Текст книги "Невеста жабы"

Автор книги: Серж Брюссоло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Протянув руку, Зигрид легонько потрогала скафандр, зажатый в шкафу. На ощупь он казался сделанным скорее из пластика, нежели из стали.

– Пойдем, – скомандовала Сара, – оставь в покое эти доспехи, давай лучше займемся планами. У нас не так уж много времени остается, чтобы разобраться с ними.

Глава 13
Электрический бутерброд

Банк Особых Вкладов занимал цилиндрическую башню высотой около сотни метров. Зигрид шагала по коридору, слушая, как эхо искажает звук ее шагов.

Минутой ранее их с Сарой встретил директор – невысокий кругленький мужчина, который ожидал их с той ироничной холодностью, с какой сверходаренный ученик смотрит на приближение экзаменатора с весьма посредственным интеллектом.

– Вам не удастся поймать нас на каком-нибудь промахе, – сразу заявил он Саре Фирман. – В нашей системе защиты предусмотрено абсолютно все. Животное, которое мы намерены использовать в качестве живого сейфа, размещено в подвале башни. Это бывшая подземная пещера, переделанная в укрепленный бункер. Как я вам уже говорил, это животное послужит для хранения ценностей в виде золотых слитков и драгоценных камней. Такие сокровища требуют особенно эффективной охраны, и это заставляет нас прибегнуть к использованию новейших разработок в области живых сейфов.

Коротышка, одетый в костюм-тройку из тончайшей белой шерсти, потрусил по коридору к лифту и, нажав на кнопку вызова, посторонился, пропуская посетительниц.

– Сейчас вы сами увидите, – ликовал он, – эта жаба совершенно чудовищна! Ее вес составляет шесть тонн, и большая часть его приходится на костный панцирь, который надежно защищает животное от любых взрывов, радиоактивного излучения, термических бомб и лазерных сверл, коими пользуются взломщики сейфов. Это синтетическое животное, созданное инопланетянами. Оно невероятно живуче – продолжительность его жизни оценивают в три столетия. Это связано с тем, что большую часть времени животное ведет почти растительную жизнь. Его сознательная деятельность сводится всего к нескольким механическим функциям, не оставляя места ни для мыслей, ни для настроений. Это потрясающее создание может целый год обходиться без пищи и не производит никаких отходов…

Лифт резко затормозил. Двери разъехались в стороны, и пассажиры вдохнули влажный воздух подвала. Окружающее пространство было похоже на шахту, укрепленную стальным брусом. Пол оказался усыпан каменной крошкой.

– Как видите, – увлеченно продолжал банкир, – доступ в подвал незащищен. Мы попали сюда на обычном лифте, какой можно увидеть в любом здании. Да, вор может попасть сюда без всякого труда, но он очень быстро об этом пожалеет! Мы не сочли необходимым устанавливать охрану у входа, так как животное, помещенное в подвал, специально обучено убивать всякого чужака, что осмелится появиться на его территории, не произнеся «волшебное слово» – некий пароль, который обеспечивает доступ в подземелье.

Зигрид чувствовала себя не в своей тарелке. Подземный коридор переходил в просторную пещеру размером с большой собор. В центре этого пространства, окруженного серым камнем, находилось кошмарное на вид существо и… маленькая девочка, на вид лет шести, с длинными серебристыми волосами.

Животное размером со взрослого динозавра выглядело как чудовищный гибрид жабы и не то паука, не то краба. Девочка была совершенно нагой – ее одеянием служили ее собственные, с металлическим отливом волосы, густым покрывалом падавшие почти до колен.

Зигрид вдохнула сырой воздух. Монстр почти сливался со стенами – его панцирь был неотличим от камня. Глаза и рот терялись среди бугров и бородавок. Задние лапы наводили на мысль о гигантской лягушке, а спереди массивное туловище поддерживали две чешуйчатые конечности с громадными острыми когтями.

Зигрид мельком взглянула на Сару. На лице ведущего эксперта страховой компании явственно проступило выражение ужаса.

