Текст книги "Король солнечного огня (СИ)"

Автор книги: Сильвия Мерседес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

– Помню, – уголок рта приподнялся, хотя слезы обжигали мои глаза. – Но я разобрала ее и снова собрала. Она была сильной, как раньше, когда я закончила.

– Да, – Бриэль опустила взгляд. Ее подбородок подрагивал. – Не уверена, что даже ты сможешь в этот раз.

Я сглотнула с болью, горло сдавило.

– Мне очень жаль. Я не должна была… не должна…

– Все хорошо. Я не должна играть в куклы. Но вышло так, – Бриэль рассмеялась и закрыла глаза, отвернула голову. Несколько мгновений мы молчали. А потом Бриэль тихо сказала. – Она… Мьяр… осушила меня. Лишила надежды. Всех мечтаний, желаний. Я ощущала, как она пила их, высасывала из меня. Я… бабуля говорит, я жива, потому что моя самая большая надежда уже была забрана.

Мое сердце с неприятным ударом рухнуло в живот.

– Какая надежда? – я знала ответ, но спросила. Я заслужила услышать это.

Бриэль посмотрела на меня. Ее лицо исказила боль.

– Что я могу спасти тебя, Вали. Что я могу вернуть тебя домой. Что я смогу как-то вернуть сестру.

Я опустила взгляд, пыталась звучать спокойно:

– Я вернулась, Бриэль. Ты вернула меня домой.

– Нет, – Бриэль замотала головой на подушке. Слезы катились из уголков ее глаз и стекали в ее волосы. – Твой дом уже не со мной. С ним. Я забрала тебя у него.

– Ты не знала…

– Не знала. Но… если честно, часть меня знала. Просто не хотела в это верить.

Мы снова молчали, сжимая руки друг друга, словно пытались помешать силам миров разлучить нас. Я боялась многого, что могло разлучить меня с сестрой, но не думала, что это сделает мое предательское сердце.

– Что ты увидела в зеркале? – спросила Бриэль после паузы.

Я пожала плечами и всхлипнула, вдохнув, быстро вытерла слезы с лица.

– О! Ничего полезного.

– Ты не увидела его?

– Увидела, – я кивнула и прикусила губы, пытаясь подавить второй всхлип. – Он был с Бледной женщиной, как в моих снах последние две ночи. Они были в Орикане или слое реальности, где теперь Орикан. Земля в огне. Там была огненная река, большие темные горы, но… – я покачала головой. – Я не знаю, где это место. И как туда попасть. Он потерян для меня, Бриэль. Теперь я это знаю, – я тихо шмыгнула и слабо улыбнулась, посмотрела в глаза сестры. – Я все-таки вернусь домой. Как ты и говорила. Я не должна была так упираться. И я не должна была подвергать тебя опасности. Пора мне принять правду.

– Ты шутишь?

Я охнула, сестра вырвала руку из моей хватки. Бриэль села слишком быстро и застонала, прижала ладонь ко лбу и плюхнулась на подушку.

– Тише, Бриэль! – я встала и склонилась над ней, убрала волосы с ее лба. – Тебе не нужно шевелиться! Ты только очнулась, и…

– Умолкни, Вали! – Бриэль застонала, мотая головой. Она снова открыла глаза, моргнула рассеянно три раза, а потом посмотрела мне в глаза. – Ты не можешь отдать его. Ты должна сделать это. После всего, что мы сделали, ты обязана его спасти. Боги, я теряю семь лет жизни из-за этого! Ты должна сделать это не напрасным, слышишь?

– Как? – я покачала головой, слезы лились, хоть я пыталась их остановить. – Я не могу пойти! Я не знаю, как. Я не как ты. Я не могу просто пойти в Шепчущий лес и рискнуть. У меня нет оружия, карты, проводника. Глупо притворяться.

– Я могу рассказать, как туда пройти. В то место, которое ты видела.

– Что? – холодная дрожь проникла в мою грудь. Я не могла понять, была это надежда или ужас. Но моя кровь похолодела.

