Текст книги "Истинная для Императора. Любовь по приказу (СИ)"

Автор книги: Сима Гольдман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

38

Музыка разливалась по залу. Гости перешёптывались, разглядывая новую императрицу. Их взгляды скользили по моему платью, по браслету, по черному камню кольца.

Арман собственнически взял меня под локоть и повёл к возвышению, где уже был накрыт праздничный стол.

– Позвольте представить вам вашу императрицу, – громко произнёс он, обращаясь к собравшимся. – Пусть её правление будет благословенным!

Толпа разразилась аплодисментами и приветственными мужскими криками. Я натянуто улыбнулась, чувствуя, как пот стекает по спине.

За столом царило напряжённое молчание. Слуги в белых ливреях бесшумно подавали блюда. Я машинально ковыряла вилкой в тарелке, не чувствуя вкуса еды.

Голдэйн, сидевший по правую руку от меня, попытался завязать беседу:

– Леди Айрин, вы прекрасно выглядите сегодня.

Как будто бы вчера я выглядела иначе, но трудно было не согласиться, что сегодня всё же чуточку иначе.

– Благодарю, – ответила я, стараясь не отрывать взгляда от тарелки.

Арман наблюдал за мной из-под полуопущенных век. Казалось, что от изучающего, почти хищного взгляда браслет на запястье нагревается всё сильнее.

Меня терзали странные мысли относительно того, куда подевались все женщины с праздника. Ну не могла же империя драконов существовать без представительниц слабого пола.

Оказалось, и правда не могла.

Уже спустя несколько минут в зале заиграла печальная мелодия, и под нее вплыли рядочком девушки и женщины.

Начались танцы. Пары кружились в замысловатых фигурах, а я всё больше ощущала себя пленницей в этом позолоченном дворце.

Сам же император с ленцой наблюдал за происходящим, пока не объявили первый танец новобрачных. Арман протянул мне руку. Холодные, почти ледяные пальцы сомкнулись на моем запястье.

– Не бойся, – прошептал он, притягивая меня ближе. – Я при свидетелях не кусаюсь.

Музыка заиграла медленную мелодию. Мы закружились по залу, и я почувствовала, как его близость лишает меня дыхания.

– Что теперь? – спросила я едва слышно.

– Теперь начинается наша новая жизнь, – ответил он, прижимая меня чуть крепче положенного. – И поверь на слово, она будет интересной.

Пока я задыхалась от возмущения, к нам присоединились и другие пары, которые начали кружить вокруг нас.

Танец закончился слишком быстро. Гости начали расходиться, но так просто я не могла отделаться.

– Завтра у нас много дел. Нужно подписать брачный контракт.

– Да, – кивнула я. – И я хочу, чтобы все условия были чётко прописаны.

– Разумеется, – его губы тронула лёгкая улыбка.

Арман склонился ко мне. Его дыхание коснулось моего уха:

– Знаешь, Айрин, ты так напряжена, будто я собираюсь съесть тебя вместо десерта.

Я резко вскинула голову. Глаза Армана искрились весельем. Уж лучше снова старые угрозы. Я к ним почти привыкла.

– Очень смешно, ваше величество. Особенно учитывая обстоятельства.

Он взял меня под локоть и повёл к окну, подальше от любопытных ушей:

– Пойдём, здесь слишком шумно. Хочу поговорить с тобой наедине.

Мы вышли на небольшой балкон, где прохладный вечерний воздух немного остудил моё разгорячённое лицо. Арман прислонился к парапету, не сводя с меня взгляда.

– Знаешь, – произнёс он, растягивая слова, – Я ожидал большего сопротивления.

Я скрестила руки на груди:

– А что мне остаётся? Бороться с императором?

Его губы дрогнули в улыбке:

– Именно. Внезапно он предложил: – Хочешь сбежать? Всего на пару часов. Оставим этот маскарад и насладимся моментом вдвоём.

Я замерла, не зная, как реагировать на такое предложение.

– Вы это серьёзно?

