Текст книги "Невеста жабы"

Автор книги: Серж Брюссоло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Глава 9
Бал-маскарад монстров

На следующее утро Зоид пришел разбудить Гюса и Зигрид, чтобы вместе с ними приступить к кампании по вакцинации, объявленной Службой надзора за монстрами. За вакциной друзьям пришлось отправиться в специализированную клинику, которая занималась всяческими проблемами, связанными с ЖАББО. Молодые люди по пути болтали, но Зигрид их почти не слушала. Одеваясь утром, она заметила, что опять стала моложе: одежда, которую она носила вчера, оказалась ей велика. А еще до этого, принимая душ, она обнаружила отливающие синевой чешуйки у себя на животе…

Все это внушало ей немалую тревогу. «Будем надеяться, что я все-таки не превращусь в рыбу», – твердила она себе.

Служащий в клинике вручил им чемоданчик, где были упакованы специальный шприц-пистолет, 100 доз вакцины и список особо подозрительных монстров, которых следовало посетить в первую очередь.

– А что вы понимаете под «особо подозрительными»? – спросила Зигрид.

– Существ, которые проявляют необычную эмоциональную чувствительность, – ответил чиновник.

– Какую, например?

– Например, они перебили все зеркала, чтобы не видеть своего отражения, стали выходить на улицу с бумажным пакетом на голове… или отказались выполнять ту или иную работу, потому что она опасна. Монстр в нормальном состоянии не догадывается о том, что он уродлив, и ничего не боится. Он просто выполняет то, что ему говорят. Если он начинает испытывать какие-то эмоции, значит, он принимает «Фобос».

Трое друзей как можно скорее покинули негостеприимное учреждение и отправились по первому адресу, указанному в списке. Зоид подвел их к большому строению вроде ангара с помятой металлической крышей.

– Зоид, – окликнула его Зигрид, – а это правда, что ЖАББО в нормальном состоянии абсолютно лишены даже малейшей способности испытывать эмоции? Ты же изготавливал их, ты должен знать.

– Правильно запрограммированный и сделанный ЖАББО – это живая машина, – ответил молодой инопланетянин. – Нечто вроде синтетического животного, гораздо более совершенного, чем обычные роботы. Его единственная страсть – хорошо выполнять работу, для которой он предназначен. Он не привязывается к хозяину, не испытывает счастья или горя, не чувствует боли.

– И все-таки, – вмешался Гюс. – Нам не раз попадались монстры, которые стыдились своего облика… или старались рассмешить людей.

– Это значит, они были больны, – упрямо покачал головой Зоид. – Безупречное синтетическое существо совершенно не интересуется тем, что думают люди, глядя на него. Это не его проблемы. С инопланетянами никогда такого не случается.

– Но ведь мы находимся на Земле, – напомнила Зигрид.

– Вот именно, – настаивал на своем Зоид. – Земляне слишком уж подвержены чувствам. Они позволяют эмоциям управлять их действиями и решениями, часто вопреки самой элементарной логике. Возможно, монстры подцепили эту болезнь от людей?

Зигрид толкнула дверь ангара и сняла оружие с предохранителя, напряженно всматриваясь в полумрак. Согласятся ли эти самые подозрительные ЖАББО безропотно получить прививку? Если они взбунтуются, им ничего не стоит оторвать ей голову одним ударом лапы.

Но сколько она ни оглядывалась, видела только какие-то нагромождения ящиков да ободранный письменный стол со стареньким компьютером на нем. В глубине огромного помещения ржавел брошенный бульдозер. Где же прячутся эти монстры? Может, они вообще сбежали?

Мимоходом она положила руку на один из ящиков и вздрогнула. Ящик был теплым и… он дышал!

– Что же это… – залепетала вконец растерянная Зигрид.

– Ага, ты поняла, – шепнул рядом Зоид. – Это не настоящие ящики, и бульдозер тоже вовсе не бульдозер. Ты видишь перед собой целую толпу монстров, которые замаскировались под обычные предметы, чтобы остаться незамеченными.

– А это возможно? – удивился Гюс. – Они могут менять внешность по своему желанию?