– Я была там. Раз, – Бриэль скривилась и прижала пальцы к виску, словно пыталась вернуть на место воспоминание. – Тогда я встретила Бледную женщину. Вроде. О, Вали! Она чем-то заставила меня забыть! Но это тут, глубоко…

– Бриэль, – я склонилась над сестрой, сжала ее ладонь с силой. Я не хотела признавать жаркий поток надежды в сердце. Было больно чувствовать это, признавать это. Но я ничего не могла поделать. Я видела что-то в ее лице, нечто яркое. Проклятие было на грани разрушения. – Бриэль, если ты помнишь, если сможешь вспомнить, прошу. Пожалуйста, скажи мне.

Бриэль закрыла глаза, хмурясь от напряжения. А потом она три раза медленно вдохнула и выдохнула. С каждым вдохом мое нетерпение росло, но я сдерживалась, ждала.

Наконец, губы Бриэль зашевелились:

– Между Солнцем и Луной лежит путь в Друиндар. Между светом свечи и тенью лежит дорога в Ад.

Комната будто потемнела по краям. Я снова ощутила жуткий Хинтер вокруг себя, почти могла услышать тихий шепот в стенах. Я хотела отпрянуть от кровати, быть подальше от сестры.

Но я крепко сжимала ладонь Бриэль.

– Я теряла надежду, – сказала Бриэль. – Я давно не находила и намека на то, где ты. Но потом услышала слухи – слухи были по всему лесу, их пели птицы, выдыхали ветки юных деревьев – слухи о невесте лунного огня и Бледной королеве, которая ищет ее. Королева Друиндара. Путь в Друиндар найти не сложно. Его все знают, но редкие осмеливаются пойти туда. Нужно только войти в Шепчущий лес и спросить у первого встречного путь в Латлаэриль. Когда спросят, что ты дашь взамен, пообещай хорошее слово. А потом, что бы он ни сказал, поблагодари и пожелай удачи в пути. Поклонись, закрой глаза и не смотри снова, пока встречный не уйдет. Как только останешься одна, следуй указаниям, которые тебе назвали. Ты найдешь Латлаэриль, Долину сумерек, где цветут новые звезды. Осторожно пройди среди звезд, не беспокоя их. Когда попадешь в центр долины, замри, пока не придет миг заката солнца и восхода луны. Если в тот миг ты повернешься, и солнце будет слева от тебя, а луна – справа, перед тобой откроется путь с Друиндар. Тогда иди. На краю света и тени, иди, пока не дойдешь до конца. Ты придешь в горы Черные Зубы на краю долины, где живут только саламандры. Я это сделала. Я прошла между солнцем и луной, нашла королеву Друиндара. Было… как ты и описала. Долина горящих рек и черного камня, окруженная высокими черными горами. Королевство на самом краю Ада. Я нашла королеву. Точнее она меня нашла. Она услышала слух, что я приду, и ждала меня у горной тропы. Я рассказала ей все. Как тебя украли у меня. Как я искала тебя все те годы. Я рассказала ей, что верила, что ты – невеста лунного огня, которую она искала. И тогда… тогда…

Бриэль скривилась, вена проступила на лбу.

– О, Вали! Больно! Она дала мне свечу, но не хотела, чтобы я помнила, как получила ее. Она не хотела, чтобы ты подозревала. Ай!

– Хватит, – я погладила щеку сестры. – Не вреди себе, милая. Просто скажи… у этой королевы на шее был горящий красный камень на черной ленте?

Не открывая глаза, Бриэль кивнула. Она стиснула зубы, но выдавила:

– Вроде, да.

Я села на край кровати, все еще сжимая ее руку, все еще слушая ее дыхание. Голова кружилась от надежды, страха и решимости, бьющихся между собой. Губы двигались почти сами по себе, шепча:

– Солнце слева… луна справа…

Я смогу это сделать? Пройти по этим странным тропам сама? Попасть в тот жуткий пейзаж, который я видела в Звездном стекле? Ничто в моей жизни до этого не готовило меня к такому пути.

– Я не смогу, – слова вылетели раньше, чем я смогла их остановить. Я поежилась, сжала платье. – Я не смогу одна.

– Сможешь, – Бриэль сжала мою ладонь, ее голос стал резче. – Послушай меня, Вали! Я это сделала, и ты сможешь. Ты умная и храбрая. И ты его любишь. Да?

Я кивнула, дыхание срывалось с губ с дрожью. Я едва осмеливалась признавать это. Но теперь я принимала правду, которая стала сильнее с той ужасной ночи предательства. Я любила его. Любила уже какое-то время, и если бы я была храброй и признала это, он был бы сейчас в безопасности в моих руках.

