Текст книги "Под зенитом (ЛП)"

Автор книги: Шеннен Крейн Кемп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

Я была благодарна, что он помог мне во время последнего задания, так как я определенно была всего в нескольких секундах от повторной смерти. Но все же, единственный его достойный поступок ― это небольшое нарушение правила, чтобы остановить кое-кого от разрыва на части. Я надеялась, в Хейдене больше человечности.

– О чем ты говоришь? Тебе нужна была мотивация для первого задания, и я обеспечил её, чтобы ты не потерпела неудачу, ― сказал он, и кажется, он действительно верил в свои ужасные рассуждения. ― Ты не думала, что сможешь перепрыгнуть через пропасть во втором задании, поэтому я помог тебе и с этим.

Он не упомянул, что «помогать мне» означало солгать и практически сбросить меня с утеса против моей воли.

– Я оставался в сознании достаточно долго, чтобы объяснить, в чем заключается третье задание, чтобы у тебя было представление, что нужно сделать. Не говоря уже о том, что мне пришлось терпеть твое ужасное гостеприимство и стрелу, прострелившую мое плечо.

Когда он повторял все в таком свете, я практически могла понять его необоснованную логику. Но потом я вспоминала, как он обескураживал меня, лгал мне, насмехался надо мной и вообще делал меня несчастной.

– Ты действительно думаешь, что помогаешь мне? ― с недоверием спросила я.

– Ты действительно думаешь по-другому? ― спросил он, потрясенный моим взглядом.

– Ты тот еще тип, ты в курсе?

Качая головой, я встала на ноги, отряхнула платье и пошла обратно по направлении к заданию. Я знала, что Хейден не позволит мне надолго отказаться от нашего строгого маршрута, но надеялась, что он даст мне хотя бы несколько минут, чтобы все обдумать.

– Высокомерный, самовлюбленный, тщеславный мужчина, ― бормотала я себе под нос, в то время как Хейден шел рядом со мной с самодовольной улыбкой на красивом лице.

Он слишком наслаждался моим гневом.

– Может, тебе стоит остановиться на секунду, чтобы я мог рассказать о задании, ― начал он, но я проигнорировала его и продолжила идти к ярко окрашенным бассейнам передо мной.

– Я уверена, что у тебя в запасе много «полезных» вещей, чтобы рассказать мне, ― саркастически выплюнула я, насколько сильно взбесил меня Хейден.

Я нисколько не замедлила свой темп, практически сбежав с холма, пока не оказалась прямо перед скалистым пейзажем.

– Эй! ― закричал Хейден, схватив меня за плечо, и потянул назад, из-за чего я с силой ударилась о его грудь.

– Что? ― закричала я в ответ, развернувшись к нему.

Мой фактор устрашения немного уменьшился из-за разницы в росте. Сердитый взгляд плохо работает, когда хочется встать на носочки. Лишь немного грустно.

Его лицо снова быстро сменилось от внезапно раздраженного к безразличному и самоуверенному.

– Какую бы неприязнь ты ко мне не испытывала, тебе нужно выслушать мои инструкции для задания, ― безучастно сказал Хейден.

Он всегда казался таким отстраненным, словно был выше всего этого. Что приводило меня в бешенство.

– Что за задание? ― спросила я, отворачиваясь от него.

Я старалась, чтобы мой голос звучал настолько раздраженно, насколько это возможно, хотя и подозревала, что скрытое послание все еще не дошло до него.

– Задание пятое: Стратегия.

– Стратегия. Со стратегией я справлюсь, ― уверенно сказала я. ― Стратегия обычно не предполагает то, что тебя поймают, убьют или съедят.

– Не всегда, ― начал Хейден с ликующим выражением лица.

– Серьезно? ― спросила я ― Что убьет меня на этот раз?

– Кислотный бассейн, ― просто ответил он.

Я сделала несколько шагов назад от ярко окрашенной лужи перед собой и, в конце концов, хорошенько осмотрелась. Местность впереди была каменистой и пустынной, несмотря на леса вокруг этой маленькой долины. Я увидела убежище вдалеке на вершине одного из подиумов, похожего на каменное сооружение.

