Текст книги "Король солнечного огня (СИ)"

Автор книги: Сильвия Мерседес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

Словно приняв решение, Ларуна кивнула:

– Хорошо. Уходи, пока можешь, маленькая ведьма. И если у тебя есть разум, держись подальше. Свадьбу короля солнечного огня не остановить. И никогда нельзя было. Иди туда, откуда ты. Можешь дать мне доброе слово в обмен на мой совет. Пожелай мне удачи в пути.

Звучало как приказ.

Я скривилась, слова были горькими на языке. Но я их произнесла:

– Желаю удачи, мифата. И спасибо.

А потом я повернулась и побежала по дороге.

19

Склон был отвесным, я неловко размахивала руками, босые ноги скользили на грубых камнях, и я шагала осторожно. Я каждый миг боялась, что сорвусь и рухну головой вниз, не успею подняться, и гончие нападут на меня. Я почти ощущала их жаркое дыхание шеей, и спину покалывало в ожидании боли.

В боку кололо, и было почти невозможно дышать. Я прошла еще немного, сошла с тропы и почти нырнула за камни на склоне горы. Ноги болели, но я хромала, пот лился по лицу и шее, волосы прилипли ко лбу. Сердце колотилось, и я едва дышала от страха.

Наконец, я прижалась спиной к большому камню и опустилась на землю. Я пыталась слышать что-то поверх грохота сердца. Это когти били по земле, преследуя меня? Я слышала рычание и фырканье, носы без плоти искали мой запах? Я скрипнула зубами, отчаянно подавляя крик паники в горле.

Но кошмарные гончие не появились из-за камня. Глазницы не посмотрели на меня среди камней.

Сердце медленно успокоилось, и разум вернулся. За мной не гнались. Я чудом ушла.

Мифата помогла мне? Мне было не по себе от мысли. Я не хотела принимать помощь… этой женщины. Той женщины, которая была с моим мужем две ночи назад. Картинки крутились в голове, мучили меня – маг Ларуна в поразительном платье на коленях Эроласа. Его ладони на ее коже, его губы были прижаты к ее. Ее пьяный смех, его холодная улыбка.

Он унес ее в кровать вскоре после этого, занялся тем, в чем ему отказывала его невеста лунного огня?

– О, боги! – я склонила голову к камню, смотрела на пустое небо. Слезы обжигали мои глаза, собирались в уголках. Я должна была благодарить мифату? Нет! Только не это.

Но я не могла отрицать, маг Ларуна догадалась, кем я была. И она понимала, что я пыталась сделать. Правда была ясной для нее. Она могла получить одобрение Бледной королевы, выдав меня страже. Но она отпустила меня.

– Боги! – прошептала я, зажмурившись. Как отчаянно я хотела заплакать. Упасть на колени и рыдать из-за утраченных шансов, невозможности впереди. Но день уже хорошо продвинулся. Скоро будет ночь. Последняя ночь Эроласа.

Мне нужно было в Горзану.

Затаив дыхание, все еще подозревая, что я столкнусь с ужасами, я выглянула из-за камня на дорогу. Я не видела врата или карету. Побег увел меня дальше, чем я думала. Я была одна на склоне горы из черного камня. Тропы не было видно. И как же мне слезть?

– Не глупи, – ладонь погладила ожерелье на горле. – Тебе не нужно идти. Ты можешь полететь.

Я быстро открыла медальон и вытащила накидку из ветра, она хлопала от энергии, была готова вырваться из моих рук и улететь. Я тряхнула ветер, подчиняя его, а потом просунула руки в рукава и закрепила петли на запястьях. Ветер окружил меня, хлестал мои волосы и оборванное платье, но успокоился, когда я застегнула пуговицы.

Мне нужно было высокое место, чтобы прыгнуть и полететь. Я обошла булыжник и нашла выступы, ветер помогал мне. Как только я добралась до вершины, я замерла на миг, огляделась. Облако пыли на горизонте двигалось сюда. Мне нужно было шевелиться, пока оно не добралось сюда, сделав меня слепой.

Повернув голову, я посмотрела на скалы, скалящиеся, будто в усмешке. Что лежало за ними? Я заметила немного в Звездном стекле, и это оставило во мне страх.