– Да, – тихо сказала я. – Я люблю его.

– Тогда решено. Ты сможешь. Потому что должна. Потому что больше никто не может, – голос Бриэль оборвался. Я посмотрела на нее, ее глаза были закрыты, она стиснула зубы, словно сдерживала слезы. – Хотела бы я пойти с тобой, Вали. Но…

– Но она должна мне семь лет службы. Помните?

Я резко повернулась. Бабуля Доррел стояла на пороге. Следы усталости и возраста пропали с ее лица, и она выглядела моложе и свежее, чем Бриэль. Но ее лицо было мрачным.

– О, пожалуйста, – я встала с кровати. – Ты можешь подождать до…

– Я не могу ждать. И не буду ждать, – бабушка подняла ладонь, ее бархатный рукав изящно ниспадал. Она указала на меня. – Ты уже достаточно испытала мое гостеприимство. Тебе пора в путь. Прощайтесь.

Я открыла рот, чтобы возразить, но Бриэль потянула меня за руку. Я посмотрела на нее, такую бледную у розовой подушки. Она слабо улыбнулась, но это не задело глаза.

– Все хорошо, – сказала она. – Иди. И помни, что я тебе сказала.

– Я вернусь, – я склонилась и поцеловала ее в лоб. – Я вернусь за тобой.

Бриэль коснулась моей щеки. Ее мозолистые пальцы были холодными. Она смотрела на меня печально. Я отодвинулась от нее.

– Я знаю, что ты серьезно, Вали. Но я не буду тебя искать. Время в мире фейри идет иначе. Когда ты покинешь Шепчущий лес и войдешь в тот мир… – она покачала головой. – Думаю, это прощание.

– Тогда я не пойду, – я яростно сжала ее ладонь. – Я вернусь в дом Малдран и буду ждать тебя.

– Если ты это сделаешь, никогда не будешь целой, – Бриэль печально моргала, слезы блестели на ресницах. – Твое сердце принадлежит ему. Я не хотела сначала это признавать, но это так. Я признаю. Я старалась все эти годы не для того, чтобы получить тебя сломанной, – она шумно вдохнула. – Я хочу, чтобы ты была целой и счастливой, Вали. Иди. Иди за ним. Спаси свою истинную любовь. И… будь счастлива. Прошу.

Я крепко обняла сестру. Слезы Бриэль обжигали мои щеки, и я не могла найти силы отпустить и покинуть эту комнату.

Но ладонь бабули Доррел с силой опустилась на мое плечо.

– Хватит. Тебе пора идти.

Что-то случилось, что я не могла объяснить. Туман окутал меня, я не могла видеть, слышать, ощущать вкус, запах или что-то еще. Это длилось миг – или час – я не знала, насколько долго.

Но я вдруг заморгала и пошатнулась, чтобы вернуть равновесие. Я вытянула руку и сжала холодный железный прут, чуть не упала на колени. Тяжело дыша, я встала, огляделась. Рот раскрылся, глаза расширились.

Комнатка с милой кроватью и розовым покрывалом пропала. Я стояла в зеленых тенях деревьев у каменной стены. Железные врата возвышались передо мной, закрытые, еще звенящие. Я посмотрела сквозь прутья и увидела только кружащуюся пустоту. Бабули Доррел не было видно. И Бриэль тоже.

Глубоко вдохнув, я повернулась к Шепчущему лесу.

15

У Бриэль это звучало просто. Войди в лес и спроси у первого направление в Латлаэриль. Просто.

Но что это означало?

Я нахмурилась и покачала головой, вглядываясь в тени вокруг себя. Жуткий слуга-оборотень бабули Доррел прыгнет на меня, и я спрошу у него путь? Он остановится во время броска и даст мне указания?

И что считалось встречным в Шепчущем лесу? Бриэль просила зарянку показать ей цветок йефира. Зарянка считалась? Или белка? Или лягушка?

Низкие ветки цеплялись за мою одежду, пока я шла глубже в лес. Я надеялась найти тропу – нормальную, а не те странные, что вели через миры Хинтер – но деревья росли густо здесь. Я заблудилась через минуты. Даже если бы я повернулась и пошла по своим следам, я не нашла бы обратный путь.

