Текст книги "Тайна Эрлики (СИ)"

Автор книги: Сим Никин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 26 страниц)

Глава – 18. В чужих пещерах не мусорят

                  Миновав несколько пятиугольных секторов раскинувшегося по океанскому дну научного кмплекса, Славка вышла за его пределы и, стараясь держаться выбранного направления, двинулась дальше. Если до сих пор каменная поверхность под ногами управляемого ей робота была идеально ровной, то теперь начались труднопреодолимые даже для стального гиганта препятствия, которые то и дело приходилось обходить. Несколько раз Славка падала, когда металлическая нога попадала в очередную мелкую трещину. Впервые загремев навзничь, когда наступила на какую-то слившуюся окрасом с грунтом огромную плоскую тварь, рванувшуюся прочь в океанский мрак, девушка вскрикнула и машинально раскинула руки. При этом, естественно, выронив ношу. Впоследствии, падая, она только крепче сжимала капсулу, однако виртуальное соединение ее тела с телом робота было настолько реально, что юная авантюристка все же вскрикивала и зажмуривалась в ожидании удара о камни.

       В конце концов, Славка окончательно потеряла направление и растерянно остановилась. Будь дело днем, можно было определить примерное положение солнца по свечению поверхности океана. А тогда не сложно разобраться и со сторонами света. Но океан над головой непроницаемо черен. Благо оптика ремонтного универсала позволяла хорошо видеть даже в кромешной тьме. Естественно, умная электроника робота могла легко ориентироваться в пространстве, но единственное, чему обучил девушку Олег, это как двигаться, находясь в силовой раме виртуального управления. Не знала она и как долго можно находиться в этой раме, и на сколько может хватить кислорода в чреве стального гиганта. А потому перспектива ждать утра, чтобы сориентироваться по взошедшему светилу, ее пугала.

       Стараясь воспроизвести в уме, сколько раз и куда она поворачивала, Славка вновь двинулась вперед в надежде, что идет хотя бы примерно на север. Она уже даже примерно не могла представить, сколько времени бродит по океанскому дну. Казалось, давно должно наступить утро, но поверхность над головой по-прежнему окутывал непроницаемый даже для оптики робота мрак. Отчаяние совсем готово было поглотить разум девушки, когда оказавшаяся на пути скала показалась подозрительно знакомой. Да-да, она уже видела этот темный грот, похожий на зев огромного сома. И эта неширокая расщелина, в каменистом дне тянущаяся от грота тоже знакома. Вот только прошлый раз Славка обходила скалу в обратном направлении.

       Обогнув каменную стену и выйдя на простирающуюся равнину, где вдали угадывались силуэты корпусов МОНИК, авантюристка невольно вздохнула с облегчением. Пусть не удалось украсть артефакт, ну и леший с ним, зато сама не сгинула в океанской пучине и вернулась к маме. И как она вообще могла оставить мать одну, практически заложницей? Ведь как только выяснят, что это Славка сперла капсулу, то маму точно не отпустят на берег. Нет, это у нее точно какое-то помутнение было. Надо срочно возвращаться. А капсулу... А капсулу она спрячет вот в этом гроте. Пусть поищут.

       Встав на колени, авантюристка протолкнула ношу в зев грота, бросила взгляд на свисающую с потолка странную гроздь крупных светло-серых яиц и поспешила к подводному комплексу. А над головой начала светлеть поверхность океана.

       Едва силуэт стального гиганта растаял в толще ночного океана, из расщелины выползло нечто змееподобное. Затем еще одно. И еще. И вот над расщелиной всплыло тело гигантского спрута. Заметив посторонний предмет рядом со своей кладкой, самка головоногого моллюска резко потемнела почти до черноты, выражая, таким образом, негодование по поводу беспорядка. Обхватив щупальцами капсулу, она выволокла ее из грота и сбросила в расщелину.