– Королевство на краю Ада, – прошептала я, холод трепетал в груди.

Стиснув зубы, я повернула руки и раскрыла крылья. Ветер усилился, готовый унести меня. Я нашла равновесие, поправила положение рук и шагнула к краю булыжника.

– Я иду, любимый, – прошептала я. И прыгнула.

На жуткий миг я повисла в воздухе, невесомая. Ветер замер, и мир тянулся подо мной, готовый утянуть меня вниз, разбить мои кости. Но, как всегда, миг невесомости прошел, ветер подул дико, окружил меня силой, трепал юбки, волосы и конечности. Меня мутило, но я поднималась все выше и выше. С усилием воли я поправила положение рук, поймала поток воздуха и подчинила его. Ветер сначала сопротивлялся, но сдался.

Я вдохнула, парила с потоком в пятидесяти футах над землей. Высота кружила голову. Я не привыкла видеть мир с такой высоты, и было просто потеряться. Я повернула тело, опустилась ближе к земле, ощущая себя увереннее так. Я остановилась на высоте двадцати футов, достаточно высоко, чтобы не задевать самые большие булыжники.

Я двигала руками, будто плыла, собирая и направляя ветер вокруг себя. Слева я видела извивающуюся дорогу, по которой ехала карета мифаты, и я старалась держаться в стороне от нее. Мне не нужно было, чтобы те стражи увидели мой полет и доложили обо мне. Я хотела проникнуть в крепость Бледной королевы. Пока никто не знал о моем прибытии, я смогу найти Эроласа и… и…

И что?

Ответ был простым: я спасу его. Я заберу его из хватки Бледной королевы и унесу до рассвета. До жертвоприношения. Он не отдаст Бледной королеве четвертый поцелуй, потому что его там не будет. Если… если…

«Если бы у тебя была ночь с королем солнечного огня…».

Мое лицо вспыхнуло, несмотря на холод воздуха высоко в горах. У меня была ночь. Одна. Одна красивая и страшная незабываемая ночь. В ту ночь я уничтожила все, что у нас было. Все, что могло быть.

Даже если Эролас помнил, даже если Бледная королева не стерла его память обо мне, что тогда? Он захочет увидеть меня после того, что я сделала? Доверится мне? А если нет… как я смогу забрать его против его воли?

Но нет! Я не дам сомнениям замедлить меня. Мне нужно было к нему, понять, как заставить его доверять мне, а потом унести его из Орикана. Все было так сложно.

Воздух становился разреженным, пока я поднималась, и было все сложнее дышать. Голова кружилась, было сложно сохранять контроль. Хуже, ветер несся над вершинами гор, нес тонкие облака, мешал видеть. Приходилось замедляться, чтобы не заблудиться и не врезаться в землю.

Заметив брешь между двух вершин, я помолилась и направилась туда. Мой ветер нес меня быстро в глубокие тени, где я приземлилась, пошатнулась и упала бы на колени, если бы ветер не поддерживал меня. Тьма искрилась по краям зрения, холод жалил кожу. Я потерла руки, пытаясь согреться, пока шла по камням. Местами пройти было сложно, и я прыгала, ветер помогал мне. Но в остальном я была рада шагать по твердой земле.

Я добралась до края выемки между гор и посмотрела на мир впереди.

Я охнула.

– Орикан!

Дом моего мужа стоял там. Я узнала бы его всюду. Белый и сияющий, воплощение утонченности. Я знала, что открытые коридоры вели между изящными зданиями, а у центральной башни я парила во время первой проверки накидки ветра. И там были огромные сады, милые земли, по которым я ходила с наслаждением.

Замок стоял на утесе над пейзажем, подернутым черным облаком. Белые стены сияли, как бриллиант, среди пепла. На миг мое сердце подпрыгнуло от радости.

Но в следующий миг все тело сжалось.

Орикан был там, да… но с ним были и другие здания, добавились и портили изящные линии белого замка. Почерневший камень – он не был черным, а был покрыт грязью и порчей за время – был соединен в неестественные башни и арки, коридоры и покосившиеся здания. Жуткая структура словно поймала милое место и впилась в нее своей ужасной архитектурой. Как с мантикорами, это была неестественная химера из идей. Обреченная своим существованием.