– Не важно, – с пылом прошептала я, высвободила юбку из хватки веток. Ткань громко рвалась. – Ты не можешь вернуться. Возврата нет. Только вперед.

Я опустила взгляд и скривилась, глядя на неровную дыру от подола платья до колена. Я невольно коснулась кармана с сумочкой швеи. Но что я собиралась сделать? Сесть посреди леса и штопать платье? Нет… но я сжала сумочку, ее наличие странно утешало. Я словно держалась за кусочек нормального, жизни, которую я когда-то знала. Когда проблемы можно было решить кусочком нити и серебряной иглой.

Вздохнув, я закатила глаза, искала кусочек неба среди переплетенных ветвей. Боги, я хуже всего подходила для таких приключений. Край Ада! Кошмар. Такие подвиги подходили героиням, как Бриэль, с луком, стрелами, ножами и яростью. А не робким швеям, которые быстро делали швы и могли придумать привлекательное платье.

Но Эролас нуждался во мне.

Я стиснула зубы, сжала сумочку швеи в кармане.

– Ты должна попробовать, – прошептала я. – Попробовать, стараться это сделать, пока не закончатся шансы, пока… пока…

Я уловила громкий звук.

Я повернулась, глядя на бесконечный лес, серые стволы и зеленые ветки.

Звук раздался снова, быстрый, мелодичный. Свист. Птица? Нет, этот свист был слишком переменчивым, чтобы принадлежать птице. По крайней мере, нормальной птице.

– Первый встречный, – прошептала я. Пожав плечами и тряхнув головой, я пошла как можно быстрее среди густых зарослей, следуя на бодрый звук. Я несколько раз боялась, что потеряю след, когда мои шумные шаги заглушали свист. Но когда я останавливалась, я слышала его снова, шагала быстрее, чем раньше, спеша его догнать.

«Это может быть ловушкой, – пытался шептать голос в моей голове. – А ты бежишь туда».

Я стиснула зубы. После часов блужданий даже ловушке я была рада! Я шагала, вырвалась из рощи молодых деревьев и попала на тропу, первую, которую я увидела, шагая от дома бабушки. Я удержалась на ногах, расправила плечи и убрала волосы с лица, а потом повернулась на свист.

Мои глаза расширились.

Странное существо шло по тропе. Я подумала сначала, что это был огромный зверь, может, слон. Потом я поняла, что ко мне двигался огромный мешок из прочной серой ткани, заштопанный много раз яркими красками. Горбатый мужичок нес мешок на своем плече. Он был забавно маленьким, по сравнению с его грузом. Он сгибался почти вдвое, его длинный нос был близко к земле, словно он вынюхивал путь.

Он шагал, посвистывая, пока не оказался рядом со мной. Он мог пройти мимо без слова или взгляда в мою сторону, но если он это сделает, я потеряю шансы.

Я собрала смелость в кулак.

– Простите! – выпалила я. – Вы скажете, как пройти в Латлаэриль?

Бодрый свист сменился грустными нотами. Мужичок остановился и повернул голову, вытянул шею, словно она была странно соединена. Мелкие молочные глаза посмотрели на меня, не видя, но его ноздри раздулись, он понюхал и чихнул.

Я стала жалеть, что заговорила.

– Эм…

Вдруг раскрылся рот, стало видно брешь меж двух огромных передних зубов.

– Вот так встреча, милая леди! – сказал мужичок, свистя в брешь. Его голос был почти таким же мелодичным, как песня, которую он свистел. Он звучал странно для моих ушей, гудел на краю сознания. Он пытался очаровать меня? – Как юно и сладко ты пахнешь! Для чего же такое милое создание идет в такое место? Латлаэриль опасен для людей. Давай я отправлю тебя в Зоратрис при дворе Рассвета. Танцы! Музыка! Красивые лорды и изысканные дамы, как ты! – он поцеловал пальцы громко и подмигнул молочным глазом. – Там ты отлично проведешь время, поверь мне.

Я покачала головой, пытаясь прогнать гул из ушей. Если это были чары, мне нужно было действовать осторожно. Указания Бриэль были простыми и четкими.

– Ты расскажешь мне, как пройти в Латлаэриль? – повторила я, говоря твердо.

Мужичок пошевелил большим носом и сверкнул желтозубой улыбкой.

– Ладно-ладно. Вижу, тебя не сбить. Но что ты мне дашь за такую информацию? – он скользнул взглядом по моему телу так, что кожу покалывало. – Что может предложить такая милая дева?