Арман шагнул ближе, его голос стал тише:

– Более чем. В городе есть одно место… Там мы сможем поговорить без лишних ушей и глаз.

Его близость действовала на меня странно. Браслет на запястье снова начал нагреваться.

– И что же это за место? – спросила я.

Он наклонился ещё ближе, его дыхание коснулось моей щеки:

– Узнаешь, если согласишься…

Несколько мгновений я колебалась. Часть меня хотела сбежать от всего этого, другая – остаться и не давать ему повода для насмешек.

– Хорошо, – наконец согласилась я. – Но только если вы пообещаете, что это не какая-то очередная ловушка или попытка соблазнения.

Арман выпрямился, его глаза заблестели:

– Слово императора. Это не попытка.

Он протянул мне руку, и я, помедлив, вложила свою ладонь в его холодную ладонь.

Кажется, я ввязалась в очередную авантюру, но отступать было поздно.

39

Арман уверенно вёл меня по запутанным коридорам замка. Я едва успевала за его широким шагом, не в силах запомнить дорогу – настолько всё вокруг казалось незнакомым и запутанным.

Наконец мы вышли в небольшой уединённый сад. Здесь было тихо и спокойно, лишь лёгкий ветерок шелестел в кронах деревьев. В воздухе пахло свежестью и цветами, а в темноте мерцали огоньки светлячков.

– Вот мы и пришли, – тихо произнёс Арман, отпуская мою руку.

Сад оказался небольшим, но очень уютным.

В центре располагался фонтан, вокруг которого были расставлены кованные скамейки. Вдали виднелись тенистые аллеи, усыпанные лепестками цветов.

Из главного зала доносились приглушённые звуки музыки – та же мелодия, под которую мы танцевали свой первый танец. Она создавала волшебную атмосферу, как будто бы специально для нас двоих.

Арман протянул мне руку:

– Позволь пригласить тебя на танец.

Я колебалась всего мгновение.

Что-то в его взгляде, в этой обстановке, в музыке заставляло забыть о наших разногласиях.

Когда наши руки соприкоснулись, я почувствовала, как по телу пробежала странная дрожь. Браслет на запястье нагрелся, но теперь это тепло казалось очень даже приятным.

Мы закружились в танце, но на этот раз всё было иначе. Не было той напряженности, что в зале, пристальных взглядов и внимания. Только музыка, только мы, только этот волшебный момент.

Арман уверенно вёл меня по невидимым дорожкам сада в танце. Его тёплые руки казались удивительно нежными, что аж до мурашек.

Когда мелодия начала затихать, Арман остановился, но не спешил отпускать меня. Мы стояли, глядя друг другу в глаза, и я чувствовала, как быстро бьётся сердце.

– Здесь красиво, – прошептала я, глядя в его глаза, когда мы замерли.

– Я знал, что тебе понравится, – ответил он, чуть наклонившись ко мне. – Этот сад – моё убежище от всех проблем.

– Спасибо, – тихо произнесла я. – Это было… неожиданно.

– Для меня тоже, – признался он, наконец отпустив мою руку. – Но я рад, что ты согласилась.

Я испытала какое-то разочарование, что танец так скоро кончился, но было в этом и кое-что хорошее. Пусть ненадолго, но мы стали ближе, чем раньше.

Его лицо оказалось так близко, что я могла разглядеть каждую черточку, каждый оттенок в глубине его глаз, даже в полумраке сада.

Время словно остановилось.

Арман медленно наклонился, и его губы легко коснулись моих – так невесомо, что я едва почувствовала этот поцелуй. Сердце забилось так сильно, что, казалось, готово было выскочить из груди.

Я замерла, не зная, как реагировать. Это было совсем не похоже на то, чего я ожидала от него.

Он отстранился так же внезапно, как приблизился, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на сожаление.

– Прости, – тихо произнёс он.

Так непривычно было слышать извинения.

– Мы ведь поженились… – я и сама не понимала, почему оправдывала его, но мне было даже чуточку жаль, что всё так быстро закончилось.

