Текст книги "Истинная для Императора. Любовь по приказу (СИ)"

Автор книги: Сима Гольдман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

33

Я стояла у окна своей спальни, наблюдая за тренировкой Армана. Сначала это было просто любопытство, но потом… потом я не смогла отвести взгляд.

Когда он снял рубашку, у меня перехватило дыхание. Его тело было идеальным – мощные мышцы перекатывались под бронзовой кожей, каждый изгиб тела говорил о силе и грации. Он двигался с такой лёгкостью, будто не было ничего невозможного.

Я никогда не видела ничего подобного. Его движения были отточенными, точными, как будто бы он не рубил клинком, а исполнял самый настоящий танец.

Каждый удар и каждый выпад завораживали.

Он сражался не просто ради победы – это была простая тренировка. Его противники были сильными бойцами, но рядом с ним они казались неопытными новичками.

Я чувствовала, как предательски заколотилось сердце.

Это было неправильно, но я не могла отрицать, что он невероятно привлекателен.

Когда наши взгляды случайно встретились, я резко отпрянула от окна, будто меня застали за чем-то постыдным.

Щеки пылали, а руки дрожали.

Арман был опасен не только своей властью и силой – он был опасен тем, что пробуждал во мне чувства, которые я не могла контролировать.

Я отошла от окна, пытаясь взять себя в руки. Нельзя позволять ему влиять на меня таким образом. Нельзя забывать, кто он и что он собирался сделать.

Но образ его обнажённого торса, покрытого капельками пота, всё ещё стоял перед глазами, и я ничего не могла с этим поделать.

В попытке отвлечься я начала мерить комнату шагами. Мысли крутились вокруг браслета на моём запястье. Казалось, он пульсировал в такт с моим сердцем.

Раздался тихий стук в дверь.

Я вздрогнула. Совсем забыла, что теперь у меня появились «подруги».

– Войдите, – произнесла я, усаживаясь на край кровати.

В комнату вошли девушки.

– Леди Айрин, я принесла вам чай, – она поставила поднос на столик.

Я молча наблюдала за ней. Всё понять не могла, к чему столько сложностей. Скорее всего, «подруги» были тут не просто так. Представить себе сложно, что я потащилась бы на другой край света просто так, чтобы прислуживать пленнице, которую вскоре собираются выдавать за жену императора.

– Что он обещал?

Я решила не ходить вокруг да около. Лучше знать все тонкости заранее.

– Кто? – спросила девушка с лёгкой улыбкой на губах.

Разумеется, она догадалась, о ком я, но, скорее всего, решила потянуть время.

– Император.

Вся троица переглянулась и пожала плечами.

– Ничего.

Тут уж я нахмурилась.

Быть того не могло. Он совершенно точно должен был чем-то заманить их в свои сети.

– А если правду? – не унималась я.

Я не хотела находиться в обществе людей, которые лгали. Хватило уже Клариссы, которая в глаза врала и мило хлопала длинными ресницами.

Вперед выступила девушка в меховом воротнике. Имени я пока не знала, но сразу заприметила. Дочка торговца – однозначно. Знает, что такое звон монеты, и бесплатно с места не двинется. Так ведь у нас воспитывали торгашей.

– Леди Айрин, сегодня мы впервые увидели его императорское величество. До сих пор имели контакт только с его советником, господином Голдейном.

Что ж, Арман умен. Дела вел через посредника.

– Стоило догадаться, – покачала я головой. – И что же он обещал?

Девушки вновь переглянулись, как бы согласовывая, стоит ли со мною быть откровенной.

– Золото, – честно призналась она.

– Очень много золота, – призналась вторая.

Третья молчала. Но я уважала ее выбор. Молчание тоже золото.

Выпив чай, я пыталась придумать, как последующие дни избегать внимания Армана. От одной мысли о нем по коже пробегала дрожь. Хотелось выглянуть на улицу, но я сдержалась.