– Я… – я кашлянула и попробовала снова. – Я предложу доброе слово.

– Доброе слово? Доброе слово? Зачем мне доброе слово? – он прыгал на месте, его огромный мешок покачивался, казалось, он упадет и придавит его. Странные силуэты торчали из мешка. Это… человеческая ладонь давила на ткань?

Я отвела взгляд и посмотрела на ноздри мужичка.

– Я предложу доброе слово, – повторила я.

Мужичок почесал конец носа, который подрагивал, как у зайца.

– Ладно-ладно, хорошее слово лучше плохого, как я всегда говорю. Но ты знаешь, что еще лучше? Золото. Как насчет твоего ожерелья? Пахнет как хорошая цена за то, что ты просишь.

Моя ладонь взлетела к горлу, сжала ожерелье. Я снова ощутила давление чар на краю разума. Но это был хороший знак, да? Пока я ощущала это, я могла сопротивляться.

– Мне нужно узнать путь в Латлаэриль, – сказала я. – Я дам тебе хорошее слово за знания.

Мужичок зарычал и пронзительно выдохнул сквозь зубы.

– Я еще не видел, чтобы человек был готов легко расстаться с золотом. Легко отдают честь, но золото? Нет-нет. Гадкие жадные людишки, так говорила моя мать, упокоенная богами.

Сердце билось с болью. Я скривилась. Чары старались пробраться. Я ощущала, как они бились об мою защиту.

Я поправила позу, сжала кулаки.

– Я дам тебе хорошее слово в обмен за путь в Латлаэриль.

Мужичок нахмурился и оскалился. Его слепые глаза стали ярче, и он снова понюхал с интересом.

– А как насчет того, что внутри твоих амулетов? Я чую там что-то интересное. Не спорь! Этот старый нос не врет. У тебя свет солнца и свет луны, если не ошибаюсь. И это огонь я учуял? Ах, я мог бы это хорошо продать в Инсалоре! Это будет хорошей платой от тебя.

– Я хочу узнать путь в Латлаэриль. Я дам тебе хорошее слово за знания.

Мужичок покрутился, как собака, пытающаяся поймать свой хвост. Его мешок раскачивался. Когда он вернулся, он хмуро посмотрел на меня, ноздри раздувались.

– Ладно! – рявкнул он. – Ладно, не жалей бедного путника-торговца. Никто не жалеет, да? Дай мне свое хорошее слово, и я скажу тебе путь.

Я подняла голову.

– Сначала скажи мне путь в Латлаэриль, и тогда я дам тебе хорошее слово.

– Ладно, ладно, – он выдохнул со свистом и пожал плечами. Мешок чуть не упал, и он отшатнулся на три шага в сторону, чтобы вернуть равновесие. – Путь в Латлаэриль такой: найди березу и обойди ее три раза. На третьем повороте ты пройдешь в долину, которую ищешь, – он отпустил мешок одной рукой, протянул ладонь, шевеля длинными пальцами с большими костяшками. – Где мое доброе слово?

Я смотрела на ладонь, осторожно убрала ладони за спину, а потом сделала реверанс.

– Благодарю вас, добрый сэр, и желаю удачи в пути, – я опустила голову и закрыла глаза, как и говорила Бриэль.

Мужичок тихо стоял три удара сердца. А потом издал вопль, от которого я вздрогнула и чуть не отпрянула на шаг. Но я устояла, а мужчина кричал, гремел мешком:

– Боги, ты обманула меня! Ты зовешь это добрым словом? Что мне делать с таким словом? Дай мне то, во что можно вонзить зубы! Ну же, дай что-то сочное, что-то сладкое! Ты больше ничего не скажешь? Будешь стоять, как комок плоти? Удачи она мне желает. А если я не хочу удачи? Не думала о таком? Нет. Вы, люди, думаете только о себе, да?

Он продолжал, топая, гремя мешком, свистя между каждым четвертым-пятым словом. Он несколько раз приближался ко мне, и волоски из его носа щекотали мою щеку. Но я не двигалась. И я не смотрела. Я застыла, как камень, опустив голову, закрыв глаза.

Наконец, истерика утихла. Мужичок с грохотом отпрянул и тихо свистнул.