       Тем временем Славка добралась до комплекса и пробиралась через сектора, пытаясь сообразить, как проникнуть внутрь. Наконец, поднявшись на очередной мост через очередную галерею, она увидела знакомый челнок и поспешила к шлюзу, через который выбралась наружу.

       Боб Скай и Терри Милан направились по приказу взводного сержанта Стоккера установить лебедки с дополнительными надводными камерами визуального наблюдения. Мало ли каких еще диверсий, и с какой стороны можно ожидать? Вот майор и распорядился установить дополнительное наблюдение за поверхностью. Перед шлюзом солдаты встретили капрала Муринчика и двух техников, которые возились с заклинившим коленным суставом ремонтного универсала. Лека посетовал сослуживцам, что по приказу майора привлек к демонтажу пакетного передатчика местных, а у них как специально вышел из строя робот.

       Пока Боб и Терри распаковывали и настраивали лебедки, техники устранили неисправность, и сопровождаемые МР Муринчика два универсала въехали в шлюз. Провозившись еще четверть часа с настройкой лебедок, парни тоже забрались в чрева своих "разведчиков" и, толкая платформу с оборудованием, двинулись наружу. Когда наружная мембрана открылась, они с удивлением увидели одного универсала, стоявшего по-человечески на коленях. Как только МРы вышли из шлюза, ремонтный робот и вовсе лег на грунт и по-пластунски пополз мимо них.

       – Что, дружище, совсем у твоего раритета ноги отказали? – усмехнулся Боб. Оператор универсала промолчал, а солдат уже по внутренней связи сообщил своему напарнику: – Первый раз вижу такого придурка.

       – Кто знает, какими придурками стали бы мы, проведя лет пятнадцать-двадцать в отрыве от цивилизации, – философски заметил тот.

       Когда помпы откачали воду из шлюза, и открылся проход в грузовой сектор, Славка облегченно выдохнула, увидев, что там никого нет. Два ушедших наружу робота изрядно ее напугали. Они хоть и выглядели карликами в сравнении с управляемым ею гигантом, но девушка знала, что это боевые машины прибывших на Эрлику военных. Те остановились, и один из них направил в ее сторону металлическую конечность, будто указывая на ноги ее робота.

       Побоявшись, что шлюз закроется, а как его открывать Славка не знала, она плюхнулась на грунт и поползла внутрь. К счастью, военные оставили ее в покое и последовали своей дорогой.

       Оказавшись в погрузочном зале девушка выбралась из робота и поспешила в операторский центр, надеясь застать там мать. Коридоры комплекса и раньше не отличались многолюдием, а сейчас в них и вовсе царила гнетущая пустота. Впрочем, это можно было списать на раннее утро. Не встретив ни единого человека, юная авантюристка добралась до операторской. Вбежав внутрь, она увидела на удивление много бодрствующего народа.

       – Мам, когда мы уже отправимся на берег? – отыскав взглядом Марию Сергеевну и направившись к ней, нарочито громко вопросила Славка. Заметив, направленные на нее со всех сторон пристальные взгляды, она поняла, что ее бегство не осталось незамеченным. Однако продолжая изображать святую наивность, девушка остановилась и с показным недоумением пробормотала: – А чего это вы все на меня так смотрите?

       – Стоккер! – сорвал повисшую тишину рык Линдгрена. – Откуда она здесь взялась?

       – Я выясню, сэр! – проорал тот и метнулся к панели операторского пульта. Отстранив Демина и застучав пальцами по сенсорным значкам, сержант принялся выводить на панель изображения с рабочих камер наружного наблюдения.

       К Славке одновременно с двух сторон направились Мария Сергеевна и майор. Глядя на суровое выражение лица военного, девушка испуганно попятилась к матери, и та крепко стиснула дочь в объятиях.

       – Славка, ты где пропадала? – зашептала ей на ухо Мария. – Ты не представляешь, что я тут себе успела надумать...

       – Где капсула, девочка, – больно схватил ее за плечо Линдгрен.

       – Подождите, майор, – вступилась за дочь Вересова. – Давайте разберемся спокойно.