Видимо, это была Горзана. Дом Бледной королевы.

Мои колени дрожали. Я тяжко прислонилась к булыжнику. Вина терзала мою душу, обжигала живот. Моя слабость позволила этому произойти. Мое предательство Эроласа открыло Бледной королеве путь к нему, и она нашла его дом, скрытый глубоко в складках реальности. Если бы не тот миг со свечой, ничего этого не произошло бы. Орикан был бы свободен, а не наполовину поглощен, его белые стены быстро чернели от пепла и отчаяния.

Вуаль будто опустилась на мою душу, зрение стало темнее. От тьмы не сбежать.

Я не могла это сделать.

Передо мной лежал мир невозможных подвигов. Я не была готова.

Я не была готова.

У меня не было навыков, чтобы пережить грядущее, и разум не был готов.

Я не могла. Не могла.

Я опустила голову, закрыла глаза и прижала ладони к лицу.

Я не смогу…

«Ты можешь».

Словно искра загоревшейся свечи, что-то засияло в глубине моего сердца. Что-то яркое.

Ореховые глаза глядели на меня с верой, с уверенностью на веснушчатом личике.

Бриэль.

Я потянулась к сестре во тьме разума. Я видела ее снова на той розовой подушке, и ее лицо было уже не милым и детским. Она была теперь женщиной. Яростной. Сильной.

«Ты его любишь. Да?».

Мои губы двигались, шептали в холоде воздуха высоко в горах:

– Да.

«Тогда решено. Ты сделаешь это. Потому что должна. Потому что больше никто не может».

Картинка в голове угасла во тьме. Но ее голос звенел ясно.

Я открыла глаза, ресницы трепетали от холода. Я посмотрела туда, где Горзана ждала, как толстый паук в центре паутины. Я вдохнула, задержала дыхание.

А потом я прошептала:

– Я могу.

Стиснув зубы, я сжала камень, выпрямилась и встала, пошатнулась и устояла на ногах, сжав кулаки.

– Я могу.

Я убежала от нуэ и выжила.

Оборотень охотился на меня, и я перехитрила его.

Я побывала на берегах озера Мьяр, не попала в ее хватку и спасла сестру.

Я имела дело с ведьмами, фейри и магами. За мной гнались единороги в долине. Я прошла по тропе Солнца и Луны, была на границе Рая и Ада.

Я сделала все это. И выжила.

Что такое еще одно жуткое испытание? Злые королевы, проклятия, невообразимые ужасы… я стояла в узком проеме между вершинами гор и готовила себя.

– Я могу, – прошептала я. – Я сделаю это.

Мои руки не дрожали, когда я широко раскрыла их, повернула, чтобы ветер окружил меня. Я смотрела на тучи над пейзажем, сосредоточилась на замке-химере. Уголок моего рта приподнялся.

– Жди меня, любимый, – сказала я.

Раскрыв невидимые крылья, я прыгнула в пустой воздух.

20

Моя душа трепетала, пока я вылетала из убежища двух вершин. Ветер ревел в ушах, сердце будто ревело в ответ. Я торжествовала, была неприкасаемой.

А потом ветер утих, и я стала терять высоту.

Я раскрыла руки шире, пыталась поймать и направить движущийся воздух в складки крыльев. Я направила тело вверх, бесполезно двигала ногами, не могла помочь себе. Но это ничего не меняло. Я падала. Сначала медленно, а потом все быстрее. Внизу были тучи. А потом они сомкнулись над моей головой.

Я запаниковала. Я будто ослепла тут! Горизонта не было видно, я не могла отличить верх от низа. Легкие сдавило, и я закашлялась от сажи и пыли в носу, на языке, в горле. Я не могла подняться, попасть в чистый воздух наверху. Страх бежал по венам. Я поменяла угол рук, чтобы уменьшить силу ветра. Если я не могла подняться, стоило спуститься под удушающую тучу. Ветер рассеялся вокруг меня, и я стала падать быстрее, чем мне нравилось, пока я боролась за контроль.

Вдруг тучи расступились, и оказалось, что я неслась к земле.