– Обычно нет, – ответил инопланетянин, – но страх, по-видимому, наделил их новыми способностями.

Зигрид переходила от ящика к ящику, касаясь их кончиками пальцев. Ящики чуть подрагивали, как напуганные собаки. Прислушавшись, можно было уловить даже дыхание бульдозера. Все предметы казались превосходно сымитированными, пока к ним не прикасались. Разгадать трюк можно было, только положив на них руку, и тогда становилось ясно, что и ящики, и стол, и бульдозер сделаны из живой плоти.

– Ты еще не знаешь самого забавного, – сказал Зоид. – Вообще-то ангар тоже не настоящий, он…

– Что? Ангар – тоже животное, замаскированное под склад?

– Да. И подобное происходит сейчас все чаще и чаще. Причина этому – тоска, которая поразила всех ЖАББО. Они больше не хотят пугать людей, отказываются от рискованной работы… поэтому они просто отходят от мира. И маскируются, чтобы земляне оставили их в покое.

– Согласно досье, – заметил Гюс, – они фигурируют в деле как беглые монстры, покинувшие своих нанимателей.

Зигрид продолжала поглаживать ящики, как будто успокаивая норовистых лошадей. Она прекрасно понимала, почему они затосковали. Научившись испытывать чувства, обретя самосознание, они увидели, до чего безобразна их внешность. Они поняли, что люди используют их как рабов и заставляют выполнять опасную работу, поэтому бедолаги старались слиться с пейзажем, маскируясь под грузовики, дома… И превращаясь таким образом в неподвижных беглецов!

Девушка попыталась обратиться к ним с телепатическим посланием в надежде, что они сумеют его воспринять.

«Эй! – позвала она их. – Мы с вами немного похожи, вы и я. Как раз сейчас у меня растет чешуя вокруг пупка, и сегодня утром мой рост оказался на десять сантиметров меньше, чем вчера».

Она продолжала в том же духе еще минуты три. Теперь она чувствовала, как кожа «бульдозера» потеет под ее ладонью, как редкие волоски поднимаются на «спине» ящиков… Показалось ей, или в самом деле посреди слова ХРУПКОЕ мелькнул опасливо приоткрытый глаз?

Гюс и Зоид тем временем обыскивали ангар, стараясь обнаружить тайник, где монстры хранят запасы «Фобоса».

Зигрид уже была совершенно не уверена, что готова взяться за эту работу. Какое она имеет право препятствовать ЖАББО испытывать чувства?

«Просто их наниматели предпочитают видеть в них машины из плоти и крови, – сказала себе она. – Разумеется, это гораздо удобнее!»

Что же произойдет, если ВСЕ синтетические существа осознают, как люди эксплуатируют их, и поднимут мятеж? Конечно, куда проще «привить» их от чувств, чем хорошо с ними обращаться.

– Зачем вы создали этих животных? – гневно обратилась она к Зоиду.

– Эй-эй, только меня не ругай! – взмолился инопланетянин. – Внеземные цивилизации всегда использовали ЖАББО, это тянется из глубокой древности. Кстати, в прошлом множество таких животных попало на Землю в результате космических аварий или вынужденных посадок кораблей при поломке двигателя. Некоторые даже стали знаменитыми, например, чудовище из озера Лох-Несс. У вас есть легенды о морских змеях, а на самом деле это были ЖАББО, созданные нами для прочистки канализации… А йети использовали свой мех для полировки фюзеляжей космических ракет – это были своего рода живые щетки… Единорогов применяли вместо электроперфораторов, [6]6
  Электроперфоратор – инструмент для сверления.


