Текст книги "Истинная для Императора. Любовь по приказу (СИ)"

Автор книги: Сима Гольдман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

24

Почти сутки император не появлялся, и я даже успела немного выдохнуть.

Следующим утром Хель разбудила меня, сообщив за завтраком, что император ждёт меня в оранжерее.

Злость всё ещё кипела внутри, но любопытство пересилило.

Хель продолжала играть в молчанку и не обронила ни единого слова, пока собирала меня. Наряженная в платье глубокого синего цвета, украшенное тончайшим кружевом, я стояла перед зеркалом и репетировала речь, пока служанка завершала последние штрихи перед тем, как проводить.

Мысли метались, а толку не было.

Я взглянула на тусклый след на запястье. Уже не саднило, но было доказательством того, что доверять дракону не следовало.

Когда всё было готово, то мы спустились на первый этаж и пошли по коридорам замка, прежде чем достигли точки назначения встречи.

Оранжерея встретила меня буйством красок и ароматов. Сотни экзотических растений создавали настоящий райский сад под стеклянным куполом. Яркие орхидеи, цветущие кактусы и папоротники всевозможных форм и размеров завораживали взгляд.

Арман стоял у небольшого фонтана в самом сердце оранжереи, наблюдая за игрой воды. Когда он заметил меня, его лицо осталось бесстрастным, но уголки его губ слегка дрогнули.

– Я ненавижу вас, – сразу перешла я к самой главной мысли, пульсирующей в мозгу.

– Рад, что ты решила присоединиться, – произнёс он, словно ничего и не слышал. – Здесь удивительно красиво, не правда ли?

Мужчина осторожно протянул ладонь, как будто бы я могла ее укусить. Я молча взяла его под руку, стараясь не встречаться с ним взглядом.

Мы медленно шли между рядами растений, и я с восхищением рассматривала каждый цветок, каждую лиану, лишь бы не смотреть на него и не думать о пояске халата, которым он привязал меня к кровати совсем недавно.

– Это венерианская мухоловка, – он остановился возле необычного растения с ловушками-челюстями. – А вот там растёт редкий вид орхидеи, который я привёз из южных земель.

Его голос звучал спокойно и, можно сказать, дружелюбно, но я всё ещё хранила молчание. Обида за ту ночь не проходила, и я не знала, как относиться к его очередной внезапной перемене.

Арман, как будто бы чувствуя моё настроение, не торопил меня с разговором. Он рассказывал о каждом растении, о том, как они попали в его коллекцию, какие условия им нужны для роста. Его страсть к ботанике была заразительна, но я упорно держала дистанцию.

Когда мы подошли к небольшому прудику с водяными лилиями, я не выдержала:

– Зачем всё это? – спросила я, не глядя на него. – Сначала вы обращаетесь со мной как с преступницей, а потом устраиваете эти… прогулки.

Он остановился, повернулся ко мне:

– Я не хотел причинить тебе боль.

– Я все равно вас ненавижу.

– И ты в своем праве. Я тебе не друг и не муж. Любить меня не нужно.

Я чувствовала, как мои брови от удивления поползли на лоб.

Арман помолчал, разглядывая водяные лилии, а я не понимала, как можно быть таким странным и жестоким. Мне казалось, что он заблуждается в своих суждениях, но об этом, разумеется, рассказывать не спешила.

– Расскажи, как тебе почти удалось сбежать, – неожиданно спросил он, нарушая тишину.

Я замерла, не ожидая такого вопроса.

– Не думаю, что это важно, – ответила я, отводя взгляд.

– Важно, – настаивал он, делая шаг ближе. – Я хочу понять, кто в моем замке предал меня.

Оно было и так понятно.

– Уверена, что с таким характером, как у вас, можно без особых проблем нажить себе врагов, – процедила я сквозь зубы.

Арман вздохнул, но не отступил.

– Ты думаешь, я не понимаю твоего желания сбежать? – его голос звучал почти мягко. – Но ты должна понять – я не могу тебя отпустить.

– Не можете? – я горько усмехнулась. – Или не хотите?

Он не ответил. Вместо этого снова сменил тему:

– Тебе почти удалось сбежать. Кто помогал?

Я молчала, сжимая кулаки.

Мне и самой было это интересно, но, как назло, я не обратила внимания на ту служанку. Но это точно была не Хель.

– Молчишь, – кивнул он, словно подтверждая свои мысли. – Правильно делаешь. В этом замке нельзя доверять никому, кроме меня.