Я с криком раскрыла руки шире. Ветер взревел вокруг меня, и я резко полетела вверх. Мои легкие словно стали плоскими, я лишилась дыхания. Но я смогла отыскать равновесие, не врезалась. Я повернула руки, выровнялась.

Жар ударил меня снизу. У меня даже не было времени охнуть, он закружил меня в воздухе. Мой ветер хлопал вокруг меня бурей, мои конечности бесполезно трепыхались. Я видела вспышки земли, пасмурного неба, красного мерцающего жара, и все было так быстро, что я не могла ничего понять. Инстинкт выживания заставил меня вскинуть руки, поймать ветер, обвить им себя, остановить падение. Но стоило подумать, что я вернула контроль, еще поток пара ударил по мне снизу, и меня кружило, как листик в бурю. Я услышала рвущийся звук, и когда я раскинула руки, левое крыло не слушалось.

Земля неслась ко мне.

Я обвила руками голову и призвала ветер ближе перед тем, как врезалась в почерневший камень. Ветер стал подушкой, смягчил удар, но я катилась дольше, чем считала возможным. Часть моего мозга, где еще было место для мыслей, верила, что я разбила все кости в теле.

Наконец, я остановилась.

Я смотрела на кружащееся небо, оглушенная, отчасти верила, что я умерла. Я не боялась, только смутно ощущала, что еще существовала, что могло и не быть правдой. Тучи выглядели как груз, медленно опускающийся, чтобы придавить меня. Воздух ожил от темных пылинок, которых поднимали жаркие потоки воздуха.

Я стала ощущать жжение. Жар опалял мою кожу.

Охнув, я села. Боги! Боги, тут было жарко, как на сковороде на углях! Я подняла руку, моя накидка из ветра беспомощно трепыхалась у плеча. Я ощупала швы, обнаружила большую дыру в центре левой складки. Я не могла полететь, даже если бы осмелилась.

Я быстро сняла накидку, плотно сложила ее и вернула в медальон. Жар был таким сильным! Все мое тело содрогалось от боли. Я отчаянно нашла медальон с вырезанными каплями воды. Я открыла медальон, охнула, ощущая прохладную жидкость вокруг, ткань из тумана. Я поймала ее, обвила ею свое тело, вздохнула с облегчением для моей страдающей кожи. Это ощущение было самым чудесным, красивым, и я закрыла глаза, притянула влагу ближе, накрыла тканью голову.

И она стала испаряться.

Мои глаза открылись, и я оглядела волшебное плетение воды и пара. Хоть я не видела ткань, я ощущала, как волшебные нити распутывались, таяли. Туман испарялся вокруг меня, и ужасный жар возвращался.

– Нет! – я проскулила и попыталась поймать ткань. Она ускользнула сквозь пальцы и пропала.

Голова кружилась. Я должна была что-то сделать. Стойте! Одну из тканей я доставала из медальона всего раз. Теперь остатки тумана пропали, и я открыла медальон с вырезанным огоньком.

Языки огня вспыхнули, ослепляя. Я не вздрогнула, поймала ткань и укутала ею свое тело. Эффект был мгновенным. Огонь окутал мои конечности, и волшебная ткань словно стала поглощать жар от камней и воздуха. Я тяжко опустилась, скрытая огнем, и закрыла глаза. Пот катился струями по лицу и шее, пропитывал мою одежду.

Но я могла пережить это. И переживу.

Дрожа, я села, укутанная в ткань, посмотрела на мир вокруг себя. Жуткий мир тянулся, сколько хватало взгляда – почерневшие камни торчали, как сломанные кости из плоти. Ленты горящих рек тянулись, красные, раскаленные, мерцающие жаром. Весь пейзаж словно вскипятили, а потом бросили гнить.

Это был Друиндар. Королевство на краю Ада. Название подходило. Пейзажа, больше похожего на ад, сложно было найти. Если демоны поднимутся из огненных рек, я не удивлюсь. Да, я испугаюсь, но не удивлюсь.

Но…

Я подняла голову и выдохнула. На высоком утесе над жуткой землей стоял Орикан. Белый, еще сияющий. Все еще красивый, даже в таком ужасном месте. Даже хотя Горзана впилась в Орикан пальцами. Он был в двух милях от меня.

Две мили, которые я не могла пролететь.