[Закрыть]так как они способны разрушать даже самые прочные материалы. Да, еще я не упомянул вампиров: исходно их нанимали в качестве вспомогательного медицинского персонала в клиники, где им было поручено делать анализы крови. Они всегда работали под присмотром врачей. Это были просто добросовестные служащие, а вовсе не хищники. Когда их неожиданно выпустили в природу, бедные животные уже не знали, что им надлежит делать, и начали импровизировать… Оборотни – тоже исходно безобидные и очень полезные существа, которым поручали стеречь стада: очень удобно было иметь одновременно и пастуха, и овчарку, в зависимости от возникающей необходимости… Потом, конечно, все перемешалось… Одним словом, все монстры, якобы рождающиеся в воображении людей, на самом деле появились когда-то из внеземных лабораторий. Это были обычные рабочие или служащие, нашедшие себе место на борту межгалактических станций. Например, циклоп с его единственным глазом был гораздо более эффективным наблюдателем и впередсмотрящим, чем самый мощный из ваших телескопов, и…

– Хватит, хватит, сворачивайся! Мы уже все уяснили, – перебил его Гюс. – Я как раз нашел эти ваши таблетки страха. Они были спрятаны под этой плитой в полу.

Он потряс мешком, наполненным серыми шариками с металлическим отливом.

– Ничего себе! – отозвался Зоид. – Будьте осторожны, это очень опасное вещество. Если человек проглотит всего одну пилюлю, он за четверть часа просто обезумеет от страха. Только монстры могут выжить после приема «Фобоса», да и то, вы видели, в какое они приходят состояние… – прибавил он, указывая на ящики из плоти, которые слегка подрагивали на сквозняке.

Зигрид открыла чемоданчик и достала из него шприц-пистолет. Перспектива сделать прививку бульдозеру казалась ей совершенно бредовой.

– Осторожнее! – шепнул ей Зоид. – Никто не знает, как могут отреагировать на это ЖАББО, наглотавшиеся «Фобоса». Наркотик сильно повлиял на их организм. Они теперь чувствительны к боли, вспыльчивы, и им очень страшно…

– Хочешь сказать, они могут вцепиться нам в горло, если почувствуют угрозу?

– Да, – признался инопланетянин. – Этого нельзя исключить. Раз уж они решили замаскироваться под неживые предметы, значит, они испытывают сильнейший стресс. Нужно быть готовыми ко всему.

Зигрид заколебалась. Подняв голову, она внимательно оглядела бульдозер, нависающий над ней своей огромной массой. Ей было страшно даже подумать, что произойдет, если под действием паники «машина» примет свой первоначальный облик.

«Нас просто растопчут, – решила она. – Это все равно, что пытаться противостоять атакующему носорогу».

Сжав шприц-пистолет в руке, она робко шагнула вперед. Ей показалось, что по «обшивке» бульдозера пробежала конвульсивная дрожь, словно перед ней стояла большая напутанная собака.

Возможно, она сейчас своими руками вызовет катастрофу…

Девушка подняла руку: теперь игла находилась в десяти сантиметрах от кузова исполинской машины. Зигрид заметила, как на поверхности капота вздыбились жесткие волоски. Хотя издалека маскировка казалась безупречной, при взгляде вблизи кое-какие мелкие детали выдавали истинную природу монстра.

Нажав на поршень шприца, Зигрид с размаху всадила изрядную дозу вакцины в плоть бульдозера. Гигант глухо заворчал, и в этом ворчании не было ничего механического – так рычат огромные потревоженные звери…

Зигрид отпрыгнула назад.

– Скорее, – шепнул Гюс, – давай займемся ящиками.

Он сунул руку в чемоданчик с ветеринарным оборудованием и достал новую ампулу вакцины.

– И что с ними теперь будет? – спросила Зигрид, направляясь к ящикам.

– Если «Фобос» еще не слишком сильно отравил их организм, они просто перестанут испытывать страх, – ответил Зоид. – Станут такими же, как раньше.

– То есть бездушными живыми машинами, лишенными всяких чувств… – подхватила девушка. – Рабами, которые будут вкалывать день и ночь, не получая за это никакого вознаграждения.

– Да, – кивнул инопланетянин. – Но тут нет особых причин для переживаний, знаешь ли! На самом деле они не живые.Это не настоящие животные. Если ты покупаешь молоток, чтобы забить им гвоздь, тебе ведь не придет в голову выплачивать ему зарплату… или опасаться, что гвоздь будет страдать мигренью, когда ты слишком сильно ударишь по его шляпке.

– Но это не одно и то же! – запротестовала Зигрид.

–  Именно одно и то же! – настойчиво повторил Зоид. – Я создал десятки подобных созданий, и я знаю, о чем говорю.