Его слова задели что-то внутри меня. Может быть, он говорил правду? Но признать это означало.

Да он издевался!

– Я не нуждаюсь в вашей заботе, – наконец произнесла я. – И в ваших советах.

Арман лишь улыбнулся, но в этой улыбке не было тепла.

– Посмотрим, – тихо ответил он, отворачиваясь к растениям. – Посмотрим, как долго ты сможешь держаться.

Я не знала и сама, как долго смогу противиться этому властному и переменчивому мужчине, зато теперь точно знала, что делать дальше.

25

Арман

Я смотрел вслед удаляющейся девушки и сам не понимал, почему так строг с ней.

Мне не хотелось причинять ей боль, но я не мог позволить ей очередную попытку побега. В следующий раз меня может не оказаться рядом, и всё сложится иначе. Ее просто не оставят в живых после того, как используют, а терять ее я не собирался.

Но Айрин не сдастся. Она будет бороться, и это только разжигало во мне азарт.

Во мне бушевало желание запереть ее в самой высокой башне или вовсе связать клятвой верности, чтобы она больше не могла никуда деться.

Доносы были неутешительными.

Айрин должна была испить магию из свитка, а затем передать ее вместе со своей силой на ритуале посвящения в жрицы. Только не все девушки его переживали, и не все из тех, кто все же это сделал, оставались в своем уме.

Конечно, она упростила им задачу и сама случайно впитала в себя магию свитка. Оставалось дело за малым – найти, доставить в обитель и забрать магию. Всю. До последней искры.

Никого не будет интересовать ни она сама, ни ее желания. Всё было просто.

Мне нужна была магия свитка моего народа, но не настолько, чтобы приносить в жертву невинную деву.

Вернувшись в комнату, никак не мог решить, что с Айрин делать дальше.

Стоял у окна кабинета, глядя на горные пики, окрашенные серебром.

Айрин… Её сопротивление только усиливало притяжение. Я не мог позволить ей уйти, не мог допустить, чтобы её использовали как сосуд для ритуала. Но и держать её силой было неправильно.

«Я ненавижу вас»…

Может быть, пришло время изменить тактику?

Сев за стол, достал из стола отчет шпионов. Ничего хорошего.

Я не знал, кто стоял за мачехой девушки, но однозначно кто-то очень могущественный. Склонялся к тому, что всё же обитель и жрицы. У них были достаточно длинные руки, и кому как не мне знать, насколько.

Нужно было действовать.

В дверь постучали.

– Войдите, – бросил я, не оборачиваясь.

В кабинет вошёл Кройк.

– Ваше императорское величество, у нас проблема.

Я бы удивился, если бы их не было.

– Что на этот раз?

– Они узнали о местонахождении девушки и готовят очередную попытку.

Я сжал кулаки.

– Когда?

– В ближайшие дни. Они не станут ждать.

Значит, времени почти не осталось. Нужно было принять решение. Сохранить жизнь Айрин и при этом защитить свой народ.

– Передай войнам быть наготове. Мы не можем допустить, чтобы они её получили.

Кройк кивнул и вышел, а я остался наедине со своими мыслями.

Я подошёл к карте на стене, рассеянно проводя пальцем по горным хребтам. Мысли крутились вокруг одного – как уберечь Айрин от надвигающейся опасности.

Её сила была ключом к спасению моего народа, но я не мог допустить, чтобы она стала жертвой ритуала. Жрицы не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить её. Они готовы использовать любые методы, лишь бы достичь своей цели.

Внезапно меня осенило.

Был один способ, который может сработать. Рискованный, но действенный.

Я вызвал секретаря.

Тариус некогда был отличным воином, но после первой неудачной попытки выкрасть свиток получил ранение и теперь осел на более спокойной должности.

– Подготовьте брачный договор.

– Простите, ваше императорское величество? – он явно не ожидал такого приказа.

– Вы слышали. Немедленно.

Брачный союз – единственный способ защитить её.

Как императрица, она получит неприкосновенность. Жрицы не посмеют тронуть законную супругу императора соседнего государства.

Но примет ли она такое предложение? После всего, что между нами было…

Я усмехнулся собственным мыслям. Айрин не отличалась покладистым характером. Она будет бороться до конца, даже если это решение спасёт её жизнь.

Нужно действовать быстро. Пока жрицы не нанесли удар. Пока не стало слишком поздно.

Я приказал подготовить всё необходимое для церемонии. Времени на уговоры не оставалось. Если придётся – заставлю её согласиться. Ради её же безопасности.