– Хорошо, – прошептала я. Мое дыхание раздувало огонь ткани, и он трепетал. – Ладно. Я дойду.

Я встала. И тут же села, вскрикнув от агонии в пятках. Ткань из огня не защищала открытые части тела. Хмурясь, я посмотрела на свои ноги, пострадавшие от приключений. Что я могла сделать?

– Минутку, – буркнула я. Пальцы скользнули в карман платья, сжали сумочку швеи. Слава богам, она еще была там! Я осторожно вытащила ее и заглянула внутрь. Серебряная игла, катушка белых ниток и… ах! Да. Крохотные ножницы, чтобы резать нить. Сойдет.

Я отрезала две полоски огненной ткани, по одной волшебной нити за раз, и обмотала полосками ступни. Я быстро вставила нить в иглу, добавила пару стежков. Огонь должен был поглотить хлопковую нить, но стежки как-то держались.

Результат не был милым. Но когда я встала, чтобы проверить обувь, камень перестал обжигать ноги. Я могла так идти. По шагу за раз. По Друиндару.

Сжимая огненную ткань у горла, я пошла. Воздух шипел в ушах, и мои огненные туфли не защищали от грубой поверхности. Я хромала, кривясь, потея, держась за огонь, глядя на свои ноги, следя за шагами. Всего две мили, повторяла я себе. Две мили – пустяки. Я пройду расстояние за час, и останется еще много времени на спасение.

Как мне спасти его… я пойму, когда придет время.

Стиснув зубы, я шла, хромая, шатаясь. Путь вел меня параллельно к дороге, которая возвышалась слева в половине мили. Камни удерживали ее высоко над почерневшей долиной, мост вел от гор к Горзане. Я заметила кареты и фигуры на странных существах на той дороге, они ехали к замку Бледной королевы для ночи празднования и разврата. Хоть кто-то из них видел в долине фигурку, окутанную огнем, шагающую по этому адскому пейзажу? С такого расстояния они могли принять меня за демона.

Смеясь, я опустила голову и шла дальше, сосредоточилась на сложном подъеме. Мои пострадавшие ноги с трудом находили выступы, и я удерживала плащ из огня одной рукой, пока пыталась держаться за камень перед собой. Я зашипела от боли и отдернула обожженные пальцы. Прикусив губы, я использовала край ткани для защиты и попробовала снова. Неловкими движениями я забралась на вершину холма и посмотрела вниз.

Смелость чуть не покинула меня.

Широкий поток раскаленной лавы тянулся по изломанному пейзажу. Сияющий жар ударил по мне, заставил накрыть тканью из огня голову, чтобы глаза не выгорели. Я смотрела сквозь огонь в ужасе.

– О, боги! – проскулила я. – Что мне делать теперь? Плыть?

Это было невозможно. Я не могла пережить такое.

Пару шумных вдохов я стояла, глядела. Онемела. Разум не пытался найти решение.

Это было невозможно. Невозможно.

– Боги, – выдохнула я, закатив глаза к небу. – Если вы меня слышите… хоть кто-то… прошу…

Мой голос утих, я не могла выразить масштаб того, в чем нуждалась. Я повернулась к реке. От ожидания, что боги вдали услышат мою жалкую молитву, не было толку. Я просто должна была найти место, где можно перейти. И все. А часы уходили, близилась ночь. Последняя ночь Эроласа.

– Шевелись! – прорычала я и пошла вдоль берега горящей реки, против течения. Где-то выше по течению должно быть не такое широкое место, где я смогу прыгнуть или пробежать. Местность была сложной, с холмами и ямами, и я часто закутывалась в ткань и съезжала на попе, тормозя ногами свой спуск.

Но я продолжала, пока не увидела впереди место, где река чуть поворачивалась. На повороте камни выпирали, там река бежала быстрее, а камни формировали естественный мост. Бреши между камнями были в четыре-пять футов. Я смогу перепрыгнуть на другую сторону там?

Надежда трепетала в моей груди, я поспешила туда.

А потом со сдавленным криком бросилась за камень.

Что-то двигалось в лаве. Что-то живое.