– Пойдём, я провожу тебя до спальни. Уже поздно, а завтра нас ждёт много дел.

Я не могла вымолвить ни слова.

Моё сердце всё ещё колотилось как сумасшедшее, а в голове была полная неразбериха. Что это было? Очередная игра или что-то более извращённое?

Арман взял меня под локоть, но на этот раз его прикосновение не вызывало прежнего смущения. Мы медленно шли по дорожкам сада, а потом по коридорам замка…

У дверей моих покоев он остановился:

– Доброй ночи, Айрин, – он мягко подтолкнул меня к двери.

Я стояла, не в силах пошевелиться. Мысли путались в голове, выдавая всё новые и новые варианты такого приличного поведения.

– Но… – слова застряли в горле. Я с трудом сглотнула, пытаясь собраться с мыслями. – А как же… брачная ночь?

Его брови слегка приподнялись, словно он не ожидал такого вопроса.

Разумеется, я не собиралась, но вопрос так и вертелся на языке.

– Ты хочешь этого? – в его голосе прозвучала искренняя заинтересованность.

Я замерла, не зная, что ответить. С одной стороны, это было частью брачного обряда, с другой – я не была уверена, что наши взаимоотношения должны быть столь… близкими. Это ведь всего лишь договор, не так ли?

– Нет, конечно! – призналась я наконец. – Просто думала, что… так положено.

Арман медленно покачал головой:

– Положено, но не обязательно. Особенно если один из супругов не готов.

Он сделал шаг назад, и я почувствовала странное разочарование.

– Я не тороплю события, Айрин. У нас впереди пять лет. К тому же, у нас просто взаимовыгодное соглашение, – он пожал плечами, как будто совсем недавно не угрожал сделать меня своей любовницей.

Я на мгновение растерялась.

– Доброй ночи, – повторил он, отступая ещё на шаг.

– Доброй ночи, – прошептала я, всё ещё не понимая, что чувствую.

Когда он ушёл, я долго стояла у двери, прижимая руку к груди. Мир сошёл с ума. Из нищей сиротки-аристократки я превратилась в императрицу горного драконьего народа. И, кажется, это только начало.

40

Всю ночь я не сомкнула глаз. Ворочалась с боку на бок, то сбрасывая одеяло, то кутаясь в него.

У меня был самый странный брак с самым странным мужчиной, который то флиртует, то отстраняется, то целует, то говорит о чисто деловом соглашении.

Может, я действительно позволила себе нафантазировать то, чего не было?

К утру я окончательно запуталась в собственных мыслях и наконец погрузилась в сон. Спустя совсем немного времени в дверь постучали, и пришлось через силу открывать глаза.

Служанки помогли мне одеться в простое утреннее платье. На этот раз я настояла на более скромном наряде. Не хотелось привлекать лишнее внимание, но для себя отметила, что Арман весьма учтиво прислал целый сундук с нарядами и костюмами.

Меня проводили на завтрак.

В столовой было прохладно и пусто, когда я вошла. Только слуга в ливрее расставлял приборы на столе. Я присела на краешек стула, нервно сжимая салфетку.

Через несколько минут вошёл Арман.

Строгий костюм, идеально уложенные волосы… Его взгляд скользнул по мне, и на мгновение мне показалось, что в его глазах промелькнуло что-то похожее на улыбку, но он тут же отвернулся.

– Доброе утро, – произнёс он, занимая место во главе стола. – Надеюсь, ты хорошо спала?

Я едва сдержала ироничный смешок.

– Как видите, – ответила я, стараясь сохранять спокойствие. – А вы?

Он улыбнулся одними уголками губ:

– Неплохо.

Слуга подал завтрак, но аппетит внезапно пропал. Я механически ковыряла вилкой в тарелке, пока Арман с аппетитом уплетал поданное.

– Готова приступить к обсуждению контракта? – Арман поманил пальцем, и слуга подал папку с документами.

– Да, давайте приступим.