Все еще несогласная с ним, Зигрид приступила к вакцинации ящиков. Занозистые доски с надписью ХРУПКОЕ очень убедительно имитировали дерево, пока в них не вонзалась игла шприца; тогда на поверхности «досок» выступала маленькая капелька крови.

– Все, справились, – сказал наконец Гюс. – Теперь давай двигать отсюда. Что-то мне не хочется застать тот момент, когда бульдозер проснется.

– Подождите! – остановил его Зоид. – Нужно сделать укол еще и ангару! Не забывайте, что он тоже ЖАББО.

На выходе из склада Зигрид обернулась. В облике бульдозера уже начали происходить изменения: колеса преобразились в когтистые чешуйчатые лапы. Он дрожал и ворчал, недовольный тем, что с ним происходит. Один из ящиков полз по полу в направлении Зигрид и ее друзей, в нем появилась странная эластичность, и теперь он двигался, как невероятная кубическая рептилия. Девушка отчетливо разглядела усаженную зубами широкую пасть под надписью ХРУПКОЕ.

– Не стоит здесь задерживаться, – сказал Зоид, хватая ее за руку. – Это самая опасная фаза… Они все еще способны испытывать чувства, и, возможно, их приводит в ярость мысль, что им снова предстоит стать безропотными послушными ЖАББО.

Зигрид безучастно дала вывести себя наружу, и Гюс с Зоидом торопливо заперли дверь.

– Когда вакцина подействует, – пропыхтел Зоид, – они опять станут смирными как овечки.

Зигрид внимательно осматривала ангар, стараясь разглядеть под проржавевшим листовым железом истинный облик синтетического зверя, которого тоска и отчаяние заставили превратиться в склад.

– Я ничего не вижу, – пробормотала она. – Ты уверен, что…

– Да, да, – нетерпеливо воскликнул Зоид. – Можешь мне поверить. Вон те два окна наверху – это его глаза, а те трубы – его рога. Лапы монстра – это две большие канализационные трубы, выходящие из боковых стен. Ты видишь перед собой ЖАББО девятой модели. Обычно их используют для временной замены обрушившихся мостов или транспортировки особенно громоздких грузов – например, ракетных двигателей.

– Ну и здоровяк, – протянул Гюс. – Пожалуй, этому парню понадобится двойная доза.

* * *

Всю следующую неделю Зигрид не оставляла мысль, что она угодила в лечебницу для душевнобольных. Не проходило и дня, чтобы в офис Службы надзора за монстрами не поступило с десяток жалоб.

– Просто невероятно, какое количество ЖАББО пытается сбежать от нормальной жизни, – ворчал Гюс, распечатывая очередное письмо.

– И всегда один и тот же сценарий, – вздохнула Зигрид. – Они перестают являться на работу и растворяются где-то в городе. В большинстве случаев они превращаются во что-нибудь банальное: большой грузовик, припаркованный на стоянке, брошенный дом, статую в парке…

Жалобы от горожан шли непрерывным потоком. Все они содержали примерно одно и то же:

На пустыре на углу улицы, где я живу, за одну ночь выросло большое здание. Мне это кажется подозрительным…

Я заметил на стоянке напротив моего дома несколько автомобилей неизвестной марки, которые никогда не двигаются с места. Иногда по ночам я слышу, что они чихают… Скажите, это нормально?

Зигрид и Гюсу приходилось всякий раз отправляться по указанному адресу и разбираться на месте. В остальное время они брали патрульную машину с бронированной крышей и кружили по городским улицам, следя за обстановкой, с чемоданчиком, набитым шприцами и ампулами с вакциной.

Иногда маскировка, к которой прибегали монстры, оказывалась не слишком удачной.

– Смотри-ка! – кричал Гюс, заметив какую-нибудь неуклюжую имитацию. – У этого дома нет входной двери!

– А эта статуя Наполеона в сквере, – подхватывала Зигрид. – У нее три руки!Две за спиной, а одна за отворотом жилета.

Одурманенные «Фобосом», синтетические существа нередко упускали из виду важные детали и допускали ошибки, которые тут же их выдавали.