– Признаться, я впервые вижу живой сейф подобных размеров, – проговорила Фирман, тщетно стараясь придать голосу уверенность. – Обычно они значительно меньше.

– Не правда ли? – самодовольно воскликнул банкир. – Я считаю, что его внешний вид сам по себе должен отпугнуть любого злоумышленника, но возможности этого существа далеко не ограничиваются этим. Полагаю, вы желаете ознакомиться с техническими деталями? Что ж, прошу!

Выпятив грудь, он шагнул вперед с видом конферансье, объявляющего редкий цирковой номер.

– В настоящее время этот живой сейф пуст, – начал он, – а следовательно, вы можете потрогать его без всякого риска.

Коротышка фамильярно похлопал монстра ладонью по бугристому боку.

– В нужный момент мы заставим его проглотить ценности, упакованные в металлические контейнеры. Каждый из этих контейнеров будет обернут в особый защитный материал, оберегающий его от действия пищеварительных соков жабы. Я имею в виду, что проглоченное зверем сокровище будет храниться в его пищеварительном тракте без риска раствориться под действием желудочной кислоты.

– Если я правильно понимаю, – отважилась спросить Зигрид, – желудок жабы будет полон, но она не сможет переварить то, что вы ей скормите?

– Именно так, дитя мое. Контейнеры с ценностями будут храниться примерно в средней части пищеварительного тракта – в месте, где никто не сможет до них добраться. Кислотный желудочный сок жабы будет омывать их, но не сумеет растворить.

– Но… – неуверенно проговорила Сара, – неужели нет риска, что когда вы будете скармливать монстру эти контейнеры, он раскрошит их своими клыками?

– Нет-нет, он не станет жевать контейнеры, – заверил ее банкир. – Он просто откроет пасть, а его помощница – эта юная особа, которую вы видите перед собой (он указал на странную девочку) – сама позаботится о том, чтобы препроводить сокровища в его внутренности. Именно девочка поместит контейнер в самое надежное место, поскольку она – единственное существо, которое может его не опасаться. Единственное существо, которое может смело проскользнуть мимо его зубов, не опасаясь быть уничтоженным.

– Эта девочка? – удивилась Сара. – Я, признаться, думала, что ее поместили сюда лишь за тем, чтобы немного уравновесить уродство этого чудовища. Какова же ее роль на самом деле?

– Мы в шутку зовем ее невестой жабы, – сказал директор Б.О.В. – На самом деле это ключ к живому сейфу…

– Что? – ахнула Сара.

– Прежде всего, позвольте вас заверить, – оборвал ее коротышка, – что она не настоящее человеческое существо. Это еще одно синтетическое животное, но инопланетяне, создавшие его, сочли забавным придать ему сей невинный облик.

– Это… животное? – прошептала Зигрид.

– Да. Ну, то есть… это искусственное существо. Она обладает умственными способностями среднего робота, но не проявляет никаких чувств. Если позволить себе небольшое сравнение, я бы сказал, что девочка не более сентиментальна, чем утюг. Так что не рассчитывайте, что она растает от нежного поцелуя в щечку!

– О! Как забавно! – фыркнула Сара. – Вы имеете в виду, что это просто машина, только вместо железа и болтов она сконструирована из плоти и костей?

– Именно. Так что не обращайте внимания на ее внешний вид. А главное, не относитесь к ней как к настоящему ребенку, это всего лишь машина для выполнения ограниченного набора строго запрограммированных действий.

Странная девочка взирала на группу посетителей без всякого выражения. Ее глаза напоминали глаза плюшевой игрушки, через необычайно бледную кожу просвечивали голубоватые вены.

«Рыбья плоть, – подумала Зигрид. – Ее как будто вылепили из мяса вареной трески».

Серебристые волосы, окутывающие тело девочки, придавали ей сходство с только что покинувшей воду русалочкой.

– Это ключ к сейфу, – повторил директор, поправляя очки. – И ничего больше.

– Поясните, пожалуйста! – попросила Зигрид. – Вы подразумеваете, что только она способна раскрыть челюсти монстра?