Перед глазами все еще стоял образ Армана, в лучах солнечного света, посблескивающего от пота…

– Оставьте меня, – произнесла я. – Хочу побыть одна.

Девушки послушно поклонились и вышли, тихо закрыв за собой дверь. Только тогда я позволила себе расслабиться.

И все же я не выдержала и подошла к окну. Внизу уже никого не было. Никого особенного.

Браслет на запястье снова дал о себе знать легким покалыванием. Я попыталась его стянуть, но безуспешно. Металл сидел плотно.

В дверь снова постучали.

Слишком уж много визитеров за один день.

– Войдите, – произнесла я.

В комнату вошла Хель.

– Госпожа, – поклонилась она. – Я принесла вам одежду для утренней прогулки по саду.

– Прогулки? – переспросила я с подозрением.

– Его императорское величество приглашает вас на утреннюю прогулку.

Ух, какая щедрость!

– Вынуждена отказать, – убежденно заявила я.

Чем реже я буду видеться с Арманом, тем лучше для нас двоих.

– Вам нужно как можно больше гулять.

С одной стороны, свежий воздух был бы не лишним. С другой – любая прогулка могла оказаться очередной уловкой.

Я склонялась к тому, чтобы все же держать дистанцию и избегать контакта. Возможно, просто боялась сдаться.

Взглянув вновь на браслет, только покачала головой.

Не время для слабости.

– У вас есть время до утра, чтобы принять решение, – голос у Хель был очень недовольным.

Что ж, она на стороне своего повелителя, а я буду на своей стороне и никого слушать не стану. Быть может, он и не монстр, но общению ему еще учиться и учиться.

34

– Леди Айрин, его императорское величество ожидает вас в саду, – учтивый голос Хель вывел меня из задумчивости.

Я удивлённо подняла брови. Даже для Армана такая спешка была необычна. Обычно по утру мне приносили лёгкий завтрак, а тут… Даже чаю не предложили.

Видать, он решил сразу перейти к делу.

– Хорошо, – кто бы знал, чего мне стоило это решение – как минимум ночь без сна. – Я готова.

Утренняя роса ещё не успела высохнуть, и воздух был наполнен свежестью. Арман стоял у невысокой ограды неподалёку от ступеней замка.

– Доброе утро, Айрин, – примирительно проговорил мужчина.

– Доброе, – ответила я, старательно вдавливая из улыбку.

Он сделал шаг навстречу, и я невольно отступила на два назад.

– Значит, боишься, – произнёс он, как будто прочитав мои мысли.

– У меня всегда плохое настроение, когда вынуждают вставать рано и не кормят.

– Я хотел поговорить с тобой без лишних ушей, – наконец нарушил он молчание, явно меняя тему.

Мы двинулись по извилистым дорожкам сада. Арман шёл рядом, но держался на почтительном расстоянии.

– О чём же?

– О нас. О том, что между нами происходит.

Я остановилась как вкопанная.

– Между нами ничего не происходит, – отрезала я. – Вы похитили меня, надели этот проклятый браслет…

– И всё же ты здесь по собственной воле, – перебил он. – Живая. Здоровая. Голодная.

Я решила оставить без внимания это заявление и просто промолчала.

Мне жутко не нравилось, что мой «жест доброй воли» интерпретировали как инициативу.

Арман остановился и повернулся ко мне.

– Айрин, – произнёс он тихо. – Я не святой. Я совершал ошибки. Но я никогда не причиню тебе вреда.

Я молчала, не зная, что ответить. Подобная искренность сбивала с толку.

– Отпустите меня, – пробормотала я. – Чего вам стоит?

Он вздохнул и отвернулся.

– Власть – это тяжкое бремя, Айрин. Ты даже не представляешь, насколько. А теперь представь, что в тебе находится то, что выше моей власти. Как ты думаешь, могу ли я тебя отпустить?