После осмотра долины, полной бассейнов, казалось, что мне нужно будет прыгать с подиума на подиум, пока я не доберусь до убежища, которое находилось на самом высоком из камней.

– Значит, бассейны кислотные? ― хмуро засмеявшись, спросила я.

– Вот почему я должен объяснить тебе все… чтобы помочь, как я всегда и делаю, ― сказал он.

Я подумала, что он слегка беспечно использовал слово «помощь», но ничего не сказала. Я позволила гордости на миг отойти на задний план, чтобы не упасть в кислотный бассейн. Справедливый компромисс.

– Во-первых, тебе понадобится вот это, ― сказал он, вручая мне пять маленьких стеклянных флаконов, каждый с разной цветной жидкостью внутри. ― У каждой жидкости свои свойства в зависимости от цвета. Неважно, выпьешь ли ты ее или коснешься, она все равно подействует.

Оглядываясь еще раз на бассейны, все начинало обретать для меня смысл.

– Не все бассейны кислотные, ― догадалась я.

– Только оранжевые, ― подтвердил он.

– И у меня, по счастливой случайности, нет оранжевого флакона.

– Я сопротивлялся искушению.

– Какая большая «помощь» с твоей стороны, Хейден, ― сказала я, убедившись, что подчеркнула слово, которое он, похоже, не понял.

– Я никто иной, как помощник.

– Я бы никогда не сказала, что ты «никто», ― мило ответила я.

Он сверкнул в мою сторону фальшивой и кратковременной улыбкой, затем продолжил.

– Я скажу только один раз, поэтому предлагаю тебе сделать мысленную заметку о свойствах каждого из цветов, ― продолжил он. ― Когда ты сойдешь с травы, у тебя больше не будет контроля над своим телом. Ты начнешь идти и больше не сможешь никак остановить себя, пока задание не будет завершено. Это очень важно понять.

– Понятно, ― сказала я, взмахнув рукой.

– Как только ты начнешь задание, ты не сможешь его остановить, ― подчеркнул он, явно не поверив, что я действительно поняла его.

– Ладно, ― резко сказала я, мой голос соответствовал его серьезному тону, хотя и сочился сарказмом.

– Ты будешь использовать жидкость во флаконах и различные бассейны, чтобы перемещаться по местности. Вероятно, тебе следует снять сапоги, чтобы ты могла убедиться, что жидкость коснется твоей кожи, если ты пройдешь через нее.

Я бросила на него странный взгляд, но все же последовала его указаниям, сняв ботинки, и передала их ему.

– Первые два цвета довольно просты. Красная жидкость замедляет тебя, а зеленая ускоряет. Прямо как на светофоре.

– Пока это весьма просто.

– Синяя жидкость позволит тебе вернуться назад, но лишь на несколько секунд, прежде чем ты автоматически начнешь снова двигаться вперед. Но жидкости, которая остановит твое движение назад, здесь нет. Тебе просто нужно подождать, пока синяя жидкость не растворится, если захочешь двигаться вперед. Фиолетовая жидкость поможет тебе перепрыгивать через пропасти и препятствия, в том числе бассейны, что как раз может спасти тебе жизнь, если бассейн окажется оранжевым.

– Что делает его кислотным, ― повторила я, просто чтобы показать, что я хороший маленький слушатель.

– Очень хорошо.

– Так что же делает желтый флакон? ― спросила я.

– Возвращает солнце, ― объяснил он, совершенно сбивая меня с толку.

– Стоп. Что?

– Время от времени, солнце будет исчезать. Тогда тебе будет нужно выпить из желтого флакона, чтобы снова зажечь его. Ты захочешь сохранить его, если сможешь.

– Каким-то образом я упустила всю эту штуку с исчезновением солнца при поездке в Йеллоустон, когда была маленькой, ― невозмутимо сказала я.

– Не знаю, как так могло выйти, ― ответил Хейден.

– Должно быть, потому что я необразованная провинциалка.

– Я собирался сказать, что это из-за того, что ты женщина. Но, вероятно, здесь комбинация «два в одном», ― торжественно кивнув, согласился он.