– Ладно, человек. В этот раз ты меня превзошла. Но что ты из этого получишь, я не знаю! Если ты та, о ком я думаю, тебе лучше уйти в свой мир как можно быстрее. Бледная королева никогда не отдавала женихов. Она не начнет так делать ради тебя.

С этими словами чары на краю моего разума ударили сильнее, чем до этого, пытаясь пробиться. Я охнула, боль пронзила голову. Это было почти слишком, желание поднять взгляд и посмотреть на мужичка было сильным. Хотелось закричать, узнать, откуда он знал о Бледной королеве и понял, какой была моя цель.

Но это была уловка, да? Искушение. Если я поддамся, что будет? Я окажусь в том мешке на спине мужичка, и он потащит меня куда-то боги знали для чего?

Я зажмурилась и затаила дыхание. Я пыталась думать о другом. Я пыталась снова увидеть свою милую комнату в Орикане, представить себя в удобном кресле, шьющую из красивой ткани. Или глядящую на лунный огонь в камине. Он угасал, тени сгущались. Вскоре станет достаточно темно…

– Ладно. Ты победила.

Ветер убрал волосы с моего лица холодным порывом. Я поежилась, мурашки побежали по коже. Чары угасли в моей голове, и мой пульс медленно успокоился. Мужичок ушел? Возможно. Я была почти уверена.

А если я подниму взгляд, а он передо мной? А если это была еще уловка? Я помнила четко указания Бриэль: «Опусти голову, закрой глаза и не смотри, пока он не уйдет».

– Жди, – прошептала я, беззвучно двигая губами. Меня не перехитрить. Я оставила голову опущенной, сцепила ладони и заставила себя медленно досчитать до ста. Потом снова. И в третий раз.

Я почти закончила четвертый заход, когда тихий голос просвистел мне на ухо:

– Ты умнее, чем я думал, человеческая девица. Может, этого тебе хватит.

Крик поднимался и застрял в моем горле. Я подавила его, сдержала глаза закрытыми. Звуки взорвались в моих ушах – скрип, кряхтение. Тяжелый мешок вернулся на плечи? А потом свист продолжился, громкий и бодрый. Он утихал, как и лязг с грохотом из мешка, мужичок пошел по тропе.

Когда я перестала слышать свист, и лес стал неподвижным, я выдохнула и открыла глаза. Я все еще ожидала увидеть мужичка перед собой, смеющегося, что я поверила ему. Но тропа была пустой.

Я была одна в Шепчущем лесу.

16

– Боги! – прошептала я и чуть не упала на колени. Облегчение побежало по венам. Вся встреча не была ужасной. Это нельзя было сравнить с озером под холмом Хатарал и ужасом Мьяр. Но мне невольно казалось, что я чудом избежала ужасной судьбы.

Я быстро покачала головой. Сейчас не стоило позволять воображению играть с возможными сценариями ситуации. Меня и без того ждали ужасы.

– Найди березу, – прошептала я, медленно разворачиваясь. – Найди березу и обойди ее три раза.

Белая вспышка привлекла мое внимание среди серого и коричневого. Маленькая березка стояла в участке света солнца недалеко от меня, ее кора облетала, яркая среди зелени. Слава богам! Он мог дать мне указания, которые я выполняла бы годами. Или странные правила таких разговоров запрещали это. В любом случае, я была благодарна.

Я сошла с тропы, задрожав, когда ощутила, как она пропала за мной, но не дала себе оглянуться, а поспешила к дереву, нервно сжимая в ладонях юбку платья. Мое сердце колотилось в груди, и я не могла никак его успокоиться. Что я найду в Латлаэриле? Мужичок сказал, что это было не место для людей. Это было зловещее предупреждение.

– Весь тот лес – не место для людей, – прошептала я, стоя перед березой, разглядывая ее. – Но я еще тут, да? – я расправила плечи и вдохнула перед тем, как обходить дерево. Один круг. Второй.

На третьем круге мои глаза невольно закрылись. Я открыла их… и охнула.

Мир сине-черной тьмы раскинулся передо мной, ярко озаренный тысячами звездочек.

Сначала я была так ошеломлена, что ничего не видела четко, только тьма и свет раскинулись долиной передо мной, словно я стояла на высоте неба и смотрела на ночное небо сверху. Я пару раз моргнула и поняла, что смотрела не на звезды, а на цветы. Маленькие скопления цветов в форме восьмиконечных звездочек, белых… и не совсем белых. Когда я повернула голову, когда заметила их краем глаза, разные краски, которые я не могла назвать, переливались, живые, пульсирующие.