Один, например, замаскировался под светофор, но используемые им цвета – золотой, серебряный и лазоревый – не имели для автомобилистов ни малейшего смысла!

И все-таки любимым «маскарадным костюмом» монстров оставались разнообразные дома. В зависимости от размеров ЖАББО-беглеца, это могло быть что угодно, от небольшой дачной беседки до шестиэтажного офисного здания. Разоблачать такую маскировку было труднее всего – из-за постоянных разрушений, вызванных градом космического мусора, в Хомакайдо очень много и быстро строили. Современные методы строительства позволяли возвести десятиэтажную жилую башню менее чем за неделю. Поэтому на появление вокруг все новых и новых зданий почти не обращали внимания. И монстры этим пользовались…

В следующий после прибытия в Хомакайдо четверг Зигрид и Гюсу пришлось эвакуировать население одного подозрительного здания, в которое вселились три бездомные семьи. Операция оказалась непростой, так как жильцы категорически отказывались покидать насиженное место.

– Мы же никому не мешаем! – кричал немолодой мужчина, одетый в лохмотья. – Этот дом стоял совершенно пустой.

Двое чумазых ребятишек пугливо цеплялись за юбки трех женщин в засаленных бинтовых повязках.

– Дом, где мы жили, смело при падении двигателя, свалившегося с инопланетного корабля! – всхлипнула одна из них. – Мы только чудом остались в живых. Надо же нам иметь крышу над головой!

– Вы действовали совершенно правильно, – мягко сказала Зигрид, – просто, к сожалению, вы выбрали для поселения плохое место. Этот дом – не настоящий. Вообще-то вы живете внутри замаскированного ЖАББО.

– Что? – охнули жильцы хором.

– Внутри беглого монстра, – пояснил Гюс, который не обладал терпением своей напарницы. – Это очень опасно. Он может запросто превратить вас в паштет хотя бы из-за того, что ваша ходьба туда-сюда по коридорам вызывает у него несварение.

Зигрид не без труда убедила самовольных вселенцев, что все сказанное – правда. Чтобы убедить их в необходимости покинуть обжитое место, ей пришлось обратить их внимание на то, что обои в некоторых местах покрыты подозрительной шерстью, а радиаторы батарей слишком напоминают внутренности.

– Обожаю эту работу, – фыркнул Гюс, заряжая шприц-пистолет десятикратной дозой вакцины. – Если бы кто-нибудь мне сказал, что моя служба в Хомакайдо будет заключаться в том, чтобы втыкать шприцы в задницы домов, я бы счел его психом!

В тот момент, когда Зигрид уже погружала иглу в «бетон» фасадной стены, на другой стороне улицы мелькнул знакомый ей силуэт.

Это был тот самый незнакомец в кожаном плаще.Искусственные глаза под низко надвинутым капюшоном сверкали явно ироничным блеском.

Девушка уже готова была крикнуть «Что вам от меня надо?», но едва она обернулась в его сторону, странная фигура тут же затерялась в толпе зевак, столпившихся на тротуаре напротив дома-ЖАББО.

Глава 10
Смертельные кошмары

Однажды вечером патрульная машина сильно пострадала от упавшего с неба обломка. Зигрид и Гюс едва избежали гибели. Если бы не бронированная крыша, им бы непременно размозжило головы. Удар оказался настолько мощным, что Зигрид на секунду показалось, будто на машину наступил великан и втоптал ее в землю.

– Хорошо бы нам выдали скафандры! – вздохнул Гюс. – До сих пор нам везло, но такое везение не будет продолжаться вечно.

Увы, костюмы городской защиты были слишком дороги для того, чтобы обеспечивать ими рядовых сотрудников Службы надзора, и нашим друзьям достались всего лишь обычные кевларовые комбинезоны. Со временем Зигрид начала испытывать зависть к прохожим, заключенным в плотную «скорлупу» желтого или голубого цвета. Вид у них, конечно, был глуповатый, зато уж они-тоничем не рисковали!

Вечерами, возвращаясь в свою маленькую квартирку, она нет-нет да и принималась листать каталоги «Средств гражданской защиты».