Я протянула свою руку, чтобы ударить по его руке, но в итоге уронила желтую пробирку. Она разбилась в ту же секунду как соприкоснулась с каменистой почвой, и я ахнула, в шоке поднеся руку ко рту.

– Не могла бы ты хотя бы начать задание, прежде чем полностью провалить его? ― спросил Хейден, приподняв бровь, и в то же время вытащил еще один желтый пузырек из кармана штанов и передал его мне.

– Прости, ― вздрогнув, ответила я.

– Я прощу тебя на этот раз. Довольно очевидно, что твоя цель ― добраться до убежища и не упасть в кислоту.

– И в чем проявляется стратегия?

– Можно использовать только один цвет за раз. Помимо этого, у тебя ограниченное количество каждой жидкости поэтому убедись, что не использовала всю желтую жидкость во флаконе, если прямо перед тобой находится желтый бассейн. На самом деле, я бы вообще не стал использовать флаконы, только на крайний случай. Бассейны ― гораздо лучший вариант.

– Ясно. Что-нибудь еще?

– Только одно, ― сказал Хейден, будто он совершенно не верил в меня. ― Удачи.

Глава 17

― Все не так уж плохо, ― крикнула я Хейдену, и пока что, так и было.

Естественно, я пока еще не наткнулась ни на один из кислотных бассейнов, и мне не нужно было использовать флаконы.

– Не могла бы ты перестать разговаривать и просто сосредоточиться? ― просто сказал он.

Хейден шел по периметру задания, избегая бассейнов и не предлагая никакой помощи. Казалось, он вообще не обращал на меня внимания, хотя было удивительно, что он шел рядом со мной, а не ждал меня в убежище, как раньше.

Я думала над тем, как близко мы находимся к Месту Назначения, и я не могла не думать, что это заставляет его нервничать. Это была самая результативная его работа в качестве Гида, и теперь он принимал дополнительные меры предосторожности, о чем свидетельствовал его отказ уйти, пока я не выполню задание.

– Приближается фиолетовый бассейн, который… ― слова затихли, пока я напрягала память. Хорошо, что я еще не была в опасности, поскольку почти мгновенно забыла, что делал каждый цвет. ― Заставит меня прыгнуть? ― догадалась я.

Хейден выглядел очень подавленным из-за моего беспечного отношения к заданию, но его беспокойство сделало меня счастливее.

Мои ноги продолжали нести меня вперед по своей собственной воле.

Сначала, когда я приступила к выполнению задания, потеря контроля над собственными ногами испугала меня. Теперь я хотела бы иметь возможность включать эту способность, когда захочу. Это похоже на вождение автомобиля: я бы добралась до Места Назначения, но мне не приходилось тратить свою энергию.

В ту секунду, когда босая нога коснулась фиолетовой лужи, я почувствовала, как согнулись колени и ноги приготовились к прыжку. В следующее мгновение меня с пугающей скоростью пронесло по воздуху; ветер свистел над моими ушами, а волосы развевались вокруг лица, когда я достигла пика высоты.

Прыжок не сильно продвинул меня вперед, как я надеялась. Это был практически вертикальный прыжок, и к тому времени, когда мои ноги снова коснулись земли, я недалеко отошла от фиолетового бассейна.

– Не помешало бы знать, что мои «прыжки» такие слабые, ― сказала я Хейдену, надеясь, что смогу избегать пропастей между подиумами на пути к убежищу.

– Подумай о других цветах, ― загадочно ответил он.

Я знала, что он не может мне помогать, но казалось, что он хочет. Я совсем не думала, что Хейден доверяет мне выполнить это задание.

– Я не могу использовать два за один раз, ― в замешательстве ответила я.

– Верно, но эффект некоторых длится, по крайней мере, несколько секунд.

Я посмотрела на флаконы в своих руках и вдруг подумала, насколько долго зеленая жидкость ускорит меня. Действительно, если бы это было немного дольше нескольких секунд, у меня было бы время попробовать фиолетовую жидкость, и в результате получился бы беговой прыжок.

– Похоже, сейчас у тебя будет возможность это испытать, ― сказал мне Хейден и, конечно же, зеленый бассейн находился всего в нескольких метрах впереди меня.