Не покидало ощущение, что обсуждать их надо было до брачной церемонии, но тут уж моя невнимательность всему виной.

– Знаешь, Айрин, – неожиданно сменил он тему. – Я всё не могу понять, ты отказалась стать любовницей, чтобы примерить роль жены или…

– Или! – почти выкрикнула я, понимая, к чему он ведёт.

– А я ведь предупреждал, что наша жизнь будет интересной, – его голос стал ниже, в нём появились игривые нотки. – И, кажется, начинаю жалеть о своём обещании не торопить события.

Я подняла глаза и встретилась с его пристальным взглядом. Ах, эти проклятые смешинки.

– Вам не о чем жалеть, – уверенно заявила я, стараясь сохранить невозмутимость.

– О да, – он откинулся на спинку стула. – Ты даже не представляешь, как сложно держать себя в руках рядом с тобой.

Его откровенность застала меня врасплох. Браслет на запястье едва заметно потеплел.

– Может, вернёмся к контракту? – попыталась я сменить тему.

– Конечно, – он снова стал серьёзным. – Но позволь заметить, ты очаровательно краснеешь.

Я почувствовала, как мои щёки действительно заливает румянец.

– Вы невыносимы! – не выдержала я.

– Зато честный, – он улыбнулся, и эта улыбка сделала его лицо почти привлекательным.

Надо было срочно сходить с опасной тропы обсуждений и возвращаться к деловому тону. И так была в крайне невыгодном положении, а тут еще и он со своими подтруниваниями надо мной.

Но все же мы дошли и до обсуждения контракта. Арман то и дело вставлял колкие замечания, на которые я старалась отвечать в тон ему.

– А что насчет наших публичных появлений? – спросила я, пытаясь сосредоточиться на важном.

– О, тут я готов быть образцовым супругом, – его голос стал бархатным. – Особенно если ты будешь так же очаровательно злиться на мои поддразнивания.

Я покачала головой, но не смогла сдержать улыбку. Этот мужчина определённо умел выводить меня из равновесия.

– Может, закончим с формальностями? – предложил он, глядя на часы. – У нас ещё много дел на сегодня.

– Хорошо, – согласилась я, собирая документы.

Их надо было досконально изучить вечером, потому что пока казалось, что из меня делают полную дуру и просто замыливают глаза.

– Можно было бы познакомиться поближе? – глаза Армана блеснули, когда он поднялся и приблизился ко мне.

Я поднялась из-за стола, чувствуя, как внутри всё переворачивается от его слов. Этот день обещал быть не менее интересным, чем предыдущий.

– Насколько близко? – затаив дыхание, прошептала я.

– Очень, – жаркий шёпот опалил мне ухо.

Он меня точно сведет с ума однажды.

Арман склонился еще ближе ко мне.

– Сегодня вечером, – прошептал он, остановившись позади меня. – В саду.

Его дыхание коснулось моей шеи, посылая мурашки по всему телу. Я почувствовала, как браслет на запястье снова начал нагреваться.

– Свидание? – спросила я, стараясь говорить твёрдо, хотя голос предательски дрогнул.

– О, Айрин, – его руки легли на стол вокруг моего стула, заключая меня в невидимую клетку. – Я хочу, чтобы мы стали ближе друг к другу. Только ты и я. Под звёздами. В тишине сада.

Его близость сводила с ума. Я чувствовала, как пульс учащается, а колени слабеют.

Он отступил, но его взгляд продолжал прожигать меня насквозь.

– И, Айрин… – добавил он, уже направляясь к выходу. – Надень что-нибудь удобное. Вечер обещает быть… активным.

Дверь за ним закрылась, а я ещё долго стояла, пытаясь прийти в себя. Его слова, его прикосновения, его обещания – всё это кружило голову, заставляя сердце биться чаще. Что же он задумал на этот раз?

41

День тянулся бесконечно долго. Я пыталась сосредоточиться на изучении контракта, но мысли постоянно возвращались к предстоящему вечеру.