План был рискованным, но других вариантов не оставалось.

Я расхаживал по кабинету, обдумывая предстоящий разговор. Он однозначно не будет простым.

Внезапно в голове промелькнула мысль. Возможно, это шанс не только защитить её, но и доказать серьёзность своих намерений. Показать, что это просто политический манёвр, чтобы защитить её права.

В дверь снова постучали.

– Войдите, – бросил я.

В кабинет вновь вошел секретарь.

– Ваше императорское величество, всё готово. Договор составлен. Есть проблема со свидетелями. По нашему закону на церемонии должно быть не меньше трех со стороны невесты.

И снова проблемы.

– Передай Кройку, чтобы за ночь нашел мне тройку покладистых девиц брачного возраста. Не важно кого, хоть доярка, хоть леди – безразлично.

Глаза секретаря удивленно поползли на лоб.

– Не можем же мы их заставить…

– И не надо. Посули им золото или… или брак с одним из воинов-драконов. На их выбор.

Таким растерянным Тариуса я еще никогда не видел.

– Тогда нам остаётся только дождаться согласия невесты.

Я кивнул.

– Отправьте за ней. Пусть подготовят к встрече.

Пока я ждал, в голове крутились разные сценарии разговора. Айрин может отказаться, может устроить скандал, может даже попытаться сбежать. Снова.

Наконец, дверь открылась, и в кабинет вошла она.

– Что вам нужно теперь? – спросила она, не скрывая неприязни.

Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

– У меня есть предложение, от которого невозможно отказаться.

26

Айрин

Как же он меня бесил!

Проклятый мужчина то надевал на себя маску мягкого и заботливого Армана, то сурового императора.

Я шла по коридорам замка. Шаги эхом отдавались от стен. Хель тенью следовала за мной, не приближаясь, но и не отходя далеко. Её молчание действовало на нервы.

Усиленно пыталась собраться с мыслями, но они разбегались, как тараканы.

Арман недвусмысленно дал понять, что не потерпит непослушания, но я не была готова сдаваться.

Сейчас он решил вызвать меня к себе в кабинет. Знать бы еще зачем. Надеялась лишь на то, что не для продолжения разговора в оранжерее. Я и так часы после возвращения в свои покои металась, как загнанный зверь. Пыталась собраться с мыслями, но они разбегались, как тараканы.

Кроме того, на эту встречу торопливая служанка собирала меня словно на сватовство. Она с особой тщательностью выбирала платье и туфельки в тон. Остановилась на нежном лимонном. Уложила аккуратные локоны и подняла их красивой заколкой с бантом.

Прихорашиваться я любила всегда, хоть не всегда видела в этом какой-то смысл. И конкретно сейчас подобные скорые сборы меня несколько удивляли.

Хель постучала, а затем распахнула передо мной дверь.

– Что вам нужно теперь? – спросила я с порога.

Мужчина глубоко вздохнул и встретился со мной взглядом.

– У меня есть предложение, от которого невозможно отказаться.

Я молчала, ожидая продолжения.

Арман сделал шаг вперёд, глядя мне прямо в глаза.

– Я предлагаю тебе стать моей императрицей.

Я почувствовала, как мои губы дрогнули, но постаралась быстро взять себя в руки.

– Вы издеваетесь? – прошипела, сжимая кулаки. – После всего, что произошло, вы предлагаете мне стать вашей женой?

Уму непостижимо!

– Это не предложение из вежливости, – спокойно ответил мужчина. – Это единственный способ защитить тебя.

– Защитить? А от вас есть способ защититься?

Он покачал головой.

– От тех, кто хочет использовать твою силу. От ритуала, который лишит вас разума, если не жизни.

Я отступила на шаг, его слова жгли даже душу.

Арман подошел к столу и достал свиток с отчетами шпионов, затем протянул мне. Я не взяла его в руки, но внимательно изучила содержимое.

– Как моя жена ты получишь защиту. Неприкосновенность.

Это казалось какой-то злой шуткой.

Почему я должна верить тому, кто сам держит меня в плену?

– Вы серьезно?

– Я не идеален, – признал он, впервые показав хоть какие-то эмоции. – Но я действительно хочу защитить тебя.

– И я должна в это поверить? – я рассмеялась, но смех вышел горьким. – Вы держите меня здесь против воли, привязываете к кровати… А теперь вдруг решили стать моим защитником? Не смешите, я никогда не стану вашей женой.

– Тогда перефразирую, – его голос стал жёстким. – Утром ты станешь либо моей женой, либо любовницей.