Следующий бассейн, всего в нескольких метрах от него, был оранжевым.

– Кислота, ― сказала я себе, отметив, что у меня должен быть готов фиолетовый флакон к тому времени, когда я достигну смертельного бассейна.

Не имея возможности остановить это, мои ноги коснулись лужи зеленого цвета, и я мгновенно начала бежать с головокружительной скоростью; быстрее, чем когда-либо смогла бы бежать самостоятельно. Я поднесла фиолетовый флакон к губам на мгновение, дожидаясь самой последней секунды, чтобы сделать глоток.

Удивительно, но жидкость на вкус была именно такой, как выглядела, ― растаявший виноградный фруктовый лед. Сказать, что я была приятно удивлена, было бы преуменьшением. Я подумала, что в этом месте, где всё против меня, жидкость в каждом флаконе будет на вкус как тухлые яйца.

В долю секунды мое тело вынуждено подскочило, и я пролетела над оранжевым, а заодно и желтым бассейном. Как только мои ноги снова коснулись земли, я продолжала бежать в течение тридцати секунд и только потом замедлилась.

– Вау, ― выдохнула я.

Я была удивлена, что мне действительно удалось избежать соприкосновения с бассейном, и взволнована из-за ощущения полета.

– Полагаю, это длится довольно долго, ― крикнула я Хейдену.

– Ты уронила красный флакон, ― ответил он, накрыв лицо рукой, как будто не мог смотреть на меня и на все мои неудачи.

– О-оу, ― сказала я, оглядываясь на разбитый красный флакон.

Я уронила его за желтым бассейном, и по какой-то причине не могла вспомнить, какой флакон отведет меня обратно.

– Мне все равно не нужно было замедляться, ― сказала я Хейдену, мой голос звучал даже менее уверенно, чем я чувствовала себя. ― Кроме того, все эти флаконы лишь висят грузом и сбивают с толку.

С этими словами, я бросила синий флакон на землю, вспомнив, наконец, какой цвет отвезет меня обратно, и решив, что это не важно.

– Что ты делаешь? ― Хейден практически кричал. ― Ты совсем спятила?

– Мне не нужно возвращаться назад. На кой черт мне это нужно? ― спросила я, поглядывая на другие цвета в моих руках и гадая, какие из них можно ещё выбросить, как внезапно исчезло солнце.

– Черт, ― пробормотала я.

Я не смотрела вперед, поэтому не могла быть уверена, что всего в нескольких шагах не находился кислотный бассейн. Поднося каждый флакон по очереди к своему носу, я надеялась, что остальные будут пахнуть так же, как выглядят, и дадут мне некоторое представление о том, что они из себя представляют, так как было слишком темно, чтобы увидеть, какого они цвета.

Первый пах виноградом, и я знала, что это флакон для прыжков. В данный момент он точно не нужен. Следующий флакон пах яблоками, и на мгновение я задумалась, как у меня по-прежнему могла находиться красная жидкость, когда я сама видела, как она разбилась позади меня.

– Зеленые яблоки, ― спустя мгновение поняла я, в руке остался только один цвет.

Лимонная жидкость с удвоенной силой ударила по моему языку, мгновенно зажигая солнце и предупреждая меня об оранжевом бассейне всего в нескольких шагах. Быстро двигаясь, я сделала маленький глоток зеленой жидкости, а затем почти сразу же фиолетовой, обеспечивая себе необходимый беговой прыжок, чтобы избежать последнего кислотного бассейна на данном подиуме.

– Отличная работа ― сказал Хейден, хотя я не могла сказать, с сарказмом или без.

Всегда было безопаснее предположить, что он нарушает обычные привычки.

– Теперь мне просто нужно невозможным способом прыгать с подиума на подиум, ― ответила я.

Глядя на предстоящее задание, я попыталась оценить его, как одну из видеоигр, в которую брат заставлял меня играть с ним. Зеленая жидкость определенно действовала достаточно долго, чтобы я бежала до самого убежища. Технически, я могла бы выпить оставшуюся зеленую жидкость, выбросить ее и беспокоиться только о фиолетовой и желтой.