       Ободренная поддержкой матери и глядя в глаза стоявшему за спиной майора Олегу, Славка сделала наивное выражение лица и с недоумением в голосе произнесла:

       – Какая капсула?

       – Стоккер! – снова заставил всех вздрогнуть рык Линдгрена. – Что у тебя?

       – С работающих камер наружного наблюдения комплекса ничего, сэр. Я связался с работающими снаружи парнями, и Боб Скай сообщил, что четверть часа назад один из посланных с капралом Муринчиком универсалов вернулся назад из-за неисправности в ходовой части. Якобы оператор заставил робота ползти по-пластунски. Сейчас я вызвал на связь капрала Муринчика.

       – Разрешите, сэр? – послышался голос капрала, который как раз находился на связи и слышал доклад Стоккера.

       – Говори, капрал! – нетерпеливо приказал Линдгрен.

       – Оба посланных со мной универсала находятся здесь.

       – Стоккер! – в очередной раз заорал майор. – У тебя мозгов не хватило связаться с системой наблюдения челнока?

       – Сейчас сделаю, сэр!

       Несколько минут прошли в гнетущей тишине. Все смотрели на сержанта, пальцы которого летали по сенсорам, выводя на панель все новые изображения.

       – Вот он! – наконец ткнул пальцем в одно из изображений Стоккер. Но Пауль уже и сам заметил шагающего по перекинутому через галерею путепроводу ремонтного универсала. Робот прямиком направился к шлюзу. Дойдя, опустился на колени, почему-то не выпуская траки, и так и остался в этом положении. Прошло несколько минут, в течении которых робот словно разглядывал мембрану шлюза, и пару раз даже коснулся ее стальной конечностью. Но вот мембрана расползлась, выпуская наружу тележку с лебедками и двух малых разведчиков. Видно было, что они обратили внимание на универсала. Однако, когда тот неожиданно лег на грунт и пополз в шлюз, разведчики отправились по своим делам. Линдгрен мысленно пообещал устроить по персональному апокалипсису разгильдяям по возвращению с задания, а пока подтянул к себе девчонку, но обратился к рядовому Новикову:

       – Значит, она никогда раньше не управляла универсалом? – и уже в сторону старшей Вересовой жестко спросил: – Надеюсь, вы понимаете, какие последствия грозят вашей дочери, если я буду вынужден вколоть ей экспресс-дозу сыворотки правды?

       – Вы не посмеете! – побледневшая Мария попыталась встать между Славкой и Линдгреном.

       – Разрешите задать вопрос девушке, сэр? – вытянулся Новиков.

       – Что? – прищурил левый глаз командир, однако в следующее мгновение разрешил: – Задавай.

       – Ты почему в шлюз по-пластунски заползала? – обратился солдат к Славке.

       – А как еще? – возмущенно подняла та брови. – Я так и не поняла, как управляться с этими джойстиками и траками, а чтобы войти пешком, шлюз слишком ма-лень-кий...

       Последнее слово авантюристка проговорила по слогам, ибо как раз в этот момент до нее дошло, что она невольно выдала себя. Зло сверкнув глазами на предательски подставившего ее Олега, девушка сердито насупилась.

       Онемев от неожиданного признания дочери, Мария смотрела на нее широко открытыми глазами, словно все еще не веря в услышанное. Зато в голосе Линдгрена зазвучало хищное удовлетворение.

       – Та-ак, – протянул он. – Значит, не знаешь, о какой капсуле идет речь? Ну что ж, если ты успела отнести артефакт соплеменникам, то в данную минуту мои парни уже задают им вопросы. И поверь, девочка, они ни перед чем не остановятся.

       – Майор! – не выдержала Мария. – Отпустите девочку! Она все расскажет. Дайте мне пару минут.

       – Даже не знаю, могу ли я теперь верить вам? – прищурился военный, но плечо Славки выпустил.

       – Какой смысл мне обманывать вас? Я получила всю информацию об артефакте. Вы сами предложили вернуть МОНИК моим соотечественникам. Что еще я могу желать?

