, что стали девушками? Она закручивала тоненькие пряди на макушке Чжэнь Ни, вплетая в них рубины, вплетая тонкие косы в главную, пышную косу.

Цвет сверкающих камней напомнил ей ее змеиную чешую, и руки Скайбрайт задрожали, когда она закрепляла последнюю заколку в волосах госпожи. Что подумает Чжэнь Ни, если когда-нибудь узнает правду? Как она сможет относиться к ней так, как раньше? Скайбрайт выгонят, как проклятого монстра, которым она и была.

Чжэнь Ни повернула голову, восхищаясь работой Скайбрайт. Она замерла, увидев отражение Скайбрайт в зеркале.

– Что случилось? – спросила она.

– Ничего, госпожа, – она прыснула гарденией на запястья и за уши госпожи. – Ты прекрасна. Даже хотя и не переоделась.

Скайбрайт помогла Чжэнь Ни снять тонкую сорочку и шелковые брюки, а потом одела ее в роскошную бирюзовую тунику и юбку. Она отстранилась, закончив, и ее госпожа застыла перед зеркалом, гладя шелк и проверяя, что все на своих местах.

– Мне тоже нужно переодеться, госпожа. Встретимся в главном холле?

Чжэнь Ни повернулась, тепло улыбаясь.

– Да. Я пока найду Лэн.

Скайбрайт остановилась у кухни, перед тем как вернуться в свою комнату. Кук была занята готовкой завтрака и не заметила ее, пока она складывала нужные предметы в плетеную корзинку. Она быстро переоделась в спальне, а потом вытащила свой столик из розового дерева на улицу. За ее спальней проходила узкая заброшенная аллея, огибающая стену особняка. Скайбрайт прислонила столик к стене и разложила на синей фарфоровой тарелке апельсины и яблоки. Кроме фруктов, она поставила три миски с рисом и соевый творог. Последними она оставила там знаменитые ореховые пирожные Кук. Она зажгла палочку и накрыла стол покрывалом.

Все эта еда, кроме фруктов и пирожных, обычно предназначалась слугам.

Скайбрайт поклонилась и помолилась, думая, хватит ли этого сотне заблудших душ, что она видела.

* * *

Следующие два дня до встречи с Кай Сеном прошли мучительно медленно. Она весь день была с Чжэнь Ни и Лэн, они шили и вышивали, слушали пение птиц в позолоченных клетках во дворе, как и пение их диких собратьев. Случайно Скайбрайт услышала отдаленный удар гонга из монастыря и тут же повернула голову в ту сторону, думая, что сейчас делает Кай Сен.

Девушки устроились в крытой беседке на пруду с рыбами. Скайбрайт прислонилась к резному дереву, разглядывая воду. Квадратный пруд упирался в каменную стену, что поднималась в небо, приглушая солнечный свет. Она не могла дотянуться пальцами до воды, хотя ей очень хотелось, день выдался жарким. Внизу проносились золотые и серебряные рыбки, и Скайбрайт запела о влюбленных, которые расстались весной. Решетчатая крыша рассеивала солнечные свет, придавая всему в беседке вид фантастической реальности.

– Пой громче, Скайбрайт, – сказала Чжэнь Ни. – У тебя красивый голос.

Скайбрайт повернула голову в сторону девушек и застыла. Чжэнь Ни устроилась у ног Лэн, прислонившись к ним, как кошка. Лэн касалась волос Чжэнь Ни, расплетая их, и пряди падали на плечи, а в воздухе витал запах жасмина. Девушка расчесывала волосы ее госпожи с мечтательным видом. Скайбрайт попыталась сглотнуть. Никто не имел права заплетать волосы Чжэнь Ни, кроме нее, не учитывая те случаи, когда Скайбрайт была больна.

Чжэнь Ни подняла голову и улыбнулась Скайбрайт.

– Разве у нее не милейший голосок, Лэн?

Лэн склонила голову, как воробей, а потом кивнула.

– Так и есть.

Она перестала петь.

– Продолжай, Скай. Но спой что-нибудь веселое. О возлюбленных, что вместе, а не порознь, – Чжэнь Ни обхватила рукой колени Лэн, и жест показывал, как они сблизились.

