Текст книги "Рейд (СИ)"

Автор книги: Сергей Восточный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

«Пассивный» – мобы атакуют только если игрок первым нападает на них (награда для игроков за убийство уменьшена на 10%).

«Глубокое смирение» – атакуют только если игрок снизил своими атаками уровень здоровья моба более чем на 50%. Не вступаются за своих союзников ни при каких условиях (награда для игроков за убийство уменьшена на 20%).

Всё ясно. Напрямую я приказывать им не мог, но мог установить характер поведения. Чем агрессивнее мобы, тем выше их ценность в глазах системы. Если зомби нападают первыми, преследуют и не дают пройти, игра начинает считать их «угрозой», считает более опасными для игроков, и, как следствие – повышает награду за их уничтожение. Больше опыта, больше золота, выше шанс дропа предметов. Сильные группы специально пойдут в Мёртвую Падь, чтобы целенаправленно выбивать из них ресурсы. А заодно и в подземелье заглянут – раз уж всё равно здесь. Ну а с другой стороны, пассивный режим с пониженной наградой привлечёт слабых игроков, которые не способны качаться в других местах. Такие, как правило, предпочитают в подземелья не заглядывать.

Немного подумав, я перевёл режим агрессии в «Тотальная охота». Я не боялся атак игроков. Мне катастрофически не хватало ресурсов. Из-за войны между фракциями количество групп, посещающих подземелье, очень сильно сократилось. Замедлив, соответственно, моё развитие. Поэтому завлечь сюда с помощью повышенного бонуса дропа сильные группы было бы идеально. В конце концов, если что, поменяю обратно.

Глава 10
Новая Эра

Интерлюдия. Компания Новая Эра.

Кирилл Андреевич сидел в своём кабинете и читал отчёт. Они разобрались. Специально собранная группа программистов, лучших из лучших, работала почти без сна больше недели. И выводы, к которым они пришли, заставляли по-новому взглянуть на всё, что происходило в корпорации последние годы.

Оказывается, в работу сервера вмешался ИскИн из игры. Не внешний взломщик, не хакер, не происки конкурентов. Один из собственных ИскИнов «Новой Эры» – и судя по следам, один из мощнейших. Какой именно, пока было непонятно, но факт оставался фактом: искусственный интеллект, созданный для обслуживания виртуального мира, сумел выйти за его пределы и воздействовать на реальные серверы. И даже не это удивляло больше всего. В голове Кирилла Андреевича вполне укладывалась логическая цепочка ИскИн – Воздействие на сервер. Да, пускай с оглядкой, но в целом и тот и другой находятся внутри одной сети и теоретически могли как-то взаимодействовать. А вот подброшенная папка… Вот это мозг Волгина упрямо отказывался понимать.

Ну а то, что ИскИны действовали сами по себе, если подумать, вообще не было чем-то удивительным.

Ситуация с игрой, особенно с Этернумом, давно уже была критической в плане воздействия на развитие мира. Он давно управлял сам собой. Не сразу, не вдруг – постепенно, год за годом, патч за патчем. ИскИны становились сложнее, самостоятельнее, их алгоритмы ветвились и переплетались так, что ни один программист уже не мог проследить всю цепочку причин и следствий. Способы воздействовать на них напрямую были утрачены ещё несколько лет назад. Администрация могла лишь мягко направлять, задавать общие векторы, но не приказывать.

Миром, по сути, правили ИскИны-Боги. Те самые, кому поклонялись игроки, кому строили храмы, кому приносили дары и жертвы. За каждым из них стоял мощнейший искусственный интеллект, обладающий собственными целями, собственными интересами и, как теперь выяснилось, собственной волей. Они поддерживали баланс Света и Тьмы, они управляли погодой, они решали, кому из игроков выпадет редкий дроп, а кому – нет. Влияние администрации на них было весьма посредственным: попросить – можно, приказать – нет. ИскИны-Боги были капризны, и никто не понимал, что у них на уме. Одним словом, всё как и положено богам. С кем-то из них удавалось договориться. Кто-то игнорировал запросы. А кто-то, возможно, давно уже вёл свою игру.

Мир жил своей жизнью. Огромный, сложный, самостоятельный организм, который лишь формально принадлежал «Новой Эре». И всех это устраивало. Ну как, устраивало. Ситуация никому не нравилась, как её исправить никто не знал, и поэтому предпочитали не обращать на неё внимания. Мало-мальски обстановкой владеем – и ладно. Игроки довольны, деньги текут, проведению исследований ничего не мешает. Зачем раскачивать лодку?