       – Зачем же тогда ваша дочь украла дисколет? – майор ткнул пальцем в Славку, на лице которой после слов матери отразилась крайняя растерянность.

       – Я не знала, что нам возвращают МОНИК, – пробормотала она. – Мам, это правда?

       – Да, дочь, это правда. Куда ты дела эту чертову капсулу?

       – Спрятала ее здесь недалеко в одном подводном гроте, – виновато потупилась девушка.

       – Майор, остановите своих людей, пока не случилось непоправимого, – посмотрела на Линдгрена Мария.

       – Стоккер!...

       Через четверть часа грузовая амфибия с ремонтным универсалом и двумя МР на платформе выдвинулась к подводной скале, под которой Славка спрятала капсулу с дисколетом галантов.

       – Вот здесь, – указала Линдгрену на темный зев грота Славка.

       – Милан, проверь! – отдал приказ одному из разведчиков сидящий за джойстиком амфибии майор, после чего обратился к оператору универсала: – Новиков, выгружайся.

       Стальной гигант распрямился и активировав прыжковые двигатели плавно соскочил с грузовой платформы.

       – Здесь что-то живое, сэр! – сообщил заглянувший в грот разведчик.

       Вдруг нечто змееподобное обхватило его ноги, и трехметровый МР рухнул навзничь. Но реакция не подвела бывалого солдата, и когда щупальце поволокло его в грот, он уже выпускал в неведомого монстра кассеты с разрывными иглами с обеих рук. Сразу же товарища поддержал огнем из второго МР Боб Скай.

       – Прекратить огонь! – взревел Линдгрен, отчаянно жалея, что отправился к артефакту не в командирской машине, а на грузовой амфибии. – Там же капсула, мароманские выкидыши, дьявол вас поимей!

       В тот же миг из грота вырвалось непроглядное даже для супер современной оптики чернильное облако, быстро поглотившее обоих разведчиков и надвинувшееся на амфибию и застывшего рядом универсала.

       – Это что еще за дерьмо игуанта? – непроизвольно вырвалось у находящегося в рубке универсала Новикова.

       – Это спрут, – пояснила Славка, услышавшая по общей связи вопрос Олега. Из уроков океанологии она знала о многих морских животных, и потому охотно пояснила: – они так делают, когда напуганы и хотят убежать.

       – Милан, что там творится? – прокричал в черноту майор.

       – Ничего не видно, сэр. Даже тепловизор не пробивается через эту дрянь.

       – Сэр, на меня что-то набросилось и столкнуло в расщелину, что находится слева от грота. – без доли паники в голосе сообщил Скай. – Здесь видимость лучше, хоть монитор и рябит изрядно от присутствующих частиц взвеси. Похоже, она имеет экранирующие свойства. Сэр, это гигантский осьминог! Мы с Тери прилично попортили шкурку твари, и она подыхает. Я выбрался из-под нее и как только муть рассеется, постараюсь выпрыгнуть наверх самостоятельно.

       – Милан, обследуй грот наощупь, – распорядился майор. – Капсула должна быть рядом со входом.

       – Есть, сэр. Но здесь ничего нет. Пещера небольшая, и я ее уже всю ощупал. Только какая-то гадость свисает с потолка.

       – Я точно его здесь оставила, – ответила Славка на злобно-вопросительный взгляд Линдгрена. – И я знаю теперь, что свисает с потолка. Это яйцекладка спрута. Я ее тоже видела, но не сообразила, что это такое.

       – Сэр, разрешите провентилировать грот прыжковыми турбинами? – Предложил Новиков.

       – Действуй, – одобрил сообразительность солдата командир.

       – Терри, выползай оттуда, пока я на тебя не наступил, – с этими словами Олег двинул универсала в чернильный мрак. Рубка стального гиганта возвышалась над черным облаком до тех пор, пока он не достиг скалы. Тем временем МР Терри Милана выбрался к амфибии и застыл в ожидании новых приказаний.