Скайбрайт казалось, что она что-то пропустила. Если Чжэнь Ни и Лэн во что-то играли, но ее никто не пригласил. Лэн была застенчивой и сдержанной, в отличие от Чжэнь Ни. Но ее госпожа, похоже, изменила ее, как только Чжэнь Ни могла, и Лэн теперь смеялась. Она была выше по статусу, чем Скайбрайт, она была ближе к госпоже, чем Скайбрайт, что оставалась лишь служанкой и не любила говорить с Лэн, притворяясь ее другом. Это ей не подходило.

Скайбрайт опустила голову и прочистила горло, прежде чем снова запеть. Эта песня была о воссоединении возлюбленных, о продолжении их любви, несмотря на смену времен года. Ее голос становился громче, чистый и сильный, она пела для двух девушек. Скайбрайт закрыла глаза, и теперь она пела и для себя тоже, стараясь облегчить боль в груди. За эти дни так многое изменилось, и Скайбрайт теперь не могла точно сказать, кем она была. А Чжэнь Ни, которая знала о ней все, теперь почти ничего о Скайбрайт не знала.

Чжэнь Ни и Лэн хлопали, когда Скайбрайт допела, но она не подняла голову. Позже Роза и Перл принесли подносы с чаем, фруктами и сладостями. Чжэнь Ни и Лэн одновременно встали с одинаковыми улыбками. Скайбрайт поспешила сервировать их стол и налить каждой охлажденный жасминовый чай. Ее госпожа подмигнула и похлопала по стулу рядом с собой.

– Ты прекрасно спела, Скай. Тебе стало лучше?

Грызя рисовый шарик, даже не чувствуя его вкуса, она выдавила улыбку.

А может ли она вернуться в прежнее состояние?

* * *

Скайбрайт множество раз поправляла тонкую простыню на своей кровати, потом открыла решетчатое окно, чтобы душную комнату заполнил воздух. Она собиралась встретиться с Кай Сеном завтра утром, подумать, как она оправдается перед Чжэнь Ни. Ее сердце забилось быстрее от мысли о нем, и она осадила себя из-за такой влюбленности.

Тень накрыла лунный свет, проникавший в ее спальню, порыв ветра зашевелил листья яблонь. Ночь шептала ей. Она вышла во двор, даже не накинув поверх одежды для сна халат. Восторженное бормотание доносилось со стороны аллеи за ее комнатой, и она поспешила на звук, не обувшись.

Скайбрайт зашла за угол и резко остановила. Узкая аллея была заполнена призраками, что столпились у столика, что она накрыла для них. Они сияли, некоторые мерцали, как пламя свечи. Она могла бы их коснуться, если бы захотела, но стояла на месте, ошеломленная таким количеством призраков.

Запах сандалового дерева донесся до нее. Она зажигала палочку, перед тем как пошла спать. Высокий дух, что говорил с ней, завис над столиком, направляя каждого духа. Он увидел ее и кивнул с улыбкой, его широкое лицо превратилось в улыбающийся череп. Другие духи, казалось, ощущали, что их лидер узнал ее.

Спасибо, гоооооспожа… немного рисового вина в следующий раз… а личи… очень люблю личи… мне их не хватает.

Голоса сливались в один, вскоре она уже не разбирала слова.

Их глава вскинул в воздух кулак, и духи тут же притихли.

– Тихо. Он идет.

Кто идет?

– Он может прогнать нас в загробный мир, если захочет, – сказал другим призракам главный дух. – Пора уходить.

Духи замерцали, а потом растворились во тьме. А потом на стене особняка появился силуэт. Свет луны стал ярким, хотя на аллею все равно падала тень. Скайбрайт не двигалась, боясь, что привлечет внимание нарушителя. Он был в черном и сливался с темнотой. Она успела заметить лоб и скулы, когда их осветил лунный свет. Нарушитель остановился у самодельного алтаря, разглядывая его.

Скайбрайт стояла, а потом слегка двинулась вправо, надеясь сбежать за угол. Скрытое лицо повернулось к ней, еще два вдоха, и он схватил ее за плечи, прижимая к стене. Она раскрыла рот, чтобы закричать. Он зажал ее рот ладонью, и они смотрели друг на друга. Осознание вспыхнуло одновременно.

– Боже. Это ты, Скайбрайт? – спросил Кай Сен, убирая от нее руки.

Ее колени подкосились, и он поймал ее за локоть.

– Прости, – сказал он. – Я не думал, что встречу кого-нибудь, – она дрожала из-за его ладони на ее руке. – Что ты здесь делаешь? – прошептал он.

– Я? – она ответила слишком громко. – Я живу здесь! Что здесь делаешь ты?