Несколько минут мы шли молча. Я пыталась осмыслить его слова, но в голове был полный хаос.

– Куда мы идём? – спросила я, когда мы свернули на тенистую тропинку.

– У меня есть для тебя сюрприз, – загадочно улыбнулся Арман.

Сюрприз от императора? Звучит угрожающе.

Вскоре мы вышли к небольшой беседке, укрытой виноградной лозой. Внутри стоял небольшой столик, накрытый на двоих.

– Что это? – удивлённо спросила я.

– Завтрак, – просто ответил Арман. – Я подумал, что мы можем позавтракать вместе. Это ведь так по-семейному.

С этим было трудно поспорить.

Я колебалась. С одной стороны, это было нарушением всех моих планов. С другой… Мне было трудно устоять перед «добряком Арманом».

– Радуйтесь, что я так голодна, что готова съесть даже вас, – наконец согласилась я. – Но это ничего не значит.

Его губы тронула лёгкая улыбка.

– Ну разумеется.

Мы сели за стол, и какое-то время действительно молчали. Арман не сводил с меня пристального взгляда, а я нервно теребила край салфетки. Его внимание нервировало, но я старалась сохранять спокойствие и натянуто улыбаться.

Слуги бесшумно подали блюда, наполнили бокалы морсом. Аромат свежей выпечки и специй наполнял беседку, но аппетит мой куда-то испарился под этим изучающим взглядом.

– Ешь, – наконец произнёс Арман, заметив моё беспокойство. – Еда не отравлена.

Я фыркнула, но всё же взяла в руки вилку.

Когда с завтраком было покончено, Арман откинулся на спинку стула и сложил руки перед собой.

– Теперь, когда ты сытая и не такая раздражённая, можем поговорить серьёзно, – начал он. – Давай сразу обозначим, ты привлекаешь меня как женщина, но нежной любовью я не пылаю.

Ого. Честно.

– В тебе магия, жизненно необходима для выживания моего народа, и я не могу тебя отпустить просто так. Но я готов предложить сделку.

Я замерла. Несколько мгновений собиралась с мыслями.

– И что же вы хотите от меня? – спросила наконец.

– Выходи за меня замуж.

Вот так просто всё для него, в то время, когда я… Мне всё равно некуда было идти. Он это отлично понимал и давил на больное.

Я замерла, не зная, что ответить.

Мужчина молча рассматривал розовые кусты, пышно цветущие и плетущиеся по беседке, капельки росы на лепестках, утренних тружениц-пчёл… Казалось, что ему вовсе нет дела до моих переживаний.

– Замуж? – медленно произнесла я. – А что потом?

– После пяти лет я отпущу тебя, – твёрдо произнёс Арман. – Даю слово императора.

– Слово императора, – повторила я с сарказмом. – Сколько раз вы его уже нарушили?

Он поморщился, но не стал спорить.

– У тебя нет выбора. Либо ты соглашаешься на мои условия и я даю тебе небольшое поместье в дар, в котором ты сможешь устроить свою жизнь, либо…

Он не закончил, но я и так поняла невысказанную угрозу.

– Я ведь не могу отказаться? – тихо спросила я.

Арман наклонился вперёд, его глаза сверкнули стальным блеском.

– Тогда я найду способ контролировать эту силу другим путём. И поверь, тебе он не понравится.

В беседке повисла тишина. Я не понимала, блефует он или нет. Император не знал отказа – факт.

– Дайте мне время подумать, – наконец произнесла я.

– Его не осталось, – ответил он, поднимаясь. – Я и так был слишком мягким. Так какой твой положительный ответ?

Не успела я и ахнуть, как второй браслет щёлкнул на моем запястье.

Он вышел из беседки, оставив меня наедине с моими мыслями и непростым выбором. Браслет на запястье начал пульсировать. Стоило его догнать и рассказать всё, о чём я думаю.

35

Я так и сидела, застыв, как статуя, глядя на два тонких золотых браслета на запястье.