       Опустившись на колени, Новиков нащупал вход в грот и, перейдя на гусеничный ход, развернулся к проему задом. Повернувшись так, чтобы прыжковые водометы били не в центр пещеры, а по ее левому краю, он уперся в каменную плиту передними конечностями и, активировав турбины, начал понемногу увеличивать тягу. Вскоре вода в гроте забурлила от сильного течения, и чернота начала уходить.

       – Грот пуст, сэр, – сообщил солдат, когда появилась возможность осмотреть внутренности подводной пещеры. – Только эти, извиняюсь, яйца спрута болтаются на потолке.

Глава – 19. Последняя

Наверное, Океан никогда не бывает абсолютно спокоен. Ночной воздух совершенно неподвижен, а волны неустанно набегают на берег, с умиротворяющим шелестом перебирая мелкую гальку. Крупные эрликанские звезды играют и подмигивают, отражаясь в будто бы живой водной поверхности. Не хочется верить, что под ней скрываются какие-то опасные монстры, что в водах впадающей в этот мирный океан Агидели просто кишат ужасные твари, да и вся планета населена разнообразными хищниками, непрестанно пожирающими друг друга. Не хочется верить и в то, что где-то там, среди так мирно светящих звезд, находятся неведомые галанты, цель которых в уничтожении человеческой цивилизации.

Однако застывшие у линии прибоя человекоподобные фигуры боевых машин напоминают о миссии, с которой наше подразделение прибыло на затерянную в зоне оккупации пришельцев из другой галактики планету. Местные жители смотрят на металлических монстров с суеверным страхом. Почти за два десятка лет они привыкли опасаться всего металлического, способного в любую минуту вскипеть огненной лавой. Даже известие о том, что в небе над нами висят сторожевые зонды, способные засечь любую цель на расстоянии от ста до тысячи километров в зависимости от ее размера, не придает общинникам уверенности.

       И только малые дети с бесстрашным любопытством пытались прорваться к роботам, чтобы пощупать, покорябать, а то и попытаться что-нибудь отломать. Но находящиеся на чеку мамаши непременно отлавливали улизнувших сорванцов и, несмотря на протестующее хныканье, оттаскивали их как можно дальше от опасного металла.

       Впрочем, детвора уже давно спит. Но почти все взрослое население общины спустилось к нашему лагерю. Их глава, оказавшийся отцом юной авантюристки Славки, вместе с правлением общины отправился в подводный комплекс, чтобы принять его под свою опеку. Часть персонала МОНИК высажена на берег для установления, как выразился майор Линдгрен, дружеских взаимоотношений с русскими. Принимая во внимание всю тяжесть вины, лежащей на некогда захвативших подводный комплекс конфедератах и британцах, и допуская, что установление дружеских отношений может перетечь в активное сведение счетов, майор отправил в качестве миротворческих наблюдателей отделение капрала Муринчика, к которому придал меня, как соотечественника общинников, к тому же, успевшего наладить контакт с дочкой главы общины.

       Ну, не знаю, поможет ли мое знакомство со Славкой, которая все еще дуется на меня за то, как я подловил ее с вопросом о роботе. Похоже, эта безбашенная девчонка так и не поняла, к каким последствиям едва не привела ее выходка. Хорошо, Терри догадался подцепить лебедкой тушу дохлого спрута, под которой обнаружилась пропавшая капсула с дисколетом галантов. А то не известно, на что пошел бы Линдгрен, выясняя у девчонки и ее соплеменников, куда они спрятали артефакт? Да что там неизвестно... Майор пошел бы на все, вплоть до крайних мер. В этой капсуле, возможно, заключено спасение человечества, и судьба не только данной русской общины, но и всей планеты не может иметь равнозначный вес в случае выбора.