Она заметила его удивление и в темноте. Он отпустил ее, и она отстранилась, прислоняясь к стене, сердце бешено билось.

– Я преследовал… – он резко замолчал. – Я думал, что что-то услышал.

Духов. Кай Сен услышал духов.

– Но почему ты так далеко от монастыря? – он все еще был слишком близко, она чувствовала жар его кожи. – Да еще и посреди ночи?

Он застенчиво улыбнулся.

– Ты мне не поверишь.

Она посмотрела на него, надеясь, что он заметит ее взгляд даже в полумраке аллеи.

– Ладно. Я слышал странный… шум последние несколько ночей. Голоса. Они приходили с ветром, – Кай Сен склонил голову и разглядывал ее. Его лицо было почти скрыто, он казался незнакомцем. Она не могла уловить цвет его глаз, хотя она чувствовала на лице его взгляд. – Я пошел за голосами. Я хотел убедиться, что не схожу с ума.

«Кай Сен был другим», – поняла она.

– Там были сотни светящихся силуэтов, они шли из леса, – сказал он. – Я думал, что это лишь свет, но из шепота иногда складывались слова. Я мог их понять.

– Что они говорили?

– Они… требовали. Голодные, – он замолчал. – Ты тоже их слышала?

– Да…

Кай Сен склонился к ней, но взял себя в руки и выпрямился.

– Но как?

Потому что она могла становиться змееобразным демоном. Потому что она была чем-то из их мира, как они. Она покачала головой, не в силах врать ему.

– А ты?

Он склонил голову, его черные волосы упали на лоб. Скайбрайт хотела дотянуться до них и убрать их со лба.

– Я не был искренен, когда говорил, что меня оставили родители. У меня… было предчувствие, как только я научился говорить. Настоятель называет это ясновидением. Мои родители и жители деревни думали, что я был отмечен, – он коснулся шеи, – из-за этого.

Он замолчал, и даже в темноте она увидела, что он схватился за горло. Не думая, она положила ладонь на его руку, чувствуя, как напряжение их него уходит, он успокаивается.

– Я всегда видел заблудших духов, но не понимал, что другие их не видят, и постоянно говорил о них. И все, кого я знал, боялись меня, даже мои родители. И каждая неудача, каждая болезнь, каждая разбитая бутылка и сломанная бочка приписывалась мне. Я не знал. Мне было всего шесть лет.

Ее пальцы скользили по его руке, она сжала его ладонь.

– Кай Сен. Прости.

– Скайбрайт… – он нежно прижал ее к себе. – Я не мог рассказать о прошлом другим монахам. Из-за метки. Из-за того, что я другой. Но с тобой я… – он не закончил мысль, но вместо этого склонился и поцеловал ее.

Ее словно пронзила молния, ускоряя пульс. Его рот был прижат к ее губам. Он пах камфарой и потом. Юношей. Его язык касался ее губ, и она инстинктивно раскрыла рот. Она судорожно выдохнула, когда их языки встретились. Тепло наполнило ее живот и распространилось по всему тело.

Тепло осветило ее.

Его руки обвили ее талию, скользили по тунике для сна, и она чувствовала его грубые ладони. Они сомкнулись на ее поясе и поползли вверх, пока не достигли лопаток, а потом его ладони сцепились.

Они целовались, пока в ее ушах не зашумела кровь, а она не опьянела от желания. А потом внутри что-то вспыхнуло, знакомое тепло, которое пульсировало в ногах. Испугавшись, она вцепилась в его плечи и отстранилась.

Скайбрайт сжала голову, пытаясь прогнать силой воли жар. Заставить себя не изменяться. Нет. Не сейчас. Не перед Кай Сеном. Ее тело дрожало от этих попыток и из-за поцелуя. Страх сдавливал грудь.

Его большой палец погладил ее щеку, она подалась назад.

– Что это было? – она пыталась восстановить дыхание, слова звучали неровно.

– Всегда хотелось узнать, что такой поцелуй, – его голос прозвучал низко.

– И ты решил проверить на первой попавшейся служанке?

Первой служанке, что он видел голой в лесу.

Стыд и гнев спутались в ней, и она была рада эмоциям. Они могли прогнать жар, растущий в ногах.

Кай Сен щелкнул языком.