– Да, вы поняли совершенно правильно, – подтвердил банкир. – Она открывает и закрывает пасть жабы, как будто это обычная дверь. И без нее добраться до сокровищ никак не возможно.

– Как же она воздействует на жабу? Путем телепатии?

– Нет. Она тянет за нервы горгульи, как за веревочки марионетки, и добивается от нее определенной реакции.

– А, понятно, – сказала Зигрид. – Например, она знает, что если подергать за один нерв, ЖАББО откроет пасть, а если ущипнуть за другой, чудовище погрузится в сон.

– Прекрасно, – вмешалась Сара, – но чтобы отдавать такие… команды, девочка должна находиться внутри чудовища!

– Именно так, – кивнул директор Б.О.В. – Собственно, именно там она и обитает. Ее устройство позволяет ей находиться внутри пищеварительной системы жабы без всякого вреда для себя. Ее кожа устойчива к действию пищеварительных соков, и она может свободно прогуливаться по всему телу животного, не опасаясь быть переваренной! Хитро придумано, верно? Ключ, открывающий доступ к сокровищу, находится внутри запертого сейфа!

– Ничего себе! – не выдержала Зигрид.

Она разглядывала девочку, стараясь не выдать своего крайнего потрясения. Неужели это существо может жить в брюхе огромной жабы, как крот в своей норе? Выходит, девочка ползает по кишкам, шлепает по лужам пищеварительного сока, нащупывает себе путь в лабиринте органов… Пнув ногой какую-нибудь железу, она заставляет монстра открыть пасть, ущипнув за нерв, погружает его в сон, а стоит ей пережать какой-нибудь сосуд, чудовище впадает в ярость. Получается, она управляет монстром, как марионеткой, вот только эта «кукла» за одно мгновение способна разрушить целый город!

Шагнув вперед, Зигрид протянула руку к девочке. В глазах странного ребенка не отразилось ни малейшего интереса.

– Она ничего не чувствует, – повторил банкир, – это всего лишь скопище рудиментарных органов. Нечто вроде компьютера, собранного из мышц, костей и внутренностей. Подобная жабе, она питается чистой энергией, а в периоды бездействия впадает в оцепенение.

– Значит, вы заставите ее забраться в брюхо монстра? – произнесла Сара дрогнувшим голосом.

– Да, она залезет в его пасть и будет сидеть там, как солдат внутри танка. В нужный момент мы передадим ей контейнеры с ценностями, и она поместит их в желудок монстра, пробравшись по пищеварительному тракту. Но сначала она обернет контейнеры оболочкой, устойчивой к действию пищеварительных соков. Это нечто вроде покрывала, которое она свяжет из своих собственных волос.

– Из волос? – потрясенно пробормотала Зигрид.

– Да. На самом деле шевелюра нашей малютки – это особая разновидность быстрорастущих водорослей. Когда она вырывает прядь «волос», они за пять секунд отрастают заново. Она вяжет покрывало, в которое можно легко завернуть, скажем, шкатулку с бриллиантами. Без такой оболочки шкатулка через три минуты полностью растворится в кислоте, выделяемой стенками желудка жабы.

– Но как же вы общаетесь с девочкой? Как вы сообщаете, что она должна открыть пасть жабы или сделать что-то еще?

– Даты открывания сейфов были установлены заранее. В каждый из назначенных дней платежа «невеста» будет открывать пасть монстра и ждать наших указаний. Эти указания предваряются обязательным произнесением пароля. Если пароль окажется неправильным, она прикажет жабе немедленно закрыть пасть… и уничтожить пришельца.

– Не слишком-то гибкая система, – заметила Сара Фирман.

– Нельзя быть гибким, если хранишь у себя столько денег, что на них можно купить половину галактики! – возразил коротышка. – Наши клиенты хотят быть уверенными, что их имущество находится в безопасности. Мы тут, знаете ли, не какая-то мелкая лавочка!

Зигрид украдкой провела ладонью по лбу, утирая выступившую испарину.