       Пока отношение между моими соплеменниками и земноводными, как называют некогда захвативших МОНИК иностранцев общинники, остается напряженным. Русские больше общаются с нами, жадно расспрашивая солдат о реалиях не тронутых галантами миров. Мне снова, как и в общине Стеклянного холма, пришлось неоднократно рассказывать о жизни русских переселенцев в миры Конфедерации.

       Понятно, что за сутки бывшие враги не станут друзьями, но утром наш взвод покидает Эрлику, и оставшимся здесь людям придется самим решать, как жить единым обществом. Тем более, что основные, так называемые идеологи новой сверх нации отправятся с нами, а значит, мутить воду со стороны ученых иностранцев будет некому. Остается надеяться на широту русской души. А судя по тому, как общинники хоть и язвительно, но вместе с тем незлобливо посмеиваются над кучерявым дайвером Вадимом Маракевичем, вьющимся среди них преданной собачкой, шансы на мирное сосуществование есть.

       А судя по тому, как общинники хоть и язвительно, но вместе с тем незлобливо посмеиваются над кучерявым дайвером Вадимом Маракевичем, вьющимся среди них преданной собачкой, шансы на мирное сосуществование есть.

       С одним из обитателей МОНИК неторопливо беседует на интерлинге русоволосый худощавый абориген с аккуратно подстриженной бородкой. Рядом топчутся трое опрятно одетых мальчугана.

       С боку подкатывает круглолицая жизнерадостная особа в повязанном на цыганский манер платке.

       – Ну как, Милош, – зыркая глазами, окликает она мужчину, – научную конференцию провел, опытом поделился? Слыхала на МОНИК проблемы с демографией?

       – Кх-м, Гюнтер, позволь тебе представить, – откашливается вопрошаемый, – Зинаида Иванцова – очень хороший зоолог и очень веселая женщина.

       – Ну-ну, – смеётся представляемая, – Прохора моего не видал?

       – Владимир просил технический персонал на время передачи не покидать МОНИК.

       – Поня-атно, – пара загорелых женских кулаков решительно упираются в пышные бока, – опять на дно залег партизан-подводник.

       Взгляд Зинаиды перемещается на оказавшегося рядом дайвера Маракевича.

       – Ты, что ль, было-дело, моего Иванцова конфедератам сдал?

       Дайвер вжимает голову в плечи и открывает рот в попытке что-то ответить.

       – Да погодь, ты, – власным жестом останавливает его женщина. – Я, может, поблагодарить хочу. Знаешь, сколько полезного Прошка успел на берегу сотворить, пока год невыездным был? Ты, ежели на берег переселиться удумаешь, сразу ко мне, вдвоем будем над его моральным обликом работать. Понял? Понял-не, я спрашиваю?

       Отвлеченный веселой сценкой, я пропустил какой-то момент, и теперь не понимая смотрел на поднявшийся гомон. Оказывается, как пояснил мне Боб Скай, Лека муринчик подал идею поселенцам записать небольшие послания для возможно выживших и переселившихся в миры Конфедерации родственников с других планет. И теперь все желающие рассказывали о себе на всевозможные носители, предоставленные им моими сослуживцами. Хорошая идея. Непременно скопирую все и выложу в сеть на Кинге, как только представится случай там побывать.

       Сидевшие отдельной группой земноводные – так поселенцы прозвали обитателей подводного комплекса – тоже пожелали отправить весточки родным, и постепенно смешались с общинниками. Странно, что им самим не пришла такая элементарная мысль раньше.

       А где же Геркулес? Мне так и не удалось пообщаться с друзьями. Сол остался в подводном комплексе со своим отделением. С Сегурой нам на берегу удалось перекинуться лишь десятком слов, когда местные жители, узнав, что я русский, насели на меня с расспросами. И вот наконец-то появилась возможность порасспрашивать товарища и самому поведать о своих приключениях, а он куда-то запропастился.

       – Купаться пошел, – махнул в сторону ночного океана Боб Скай, когда я спросил у него о друге.