– Нет. Конечно, нет. Я хотел поцеловать тебя, – он поднял руку, чтобы коснуться ее, она ударила по ней. – Ты мне нравишься, – тихо сказал он. – Я видел много служанок в городе, когда ходил на рынок. Но только тебе хватило смелости забраться на огромный кипарис, чтобы шпионить за монахами, – он улыбнулся. – И только тебе я могу рассказать о прошлом…

– Ты меня даже не знаешь, – сказала она. И казалось, что ее сердце вот-вот разобьется, как фарфор, потому что Кай Сену и нельзя было узнавать правду о ней. Никогда. – Прошу, уйди.

Он сделал шаг назад, она ненавидела то, что он послушался.

– Ты придешь утром к ручью? – спросил он.

Она почти рассмеялась.

– Ты что-нибудь нашел?

– Приходи, и я расскажу, – он взобрался на стену особняка с легкостью, хотя она не представляла, как он это делает. Остановившись наверху, он отыскал ее темными глазами, а потом сказал:

– Не злись, Скайбрайт, – и Кай Сен бесшумно спрыгнул по другую сторону стены. – Ты мне нравишься, – повторил он еще раз.

Такого ночью она точно не ожидала.

Глава четвертая:

Скайбрайт специально проспала следующим утром, надеясь, что Чжэнь Ни придет к нему. Когда ее госпожа появилась, она растянулась на кровати. Чжэнь Ни подбежала к ней, вытянув руки.

– Что случилось, Скай? Ты снова заболела? – она склонилась над Скайбрайт, серебряные рукава ее накидки шуршали.

– Просто голова болит, госпожа, – сказала она смиренным голосом. – Прости, что я не пришла к тебе утром.

– Ерунда! – Чжэнь Ни коснулась ее запястья. – Для этого и нужна Роза. Мне так нравится проводить с тобой время, что я не даю тебе отдыхать. Конечно, тебе стало плохо. Особенно, после того… – она поджала губы, – случая.

Скайбрайт слабо улыбнулась.

– Мне попросить Ориолу принести риса? Или няню Бай сделать лекарство?

Чжэнь Ни взбила несколько подушек на кровати Скайбрайт, а у той сжалось сердце от любви к госпоже. Это пробудило вину за ложь.

– Думаю, ты права. Мне нужно отдохнуть.

Чжэнь Ни погладила ее руку.

– Я попрошу слуг не беспокоить тебя и не шуметь рядом с твоей комнатой. Я вообще запрещу им проходить в эту часть дома! – она усмехнулась, радуясь собственной идее. – Я придут к тебе после ужина. И тебе должно полегчать к тому времени, или я буду беспокоиться.

Скайбрайт улыбнулась. В том была вся Чжэнь Ни, приказывающая ей поскорее выздороветь.

– Обещаю, что так и будет, госпожа.

– Хорошо. Тебе точно ничего не нужно?

– У меня нет аппетита.

– Тогда отдыхай. Мы с Лэн будем сочинять кривые стихи о любви и заниматься каллиграфией. У нее навыки лучше моих! Да и каллиграфия впечатляет, как для девушки, – сказала Чжэнь Ни на одном дыхании.

Скайбрайт не ходила на еженедельные уроки Чжэнь Ни, где ее учили правилам поведения и речи девушки. Леди Юань решила, что учить служанку письму и чтению все же неправильно. А теперь эти уроки госпожа могла разделить с Лэн.

– Она даже немного рисует! Отец Лэн научил ее рисовать нежные цветы сливы. Видела бы ты, как она сжимает губы и пыхтит, пока рисует их, – Чжэнь Ни изобразила Лэн и рассмеялась. – А потом она касается каждого лепестка бледно-розовой…

Ее госпожа прервалась, заметив мрачное выражение лица Скайбрайт.

– Оу, я утомила тебя своей болтовней, – Чжэнь Ни склонилась и поцеловала ее в щеку, как они и в детстве делали. От нее пахло лимонным мылом и сладким запахом ее кожи. – Отдыхай, Скай.

– Постараюсь, госпожа, – соврала Скайбрайт.

Она начала привыкать к этому.

* * *

Скайбрайт проникла на кухню, пока Кук сервировала завтрак. Она выбросила старую еду, что оставляла голодным призракам, и обменяла ее на свежий рис, маринованные огурцы и острые баклажаны, булочки с красными бобами и пучок личи. Она взяла бутылку рисового вина и три чашки, а потом пробралась обратно в свою спальню.