– Но подобный динозавр должен потреблять огромное количество пищи, – снова заговорила Сара, – и я не очень хорошо представляю, как вы собираетесь справляться с этой проблемой. Невозможно быть одновременно и банкиром, и смотрителем зоопарка!

Толстяк разразился неприятным пронзительным ржанием.

– Что вы, любезнейшая, конечно, нет речи о том, чтобы я таскал на спине окровавленные туши! Нет-нет, это животное обладает двойной системой пищеварения. Первая состоит из глотки, желудка, Кишечника и так далее. Как я уже сказал, ее мы используем для хранения доверенных нашему банку ценностей. Этот примитивный тракт может также при случае использоваться для пожирания воров, которые будут иметь глупость забраться сюда. Пищеварительный сок, который выделяет наша дорогая жаба, способен за десять минут полностью растворить 80 кг белковой массы, соответствующей человеческой плоти.

– А вторая система? – поинтересовалась Зигрид.

– Это та, к которой мы прибегаем для ежедневного прокорма монстра, – пояснил банкир. – Ее устройство очень просто и чистоплотно. Достаточно обеспечить жабу мощным энергетическим разрядом, чтобы она напиталась им, как заряжаемый электрический аккумулятор.

– И что же представляет собой этот электрический бутерброд? – спросила Зигрид.

Директор поднял вверх руку, указывая на прорезанный в вершине купола люк, высоко-высоко у них над головами.

– Видите эту дверцу? – сказал он с мерзкой улыбкой. – Мы ежедневно открываем ее, чтобы сбросить в подвал бомбу.

– Бомбу на животное?! – воскликнула Сара, бледнея. – Да вы сошли с ума! Вы же уничтожите монстра и все, что у него внутри!

– Ничего подобного, любезнейшая, – хихикнул директор. – Разумеется, коснувшись земли, эта бомба взорвется, но энергия взрыва будет тут же поглощенажабой. В этом и состоит принципиальная новизна данной разработки. Монстр просто впитает в себя взрыв, так что ни огонь, ни ударная волна не вызовут ни малейших разрушений. Как только они начнут распространяться, жаба уловит их собственным телом! Вам доводилось слышать о драконах, изрыгающих пламя?Так вот, наш монстр – скорее пожиратель пламени, если позволить себе такой каламбур.

– Значит, ваш зверь способен подзаряжаться, как батарея, – раздумчиво произнесла Зигрид, – а вы тем самым избавлены от доставки огромного количества фуража [7]7
  Фураж – запас кормов, заготавливаемый для животных.


[Закрыть]и заодно от проблем, связанных с удалением отходов. Я не ошиблась?

– Так и есть. Естественно, животные, питающиеся за счет прямого поглощения энергии, не производят отходов. А это весьма немаловажно в условиях замкнутого пространства, в котором мы с вами находимся.

Сара схватилась за лоб, пытаясь унять головокружение.

– Не понимаю, – призналась она. – Вы что, устроили в подвалах банка склад боеприпасов?

– Совершенно верно. Мы полностью воспроизвели его устройство со старой модели бомбардировщика. В определенный момент пилот-робот осуществляет сброс бомб. Наша единственная забота – следить за пополнением их запаса. Согласитесь, это совершенно революционная система!

– А вы ее уже испытывали? – спросила Зигрид.

– Конечно. Ударная волна от взрывов поглощается с такой скоростью, что установленные на первом этаже банка сейсмографы не зафиксировали даже малейшего сотрясения! Таким образом, милое дитя, мы бомбардируем собственный фундамент, абсолютно не подвергаясь риску! И при каждом взрыве эта очаровательная горгулья насыщается чистой энергией с такой же легкостью, с какой вы лакомитесь шоколадным кремом.

– А если у вас вдруг иссякнет запас бомб, – поинтересовалась Сара, – животное погибнет?

– Ничего подобного. В случае недостатка корма жаба может поститься целый год, ничуть не теряя своих оборонительных способностей.

После этих слов наступило короткое молчание. Зигрид была совершенно ошарашена. Ее взгляд то и дело непроизвольно возвращался к блестящему квадрату люка у них над головами. То, что она услышала и увидела своими глазами, превосходило всякое воображение. Раньше она даже и представить себе не могла, что можно изобрести настолько безумную систему.