Что он задумал? Ничего хорошего на самом деле не представлялось. Очередная каверза.

Служанки помогли мне выбрать очередное платье. Я остановила свой выбор на лёгком наряде из серебристой ткани, который струился при ходьбе. Они уложили мне волосы, украсив их скромной диадемой.

А то ж, мало ли, может кто не признает псевдо императрицу!

Ровно в восемь я спустилась в холл, где меня ждал Голдэйн – единственный свидетель моего странного похода. Он шёл впереди, соблюдая положенную дистанцию, но его взгляда хватило, чтобы усомниться во всём, что я делаю.

– Осуждаете? – всё же решилась спросить.

Он обернулся.

– Удивлён.

Больше вопросов не возникало. Да и повода продолжить разговор.

В саду веяло прохладой и ароматом ночных цветов. Стрекотали сверчки, а в воздухе кружили светлячки, создавая светящийся узор.

В освещённой беседке никого видно не было.

– Дальше я сама.

Голдэйн поклонился, но остался стоять на месте, бросая настороженные взгляды в темноту.

Я сделала несколько шагов вглубь сада и тут же услышала голос Армана.

– Ты прекрасна, Айрин.

Он вышел из тени деревьев, одетый в тёмный костюм. В его руках мерцал небольшой светящийся шар, освещающий путь.

– Думал, ты не придёшь, – признался он, приближаясь.

– А я боялась, что пожалею об этой встрече, – честно ответила я, старательно улыбаясь.

Пусть лучше не догадывается об истинных моих мыслях и страхах.

Он протянул мне руку и положил себе на сгиб локтя.

– Пройдёмся.

Я колебалась всего мгновение. Что-то в его взгляде подталкивало двигаться дальше и довериться ему, но это могло быть очередной игрой. В том числе и моего воображения.

Когда наши руки соприкоснулись, я снова почувствовала знакомое тепло браслета. Оно разливалось по венам, заставляя сердце биться чаще.

Арман повёл меня по извилистым дорожкам сада, о которых я даже не подозревала. Мы прошли мимо фонтанов, статуй и небольших беседок, пока не оказались в одной из них, полностью увитой розами.

Здесь он остановился и развернул меня к себе:

– Поцелуй?

Его слова заставили меня замереть.

– Вот ещё! – вспыхнула я, глядя ему прямо в глаза.

– Ну раз так, то будет и ещё.

Его близость кружила голову сильнее любого вина. Я не знала, что ответить, просто стояла, затаив дыхание, пока он не сделал шаг вперёд, заключая меня в объятия.

Горячие губы накрыли мои неожиданно нежно, что у меня сразу же подкосились ноги. Арман прижал меня к себе крепче, не давая упасть, и поцелуй стал глубже, жарче.

Я пыталась сопротивляться, но тело предавало меня, отвечая на его ласки. Его руки скользили по моей спине, притягивая ближе, а я цеплялась за его плечи, словно за спасительную опору.

В этом поцелуе столько всего было. И страсть, и нежность, и какая-то отчаянная потребность друг в друге. Он словно пил меня, впитывал каждую клеточку моего существа, а я тонула в этом океане чувств, забывая обо всём на свете.

Его язык скользнул между моих губ, и я невольно ответила на этот призыв, растворяясь в ощущениях. Аромат роз вокруг нас кружил голову, смешиваясь с запахом его кожи, а тепло браслета на запястье разливалось по всему телу, усиливая наваждение.

Когда он наконец отстранился, мы оба тяжело дышали. Его глаза горели таким огнём, что я невольно отступила назад, пытаясь прийти в себя. Тут же пошатнулась, но Арман поймал вновь в свои объятия.

– Айрин… – прошептал он, проводя рукой по моей щеке. – Ты даже не представляешь, как долго я хотел этого.

Я не могла говорить. Всё, что я могла – это смотреть на него, чувствуя, как внутри разгорается ответный огонь.

– Но ты ведь просила ещё, – он хищно улыбнулся.