Думать только о двух флаконах гораздо легче.

– Ты выглядишь так, будто о чем-то размышляешь, и это меня всегда беспокоит, ― крикнул Хейден.

– Просто думаю о том, как избавиться от еще большего количества флаконов, ― заверила я его, хотя он выглядел далеко не убедившимся.

– Ты же понимаешь, что избавиться от флаконов во времябега ― глупая идея? Тебе нужен каждый из них, и избавление от них не даст тебе преимущества.

– Я в порядке, ― ответила я, ни на секунду не прислушиваясь к его советам. ― Ну, вперед!

С этими словами я выпила оставшуюся часть зеленой жидкости и бросила флакон на землю, свободно держа в другой руке желтый флакон, в то время как поднесла фиолетовый к губам, готовясь к каждому препятствию на своем пути.

Я могла только догадываться, что находилось на земле между подиумами, но если бы я рассуждала логически, то решила бы, что оранжевый кислотный бассейн. Не то, чтобы я действительно хотела убедиться в этом.

Ноги быстро несли меня вперед по скалистой местности и по крутому склону к первому подиуму. Как только я приблизилась к первой пропасти, я выпила немного фиолетовой жидкости, в результате чего подпрыгнула в воздух и грациозно приземлилась на второй подиум.

Я повторила этот способ три раза, пока не оказалась на последнем участке холма, как раз перед убежищем на другой стороне последней пропасти.

– Проще не бывает, ― крикнула я Хейдену, который теперь стоял у входной двери убежища.

– Ты слегка выпендриваешься. Тебе так не кажется?

– Это не выпендреж, а чистое мастерство, ― пошутила я.

– Да, конечно.

Я радостно ухмыльнулась ему, обнаружив, что на самом деле это задание было захватывающим, а не ужасающим, и оно значительно подняло мне настроение.

Я все еще бежала на полной скорости, хотя могу поклясться, что я замедлялась каждую секунду. До тех пор, пока у меня было достаточно скорости, чтобы преодолеть последнюю пропасть, мне было все равно.

– Может быть, тебе стоит перестать злорадствовать и обратить внимание на то, чтобы правильно рассчитать прыжок, ― предложил Хейден.

– Да, я справлюсь с этим, ― засмеявшись, бросила я в ответ, как раз тогда, когда солнце исчезло, оставив меня в полной темноте.

Мои ноги продолжали бежать, а последняя пропасть продолжала приближаться, но внезапно, в момент паники, я не могла вспомнить, в каком флаконе находилась фиолетовая жидкость.

– Мне нужно снова вернуть солнце! ― выкрикнула я. ― Кроме того, я никогда не думала, что произнесу эту фразу.

– Айла, ты приближаешься очень близко к краю. Я предлагаю тебе быстро со всем разобраться, ― крикнул Хейден, на удивление мне показалось, что он в панике.

Я не знала, как он мог видеть в кромешной темноте, что я приближаюсь к краю, но предположила, что это какое-то преимущество Гидов.

Я чувствовала, что мое время истекает, пока я продолжала мчаться к краю, думала лишь левая рука или правая? В какой из них фиолетовый?

– Айла! ― снова выкрикнул Хейден, на этот раз казалось, что он в двух секундах от того, чтобы действительно сорваться.

Должно быть, я близко подобралась к обрыву.

– Я не помню, в правой или в левой руке у меня фиолетовый флакон, ― крикнула я в ответ, теперь совершенно отчаянно.

Я поднесла оба флакона к носу, пытаясь различить два запаха, но знала, что у меня практически нет времени.

– В левой! ― выкрикнул мне Хейден.

Без всяких вопросов я быстро выпила жидкость в левой руке и почувствовала, как мои ноги покидают землю на один захватывающий миг. Оба флакона выпали из моей руки, и я надеялась, что они мне больше не понадобятся, как только я доберусь до убежища.

Мои ноги коснулись мягкой травы последнего подиума, и я тут же врезалась в твердую фигуру, отправив нас обоих на землю. Солнце снова появилось, и я посмотрела на Хейдена, на котором я уже во второй раз с нашей встречи лежала сверху. Наши подбородки соприкасались, и, несмотря на смешанные чувства, которые внезапно ожили во мне, я выдохнула с облегчением.