– Хорошо, – сдалась Сара. – Но прежде чем я сделаю окончательное заключение, мне потребуются образцы панциря животного и несколько капель его пищеварительного сока. Я должна убедиться, что он хорошо действует на все существующие материалы.

– Это невозможно, – отрезал банкир. – Я категорически возражаю. Ни один технологический секрет не покинет пределов этого помещения. Если же вы будете настаивать на этих требованиях, мы обратимся к другой страховой компании.

Сара забеспокоилась.

– Не стоит горячиться, – сказала она примирительно, – мы просто стараемся хорошо делать свою работу.

– Я знаю, но вы можете особенно не стараться, – сухо оборвал ее коротышка. – Мы заключаем страховой договор лишь потому, что закон обязывает нас к этому. Сами же мы убеждены, что абсолютно ничем не рискуем. Наша охранная система совершенна. Никто не может проникнуть сюда. Малейшая ошибка – и горгулья уничтожит лазутчика.

Просто не представляю, кто отважится лезть в такую ловушку!

Сара поникла. Казалось, она разом растеряла всю свою уверенность.

– Думаю, визит окончен, – сказал наконец директор Б.О.В. – Не хотите ли подняться наверх? Мы можем обсудить все формальности в моем кабинете.

– А когда жаба должна проглотить предназначенные для нее контейнеры с ценностями? – спросила Зигрид.

– В ту самую минуту, когда мы подпишем договор. К сожалению, мы обязаны соблюдать требование закона. На самом деле ваша компания ничем не рискует. Поэтому я считаю, что наш страховой взнос должен быть весьма скромным!

После этого они направились к лифту. За последовавшим обсуждением юридических формальностей Зигрид следила рассеянно. Перед ее мысленным взором все быстрее прокручивались картины, увиденные в подвале. Она снова видела перед собой чудовищную жабу, маленькую девочку с бессмысленным взглядом, железный люк для сбрасывания бомб… Раньше она посчитала бы такую систему защиты немыслимой. По-видимому, Б.О.В. предусмотрел все. Проникновение в подземелье банка является гарантированным самоубийством.

По-видимому…Это слово эхом звенело у нее в голове. Она сама не могла объяснить почему, но внутренний голос упрямо нашептывал ей, что во всей этой безупречной системе есть маленькая лазейка…

«Глупости! – мысленно ворчала Зигрид сама на себя, – конечно, здесь ничего нельзя поделать. Ничего».

Переговоры завершились примерно через час. Сара собрала подписанные бумаги и попрощалась с банкиром.

Зигрид последовала за ней к выходу. Когда они уже покидали башню, Фирман тяжело вздохнула.

– Ну, – спросила она наконец, – что ты об этом думаешь? Неприступная крепость, верно?

– Скорее замок для съемок фильмов ужасов. Ребенок-зомби, свирепый дракон, бомбардировки по часам… Не представляю, какой камикадзе отважится затеять ограбление в этом аду!

–  Это будешь ты, моя дорогая! – прошипела Зигрид, бросив на нее взгляд, исполненный жесткой холодности. – Придется тебе хорошенько пошевелить мозгами.

Зигрид не ответила, но отныне она знала, что ее сознание обнаружило брешь в системе охраны Б.О.В. Теперь нужно спокойно дождаться, пока родится нужное решение.

Сара собиралась вернуться к себе в офис. Она предложила Зигрид подъехать с ней на машине до центра, чтобы избежать особенно опасных мест падения космического мусора, но Зигрид отказалась. Девушка предпочитала размышлять на ходу.

Расставшись с Сарой, Зигрид около часа бродила по улицам, словно в забытьи. Виденное в подвале крутилось перед ее мысленным взором, как замкнутая в кольцо пленка: горгулья, девочка-зомби, люк для бомб… Она должна найти решение. Ради Гюса и ради дочки Сары Фирман, оказавшихся в лапах мастера Зарка.