И звезды не стояли на месте. Некоторые поднимались с темных стеблей и трепетали вокруг долины. Я взглянула пару раз и поняла, что это были не цветы, а крохотные птицы с клювами-иглами. Они летали на трепещущих крыльях, движущихся так быстро, что не уследить. Я смотрела, как одна прилетела к ближайшему скоплению цветов, зависла там, вытянула язычок как серебряную ленту к каждому цветку, чтобы выпить сияющие капли нектара. Пока птичка пила, ее сияние усилилось, а потом стало слишком ярким, чтобы смотреть на него. Я подняла ладонь, чтобы прикрыть глаза.

– Красиво! – прошептала я. Я на миг забыла обо всей опасности, с которой столкнулась, о неизвестных страхах впереди. Я просто упивалась красотой, которую и не мечтала увидеть. Знание, что такое существовало в чудесных мирах, делало все стоящим. Я могла стоять тут часами.

Трепет тьмы мелькнул сбоку.

Я повернулась и увидела крылатую тень, спикировавшую с неба. Сверкнули зубы, и с воплем боли одна из птичек пропала, ее свет погас навеки.

Дрожа, я заглянула во тьму над долиной. Звезды сияли и там, мерцали, как тусклые отражения этой красоты ближе. Но тут и там уродливые силуэты закрывали огни вдали. Летучие мыши? если так, то таких больших я еще не видела. И в этой части миров они могли быть чем-то намного хуже.

Я отпрянула на шаг, отчасти скрылась за березой. Что говорила Бриэль? Пройти в центр долины. Встать с солнцем слева, а луной справа, ждать, пока откроется тропа между ними. И…

– Не беспокоить звезды, – прошептала я.

Это не должно быть сложно, да? Цветы росли густыми скоплениями, но я должна смочь обойти их, не растоптав ни один цветок.

Я выбралась из-за дерева, с тревогой поглядывая на тьму, где жуткие силуэты летали. Я сделала шаг.

Жар вспыхнул.

Я вскрикнула и опустила взгляд, потрясенная видом огонька на конце стебля, поедающего край моего платья. Я отскочила и бросилась на землю, быстро придавила юбку к земле, чтобы потушить огонь. Пальцы жгло, ноги болели от волдырей. Запах горящей ткани проникал в ноздри.

– Боги! – прошептала я, глядя на долину. Все эти звездочки будут вспыхивать огнем, если их задеть юбкой? Как я смогу пройти мимо них? Как я смогу добраться до центра? Бриэль справилась, но она не подсказала, как. – Может, мне не нужно идти в центр, – я потянулась к медальону ветра на ожерелье. Я не успела найти застежку и замерла. Взгляд поднялся. Больше жутких силуэтов мелькали сверху. Я увидела, как еще один силуэт спикировал в восьми футах от меня, поймал одну из птичек. Я увидела лишь мельком, но это был монстр! Размером хотя бы с собачку, а то и больше.

Я смогу лететь, зная, что вокруг меня летали эти существа? Должен быть другой способ.

Я огляделась, искала вдохновение. Бриэль как-то справилась. Так легко, что она даже не намекнула, не предупредила. Значит, было простое решение, должно быть…

Весь мир остановился.

Словно при последнем ударе сердца перед смертью.

Словно последний луч солнца падал, когда солнце уходило за горизонт.

Было перед. И было после.

После этого момента, который не забыть.

Три существа появились из леса. Два больших, одно маленькое. Каждый был идеальным, воплощением красоты. Изящные существа с мягкой шерсткой будто из звезд и длинными хвостами, похожими на свет луны на текущей воде. Они были похожи на лошадей, но утонченнее, и их копыта были как у оленей. Длинные острые рога торчали из лбов двух больших существ, а у третьего был сияющий обрубок.

– Единороги, – выдохнула я.

Я потерла глаза и посмотрела снова. Нет, я не ошиблась. Это были единороги, живые единороги. Куда красивее, чем я представляла. До боли красивые. Видеть их было чудом, даром.