Аппетит и вовсе пропал. Я отодвинула тарелку, не в силах даже смотреть на неё.

Арман прав. Казалось, он всегда получал то, что хотел. Всегда. И сейчас он просто поставил меня перед фактом, не оставив даже иллюзии свободы выбора. Снова.

Руки задрожали. Я обхватила себя за плечи, пытаясь унять эту дрожь. Закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями.

Бежать некуда. Арман ведь найдет меня везде. Да и куда деться, если я была опасна не только для других, но и для себя самой.

Пять лет… Целых пять лет жизни в золотой клетке.

А потом?

Чем больше я думала на счет этого, тем сильнее нагревались браслеты. Не сильно, но достаточно, чтобы привлечь мое внимание. Покрутив их на запястье, я вновь попыталась снять его, но безрезультатно.

Отшвырнув салфетку на стол, я поднялась и вышла из беседки. Прохладный утренний воздух должен был хотя бы немного остудить мой разум.

Как же мне всё это надоело. Так ли страшно было отдавать скромную искорку магии жрицам? Хотя да, им нужна была не искорка. Они готовили целый акт, как я поглощу магию свитка и передам ее древним божествам. Зачем – непонятно. Они все равно не восстанут, и никаких чудес не произойдет. И все равно ничем хорошим это не пахло. Сомнительная затея с непредсказуемым финалом.

Тогда, возможно, стоило принять условия императора?

Конечно, ему тоже нужна была эта проклятая магия, но Арман не казался отъявленным мерзавцем. Если не причинил мне вреда до сих пор, то более вероятно, что не собирался и в дальнейшем.

По крайней мере, у меня будет шанс выжить. И даже поладить с ним. По итогу за несколько лет я стану не только свободной, но и состоятельной женщиной.

Я подняла руку, рассматривая браслеты. Красивые, только легче от этого не становилось.

Уже на ступенях я увидела троих девушек и Хель. Все это время они наблюдали за мной по дорожке от беседки, через сад и к ним. Ну конечно же, я же не думала, что мне стали достаточно доверять, чтобы оставлять без нянек.

– Хель! – позвала я, понимая, что нужно вернуться в свои покои и попытаться собраться с мыслями в более привычной обстановке.

Служанка открыла дверь передо мной, впуская в темный холл.

– Договорились?

Я покачала головой.

Как с ним вообще можно о чем-то договориться? Сначала идет его огромное императорское самомнение, а потом Арман.

– Проводи меня в мои покои, – тихо попросила я. – Мне нужно побыть одной.

Хель кивнула, и мы двинулись вперед.

В спальне было тихо и прохладно. Я закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной, пытаясь собраться с мыслями.

Служанка поклонилась и вышла, аккуратно закрыв за собой дверь.

Я медленно подошла к окну и распахнула его, вдыхая свежий воздух. Мысли кружились в голове, словно вихрь.

Пять лет… Целая вечность. А если это действительно единственный выход?

В дверь постучали.

– Кто там? – резко спросила я.

– Это я, – послышался голос одной из «подруг». – Хотела узнать, как прошла ваша прогулка.

Я вздохнула. От них не избавиться.

– Всё в порядке, – ответила я, не открывая дверь. – Я хочу побыть одна.

– Но…

– Пожалуйста, оставьте меня в покое! – мой голос прозвучал резче, чем я планировала.

Я опустилась на кровать, обхватив колени руками. Что же делать?

Браслет на запястье снова нагрелся, напоминая о себе. Я провела по нему пальцами, пытаясь понять, что он хочет мне сказать.

– Ну и? – не знала сама, но зачем-то решила пообщаться со своими оковами. – Рекомендуешь смириться и выйти замуж за тирана?

Браслет снова потеплел, а я почувствовала, как мои глаза все больше и больше округляются от удивления.

– Очень содержательно, – хмыкнула я.