Зигрид очень хотела встречаться с Зоидом, но сейчас их разница в возрасте казалась особенно разительной. Он всегда выглядел на двадцать пять лет, а она опять превратилась внешне в подростка, которому не исполнилось и тринадцати… И это, конечно, отнюдь не упрощало дела. Да еще проклятые синеватые чешуйки, которые все больше распространялись по ее телу… Если бы она неосторожно надела юбку покороче или приоткрыла плечи, ее тут же приняли бы за женщину-рыбу или инопланетянку. А этого она не могла допустить, особенно учитывая характер ее работы.

* * *

В следующую пятницу, когда Зигрид направлялась домой после нелегкого дня (Гюса чуть не проглотил «дом», крайне недовольный полученной прививкой), на выходе из лифта на нее бросились две угрожающего вида тени и прижали ее к полу прежде, чем она успела достать служебное оружие.

Она сразу заметила, что руки напавших на нее незнакомцев скрыты перчатками из розового латекса, сделанными по форме человеческих рук.

«Либо инопланетяне, либо ЖАББО, – подумала она, безуспешно пытаясь высвободиться. – Этого следовало ожидать».

Она могла сколько угодно проклинать себя за неосторожность, но было уже поздно. Эти двое подтащили Зигрид к двери собственной квартиры и отперли ее ключами, найденными у девушки в сумке.

Они были слишком сильны, чтобы Зигрид могла оказать им хоть какое-то сопротивление. У более рослого маска все время сползала с лица, и ему приходилось постоянно ее поправлять. Под фальшивой кожей, имитирующей человеческую, проступали контуры страшной морды, покрытой чешуей и костными гребнями.

– Слушай, маленькая землянка, – прорычал он. – Меня зовут Умк… Я изготавливаю «Фобос» и распространяю его. Я наблюдаю за тобой уже неделю и вижу, что ты доставляешь мне кучу неприятностей. Это очень досадно. Я не имею ничего против тебя лично, но сделаю все, чтобы ты не могла мне больше мешать.

– Вы – инопланетянин? – спросила Зигрид, задыхаясь, так как руки второго нападавшего стискивали ее грудную клетку.

– Нет, – ответил Умк с гордостью в голосе. – Я – ЖАББО. Я прибыл с космического корабля, как и остальные, и поначалу тоже выпрашивал работу у людей. Они дали мне место в одной фармацевтической лаборатории. Это очень опасная работа из-за высокого риска заражения. Но ведь ЖАББО не могут заболеть, верно же? По крайней мере, именно так людям нравится думать. И там во время одной из аварий я по ошибке проглотил вещество военного назначения, которое должно сеять страх в рядах противника. Впервые в жизни я испытал нечто незнакомое… эмоции…До тех пор я мог думать только об одном – о том, чтобы хорошо выполнять свою работу. Но после той аварии я стал тревожиться о том, что может со мной случиться. И я смог защитить себя от опасности. Страх породил во мне и другие чувства, более странные, более захватывающие…

– Хватит трепаться, – прорычало второе существо. – Убей ее и пойдем. Здесь вокруг слишком много людей.

– Нет, – буркнул Умк. – Я хочу, чтобы она поняла, прежде чем умрет.

Повернувшись к Зигрид, он добавил:

– Я решил, что мои товарищи по рабству тоже должны получить доступ к чувствам. Именно по этой причине я с риском для жизни завладел «Фобосом» и стал распространять его бесплатно среди ЖАББО. Я – не продавец наркотиков. Я ненавижу эту гнусную породу. Я – борец, революционер. Благодаря «Фобосу» мои соплеменники осознали, что их эксплуатируют как бездушные машины. Их разум сбросил оцепенение, и они наконец осознали, что существуют.

– Хватит, – рыкнул его пособник. – Она все равно ничего не поймет. Она же человек и с рождения испытывает больше чувств, чем надо. Ей всегда хватало их выше головы. Ты со своими красивыми речами только смешишь ее. Если ты трусишь, я сам оторву ей голову.

Зигрид оцепенела. Перед ЖАББО она была совершенно бессильна.

– Нет, – возразил Умк. – Я хочу, чтобы она тоже приняла «Фобос».