Два выпирающие глаза горели белым на голове, лениво моргали, пока существо скользило, тело лениво шевелилось. Существо добралось до камня посреди реки, махнуло хвостом и поднялось с потоком. Когти впились в камень и подняли широкое сияющее тело, с которого капала магма. Существо забралось на вершину камня и вытянулось, от тела поднимался пар.

Выглядело как ящерица. Или дракон. Но лишь немного напоминало их. Существо не было элегантным, оно было приземистым. Ее кожа была ярко-красной, в черных точках, словно обгорела. Тут и там красные бородавки торчали из гладкой кожи, и существо из-за этого напоминало жабу.

– Саламандра, – прошептала я. Ларуна ведь говорила, что хотела пересечь Друиндар перед тем, как вылезут саламандры? Я не могла ее винить. Существо было огромным, хотя бы в девять футов от кончика тупого носа до конца хвоста в бородавках. Наверное, оно весило двести пудов.

Существо удобно лежало, моргая так, словно ребенок, борющийся со сном, пока его глаза не закрылись. А потом они раскрылись, пылая. По лаве пошла рябь, вторая саламандра забралась на тот же камень. Новая саламандра забралась на камень, укусила первую за затылок. Первая встала на задние лапы, открыла рот, показывая зубы, и зашипела. Вторая саламандра была меньше, тут же поддалась и скользнула в магму, уползла на соседний камень. Он был маловат для нее, но она упрямо устроилась там, спустила хвост в огненное течение.

Я смотрела, как появились еще три саламандры, одна за другой, все разных размеров. Самая маленькая была в шесть футов длиной, самая большая – в двенадцать. Они шипели друг на друга за самые большие и плоские камни, но устроились, лениво вытянулись, порой друг на друге. Преградили мне путь.

Я нахмурилась, глядя из-за камня. Что я могла сделать? Идти дальше, обойдя больших существ? Или как-то спугнуть их и прогнать в магму? Я огляделась в поисках камня, который можно было бросить в реку. Но… нет. То, что могли поднять мои тощие руки, не наделает шуму. Это только сообщит саламандрам обо мне, и кто знает, что они сделают, увидев меня в огне?

– Заразы, – буркнула я и стала пятиться от камня.

Раздался низкий стон, зазвенел над камнями и в шипящем воздухе.

Я затаила дыхание, кровь побежала быстрее. Что издало этот звук? Саламандры? Я выглянула из-за камня. Все саламандры сидели, подняли плоские головы, широко раскрыли глаза. Несколько открыли пасти и показывали зубы.

А потом почти синхронно они спустились с камней в лаву и тут же пропали.

Я снова услышала звук, низкий и рычащий. Ближе.

Охотничий рожок.

21

Странные фигуры двигались среди острых камней на дальнем берегу реки. Издалека они напоминали птиц с длинными лапами, широко расставленными пальцами, головы покачивались на концах длинных шей. На них была серебряная упряжь, которая сверкала от огоньков, вспыхивающих во тьме адского пейзажа. Они легко бежали, порой прыгали с камня на камень, поражая скоростью и ловкостью.

Низкое тело бежало перед ними, извивалось среди камней. Ярко-красное тело выделялось на черной земле. Еще саламандра? Она двигалась как змея, лапы с когтями терзали землю, отбрасывая комья.

Фигуры приблизились к реке. С этого угла я лучше видела птиц… но это были не птицы. Не совсем. Их тела покрывала чешуя, а не перья, и у них не было крыльев, по крайней мере, таких больших, чтобы они могли взлететь. Их головы с клювами были с уздечками, но на них не было седел, всадники просто сидели на их спинах.

Всадники были не менее странными, чем птицы.

Многие были мужчинами, но среди них ехали и женщины, все были в перчатках, поножах и нагрудных пластинах из чешуйчатой кожи, как у их птиц. Сжимая серебряные копья, они гнали скакунов быстрее и быстрее. Высокие островерхие шлемы были на их головах, цветные перья на них трепетали в воздухе за ними. Только один всадник был без шлема. Она ехала во главе отряда, волосы развевались, лицо было открытым. Белое чистое лицо. До боли красивое. Ужасно жестокое.

Мое сердце забилось быстрее. Бледная королева? Было сложно понять на расстоянии, было ли это лицо из моих снов. Но я почти могла поклясться, что видела черную ленту с горящим красным камнем на ее шее.