– Мечтайте!

Я развернулась и быстро приблизилась к двери. Не успела и открыть ее, как мой руку поймали в плен.

– Я не закончил, – прорычал император.

В его глазах плескалось первозданное пламя, но оно меня больше не пугало. Только жутко бесило.

Так сильно, что руки обожгло и я почувствовала прилив сил. В меня как будто бы вошла энергия, которая требовала немедленного выхода.

– Не держи в себе, – сквозь стиснутые зубы произнес мужчина.

Я не поняла, что он имел в виду, а потом опустила взгляд на запястье, за которое он держал меня.

Нет, только не это.

Его пальцы покраснели и местами проступили волдыри ожога.

– Отпустите, – выдохнула я.

– Не отпущу. Никогда.

Я почувствовала, что уже не могу сопротивляться ни себе, ни ему.

Мне хотелось уничтожить все вокруг. Сжечь. Испепелить. Превратить в прах.

Сила нарастала внутри меня, словно кипящая лава в жерле вулкана. Я чувствовала, как энергия пульсировала в венах, как жар разливался по телу.

– Не сопротивляйся, – голос Армана звучал слишком спокойно, несмотря на то, что его рука явно причиняла страдания. – Позволь ей выйти.

Я не могла контролировать этот поток. Пламя начало подниматься от моих пальцев, сначала робко, а затем всё сильнее и сильнее. Оно не обжигало, а словно танцевало вокруг моей кожи, образуя огненный кокон.

Комната наполнилась треском и шипением. Огонь распространялся по моим рукам, поднимался к плечам, окутывал платье, которое тут же начало тлеть.

Арман не отступал. Его глаза горели тем же огнём, что и во мне, только другого происхождения. Он словно подпитывал мою силу своим присутствием.

– Вот оно, – прошептал он, не отрывая взгляда от огненного зрелища. – Это малая часть твоей истинной мощи.

Пламя вырвалось из моих ладоней двумя огненными струями, ударилось о стены кабинета, превращая все вокруг в угли.

Я чувствовала, как сила покидает меня, но не ослабевает, а наоборот, более концентрированной.

Внезапно Арман сделал шаг вперёд, его руки обхватили меня, заключая в огненные объятия. Я ощутила, как его собственная магия переплетается с моей, создавая единый поток энергии.

– Видишь? – прошептал он мне на ухо. – Мы можем быть сильнее вместе.

Я стояла в объятиях императора, чувствуя, как колотится сердце, как дрожат колени.

Платье осыпалось клочками, которые тут же тлели, достигая горящего пола.

Хуже приходилось Арману. Он молча стиснул зубы и терпел, но почти вся его кожа покрылась чешуей, которая переливалась в отблесках огня.

Что же я наделала?

27

Одежда Армана тлела, как сухая листва под палящим солнцем. Ткань медленно превращалась в пепел, обнажая кожу, которая уже покрылась блестящей чешуёй. Она переливалась всеми оттенками пламени, как угли.

Я в ужасе отпрянула, но его руки лишь крепче сомкнулись вокруг меня.

– Арман! – вскрикнула я, пытаясь вырваться. – Я… я не могу…

Он не отпускал, продолжая удерживать меня в огненном плену своих объятий. Его лицо исказила маска боли, но в глазах не было ни капли страха.

– Тише, – прохрипел он, несмотря на явные страдания. – Это пройдёт. Сила свитка слишком мощная для тебя. Тело не выдерживает, и при всплеске эмоций нужно выпустить излишек.

Я смотрела, как его кожа покрывается всё новыми и новыми язвами, как пламя моей злости продолжает терзать его тело, но он не отступал.

– Пожалуйста, – прошептала я, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза. – Я не хочу причинить тебе боль.

Его губы тронула слабая улыбка.

– Ты не причиняешь боль, – произнёс он сквозь стиснутые зубы. – Ты показываешь свою истинную сущность.

Я закрыла глаза, пытаясь взять под контроль бушующую внутри энергию. Но она не слушалась, продолжала рваться наружу, причиняя ему страдания.

Внезапно Арман притянул меня ближе, его губы почти коснулись моего уха.

– Доверься мне, – прошептал он. – Мы справимся с этим вместе. Твоя сила – это дар, а не проклятие.

Его слова, несмотря на боль, которую он испытывал, странным образом успокаивали. Я почувствовала, как пламя начинает утихать, словно прислушиваясь к его голосу.