– Спасибо, ― прошептала я ему.

– Не за что, ― ответил он, затаив дыхание.

От моего внимания не ускользнула, что Хейден слишком часто нарушает правила ради меня для того, кто так стремится им следовать.

Глава 18

С убежищем было что-то не так. Почти все было идентично тем комнатам, в которых я останавливалась прежде, но одна вещь отсутствовала, что я не могла никак объяснить: кресло-качалка Хейдена.

Я не стала заострять внимание, но уверена, Хейден заметил. Мое воображение создавало каждое задание и каждое убежище, и до этого момента я всегда создавала место для себя и для Гида. Но по какой-то неизвестной причине сегодня мой разум не создал для Хейдена его места, и я не понимало, это потому что где-то глубоко внутри меня я хотела, чтобы он ушел из убежища, или потому что каким-то чудом хотела, чтобы он был вынужден сесть рядом со мной.

В любом случае, мы оба вскоре расположились бок о бок на деревянной кровати убежища, похожего на хижину, глядя на потрескивающий огонь и не произнося ни слова.

Колено Хейдена упиралось в мое, и казалось, что между нами проносился электрический заряд, хотя, если посмотреть на моего Гида, он выглядел так, как будто ему все равно, где сидеть. Он продолжал смотреть на огонь, выглядя хмурым и запутавшимся, и просто в целом не радостным.

Держу пари, он не чувствовал электричества, которое я придумывала между нами.

– Почему ты мне помог? Снова, – тихо спросила я, глядя на свои руки, которые сжимала на коленях.

– Я не хотел, чтобы ты пострадала, ― ответил он.

Достаточно простой ответ. Несложный. Но тот факт, что Хейден не хочет, чтобы я пострадала, выявил совершенно новый смысл. Он не из тех, кто заботится о благополучии других, и он гордился тем, что раскрыл эту маленькую подробность. Он мог бы просто сказать, что не хочет потерпеть неудачу и доставить еще одну мертвую девушку к Месту Назначения, но он сказал другое. И ни с того ни с сего, мой мозг включился на полный режим «анализировать все».

– У тебя не будет проблем из-за нарушения правил?

– Как я понимаю, это был тест на стратегию, ― обосновал он. ― Ты уже придумала стратегию и знала, что хочешь сделать. Помнить, в какой руке какой флакон ― не часть стратегического аспекта.

Интересно, действительно ли это законный способ обойти правила? Но если кто-то и осведомлен о правилах, то как раз Хейден. Он же сторонник правил, как никак.

– Ну, в любом случае, я это ценю, ― сказала я, все еще не глядя на него.

Странно, что всего несколько часов назад я хотела его убить. На самом деле, я хотела его убить большую часть времени. Он совершенно грубый, эгоистичный и просто наглый. Но чем дольше мы с ним вынуждены находиться рядом, тем больше он позволял грубости сходить на нет. Он не по своей воле показывал мне, что в глубине души может быть милым.

Самое смешное, что это его приятнейшее поведение всегда проявлялось, когда он в полной панике и должен принять решение в долю секунды. Мой папа всегда говорил, что по-настоящему можно узнать человека, когда он пребывает в отчаянии. Именно тогда он показывает свое истинное лицо.

Получается, Хейден хороший парень, который притворятся плохим? Или же плохой парень, который поступает правильно, когда дело доходит до крайних мер?

– Перестань, это раздражает, ― наконец сказал Хейден своим привычным тоном.

– Что перестать?

– Перестань так громко думать.

– А что? Ты слышишь мои мысли? ― скептически спросила я.

Я не сомневалась, что у Хейдена здесь есть какая-то власть, но сильно сомневалась, что его власть простирается так далеко.

– Конечно, я не могу читать твои мысли, но ты заламываешь руки и прикусываешь губу. Именно так ты ведешь себя перед тем, как сказать что-то, что считаешь умным.

– Но что не очень умно? ― спросила я, стараясь не засмеяться над тем, как сильно я его разозлила.

– Не совсем, нет.