Арман не дал мне времени на размышления. Одним резким движением он подхватил меня на руки, словно я весила не больше перышка.

Моё сердце пропустило удар. Затем второй. А когда он усадил меня на прохладный мраморный стол в центре беседки, я и вовсе потерялась.

Его руки уверенно опустились на мои бёдра, слегка раздвигая их. В его глазах горел такой огонь, что я замерла, не в силах пошевелиться. Он наклонился ко мне, и его дыхание обожгло мою шею.

– Ты сводишь меня с ума, – прошептал он, прежде чем его губы снова нашли мои.

Этот поцелуй был другим. Более требовательным. Почти отчаянным.

Его язык настойчиво проникал глубже, а руки скользили по моему телу, изучая каждый изгиб. Я чувствовала, как его пальцы слегка сжимают мою талию, притягивая ближе.

Арман слегка отстранился, чтобы взглянуть на меня. В его глазах читалось такое желание, что у меня перехватило дыхание.

Он медленно провёл рукой по моему бедру, спускаясь всё ниже, пока не достиг края платья.

– Айрин, – его голос стал хриплым, – Ты даже не представляешь, как сильно я хочу тебя.

– Я… – я вновь растерялась, да и мысли все улетучились, что я не то, что связно говорить – думать не могла.

Не дожидаясь ответа, он снова прижался к моим губам, его поцелуй стал еще более настойчивым, почти грубым. Его руки уверенно исследовали моё тело, вызывая волны удовольствия, которые разливались по венам.

Я чувствовала, как теряю контроль над собой, как растворяюсь в его прикосновениях, в его поцелуях, в его близости. Всё вокруг перестало существовать. Был только он, только его руки, только его губы…

Его дыхание стало прерывистым, а поцелуи – более жадными. Он словно пытался поглотить меня целиком, растворить в себе, сделать частью себя.

Невозможно было сопротивляться этому притяжению. Желание сжигало уже нас двоих.

Пока мой рассудок плавился, тишину разорвал крик, и я вздрогнула, как будто бы очнувшись ото сна.

42

Арман

– Прячься! – рыкнул я, стаскивая со стола Айрин.

Она, словно в трансе, смотрела на меня широко раскрытыми глазами. В её взгляде читался немой вопрос, но времени на объяснения не было.

– Лезь под стол! – приказал я более резко, указывая на укрытие.

Она, словно очнувшись от наваждения, быстро скользнула вниз, прижимаясь к прохладному мрамору. Я же развернулся в сторону источника звука, готовый к нападению.

– Голдэйн! Что происходит?

Хотя стоило догадаться. Если мои бойцы смогли побороть одну порцию наемников, то нужно было предполагать, что вскоре последует вторая. Я, правда, не думал, что так скоро.

В темноте сада мелькнула тень, и я напрягся, готовый к атаке. Но это был мой советник.

В его руке полыхало пламя.

– Слева, – выдохнул он. – Трое. Стража обнаружила следы взлома на западной стене.

Я выругался про себя. Вот так романтический вечер!

– Оставайся здесь и охраняй её, – приказал я Голдэйну. – Отвечаешь головой.

– А ты? – в голосе друга было явное неудовольствие, что придется охранять девчонку, хотя отважное сердце воина требовало действий.

– Я должен проверить, что там происходит.

Не дожидаясь ответа, я растворился в темноте сада, оставляя Айрин под защитой своего верного советника.

Внутри всё кипело от беспокойства – не за себя, а за неё.

Как же не вовремя этот инцидент… А ведь были планы.

И если изначально поцелуи не входили в программу, но отчего-то захотелось ее подразнить, а потом и сам увлекся. Слишком уж давно у меня не было женщины, способной разжечь пламя в крови.

Я двигался бесшумно, оставаясь незамеченным.

Наёмники всегда были опытными бойцами, поэтому расслабляться было нельзя.