Постепенно огненный вихрь вокруг нас стихал. Чешуя на его коже начала исчезать, язвы затягиваться, но одежда продолжала тлеть и осыпаться.

Когда последние отблески пламени угасли, Арман медленно отпустил меня.

– Ну вот и всё, – спросил он тихо. – Твоя сила может быть разрушительной, но я научу тебя контролировать её.

Я молчала, всё ещё потрясённая случившимся.

Горячие слёзы потекли по моим щекам, несмотря на все попытки сдержаться. Я ненавидела себя за эту слабость, за то, что не смогла контролировать свои эмоции, за то, что причинила Арману боль.

– Не плачь, – его голос звучал мягко, почти нежно. – Ты не сделала ничего плохого.

Я попыталась отстраниться, вытирая слёзы рукавом того, что осталось от моего платья. Как глупо всё вышло… Устроила пожар в его кабинете, потом расплакалась как ребёнок.

– Мне так стыдно… – прошептала я, пряча лицо. – Я не хотела…

Арман вздохнул и, к моему удивлению, сорвал с кресла плед.

– Держи, – протянул он мне кусок пушистой ткани. – Прикройся.

Я взяла ткань, чувствуя, как горят щёки. Он видел меня почти обнажённой, а я была не в состоянии даже нормально прикрыться.

– Я так больше не хочу, – призналась я, пытаясь собраться с мыслями.

Он пожал плечами, хотя движение явно давалось ему с трудом.

– Важно, чтобы ты научилась контролировать новую силу. И важно, чтобы ты поняла, я не отступлюсь.

Я опустила глаза, чувствуя, как внутри борются противоречивые эмоции. С одной стороны, я всё ещё ненавидела его за то, что он держал меня в плену. С другой… он только что доказал, что готов терпеть боль ради меня.

– Ты странный, – пробормотала я, вытирая последние слёзы. – То ведёшь себя как тиран, то… как будто действительно заботишься.

Арман улыбнулся, впервые за всё время по-настоящему, без маски.

– Я не идеален, Айрин. Но я всегда действую в интересах своего народа. И теперь… в твоих интересах тоже, ведь ты носитель магии всего моего рода.

Я молчала, не зная, что ответить. Мне было слишком сложно принять это.

– Прости, – прошептала я наконец.

– Прощаю, – кивнул он и как-то по-шутовски поклонился. – Но только если ты пообещаешь подумать над моим предложением.

Я вздохнула, понимая, что он прав. Может быть, пришло время начать доверять ему хоть немного? Хотя бы в вопросах, касающихся моей магии.

– Хорошо, – согласилась я. – У меня ведь нет другого выбора.

Его улыбка стала шире.

– Это уже шаг вперёд. А теперь нам стоит привести себя в порядок. Кабинет, конечно, придётся восстанавливать, но это мелочи.

Я медленно повернула голову, чтобы взглянуть на последствия своего эмоционального всплеска, и замерла от ужаса.

Кабинет теперь напоминал поле битвы после огненного шторма.

Повсюду виднелись чёрные следы копоти, стены покрылись уродливыми подпалинами. Дорогие шторы превратились в обугленные лохмотья, свисающие с карнизов…

Окно теперь было затянуто дымкой сажи. В воздухе витал запах гари, от которого першило в горле.

Мой взгляд упал на пол, где ещё тлели остатки моего платья, смешиваясь с пеплом от одежды Армана. Я почувствовала, как к горлу подступает ком.

– Это… это ужасно, – прошептала я, не в силах оторвать взгляд от разрухи. – Я уничтожила всё…

Арман подошёл сзади.

– Не стоит так драматизировать. У меня есть слуги, которые могут справиться с любой катастрофой. Поверь, это не самое страшное, что случалось в этих стенах. К тому же, теперь у меня есть прекрасный повод сделать ремонт.

Его спокойствие немного отрезвило меня.

Может быть, он прав – это всего лишь вещи. Но всё равно чувство вины не отпускало.

– Я помогу с уборкой, – предложила я, кутаясь в плед. – Сделаю всё, что нужно, чтобы исправить последствия…

Арман улыбнулся.

– Сначала тебе стоило бы искупаться и надеть на себя что-то более чистое, а потом мы решим любой вопрос.

Я кивнула, но всё равно не могла отвести взгляд от разрушений. В глубине души я понимала, что этот пожар показал, насколько разрушительной может быть моя сила, если я не научусь её контролировать.

– Уже завтра я хочу знать ответ на свой вопрос, – напомнил Арман.