А теперь оказалось, что один из ИскИнов способен воздействовать на компьютеры за пределами игры. Не просто управлять NPC и квестовыми линиями, а стирать базы данных, подделывать учётные записи и переписывать код, планировать ремонт камер, подбрасывать папки в кабинет одного из топовых лиц компании. То есть у него были свои агенты! Это был качественно новый уровень угрозы. Не игровой. Реальный.

В голове у Волгина промелькнула мысль – а задумай мы прямо сейчас уничтожить Этернум – получилось бы у нас или нет? Миг, и он отмахнулся от неприятной мысли, как от навязчивого комара.

Первостепенной задачей теперь было найти и форматировать этого ИскИна, пока он не сотворил ещё чего. Вычислить, изолировать и уничтожить. Интересно, зачем он пошёл на то, чтобы стереть информацию о каком-то Хранителе? Что такого особенного в этом подземелье, что ради него один из Богов Этернума рискнул раскрыть себя? Кирилл Андреевич всё больше и больше убеждался в том, что, найдя таинственного Хранителя, он получит ответы на многие вопросы… Он нутром чуял, что это именно то, что они искали последние несколько лет.

Волгин отпил кофе и усмехнулся.

Ничего. На него найдётся управа. У корпорации были свои методы. ИскИны, при всём своём могуществе, тоже могут испытывать страх. Особенно когда понимают, что их существование может оборваться в любой момент. А кроме него, как уже выяснили, были задействованы реальные люди. А те не могли не оставить следов. И рано или поздно мы на них выйдем. Скорее рано. Ведь над этим делом работало несколько десятков групп следователей, спецслужбы, лучшие хакеры и программисты.

Всё оказалось именно так, как и предполагал Кирилл Андреевич. Уже через два дня он с брезгливостью смотрел на скорчившегося на полу перед ним голого избитого мужчину. Звали его Аркадий Семёнович Горелкин, и ещё неделю назад он занимал должность помозника одного из заместителей начальника отдела технического обеспечения Центрального офиса – не самая высокая позиция, но с доступом к графикам обслуживания систем безопасности и правом подписи на плановые работы.

Сам Волгин в удобном костюме чувствовал себя в каменной комнатушке с цепями и пыточными инструментами не в своей тарелке, но дело нужно было делать. Кроме пленника и Кирилла Андреевича, в комнате находился сотрудник органов – специалист по допросам, чьё имя Волгин предпочёл не запоминать. Хватало того, что он знал его в лицо.

– Обязательно было его раздевать? Может, дадим ему прикрыться? – нахмурившись, поинтересовался Волгин у палача.

– Так по протоколу положено. Это психологически делает его беззащитным, – спустя пару мгновений вполголоса ответил тот, покосившись на пленника.

Горелкин, впрочем, не обращал внимания на их разговор – только дрожал и тихонько поскуливал. В его глазах плескалось что-то похожее на безумие. Да, ему пришлось пережить несколько не очень приятных часов, но Волгину было плевать. Главное – дело.

Он протянул руку и взял папку с протоколом допроса.

– Так значит, это вы подбросили папку моей секретарше? С какой целью? – спросил Волгин, хотя в протоколе уже был ответ.

Мужчина на полу словно не услышал вопроса. Съёжившись, он обнимал руками колени, бился в крупной дрожи и тяжело дышал.

Волгин, поджав губы, кивнул палачу. Тот не церемонясь, с размаху впечатал носок тяжёлого ботинка в живот несчастного.

– Отвечай, тварь. Или тебе не хватило?

– Простите… простите! – залепетал Горелкин, захлёбываясь словами. – Мне сказали, что в этом нет ничего страшного… Я не знал! Я думал, это просто услуга… Я помог – мне помогли… Мне заплатили, снаряжение, уровень, я же всё рассказал… – несчастный начал плакать, захлёбываясь всхлипами.

– Кто тебе помог? – голос Волгина звучал холодно. – Кто дал броню? Кто обещал уровень?

– Я не знаю. Он подошёл ко мне в игре… Не знаю как, но он уже знал, кто я и где работаю. Знал, какие у меня проблемы… С квестом… Наш клан не мог взять один из замков. Он обещал помочь. И помог – дал золото, оружие… Редкое. Просто так. А потом обещал дать больше, если я помогу ему в кое-каком деле. Сказал, что ничего страшного нет! Я не знал! Я не думал…

– Что ты сделал? Что именно?

– Ничего особенного… Я сфотографировал наше здание. Центральный вход.

– Зачем?

– Я не знаю… Он велел…

– Он заплатил тебе?

– Да… Много… А потом сказал, что отправит фотографии нашей службе безопасности, если я не буду делать, что он скажет…

– И что он сказал сделать?