Глава 14
Мыслящий бифштекс

Панцирь монстра скрежетал по стенам подземелья, кроша камень с грохотом, который возникает при небольшом землетрясении. Костная броня чудовища и сама казалось высеченной из очень твердой породы, способной дробить стены могучих крепостей или нестись через космос, не обращая внимания на задевающие ее метеориты. С первого взгляда становилось ясно, что этот панцирь может выдержать любой камнепад, любую лавину, не получив и царапины. Зверь неустанно кружил по подвалу замка, время от времени тычась бугристой головой в опоры фундамента. Эхо этих глухих ударов докатывалось до вершины здания, заставляя подрагивать установленные на крыше телевизионные антенны. Жильцы верхних этажей невольно съеживались от каждой новой волны вибрации. Во всех квартирах ложки и вилки позвякивали в шкафах, люстры покачивались, негромко поскрипывал паркет. Вся башня содрогалась, чувствуя голодное нетерпение жабы. Каждый из взрослых знал, что сегодня всю ночь придется провести как на вершине пробуждающегося вулкана, стараясь при этом делать вид, будто ничего не происходит, « чтобы не напугать детей». Но было ясно, что непременно найдутся мальчики или девочки, которые тонким от тревоги голоском спросят:

– Мам, а почему наш дом все время трясется? Это оттого, что дракон в подвале гоняется за маленькой девочкой, чтобы съесть ее?

Тогда матери прижимают детей к груди, нашептывая нелепые, лживые слова утешения, чтобы прогнать страх, а отцы снова принимаются проклинать Б.О.В. Обычный жилой дом превратился в сторожевую башню, воздвигнутую над жутким каменным мешком. Каждый знал, что в основании башни находится бомбохранилище, нависающее над объемной пещерой, где живет ужасная горгулья. В квартирах с каждым днем все чаще вспыхивали семейные скандалы. Какая-нибудь женщина вдруг начинала кричать на мужа, стискивая от волнения руки:

– Мы должны переехать! Здесь невозможно жить. Только послушай, какой тут шум! Я все время слышу, как звенит посуда в буфете, как дребезжат подвески люстры, и невольно подсчитываю, сколько кругов сделала эта тварь, что топчется в подземелье! Нужно уезжать, как ты не понимаешь! Когда-нибудь ей надоест сидеть взаперти, и она выберется наружу!Ты хочешь, чтобы мы оставались здесь, когда это случится?

* * *

ЖАББО в подземелье медленно приоткрыл рептилью пасть. Выглядело это так, словно на поверхности земли во время землетрясения разверзлась глубокая трещина. Уродливая морда превратилась в зияющую пещеру. Из глубин влажного нутра чудовища, опираясь на эластичные стенки исполинского пищевода, с плеском и хлюпаньем выбралась девочка с пустым неподвижным взглядом. Высунувшись из темноты глотки, она поползла по похожему на матрас огромному языку наружу. Голая, облепленная тягучей слюной и желудочными выделениями, она добралась до частокола острых зубов, не выказывая ни малейшей тревоги. Она жила внутри монстра, как водитель огромного танка… или, скорее, как моряк, управляющий подводной лодкой. Она правила этой живой разрушительной машиной, словно крохотный, но могущественный паразит. Она была капитаном боевого корабля, созданного из плоти и крови, обитая в самом центре невероятно сложного двигателя. Время от времени девочка активировала то одну, то другую железу или натягивала тот или иной нерв, чтобы заставить своего толстокожего хозяина двигаться, разминать суставы и разгонять кровь по жилам. Ее забавляла неуклюжая, тяжеловесная поступь чудовища, от которой дрожала земля. Она заставляла его зевать тем же способом, каким танкист поворачивает тяжелую пушку подчиняющегося ему механизма. Тогда девочка выходила на свет, долго карабкаясь по извивающимся внутренностям, и укладывалась на поверхности массивного языка, как изящная маленькая купальщица на надувном матрасе. Облокотившись на клыки монстра, она разглядывала свои владения – темное сырое подземелье, – и мечтала о других бескрайних просторах. Теплый пар, поднимающийся из желудка исполинской жабы, ласкал голую кожу на ее спине. Пар явственно попахивал мясной лавкой, сырой требухой, но странная девочка не испытывала никакого отвращения к этим запахам. Она с удобством сидела на мясистом языке горгульи, пока та острым хребтом крошила каменные своды. Время от времени, когда от скуки в ней подымались некие смутно-недобрые желания, девочка заставляла ЖАББО биться о стены с такой силой, что вся башня ходила ходуном… А сама смеялась, думая о тех, кто живет на верхних этажах, забавляясь их страхом, воображая, как они вздрагивают, приникая ухом к стенам.