Смутившись от того, что переживает из-за этого, Скайбрайт слишком долго решала, что надеть на встречу с Кай Сеном, копаясь в шкафу, отказываясь от каждого наряда. Она никогда еще не переживала из-за своей внешности, ее волновало только, выглядит ли хорошо Чжэнь Ни. Она, наконец, выбрала тунику цвета бледного нефрита, расшитую цветами персика, и заколола пышные косы серебряным лотосом – подарком от Чжэнь Ни.

Выглянув из комнаты, она никого не увидела и поспешила вынести на улицу еду. Скайбрайт разложила новые подношения и зажгла благовония. Она съела яблоко и выскользнула из особняка через задний ход для слуг.

Утро было прекрасным, огромные кипарисы тянулись к голубому небу. Скайбрайт бежала к лесу, чувствуя себя свободной, наслаждаясь красотой окружавшей ее природы. Заколка с лотосом позвякивала от каждого шага, но она замедлилась только в прохладной тени леса. Она всегда чувствовала себя уютно, будучи скрытой среди толстых стволов и листьев, среди грязи и сверкающего солнечного света. А после рассказа няни Бай это обрело особый смысл. Она родилась в этом лесу, принадлежала лесу. Ее сердце забилось чаще, когда она приблизилась к ручью. А если Кай Сен не придет? А если и придет, какие ужасы она о себе узнает?

Ее пальцы коснулись губ, она вспомнила поцелуй. А потом нахмурилась и попыталась оттолкнуть эти воспоминания, это только отвлекало ее от цели – узнать о змеиных демонах. У нее все равно не может быть настоящих отношений с Кай Сеном – он был монахом, а она…

Она вырвалась из леса и вышла на берег, тут же замечая Кай Сена. Она с облегчением выдохнула. Он сидел спиной к ней, а вместо посоха с ним была огромная книга. Склонив голову, он что-то рассматривал в воде, но тут же обернулся, когда она приблизилась.

Улыбка Кай Сена была неуверенной.

– Я думал, ты не придешь.

Скайбрайт остановилась рядом с ним, они смотрели, как вода огибает камни, торчащие со дна ручья. Это успокаивало. Она хотела бы остаться здесь надолго, стоять на солнце рядом с Кай Сеном, чувствовать спокойствие. Чувствовать легкость.

– Все камни разного цвета и размера, – сказала она. Она увидела и огромные серые валуны, что выглядывали из воды, и камешки бледно-розового и голубого цветов, черного и белого цветов, на дне ручья.

– И неизвестно, как давно они здесь лежат, – добавил он.

Она села, скрестив руки, у кромки воды.

– Так ты что-то нашел?

Кай Сен сел рядом с ней и устроил книгу на коленях.

– Не так много, к сожалению. Легенда о змеином демоне – одна из древнейших в Ксиа, но о ней удивительно мало информации.

О ней.

– Это всегда женщина?

– Всегда.

Он раскрыл книгу на странице, отмеченной зеленой лентой. Она уловила запах старой бумаги и представила, как над страницами взлетают пылинки, когда их листаешь. Кай Сен перестал листать книгу. На странице была черно-белая иллюстрация с одной стороны и текст с другой.

– Вот, – он придвинулся ближе к ней, их плечи соприкасались. – Это описание змеиного демона.

Она склонилась над книгой. У змеиного демона было лицо прекрасной женщины, но зрачки были вертикальным, глаза светились, что было показано штрихами вокруг глаз, словно от них исходили лучи солнца. Длинный раздвоенный язык высовывался изо рта. Но о женщине напоминало лишь лицо, дальше оно переходило в змеиную голову и тело.

Она выглядела не так. Она сохраняла человеческий облик выше талии, хотя у нее и появлялся длинный хвост, как и на картинке.

– Что там сказано? – Скайбрайт укала на текст рядом с рисунком.

Кай Сен начал громко читать:

«Змеиный демон – еще одно бездушное создание, проникшее в наш мир. Она предстает прекрасной и привлекательной женщиной, охотящейся на наивных мужчин. В человеческой форме она неприметна, так что нельзя сразу понять ее истинную личность, чтобы обезвредить. Жертва же обычно засыпает после встречи, ее грубо убивают ядовитым укусом или сдавливанием хвостом. Непонятно, почему она убивает. В некоторых легендах говорится, что она была выпущена в наш мир самими богами в наказание мужчинам, что неверны своим женам. Другие же думают, что она убивает из удовольствия. Змеиный демон бессмертен, убить ее можно лишь священным мечом или обезглавливанием. Она часто ходит по пустынным дорогам. Она искушает, уничтожает, разрушает дома…

Он остановился посреди предложения и кашлянул.