– Должно быть, тебе здесь тяжело, Хейден, ― сказала я, в моем голосе слышалась насмешливая симпатия.

– Почему?

– Ты вынужден застрять с кем-то, кто намного ниже твоего уровня.

– Большинство людей ниже моего уровня. Привыкаешь через какое-то время, ― ответил он, и на мгновение я подумала, что он говорит серьезно.

Затем он повернулся и посмотрел на меня с намеком на улыбку на лице.

– Расслабься, Айла. Я пошутил.

– Ты не очень хороший шутник. Ты должен придерживаться того, что знаешь.

– И чего же… например? Как разозлить тебя настолько, чтобы ты попыталась спрыгнуть со скалы? ― спросил он, приподняв бровь.

– Ты и вправду в этом весьма хорош, ― призналась я.

– А в чем же хороша ты? Кроме того, что умеешь бесконечно раздражать меня.

– Я хорошо пою, ― предложила я. ― И нет, я не буду демонстрировать.

– Слава Богу.

Я окинула его ледяным взглядом, но он быстро перерос в улыбку у меня на лице.

– Родители всегда смеялись над моей вокальной специализацией. Они сказали, что я плачу кучу денег, чтобы получить степень в том, в чем степень не нужна.

– Они правы в каком-то смысле, ― отметил Хейден, наигранно поморщившись.

– Возможно. Но я получила отличный опыт в колледже и изучила теории вокального исполнения, которые иначе не узнала бы.

– Я уверен, что это тебе очень помогло, ― с сарказмом ответил он.

– Может быть, если бы я не попыталась разбить лобовое стекло своей головой, это бы отлично сработало, ― пошутила я, хотя шутка о моей смерти оставила плохой привкус во рту, поэтому я быстро продолжила. ― Мои родители всегда поддерживали меня, несмотря на их насмешки. Они гордились, что я буду первым человеком в нашей семье, который закончит университет.

– Чем вообще можно заниматься с дипломом по вокальному исполнению? ― спросил Хейден, казалось, он был не очень впечатлен моим творческим достижением.

– Я могу быть певицей или преподавать уроки вокала. Есть множество вариантов, как я могу им воспользоваться… могла воспользоваться, ― поправила я. ― Я бы иногда пела на свадьбах или на ярмарке. Однажды я пела национальный гимн на бейсбольном матче. Было весело.

У меня было не так много времени, чтобы использовать свой диплом, но внезапно я почувствовала потерю своих мечтаний, которые хотела претворить в жизнь и которые теперь оказались недоступны.

– Я писала собственную музыку, ― гордо сказала я, с улыбкой глядя на Хейдена и пытаясь превратить разговор в счастливую беседу, а не в вечер жалости к себе, в которую он превращался.

– Поздравляю? ― спросил он.

– Эй, это действительно трудно, ― воскликнула я, игриво ударив его по плечу.

Сбросив ботинки на деревянный пол, я подняла ноги на кровать, поджав их под собой, так что мои голые колени оказались рядом с бедром Хейдена, и мне было проще смотреть на него.

– У меня под кроватью спрятано около десятка песен. Музыка и тексты готовы к записи, ― сказала я Хейдену, ухмыляясь и рассказывая свой маленький секрет. ― В качестве подарка себе на выпускной я собиралась арендовать студию звукозаписи и записать все свои песни на CD, чтобы разослать их местным звукозаписывающим студиям.

– Хорошо, ты должна ответить мне честно, ― сказал Хейден, похоже, немного расслабившись, когда расслабилась я. Раньше мы оба сидели по стойке смирно. ― Хорошо ли у тебя получалось?

– Не знаю, как ответить, чтобы не показаться тщеславной, но у меня очень хорошо получалось, ― сказала я, немного засмеявшись над собственным описанием себя. ― Нет способа сказать это скромно, верно? ― спросила я, сморщив нос.

– Я так не думаю, но ты приложила героические усилия. Молодец, ― теперь тоже смеясь, ответил Хейден.

Его смех был глубоким и бархатистым. От него у меня мурашки побежали по коже.

– Пожалуйста, скажи мне, что ты не поешь кантри, или я буду вынужден выгнать тебя из убежища сию же минуту.