Они вышли в долину, двое больших вели, маленький гарцевал за ними неловко, но изящно. Двое больших изгибали длинные шеи и срывали цветы-звезды по пути. От малейшего прикосновения цветы вспыхивали огнем, но это не беспокоило единорогов. Они щипали пылающие цветы, и их шерсть сияла ярче, сияла изнутри.

Маленький пытался срывать цветы, но каждый раз сплевывал и мотал головой с гривой из луны. Наверное, он был слишком юн для такого питания. Он стал смотреть на птиц, погнался за одной. Цветы вспыхивали вокруг него и угасали.

Первая волна восторга прошла, я смотрела с интересом, отмечала, что за единорогами оставался темный след. Это мог быть мой путь по долине? Я могла последовать за единорогами и как-то добраться до центра?

Попробовать стоило.

Я поднялась на ноги и поспешила вдоль края Латлаэриля, стараясь не задевать цветы, пока не добралась до места, откуда вошли единороги. Их тропа была достаточно широкой. Я шагала на расстоянии от единорогов, чтобы не привлечь их внимание. Часть меня хотела, чтобы эти красивые существа посмотрели на меня. Но разумная часть понимала, что лучше ничье внимание не привлекать. Единороги выглядели как ангелы, но их рога были достаточно острыми, чтобы пробить камень. Я не хотела оказаться жертвой острых рогов.

И я держалась на расстоянии. Если они заметили меня, то не подали виду. Может, я была недостойна их внимания. Тяжелая тьма Шепчущего леса угасла за мной, я прошла глубже на звездную долину под небом, полным мелькающих теней. Как скоро я попаду в центр долины? Единороги приведут меня туда? Откуда я узнаю, что добралась?

Свет сверху изменился так резко, что я отвела взгляд от единорогов. Оранжевое сияние было на вершинах деревьев. Солнце! А где луна? Я посмотрела за правое плечо и увидела серебряное сияние на другом конце долины. Изгиб огромной луны поднимался там. Обе небесные сферы скоро будут во тьме над головой.

Я должна была добраться до центра долины. Нельзя было тратить время!

Я быстро оглядела цветы-звезды, птиц. Но там… в двадцати футах от меня был небольшой холмик, темный, без цветов на его склонах. Может, то был центр?

Я сделала шаг, но тут же отпрянула. Шипение сорвалось с губ. Слишком много звезд было между мной и центром. Я отчаянно посмотрела на двух единорогов, но они ушли далеко от холмика влево. Какое им было дело до девушки-человека и ее нужд?

Я уловила блеяние.

Я затаила дыхание и повернулась. Перламутровые глаза моргнули, глядя на меня из-под зародыша рога.

– П-привет, – прошептала я.

Юный единорог склонил голову, как любопытный щенок, и медленно моргнул длинными белыми ресницами, похожими на веера. Он вскинул голову, нежная песня заполнила воздух, похожая на смех ангела.

Я прикусила губу и вдохнула. Медленно повернувшись, я взглянула на взрослых единорогов. Они почти пропали из виду среди цветов-звезд, они стояли спинами ко мне, опустив головы.

Я повернулась к юному единорогу, осторожно вытянула руку. Мои пальцы дрожали, хоть я и пыталась успокоить их.

– Привет, – снова прошептала я. – Ты… можешь мне помочь?

Маленький фыркнул, сделал шаг, фыркнул снова. Я ощущала бархатное тепло его носа под пальцами. Затаив дыхание, я провела пальцами по нежному носу, мягкой щеке. Малыш вздрогнул и отпрянул, согнул переднюю ногу, словно для полета.

– Прости! – я отдернула руку, стараясь двигаться медленно и спокойно. – Прошу, не уходи. Мне нужно в центр долины. Ты… понимаешь меня?

Единорог склонил голову и снова моргнул. Выражение не было умным, но было милым.

– Прошу, – прошептала я, – просто пройди туда. Сделай мне тропу. Я же не так много прошу?

Единорог тряхнул головой, снова издал песню. А потом развернулся, махнул лицом мне в лицо.

Я замешкалась. Я посмотрела на небо, солнце и луна поднимались напротив друг друга на концах долины. Сколько они будут в этом положении? Когда они поменяются местами и скроются за двумя горизонтами? Когда я потеряю шанс?

Я пожалею об этом.

Я посмотрела на маленького единорога, который стоял спиной ко мне, помахивая хвостом в приглашении.