Женщина подняла копье и заставила свою птицу бежать быстрее. Существо прыгнуло с одного большого камня на другой над бегущей саламандрой. Женщина прицелилась, отвела сильную руку.

Она метнула оружие.

Сияющее острие попало по саламандре, вонзилось глубоко в ее заднюю лапу. Шипя, существо неловко бросилось в сторону, копье торчало, как шип.

Женщина крикнула всаднику, приближающемуся за ней, и он бросил ей свое копье. Это выглядело бы как атака, но она ловко повернулась на спине птицы и поймала древко. Она гнала свою птицу, заставила запрыгнуть на еще один камень, а потом с грацией танца послала новое оружие лететь за саламандрой, которая убегала на трех лапах.

В этот раз острие пробило ее голову у основания черепа.

Саламандра сделала еще пару шагов, разогнавшись, но она уже была мертва, когда упала, тупой нос был в футах от края горящей реки.

Прячась за камнем, я смотрела, как женщина рассмеялась, остановила птицу и легко спрыгнула с ее спины, взмахнула руками в триумфе и повернулась к спутникам. Они радостно вопили, и женщина нежилась в их похвале.

Только один всадник из дюжины молчал. Другие окружили павшую саламандру, спешились и подошли к пострадавшему существу, он остался верхом, смотрел на них из своего высокого шлема.

Бледная королева вытянула руки. Два ее спутника приблизились. В одной ее ладони был высокий флакон из хрусталя, в другой – серебряную трубку с острым концом. Не благодаря их, она подошла к мертвой саламандре, ткнула ее ногой. Она была босой. Ее кожа казалась мягкой, и она не страдала от жара и жестокости земли тут.

Она села на корточки и вонзила острый конец трубки в мягкое место на затылке саламандры, а потом накренила трубку к хрустальному флакону. Я смотрела, как горящая жидкость текла из саламандры, белая, сияющая, она наполняла флакон по капле за раз.

Когда флакон наполнился, Бледная королева поманила спутников, и они быстро заменили его другим. Несколько из них вставили больше трубок в труп. Кровь саламандры текла, и ее ярко-красный цвет угасал. Вскоре она стала черной, почти неотличимой от земли, на которой лежала.

Я дрожала. Я должна была спрятаться за камнем. Мой пылающий плащ был заметным. Любое мое движение могло привлечь внимание охотников. Эти птицы могли прыгнуть на эту сторону реки? Я стану легкой мишенью для их оружия. Бледная королева будет охотиться на меня так же радостно, как на саламандру.

Дрожа, я подвинулась в укрытии, вдруг ощутила… что-то. Я не знала, что. Что-то острое, будто…

Я повернулась и увидела пару глаз, глядящих на меня.

Один всадник повернул голову в шлеме в мою сторону. Он увидел меня? Я почти сжалась, но умудрилась остаться неподвижной, чтобы вспышка огненного одеяния не привлекла больше внимания. Я смотрела на мужчину в броне поверх горящей реки, пыталась заметить глаза, глядящие из шлема.

Черные рога были частью шлема? Или…

Бледная королева встала и подняла флакон сияющей крови к губам. Она сделала глоток, кровь текла из уголков ее рта, пачкая подбородок, стекая по шее струйками. Ее спутники веселились, а она высоко подняла флакон, улыбаясь им, словно милосердная богиня, принявшая поклонение последователей.

Всадники собрали свои награды, забрались на птиц и поехали по пейзажу, оставив тело саламандры на земле. Рогатый мужчина задержался, глядя в мою сторону.

Я не двигалась. Я не могла шевелиться, хотя дико колотящееся сердце просило выйти, прижать ладони ко рту и прокричать его имя. Имя моего мужа.

Но я осталась на месте, укутанная в ткань из огня. И когда кто-то позвал, одинокий всадник пожал плечами, повернул головы своей птицы и направил ее бежать, вскоре догнал остальных. Я смотрела, пока всадники не пропали из виду среди камней.

Он ушел.

Ушел.

Сколько раз я представляла, как снова увижу его? Теперь я увидела его… но не была уверена, что это был он. Доказательств не было. Только чувство. Ощущение.