Если придётся выйти замуж за императора, нужно будет попробовать использовать все возможности по максимуму. Но сначала нужно было принять решение.

Я закрыла глаза, пытаясь представить себя через пять лет. Свободной? Богатой? Или всё ещё пленницей, обманутой императорским словом?

В дверь снова постучали.

– Леди Айрин, – послышался голос Хель. – Его императорское величество просит вас явиться в кабинет. Немедленно.

Я замерла. Неужели он не удовлетворился одним браслетом?

– Скажите, что я буду через десять минут, – ответила я, поднимаясь.

Время для размышлений закончилось. Пора было встретиться с Арманом лицом к лицу и выдать ему свой окончательный ответ.

36

Я быстро привела себя в порядок, стараясь подавить острое желание высказать ему всё, что думаю на самом деле.

Глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями.

Он ведь что-то задумал. По-другому просто быть не могло. И в этот раз, уверена, его задумка будет ещё очаровательнее, чем все предыдущие.

Через десять минут я уже шла по коридорам замка, сопровождаемая молчаливой Хель. Служанки почтительно расступались при нашем появлении. Их взгляды скользили по моим браслетам, но никто не осмеливался даже бровью повести.

Кабинет императора я помнила отлично, а точнее – то пепелище, которое оставила там в прошлый раз. Тяжёлая дверь передо мной открылась, и я вошла внутрь.

Арман сидел за массивным столом из тёмного дерева, перебирая какие-то документы. При моём появлении он поднял глаза и жестом пригласил меня сесть.

Тут всё изменилось. Кто бы мог подумать, что так быстро тут наведут порядок, хотя Арман был из тех, кто видит цель и не видит препятствий.

– У нас осталось незавершённое дело, – начал он сразу, поднимаясь из-за стола. – Так какой твой положительный ответ?

Я сжала кулаки и постаралась не нагрубить.

– Вы прекрасно знаете, что выбора у меня нет, – ответила я. – Но я хочу конкретики.

Арман улыбнулся, хотя на самом деле скорее оскалился.

– А это уже интересно. Готов выслушать условия и предпочтения.

– Письменное соглашение, – выпалила я. – С императорской печатью. Где будут прописаны все условия нашего… союза.

Арман на мгновение задумался, затем кивнул.

– Разумно. Я подготовлю документ. Что будем прописывать?

– Во-первых, мы проживаем раздельно. Во-вторых, вы забираете свою проклятую драконью магию. В-третьих, по истечении срока наших взаимовыгодных отношений я хотела бы скромное поместье в красивом месте с небольшим штатом прислуги, – я дождалась, когда от удивления у Армана полезут глаза на лоб, а затем добила. – Ну и последнее: вы перестаёте ко мне домогаться.

– Прекр-расно…

Арман поднялся со стула и обошёл стол. Он был совсем близко.

Сердце стучало как бешеное. От одного его взгляда всё внутри переворачивалось.

– Мы подпишем соглашение после церемонии бракосочетания. И ещё… – он сделал паузу. – Я согласен только на два пункта. Угадаешь, на какие, или подсказать?

Я с трудом сдержала возмущённый возглас.

– Два?

Даже ломать голову долго не нужно было, чтобы догадаться, с чем он не согласен. Разумеется, не собирался выделять мне жильё. Но на меньшее после окончательного расставания я была не согласна.

– Мы будем жить под одной крышей не просто соседями, а станем самой настоящей семьёй. Завтрак, обед, ужин… Ты станешь самой настоящей императрицей драконов, и всего-то на пять лет.

Поняв, что у меня от удивления челюсть отвисла, я поспешила прикрыть рот.

Пять лет семейной жизни?

Да он издевался, не иначе!

– Ну ладно, мы из друг друга будем делать дураков, но ваш народ, о котором вы так печётесь, что подумает, когда вдруг однажды я пропаду?

На самом деле меня не это интересовало, но я решила на всякий случай начать с безопасной темы.