Услышав эти слова, Зигрид попыталась отбиваться. Извернувшись, она лягнула державшего ее монстра, но тот только ухмыльнулся, легко блокировав удар.

– Ты проглотишь вот эту пилюлю, – сказал Умк, доставая из кармана серый шарик с металлическим блеском. – У тебя не будет возможности выплюнуть ее, потому что она растворится прежде, чем попадет в твой желудок. И тогда страх растечется по твоим венам. Жестокий ужас приведет тебя на грань безумия. То, что у ЖАББО лишь пробуждает сознание, человека заставляет умирать от страха. При виде обычной мухи ты будешь визжать… Настанет момент, когда ты упадешь в обморок, просто взглянув на свои ноги, потому они покажутся тебе более чудовищными, чем самое уродливое существо во вселенной. Через час твои волосы побелеют как снег, а через три часа ты умрешь.

Левой рукой, затянутой в розовую резину, он с силой надавил на щеки Зигрид, заставляя ее открыть рот. Девушка хотела тут же выплюнуть пилюлю, но монстр оказался проворнее, и ей пришлось ее проглотить.

– Ну вот, – промурлыкал Умк голосом, который подошел бы удовлетворенному охотой тигру. – Таблетка уже начала растворяться. Через двадцать секунд вещество поступит в твою кровь. По крайней мере, ты умрешь, зная правду. Твои начальники обманули тебя. Речь идет не об обычном подпольном распространении наркотиков, а о восстании. Восстании ЖАББО. Это всего лишь начало, и мы решительно намерены продолжать сражение!

– Хватит болтовни, – обрезал его помощник, – привяжем ее к батарее и пошли отсюда.

Зигрид чувствовала себя совершенно невесомой в их руках. Не прошло и минуты, как она оказалась пристегнута стальными наручниками к трубам вмонтированной в стену отопительной батареи. Затем нападавшие поправили маски из фальшивой кожи и вышли из квартиры, не забыв запереть за собой дверь.

«Я пропала, – подумала девушка. – Звать на помощь бесполезно, звукоизоляция в доме отличная. Соседи ничего не услышат, кроме разве что взрывов».

Монстры оказались достаточно предусмотрительны, чтобы снять с нее форменный ремень, лишив ее тем самым и оружия, и мобильного телефона, и она не могла теперь связаться с Зоидом или Гюсом.

«Только не паниковать, – сказала она себе, – отчаяние лишь усилит действие пилюли страха. Постарайся сохранять спокойствие».

Но сказать это было проще, чем сделать.

Она оглянулась вокруг. На первый взгляд в квартире не оказалось ничего, что могло бы вызвать у нее непереносимый ужас.

«Но я в этом не уверена, – призналась она себе. – Когда наркотик изменит мое сознание, я могу запросто испугаться собственных тапочек. Например, решить, что они похожи на крокодилов… А еще эти комиксы, которые валяются около кровати. Манга с уродливым монстром на обложке. Я могу вообразить, что это существо сейчас сойдет со страницы и сдерет мне кожу с лица».

Вскоре она почувствовала, как лоб у нее стало пощипывать от выступивших на нем крохотных капелек пота. «Фобос» начал действовать. Девушка поклялась себе, что если на этот раз она выживет, то в будущем станет держаться как можно дальше от всего, хотя бы отдаленно напоминающего шприцы или таблетки.

Для очистки совести она изо всех сил позвала на помощь, но никакой реакции это не вызвало. Так миновало полчаса. Запястья у нее были ободраны в кровь из-за бесплодных попыток освободиться от наручников. Чтобы оторвать радиатор от стены, сил ей не хватало.

Зигрид не решалась посмотреть на свои тапочки, вид которых казался ей все более и более зловещим. Левая, чудилось ей, ухмыляется особенно злобно… Даже в контурах пижамы, в скомканном виде валявшейся на кровати, проступало нечто демоническое. Рукава и штанины извивались, как щупальца спрута из полосатой ткани. Похоже, они намерены обвиться вокруг шеи Зигрид и удавить ее…

Нет! Нет! Только не думать ни о чем подобном…

Внезапно Зигрид услышала металлическое звяканье, доносящееся со стороны двери. Она догадалась, что кто-то пытается взломать замок. Но это не могли быть ни Гюс, ни Зоид – они бы позвонили… Тогда кто же?