У западной стены находился самый уязвимый участок обороны в случае нападения. Знать об этом они не могли, если не наблюдали достаточно долго за замком. Именно там находился самый уязвимый участок наших укреплений, и я знал каждый его сантиметр. Из чего следовало, что нападавших было несколько групп и, когда одну мы разбили, то вторая их заменила, выждав время. А в ущелье третья отвлекала внимание.

Обойдя территорию по периметру, я заметил их. Трое, как и сказал Голдэйн. Один из них остановился, прислушиваясь, и я замер, прижавшись к стволу древнего дуба.

Профессионально, слишком организованно.

Внезапно один из наёмников достал что-то из кармана. Небольшой чёрный предмет блеснул в свете луны. Артефакт.

Выругавшись про себя, двинулся дальше.

Клинок легко выскользнул из ножен. Теперь нужно было действовать быстро.

Первым делом нужно обезвредить того, у кого артефакт. Неизвестно, каково его действие, поэтому с него и надо было начать. Я начал обходить их с фланга, выбирая момент для атаки.

Как только намеченный наемник отделился от своих товарищей, клинок с тихим свистом рассек воздух. Он даже не успел понять, что произошло, когда сталь нашла свою цель.

Двое других мгновенно отреагировали на шум, но было уже поздно. Я двигался быстрее, чем они могли ожидать.

Бой был коротким, но жестоким. Я не мог позволить себе роскошь милосердия. Эти люди пришли отобрать у меня ту, что носила в себе сокровище, на которое я потратил годы поисков.

Когда последний наемник упал, я быстро обыскал их. Артефакты оказались интересными, но простыми. Серьезного урона нанести не могли, скорее отвлечь внимание.

Нужно вернуться к Айрин. Но сначала необходимо было убедиться, что больше никого нет.

Я обошёл территорию ещё раз, проверяя каждый угол. Только убедившись, что опасность миновала, я направился обратно к беседке.

Голдэйн встретил меня настороженным взглядом.

– Всё чисто? – спросил он.

– Да, – ответил я. – Нужно усилить охрану. Эти тараканы будут и дальше пытаться забрать ее.

Друг кивнул и отправился выполнять поручение.

Наверное, Айрин сейчас напугана. Нужно было успокоить её и объяснить, что произошло.

Я осторожно приблизился к столу, стараясь не напугать её ещё больше своим окровавленным видом.

– Айрин, – тихо позвал я, – Всё кончено. Можешь выходить.

Опустившись на корточки, протянул руку.

Медленно она подняла голову. В её глазах читался такой ужас, что моё сердце сжалось.

– Не бойся, – прошептал я. – Но свидание нам нужно перенести.

Она всё ещё колебалась, но потом, будто решившись, вложила свою маленькую ладонь в мою.

Я помог ей медленно подняться, поддерживая за талию, чтобы она не упала, когда поднялась. Платье было слегка помято, волосы немного растрепались, но она была жива и цела, а это главное.

Она всё ещё дрожала, и я, не раздумывая, накинул на её плечи свой испачканный камзол, чтобы согреть.

– Я никому не позволю причинить тебе вред.

Она отпрянула, но я успел схватить её за руку, не давая убежать. В её глазах читался такой страх, что у меня защемило сердце.

– Арман… – прошептала она с дрожью в голосе. – Это снова Кларисса?

Либо она, либо главная жрица. Но имело ли это уже значение?

– Есть такая вероятность, – ответил я.

Я потянулся к ней, чтобы стереть с её щеки выступившую слезу, но она резко отстранилась.

– Дай мне минуту, – попросил я, отходя к фонтану неподалёку. – Сейчас вернусь.

Быстро смыв кровь с лица и рук, я вернулся к Айрин. Она всё ещё сидела на краю стола, обхватив себя руками.

– Прости, что напугал, – произнес я, протягивая ей платок. – Но нужно было разобраться с наемниками.

Она взяла платок.

Я заметил, что Айрин все еще дрожит, и поспешил успокоить единственным способом, который знал, и крепко прижал к себе.

Её пальцы, холодные пальцы, легли мне на грудь, и я почувствовал, как внутри меня что-то дрогнуло.