Бум… Бум…

Жаба билась в камень, как огромный таран, и от этого вблизи башни вспучивались тротуары, мигали уличные фонари, вибрировали витрины.

Бум… Бум…

Однажды, в конце некого особенно бесконечного дня, она вызовет настоящее землетрясение – просто чтобы развеять скуку, чтобы послушать шум, с каким обрушится наконец это здание…

Они все думают, что у нее нет души, что ее мозг способен выдавать только дюжину тщательно отработанных рефлексов. Что по уровню развития интеллекта она не превосходит ломтик лимонного кекса.

Но они ошибаются.Она не такая, как остальные ЖАББО. В ней есть нечто особенное… аномалия, если угодно.

Она способна мыслить. Пусть ее мышление медлительно и неповоротливо, как онемевшее от долгого лежания тело, но оно существует. И еще она может чувствовать… разные вещи. Время от времени она ощущает некие неконтролируемые движения души, которые заставляют ее то грустить, то злиться.

Все это чрез-вы-чай-но сложно. Слишком сложно для ее нетренированного мозга. Пока она еще неспособна думать более часа в день, не страдая потом от жестокой головной боли. Она позволяла себе напрягать развивающийся ум только во время кратковременных выходов из глотки монстра. Тогда, опершись на частокол его сверкающих зубов, она училась заставлять работать непонятную серую массу, которую ее создатели вложили ей в череп. И это было очень трудно, потому что извилины этой вязкой материи напоминали скорее путаные коридоры пустого лабиринта, нежели складки настоящего мыслящего мозга.

Девочка не решалась продвигаться вперед. Она подолгу топталась на пороге сознания, как испуганный ребенок у входа в огромную пещеру, наполненную гулким эхом. Пустота пугала ее. И она задавалась вопросом – сможет ли она хоть когда-нибудь закричать настолько сильно, что ее крик заполнит все пространство под огромными пустыми сводами?

* * *

Она превосходно помнила собственное «рождение» – то время, когда инопланетяне создавали ее в своей закрытой лаборатории. Она помнила их синеватые лица, склоненные над чаном, в котором начинало трепетать ее существо – скопление живого геля, которому еще не успели придать окончательную форму. У нее были глаза, мозг, но тела не было. Эти органы плавали в толще неоформленной клеточной массы, как изюм в тесте для пирога, который еще не поставили в печь. Они улавливали образы, безуспешно пытаясь придать им порядок и смысл. Голоса ее создателей звучали в памяти, словно записанные на магнитофонную ленту.

–  А что, если сделать его в виде персонажа из комиксов? – говорил высокий тип с заостренными ушами, в белом халате, усеянном разноцветными пятнами. – Разве это не забавно? Будем поставлять горгулий в комплекте со смешными человечками, которые будут сглаживать впечатление от жутковатой внешности самих живых сейфов. Мне кажется, это хорошая идея. Земляне просто обожают комиксы. Они ведь глуповаты…

–  Коммерсанты и слышать не хотят ни о чем подобном, – отвечал второй, плешивый, с третьим глазом посередине лба. – Мы изготавливаем сейфы, а не детские безделушки!

– Чего же они хотят? Монстра, еще более страшного, чем наши горгульи?

– Нет, я согласен с идеей, что нам нужен некоторый смягчающий контраст. Что-нибудь приятное для глаза землян…

Они спорили так целую вечность. Одни склонялись к образу животного: например, обезьяны, этого ближайшего родича человека. Другие рассуждали о стилизованном гуманоиде, чей вид внушал бы доверие.