       После того, как стало ясно, что столкновений между местными жителями не будет, капрал внял просьбе солдат и, предварительно испросив через Стоккера позволение командира взвода, разрешил желающим освежиться в океанской водичке. Не удивительно, что родившийся на почти полностью покрытой океаном планете Геркулес воспользовался возможностью оказаться в родной стихии. То, что он бродил по дну, находясь внутри боевой машины, разумеется, не в счет.

       Разглядеть, купается ли кто в данный момент, было невозможно из-за наших роботов, выстроившихся в ряд вдоль берега. Однако, и зайдя за них, я Геркулеса не обнаружил. Звезды достаточно ярко освещали водную поверхность, но на сколько хватало моего зрения, я никого плавающего не видел. Не мог же он уплыть слишком далеко, вопреки приказу капрала? Странно...

       Я уже собирался вернуться, решив, что не заметил Геркулеса, общающегося с местными жителями, когда сквозь шелест прибоя услышал вроде бы какой-то бубнеж, донесшийся из-за крупных валунов. Подойдя и заглянув за первый, я застыл от удивления, непроизвольно отвесив челюсть. На длинном плоском камне спиной ко мне сидели обнявшись два обнаженных человека – рослый мужчина и прижавшаяся к нему черноволосая женщина. Кожа обоих искрилась от капелек воды.

       – Иоланда, я обязательно вернусь, – бубнил мой друг Геркулес Сегура. – Мне в отпуске нужно будет помочь парням с одним важным делом, а потом я попрошу их помочь мне вернуться на Эрлику. Они обязательно что-нибудь придумают. Ты мне веришь, Иоланда?

       – Наивный красавчик, – еще крепче прижалась к Геркулесу женщина, и я узнал ту самую брюнетку, которой демонстрировал по коммуникатору оторванную голову профессорши.

       Пятясь, я снова зашел за камень, и заглушаемые прибоем голоса вновь превратились в непонятный бубнеж. Бедняга Геркулес, кажется, влюбился. И судя по всему, этой ночью он впервые познал женщину. Ну, а иначе чего бы ему так пылать чувствами к этой тетке?

       – Олег, – услышал я Славкин голос и увидел невысокую фигурку, отделившуюся от группы людей, расположившихся под отвесной скалой. До сих пор она даже не смотрела в мою сторону, демонстративно отворачиваясь всякий раз, когда мы оказывались рядом. И вот теперь сама окликнула меня. Наверное, хочет сказать что-нибудь обидное.

       На этот раз девчонка была в подпоясанной длиннополой рубахе из знакомого мне по Стеклянному холму материала, и в таких же просторных штанах. Из-под развернутой козырьком назад бейсболки с логотипом "МОНИК" торчат непослушные золотистые вихры. Вид совершенно пацанский, но все же не могу понять, как я за все время наших совместных приключений не разглядел очевидного?

       – Вы утром улетаете? – Славка зачем-то задала вопрос, ответ на который был известен всем.

       – Думаешь успеть спереть еще что-нибудь? – не удержался я от колкости. Но тут же, спохватившись, произнес, потупившись: – Извини.

       – Да ладно, – после несколько затянувшейся паузы девчонка махнула рукой. – Если бы я знала, что вы собираетесь отдать нам моньку... Олег, а я правда... Ну...

       – Что, правда? – не выдержал я новой паузы.

       – Да так, ничего, – она смешно потерла костяшками пальцев носик, заложила руки за спину и неспешно побрела вдоль строя застывших роботов.

       Я пошел рядом, не зная что сказать.

       – Расскажи, какие у вас там девушки? – вновь заговорила Славка. – Они, наверное, все красивые, и их нельзя спутать с мальчишкой?

       – Э-э-э... Ну... Славка, ты извини меня, пожалуйста зато, что принял тебя за мальчишку...

       – Не извиняйся. Я же понимаю...

       – Просто ты одета, как мальчишка А я уже второй год в армии, и девушек видел только по галовидению. А там, сама понимаешь, все красотки с головы до пят имплантированные.

       – Н-не понимаю. Как это, имплантированные.