Колени дрожали, я выбралась из-за камня, сжимая ткань у горла. Я должна была идти. Саламандры скрылись, но они могли вот-вот появиться. Мне нужно было пересечь горящую реку сейчас, пока еще был шанс.

Шагая к реке, я укутала огненной тканью лицо. Скрытая магией, я могла терпеть жар, но на грани. На берегу я прищурилась, глядя на обрыв в четыре фута, внизу кипел поток, я выглядывала большие глаза и шкуры с бородавками.

Саламандр не было видно.

Первый камень естественного моста был в трех футах от края, но… о, если я не попаду, если не ухвачусь, я упаду и… и тогда…

– Боги, сохраните мою душу, – пробормотала я, завязывая огненную ткань у горла. Я приготовилась на краю, жалела, что моя накидка из ветра порвалась, и я не могла пролететь тут.

Я прыгнула.

И рухнула. Нога поехала, замерла в воздухе, пылающая туфля трепетала, пока я пыталась оттолкнуться. Но другая нога попала на камень, и я обвила булыжник руками, сжала. Было жарко до боли даже сквозь волшебную ткань, но мне было все равно. Я зажмурилась, ждала, пока сердце успокоится.

Я разжала пальцы и стала двигаться вдоль булыжника, кривясь, когда оказывалась близко к каплям остывающей магмы, следов саламандр. Я осторожно встала на ноги, вытянула руки для равновесия и посмотрела на следующий камень. Прыжок был меньше, не больше двух футов. Но камень был меньше.

– О, боги! – шептала я, не зная, молилась я или ругалась. Это было не важно.

Я прыгнула.

Ноги поехали, когда я рухнула, и я резко села, потеряв центр равновесия. Ладонь сжала выпирающий кусок камня. Мир словно накренился, все во мне кипело от страха. Но я удержала равновесие и притянула себя на колени, тяжело дыша.

Два камня я прошла. Я посмотрела сквозь пряди потных волос. Еще три.

Я прыгала, скользила и цеплялась, как-то двигалась по горящей реке, тело покрывал пот, конечности дрожали от ужаса. Мой прогресс ощущался ужасно медленным, но на самом деле был быстрым. Вскоре я стояла на последнем камне и смотрела на берег.

Брешь в пять футов отделяла меня от цели.

– Это не так много, – сказала я себе.

Выглядело как мили.

– Ты зашла так далеко. Что такое еще один прыжок?

Лава текла передо мной, готовая забрать мое тело, мою душу. Так близко к краю Ада я тут же попаду в мир демонов и мучений, если умру? Боги хоть попытаются забрать мою душу на небо?

Я должна была прыгнуть.

Но не могла.

Должна была.

– Да, – прошептала я, хотя мотала головой.

Я поднялась на дальний край булыжника, чтобы разбежаться в три шага перед прыжком. Когда я побегу, возврата не будет. Если я помедлю хоть на миг, я не смогу этого сделать.

– Ну же, Валера, – прошептала я. – Беги. Беги.

Тело было как камень.

Время шло. Быстро. Но я не могла двигаться. Сердце гремело, пот стекал по телу, и я все еще стояла, напряженная, адреналин бежал по венам, страх гудел в голове, почти ослепляя меня.

– Боги, – проскулила я. – Помогите.

Лава пошевелилась за мной, булькая у камня.

Я с криком повернулась и посмотрела вниз. Пылающие белые глаза появились из горящей реки. Огромные когти сжали камень, один был в дюймах от моей ступни. Саламандра смотрела на меня. Моргнула.

А потом раскрыла пасть, показывая все зубы.

Я бросилась вперед. Шаг, другой, третий, и я прыгнула. Огненная ткань развевалась за мной, как крылья из огня, я тянула руки вперед. Я рухнула на дальний берег, проехала. Одна нога оказалась близко к потоку лавы.

А потом я заползла на раскаленный камень, дрожа, безумно хохоча, но целая. Я стала на ноги недалеко от трупа саламандры и посмотрела туда, откуда пришла.

Саламандра вытянулась на последнем камне, смотрела на меня серьезными белыми глазами. Глаза были разумными, от этого было не по себе.

– С-спасибо, – выдохнула я. Я не знала, говорила я с богами, саламандрой или всеми сразу. Но я говорила от души.