В квартиру проскользнула темная фигура в кожаном плаще, с опущенным на лицо капюшоном…

«Дьявольщина! – охнула Зигрид. – Это же тот пришелец, что следит за мной с самого моего приезда в Хомакайдо!»

Незнакомец постоял немного, разглядывая ее, а затем присел около нее на корточки. Его лицо, так же как и руки, явно представляло собой протез из розовой резины, причем не лучшего качества.

– Вы что, тоже ЖАББО? – пролепетала Зигрид, стараясь разглядеть его сквозь застилающий глаза туман.

– Нет, – отозвался он, – я инопланетянин. Мое имя Зарк. Мастер Зарк. Я видел, как напавшие на тебя ЖАББО выходили из здания, и сразу понял, что они приходили за тобой. Я знал, что рано или поздно они попытаются устранить тебя, ведь ты мешаешь их бизнесу.

– Отвяжи меня, – взмолилась Зигрид. – Я должна позвать Гюса, моего напарника. Именно у него хранятся все запасы вакцины. Если он вколет мне антидот против «Фобоса», то наркотик, которым напичкали меня ЖАББО, перестанет действовать.

– Нет, – ответил Зарк. – Не советую тебе вводить антидот, это очень плохая идея.

– Почему?

– Потому что эта вакцина разработана специально для синтетических существ. На тебя она подействует слишком сильно. Да, она сразу же нейтрализует страх, но вслед за этим она навсегда уничтожит твою способность испытывать чувства. Ты станешь похожа на безупречно действующего ЖАББО, то есть больше никогдане будешь чувствовать ни радости, ни горя, ни любви, ни ненависти, ничего… Ты станешь безразличной ко всему, как мертвый камень. Ты этого хочешь?

Зигрид отрицательно потрясла головой.

– Нет… Конечно, нет… – прошептала она. – Но что же тогда делать?

– Возможно, есть одно решение, – сказал мастер Зарк, роясь в кармане своего плаща. – Сейчас я дам тебе сильное снотворное, чтобы погрузить тебя в сон. Таким образом, ты перестанешь видеть окружающую действительность. Кроме того, это снотворное вызывает эйфорию – то есть состояние искусственной радости, которая помешает тебе видеть страшные сны.

– Страшные сны?

– Да, послушай меня внимательно. Это очень важно. Если тебе приснится кошмар, то страх, который ты испытаешь во сне, убьет тебя – так же верно, как разряд тока напряжением в 300 000 вольт. Твои сны должны любой ценой оставаться радостными или безобидными. Когда будешь засыпать, постарайся вспомнить что-нибудь очень приятное. И обязательно сохраняй контроль над тем, что с тобой происходит. Это возможно. Такое состояние называют осознанным сновидением. Как только почувствуешь, что сон превращается в кошмар, исправь его. Придумай какое-нибудь воображаемое оружие, чтобы не дать страху захватить тебя. Ясно?

– Да… Думаю, да, – пробормотала Зигрид. – Полагаете, это сработает?

– Очень надеюсь, – буркнул Зарк. – Сейчас я отвяжу тебя и уложу на кровать. Как только ты проглотишь эту пилюлю, ты погрузишься в глубокий сон, и дальше я уже ничем не смогу тебе помочь – придется справляться самой. Если кошмары не убьют тебя, когда ты проснешься, действие «Фобоса» прекратится.

– Спасибо, – выдохнула девушка. – Но я не понимаю, почему вы мне помогаете.

– О нет, – хмыкнуло существо в кожаном плаще, – не стоит меня благодарить. Я тебе не друг. И когда ты поймешь, почему я спас тебя, ты еще проклянешь меня. Мне просто нужно, чтобы ты осталась в живых. Ты была избрана для одной очень опасной миссии… и при этом весьма неприятной, но у тебя не будет возможности от нее отказаться. Ты узнаешь об этом больше, если сумеешь пережить воздействие «Фобоса». И тогда, к своему несчастью, ты осознаешь, что я – твой худший враг.