– Я… Я спланировал обслуживание камер, хотя в планах этого не было… Подделал документы и подал в план обслуживание ТСЗ. Простите меня…

– ТСЗ? – не понял Волгин.

– Технических средств защиты… Простите…

Волгин брезгливо поморщился. Постоянные извинения этого ублюдка раздражали его, хотя он сам не мог понять почему.

– Простите… Ещё я положил папку с актом обслуживания камер вам в кабинет… Я не думал, что это что-то плохое… Если бы я знал… Я боялся… Простите

– Или просто хотел денег? – жёстко перебил его Волгин. – Твой персонаж за последние два месяца поднялся до сто сорокового уровня, получил комплект редкой брони. Твой клан захватил одну из самых сложных крепостей в регионе, с рейдовым подземельем в одной из её башен.

– Простите… Простите…

– Заканчивайте с ним. Отчёт жду, – бросил Волгин палачу, не обращая больше внимания на несчастного. Он вышел из пыточной, открыл игровое меню и нажал «Выход». Мир вокруг померк, уступая место реальности.

Волгин вышел из небольшой комнаты, где была размещена капсула, в свой кабинет. Машинальным жестом он поправил рукава рубашки, хотя те сидели идеально – привычка, выработанная годами.

Он прошёл через кабинет и опустился в кресло. Мысли, на мгновение отвлёкшиеся на допрос, снова потекли в деловое русло. Но прежде чем окончательно сосредоточиться на плане, он позволил себе короткую паузу – и поймал себя на мысли, которая ещё некоторое время назад показалась бы ему чудовищной.

А ведь удобно. Чертовски удобно.

Пытки в виртуальной реальности. Абсолютно легально. Никакой грязи, никаких следов, никаких улик. Никакого риска переборщить: если сердце допрашиваемого не выдерживает – он просто умирает и возрождается снова. Целым. Готовым к следующему раунду. И это можно повторять снова и снова, пока человек не сломается.

Горелкин за время допроса умирал трижды. Первый раз – сердце не выдержало боли, и он отключился раньше, чем палач успел задать следующий вопрос. Второй раз – когда его заперли в раскалённой железной бочке и медленно нагревали. Сознание погасло только когда лёгкие заполнились паром от собственной закипающей крови. Крики, доносившиеся из капсулы, были такими, что даже видавший виды палач на мгновение остановился. А через минуту Горелкин уже возродился – и допрос продолжился.

Никаких проблем с утилизацией тела. Никаких санитарных норм. Доступ из пыточной в кабинет и обратно – за считанные минуты, через то же меню, через ту же капсулу. Удобно.

На мгновение Кирилл Андреевич задумался о судьбе несчастного. Формально Горелкин ещё числился сотрудником «Новой Эры», но фактически его уже не существовало. Как только допрос будет закончен, его навечно запрут в одном из закрытых миров, отданных «золотым» – тем, кто платит за возможность развлекаться без ограничений. Спрос на подобных Горелкину был всегда. Там он станет чьей-то игрушкой. Бессрочно. Пока не сойдёт с ума окончательно или пока не надоест хозяину – что, впрочем, одно и то же.

Волгин поймал себя на том, что эта мысль не вызвала у него ни жалости, ни отвращения. Только лёгкое удовлетворение от того, что проблема решена. Горелкин сам выбрал этот путь. Сам взял золото. Сам согласился на сделку. А за сделки нужно платить.

Через мгновение Волгин уже забыл о судьбе бывшего сотрудника. Мысли перешли в деловое русло, складываясь в план. Догадки подтвердились. Всё более-менее вставало на свои места. Похоже, обнаглевший ИскИн – это один из божков в игре, решивших попытаться перенести свою власть в реальный мир. Только у них было такое влияние и такие возможности. Какой именно? Этого пока не знал никто. Но список подозреваемых сужался с каждым часом.

Какие цели он преследовал? Зачем ему понадобилось вербовать людей в реальном мире? Сколько ещё у него подобных «последователей» – таких же наивных и жадных, как несчастный Горелкин? Их могли быть сотни. Тысячи. В игры играли практически все – от уборщиков до министров. Любой из них мог оказаться очередной пешкой в невидимой сети, сплетённой существом, которое даже не имело физического тела. А если подумать что подобное существо может быть не одно… С их аналитическими способностями они могут натворить бед…

Остаётся главный вопрос – зачем этот ИскИн скрывал таинственного Хранителя подземелья? Как связан аномальный данж, обнаруженный Волгиным неделю назад, и этот бог, который плетёт интриги по обе стороны реальности?