–  Нет, – отрезала женщина с чешуйчатыми руками, – только никаких мультяшек и прочего. Иначе все решат, что мы чокнутые. А почему бы не попробовать создать маленькую девочку? Что-нибудь среднее между русалкой и эльфом. Приятное на вид, но немного потустороннее. Земляне любят всяких волшебных существ из сказок.

И они все склонились над чаном с живым гелем.

– Ты в самом деле считаешь, что можно превратить этот мыслящий бифштекс в нечто приятное на вид? – пробурчал один из мужчин с неприятной ухмылкой.

– Какой же ты гадкий, – возмутилась женщина. – Не забывай, ты говоришь о существе, которое мы сами породили на свет!

– Опять ты попалась на удочку глупого романтизма, – хмыкнул стоящий рядом молодой парень. – Мы изготовили его, а не родили! Это то же самое, как если бы ты создала двигатель с турбинами из плоти и заклепками из хряща. Это даже не мыслящий бифштекс, а компьютер, сделанный из мяса! Эта штука абсолютно ничего не чувствует.

Девочка слушала, как эти слова звучали в ее голове. Ее череп напоминал почти пустой ангар, под сводами которого разносилось эхо редких, отрывочных мыслей. Ее научили выполнять определенные движения, принимать нужные позы. Ее жизнь спланировали исходя из роли, которую она должна была выполнять в брюхе огромной жабы, но после этого в ее чересчур большом мозге осталось еще много пустых ячеек.

В ней зародился какой-то жадный голод, потребность, которой она не могла дать название. Словно маленький смерч бушевал в недрах ее мозга. Она догадывалась, что от нее ускользает понимание чего-то очень важного. Чего-то, что есть У ДРУГИХ. И она, маленький компьютер из живой плоти, завидовала им. Она ненавиделаих. Это чувство согревало ее, потому что доказывало ее способность испытывать эмоции. И она заботливо лелеяла его, поддерживая, как древнее пещерное племя поддерживало огонь в походном очаге. Она боялась, что это чувство исчезнет. Все ее существование заключалось в ненависти, и ей этого было достаточно. Когда ею овладевало умственное оцепенение, когда она ощущала, что снова превращается в бездушную машину, а ее голова заполняется бессмысленным стрекотанием, она вновь и вновь прокручивала в памяти разговоры, предшествующие ее появлению на свет, и пропитывалась пренебрежением, сквозящим в каждом слове: Мыслящий бифштекс… Машина из мяса… Эта вещь… Эта штуковина…

Сегодня она существовала вопреки им, при их полном неведении! Ей просто нужно время – время, чтобы научиться пользоваться той серой массой, которая наполняет ее голову. А для этого она должна продолжать жить, сохраняя трепещущую в ней искорку чувства. Если эта искорка вдруг угаснет, она утратит шанс стать чем-то иным, чем комком желатина, которому придали форму маленькой девочки.

Она должна продолжать ненавидеть их – каждую минуту, каждое мгновение. Однажды она непременно узнает, для чего нужно это чувство… Пока же оно медленно разгоралось в ней, разгоняя оцепенение, на которое ее обрекли создатели.

Она терпеливо ждала, таясь в брюхе чудовища. Свернувшись калачиком и посасывая большой палец, чтобы еще больше походить на настоящего ребенка. И нечто росло, вызревая внутри нее, – горячее красное пламя, озаряющее пустое пространство ее сознания. Однажды она им докажет…

* * *

Растянувшись на языке чудовища, девочка с пустым взглядом скользнула внутрь огромной глотки. Липкая слюна облегчала скольжение, и девочка быстро исчезла в темном туннеле пищевода. Ее нос был создан совершенно невосприимчивым к тяжелой вони, царящей в чреве жабы. Она спокойно двигалась среди упругих гладких внутренностей, в брызгах слюны. Монстр медленно сомкнул челюсти с глухим стуком, похожим на звук, с каким запирается люк подводной лодки.