– У драконов, в отличие от людей, нет разводов, как это принято у вас, но я вполне могу заявить, что мы не сошлись характерами или что ты приняла решение удалиться в дальнее поместье, устав от мишуры и шума.

Резонно. Правда, мне не хотелось никого обманывать.

– Что же до магии? Вы заберёте её обратно?

Конечно, я понимала, что это непросто, но, может быть, есть хоть какой-то шанс…

– Сделаю всё возможное, – кивнул с лёгкой улыбкой на губах Арман.

Его глаза как-то хищно сверкнули, что ничего хорошего я ожидать не стоило.

И что же он подразумевал под «всем возможным»?

Арман медленно обошёл вокруг стола, не сводя с меня пристального взгляда.

– Я не собираюсь полностью её забирать. Просто научу тебя контролировать магию до тех пор, пока ты не передашь её следующему владельцу.

Я молчала, обдумывая его слова. Вроде бы всё было гладко, но всё же что-то настораживало меня во всей этой истории.

Пять лет… Это действительно единственный способ сохранить рассудок и жизнь?

– Начнём с того, что ты станешь моей женой, – Арман навис надо мной, пристально глядя в глаза. – А потом… Потом мы вместе научимся управлять той силой, что течёт в твоих венах и азам семейной жизни.

– И вы действительно отпустите меня через пять лет? – спросила я, не скрывая скепсиса.

– Даю слово императора, – ответил он, поднимаясь. – Теперь иди. Буду ждать на ужине, а на рассвете нас поженят.

Я развернулась и вышла из кабинета, чувствуя, как браслеты на запястьях нагрелись и начали пульсировать в такт с моим бешено колотящимся сердцем. Уже завтра…

37

Рассвет едва позолотил небосклон, когда в мои покои ворвался целый отряд служанок.

– Леди Айрин, пора вставать! – Хель была беспощадна, распахивая тяжёлые шторы.

Я зажмурилась от яркого света, проникающего в комнату. Казалось, даже солнце сегодня было слишком ярким, слишком настойчивым…

– Ещё рано, – пробормотала я, пытаясь спрятаться под одеялом.

– Нисколько! – возразила она. – У нас так много дел!

Меня буквально вытащили из постели. Служанки кружились вокруг, как пчёлки вокруг улья. Одна растирала меня ароматными маслами, другая расчесывала волосы, третья уже раскладывала свадебное платье.

Браслет на запястье снова начал нагреваться, как будто бы чувствуя мой скорый конец. Я машинально потрогала его. Металл отозвался теплом.

– Не нервничайте так, леди, – мягко произнесла Хель, появляясь в комнате. – Всё будет хорошо. Не первая и не последняя выходите замуж.

Её напористость не оставляла мне шансов. Глубоко вздохнув, я позволила служанкам заняться моей подготовкой.

Служанки помогли мне опуститься на пуфик перед зеркалом.

Шелковая сорочка, приготовленная для церемонии, оказалась невесомой, почти прозрачной. Ткань была такой тонкой, что казалось, будто на мне ничего нет. Она облегала тело, подчеркивая каждый изгиб, но не стесняя движений.

Следом шли несколько слоев юбок и тяжеленное платье. Подол и вырез были украшены мелкими жемчужинками и серебряной нитью.

Я посмотрела на своё отражение. В зеркале отражалась девушка, которую я едва узнавала.

Служанки колдовали над моими волосами, превращая их в произведение искусства. Их уложили мягкими волнами, которые изящно спадали на плечи.

Когда они закончили, я на мгновение закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями.

Глубоко вздохнув, все же их открыла и вновь встретилась взглядом с собственным отражением. Мне даже не верилось, что это действительно я.

– Готово! – наконец провозгласила Хель, отступая на шаг.

– Вы прекрасны, – тихо шепнула одна из моих землячек.

Я смущенно отвела взгляд.