– Что не так с кантри? ― спросила я, мой голос звучал оскорбленно, хотя я ничуть не обиделась.

– Все на юге считают себя исполнителями кантри, и большинство из них ужасны, ― сказал он, бросая на меня взгляд. ― На самом деле, жанр ужасен сам по себе, так что я не могу винить людей, которые его поют. Эту музыку ничем уже не спасти.

– Ты самый неприятный человек из всех, кого я встречала, ― со смехом сказала ему я, заправляя волосы за ухо.

– Ну, я не пою кантри, так что это невозможно.

Я сопротивлялась желанию протянуть руку и снова ударить его.

– Мне нравится кантри, ― сказала я.

– Ну, конечно. Ты провинциалка из глуши в Северной Каролине.

– Северная Каролина ― это даже не южный юг, ― оборонительно сказала я.

– Он достаточно южный, чтобы у тебя появился ужасный акцент, ― отметил он, теперь открыто ухмыляясь мне.

Я не привыкла к такому зрелищу, и оно на миг сбило меня с толку.

– Ну, ты будешь счастлив узнать, что я не пою кантри.

– Думаю, ты лжешь, ― сказал он, сузив глаза, как будто пытался прочесть меня.

Кажется то, что я сегодня сбила Хейдена с ног (во второй раз) перепрограммировало его мозг, и ему внезапно пришло в голову, что не будет концом света, если он пошутит со мной или будет вести себя как приличный человек. Приятная перемена, мягко говоря.

– Клянусь, ― сказала я ему, поднимая руку. ― Слово скаута.

– Тогда что ты поешь?

– Я пою народную музыку, ― самодовольно сказала я.

– Это то же самое! ― практически закричал он, все еще улыбаясь.

– Нет, не так! Народные песни больше похожи на «Mumford and Sons». Не на кантри.

– Это правда, ― согласился он.

– К тому же, у них этот потрясающий акцент.

– Что, английский акцент? Ты думаешь, английский акцент ― замечательный? ― спросил он так, будто это самое смешное, что он когда-либо слышал.

Взгляд, который он на меня бросил, был очень похож на тот взгляд, которым я смотрела на людей, когда они говорили, что им нравятся южные акценты. Лично я даже не считала, что у меня есть акцент, так как он может быть особенным или другим?

– Я совсем не собиралась признаться тебе, но у меня есть слабость к английским акцентам, ― сильно смутившись, сказала я, раскрывая эту подробность Хейдену.

Он немного скептически отнесся к моему откровению, но наклонился ближе, словно проверяя теорию. Это определенно был не тот Хейден, к которому я привыкла. Обычно он делал все, что возможно, чтобы держаться от меня подальше. Близость ― не его конек.

– Слабое место, да? ― тихо спросил он, все еще приближаясь ко мне. ― Так ты считаешь мой акцент очаровательным?

Наши голубые глаза сконцентрировались друг на друге, когда он остановился так близко ко мне, что я могла чувствовать его чистый запах мыла. Его лицо выглядело расплывчато от близости, но я могла видеть отдаленный взгляд в его глазах, как будто его клонило ко сну. Или, может быть, это просто отражение его мыслей? Точно не тот взгляд, который я видела раньше.

– Когда ты не говоришь ужасных вещей, это так, ― прошептала я, до смерти напугавшись, что неправильно истолковала сигналы, которые он мне посылал. ― Но ты почти всегда говоришь ужасные вещи.

Мое сердце колотилось так сильно, что руки дрожали, но чудесным образом в голове не проносилось миллиона мыслей. Интересно, Хейден готов поцеловать меня, или он собирается внезапно отстраниться и посмеяться надо мной за то, что я подумала, что он когда-нибудь захочет поцеловать меня.

Его нос теперь касался моего, а голубые глаза лениво блуждали по моему лицу, и в голове была лишь одна мысль: «это самая длинная подготовка в мире». Но стоит признать, что прелюдия к первому поцелую обычно оказывалась лучшей частью, поэтому я позволила себе насладиться, не рассматривая унизительную возможность того, что поцелуя не будет.