       – А, ну да, ты же лишена так называемых, благ цивилизации. Понимаешь, они все не настоящие, как куклы. Они меняют части тела в зависимости от моды. Если в моде кошачьи уши, то все ходят с покрытыми шерстью заканчивающимися кисточками остроконечными ушами. Представляешь? Если пухлые губы, то тут же вся продвинутая тусовка начинает шлепать вот такими вот варениками.

       Я показал ладонями, какие вареники вместо губ встречаются у особо рьяных модниц, отчего Славка весело рассмеялась и недоверчиво произнесла:

       – Да ну, ты шутишь, что ли? Может, у вас еще и хвосты себе отращивают?

       – Была и такая мода. Но просто болтающийся хвост не интересен, а чтобы сделать его подвижным, необходимы какие-то сложные изменения то ли в нервной системе, то ли где-то в мозгу. В общем, мода на хвосты быстро прошла. А еще у некоторых, как бы это тебе сказать, не очень правильных парней есть мода на женственность. Встретишь такое чудо и не поймешь, кто перед тобой...

       – А я такое же чудо, только наоборот, да?

       – Так, Славка, стоп. Ты девушка. Ты симпатичная девушка. Ну, наверное, живешь в таких условиях, где удобнее носить не платье, а штаны. Просто я привык видеть других созданий женского пола. Да и не было у меня времени тебя разглядывать. Сама знаешь. Ну, извини. Так получилось. И, кстати, на мой вкус ты гораздо красивее всех этих имплантированных красоток. Просто потому, что ты настоящая.

       Прогудев легкой вибрацией, на запястье замигал коммуникатор, оповещая о пятнадцати минутной готовности.

       – Ну, вот и все, – выдохнул я, испытывая одновременно и некоторое облегчение от того, что избавлен от сложных объяснений, и чувство неудовлетворенности, потому что не смог внятно выразить мысль. Собственно, я и сам до конца не понимал, какую мысль хотел донести до этой девчонки? Просто мне почему-то хотелось побыть с ней еще немного. Но к машинам уже бежали мои сослуживцы. А вон из-за валунов показалась долговязая фигура Геркулеса, по-солдатски мгновенно запрыгнувшего в комбинезон.

       Я снова перевел взгляд на Славку. Девушка смотрела на меня, высоко подняв брови, словно чего-то ожидая. Чего она ждала? Может, последовать примеру Геркулеса и пообещать вернуться? А оно ей надо? Натянуто улыбнувшись и протянув руку, я произнес: – Давай, что ли, прощаться, Славка.

       – Спасибо тебе, Олег, – девушка положила в мою ладонь свою ладошку и вдруг добавила: – И возвращайся на Эрлику.

       Я застыл, соображая, что ответить, а Славка, развернувшись, быстро зашагала прочь.

       – Новиков, ты чего там, уснул? – привел меня в чувство голос капрала Леки Муринчика.

       Забравшись в свою машину, я осмотрелся уже посредством оптики робота, для которой предрассветные сумерки не были преградой. Все бойцы уже находились внутри своих "разведчиков". Только капрал еще следил за погрузкой в амфибию вывезенного на берег персонала подводного комплекса. Было видно, что некоторые из них отправляются назад с заметной неохотой. Вот, кажется, кто-то решил остаться – мужчина и две женщины направились к группе общинников. А вот Славки среди ее соплеменников я не увидел. Ее не было нигде в пределах видимости. Странная она все же девчонка.

       И вот земноводные скрылись внутри амфибии, а мы погрузились на ее грузовую платформу, и судно бесшумно отвалило от пологого берега. Весь путь предстояло пройти по поверхности и, лишь прибыв на место, мы погрузимся под воду.

       Я все еще старался отыскать среди оставшихся на берегу общинников Славку. Вот они перестали смотреть нам вслед и направились по тропе к своему жилищу. И вдруг мне показалось какое-то движение на крутом склоне. Приблизив изображение, я невольно растянул губы в улыбке.