В дверь постучали.

– Леди Айрин, – послышался мужской голос. – Пора.

Ноги подкашивались от волнения. Казалось, вот-вот и я просто упаду в обморок прямо тут посреди комнаты. Разумеется, старательные служанки не позволили бы мне этого сделать. А уж подстраховка в лице моих землячек и подавно, при любом раскладе дотащит меня до алтаря.

Выдохнув, я все же взяла в кулак и волю, и силу, и силу воли… И все же отправилась на эшаф… к алтарю.

Коридоры замка казались бесконечными. Каждый шаг приближал меня к точке невозврата.

И зачем оно мне только нужно? Ну жила же спокойно, никого не трогала…

Браслеты на запястье пульсировали в такт сердцу, отсчитывая последние секунды свободы.

Войдя в главный зал, застыла.

Если я рассчитывала, что будет только Арман, то очень сильно просчиталась. Гостей оказалось в разы больше, чем предполагалось. И все мужчины.

Вопросов не возникало, откуда их тут столько взялось. Ежу было понятно, что это его бойцы и шпионы. Тут же был и Голдэйн. И они все повернулись в мою сторону.

Я услышала, как шепотки пробежались по рядам и постаралась взять себя в руки.

Арман стоял у алтаря, высокий и невозмутимый, но я заметила, как его глаза на мгновение вспыхнули, когда он увидел меня.

Это всего лишь на пять лет…

Церемония началась.

Заиграла торжественная мелодия, и я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Хель, которая до этого крепко держала меня под руку и не позволяла свалиться в обморок, мягко подтолкнула вперед.

– Ну же, леди, дальше сами, – шепнула она мне и тут же сделала шаг в сторону.

Выдохнув, я посмотрела вперед и улыбнулась.

Каждый шаг давался с трудом. В ушах шумело, а все вокруг слилось в единую какофонию звуков.

Арман сделал шаг навстречу, когда я остановилась перед ним. От одного его взгляда румянец тут же опалил щеки, и я не знала, куда деться, поэтому просто отвела взгляд.

Жрец начал произносить слова обряда, но я едва ли слышала их. Мысли путались, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Браслет на запястье нагрелся настолько сильно, что стало почти больно.

– Согласны ли вы, леди Айрин, взять в мужья его императорское величество Армана из рода Драконов? – голос жреца прорвался сквозь туман в моей голове. – Стать верной женой и соратницей?

Я сглотнула ком в горле и тихо ответила, хотя чувствовала подвох:

– Да.

– Ваше императорское величество, Арман из рода Драконов, согласны взять в жёны человеческую девушку – леди Айрин?

Я затаила дыхание.

– Согласен, – уверенно ответил он, щелкнув на моем запястье третьим браслетом. – Клянусь хранить верность и защищать, – произнёс Арман, надевая мне на палец кольцо с огромным черным камнем.

Жрец протянул нам чашу с вином, и мы по очереди испили из нее, скрепляя союз древним брачным ритуалом. Напиток оказался неожиданно густым и вязким, но я заставила себя проглотить его и даже выдавила из себя улыбку.

Наши запястья повязали золотой нитью, которая тут же засветилась. Под ней три кольца браслета слились воедино.

– Объявляю вас мужем и женой! – провозгласил жрец.

Я в ужасе заставила себя посмотреть в глаза Арману. Подобного никогда не было в человеческих брачных ритуалах, и это несколько пугало.

Арман взял мою руку и поднёс к губам.

– Добро пожаловать в семью, жена, – прошептал он так тихо, что услышала только я.

– А…? – не успела я спросить о браслете, как зал взорвался аплодисментами.

Начался торжественный приём, но я едва замечала происходящее. Всё казалось нереальным, как будто я наблюдала со стороны за происходящим.

Адриан подал мне бокал с вином, и я сделала глоток, пытаясь унять дрожь.

Теперь я – императрица. На пять лет. Или навсегда?