– Что? – Скайбрайт перевела взгляд с текста на его лицо.

Темные брови Кай Сена сдвинулись.

– Ничего. Больше ничего не сказано.

– Но… она может разговаривать в змеиной форме? Может… родить ребенка?

Он странно на нее посмотрел, а потом потер глаза. Она заметила под ними темные круги.

– Какой странный вопрос. В данном тексте об этом не говорится, но я читал о лисьих духах в другом томе, пока искал информацию. И там говорилось, что лисьи духи часто влюблялись в людей и выходили за них замуж, иногда даже имели от них детей. Но в тексте говорилось: «В отличие от змеиных демонов». Они всегда убивают жертв и не могут ни любить, ни родить.

Сердце Скайбрайт сжалось. Это не имело смысла.

– А о том, могут ли эти демоны говорить, пока они в облике змея, не упоминается ни в одной из книг.

Он коснулся ее руки, и она резко отстранилась от него.

– Почему тебя это так интересует?

Скайбрайт прижала колени к груди.

– Не знаю. Разве это не захватывающе?

– Я бы так не говорил, – сказал он и положил книгу на траву рядом с собой, а потом вытянул руки, подложив их под голову. – У нас есть тысячи книг в библиотеке при монастыре, а еще несколько сотен хранится в личной коллекции настоятеля. В тех книгах я тоже искал… – он покачал головой и перевернулся на бок, чтобы видеть ее. – Прости, что напугал тебя ночью, Скайбрайт. И… прости, что поцелуй тебе не понравился.

Она повернулась к нему.

– Я никогда не говорила, что мне не понравилось.

Он уставился на нее, а потом рухнул на спину и захохотал.

– А я всю ночь переживал, что все испортил, – сказал он, все еще хохоча.

Она улыбалась в рукав, вспоминая, как его ладони ласкали ее кожу, как она ощущала дикое биение его сердца напротив своего.

– Потому что я мог бы целовать тебя днями напролет. Конечно, мы прерывались бы на воду. Я помню еще с тренировок, как важно сохранять водный баланс. Но я обошелся бы без еды, – сказал он с широкой улыбкой, его глаза закрылись от солнца.

Скайбрайт скривилась, но все равно рассмеялась.

– А ты смешной.

Кай Сен глянул на нее краем глаза.

– Скажи, что тебе понравилось так же, – он сел и накрыл ее ладонь своей, вдруг посерьезнев. В этот раз она не сдвинулась с места. – Казалось, что я опьянел. Что я парил. Такого я еще не ощущал, – он переплел пальцы с ее пальцами, ее ладошка казалась маленькой, по сравнению с его. – И это из-за тебя. Я чувствовал это еще с того момента, как увидел тебя на дереве, – он рассмеялся в полный голос. – Ты неотразима.

Ей нравилось тепло его ладони, но ее сердце замерло из-за последнего слова. Она на четвереньках отбежала от него.

Неотразима.

Искусительница.

Убийца.

Кай Сен провел ладонью по лицу, но она успела заметить уязвленное выражение на нем.

– Ты монах, Кай Сен. Разве ты не давал обет безбрачия? – она нравилась ему из безвыходности. Он нравился ей, потому что она была глупой.

Он фыркнул.

– Я же не настоящий монах, помнишь? – в его голосе была горечь. – Так что я и правилам не подчиняюсь, да?

– Что ж, – она погрузила ладони в землю. – Я тоже не та, кем кажусь.

– Если ты пытаешься меня напугать, то у тебя не получится, – он посмотрел на открытую книгу, откуда ему усмехалась змеиная демонесса. – Ты видишь и слышишь призраков, потому что тоже другая?

Ее руки покрылись гусиной кожей, словно ее окружил холодный ветер, она задрожала. Она хотела, чтобы книга закрылась.

– Одно я знаю точно, – он поднял ее подбородок нежными пальцами, и теперь она его видела. – Какой бы силой ты ни обладала, ты не выбирала ее. Как и я не влиял на свою силу провидца. Когда я впервые тебя увидел, то почувствовал, что что-то встало на место. И потому то, что я нашел тебя спящей в лесу, не было совпадением, Скайбрайт. Меня тянуло к тебе, – его взгляд наполнился теплом. – Я многое испытывал из-за своей… способности. Но такого еще не было.

Скайбрайт покачала головой.

– Мы даже не знаем друг друга, Кай…