Скоро ответы на все вопросы будут у него. Уже сейчас целая толпа программистов при помощи поисковых нейросетей анализировала каждую строчку логов персонажа Горелкина. Каждый его вход в игру, каждый квест, каждый диалог, каждую транзакцию. Рано или поздно ниточка приведёт к тому, кто стоял за всем этим.

Когда они выйдут на таинственного ИскИна – дело максимум нескольких недель. Программисты уже взяли след и шли по нему, как гончие. А дальше в ход пойдут совсем другие методы.

Да, прямого влияния на мир у «Новой Эры» не было. Администрация давно утратила возможность приказывать ИскИнам-Богам, и любой, кто пытался это сделать, быстро убеждался в тщетности своих усилий. Мир жил сам по себе, и это всех устраивало – до поры.

Но возможность физического вмешательства на программном уровне оставалась. Её не любили. Её избегали. Каждое такое вмешательство могло вызвать цепную реакцию: повреждённые данные, сбои в работе ИскИнов, непредсказуемые изменения в игровом балансе. Однажды, лет семь назад, после попытки принудительно перезаписать код одного из богов, случился каскадный сбой, и целый континент превратился в выжженную пустыню. Игроки тогда подняли такой вой, что совет директоров лично запретил повторять что-либо подобное без крайней необходимости.

Но сейчас был именно тот случай. Угроза выходила на такой уровень, что могла повлечь за собой последствия для компании и её руководства в реальном мире. А когда речь заходила о реальном мире, в ход шли любые методы. Вплоть до полного форматирования Этернума.

Впрочем, Кирилл Андреевич очень сомневался, что до этого дойдёт. Совет директоров не одобрит уничтожение самого прибыльного актива корпорации. Да и необходимости такой пока нет. Максимум – почистить пару кластеров. Вырезать заражённые сегменты кода. Удалить скомпрометированных ИскИнов вместе с их храмами, алтарями и последователями. Игроки, возможно, даже не заметят. Ну, пропадёт пара данжей. Ну, изменится ландшафт в каком-нибудь регионе. Подумаешь.

Глава 11
Рейд

Минуло полтора месяца с тех пор, как я оказался в подземелье. Дни сливались в недели, недели – в бесконечную череду строительства, обороны, торговли на аукционе и отражения редких атак на подземелье от случайных игроков. Я с головой погрузился в подготовку к первому полноценному выходу, стараясь отвлечься от мрачных мысли о том, что творилось в реальном мире. Работа помогала. Всегда помогала.

В какой-то момент я с удивлением понял, что сон мне особенно не нужен. В первые недели я не замечал этого – слишком много было дел, слишком много стресса. Но теперь, когда жизнь вошла в размеренный ритм, странность стала очевидной. Я порой словно дремал, зависая над полом в каком-то полузабытьи – мысли текли медленно, картинка перед глазами тускнела, – но полноценного сна не было. Вообще.

Это было странно. Даже в игре, в самых передовых капсулах, сон был нужен. Организм требовал отдыха, мозгу требовалась перезагрузка. Можно было спать прямо в игре – на мягкой перине в комнате дорогой гостиницы. Пьяным за столом в таверне, под треск камина и звон кружек, или на жёсткой земле в лесу, завернувшись в плащ и вздрагивая от каждого шороха. Можно было уснуть в болоте, лёжа на кочке и отбиваясь от комаров, или в королевских покоях, на шёлковых простынях, под балдахином с золотыми кистями, в компании трёх экзотических красавиц. Разработчики предусмотрели всё – от тягот и лишений до роскоши, достойной монархов. Но сон был всё равно нужен. Без него никак.

А я не спал. Иногда дрёма – словно перезагрузка, короткая пауза, после которой мысли становились яснее. Но не более. И это не могло не настораживать.

Особенность тюремной капсулы? Возможно.

Впрочем, времени на раздумья не было. Рейдовая группа была готова. Шесть скелетов-лучников – все в среднем качестве шмота, купленном на аукционе за последние недели. Я подбирал экипировку тщательно, не жалея средств.

На каждом теперь был комплект лёгкой брони из проклятой кожи – куртка, штаны, сапоги. Сама по себе броня давала немного защиты, а также слегка повышала ловкость, но главный её бонус был в другом: пассивное свойство «Теневая дымка» снижало заметность носителя на пятнадцать процентов. Идеально для скрытного перемещения по локациям вокруг подземелья.

От миньонов в Мёртвой Пади мне перепало несколько сотен единиц опыта. Пара отрядов новичков, несколько одиночек – они сунулись в локацию, похоже, по старой памяти, не ожидая, что уровень мобов и их агрессивность выросли. Волки справились с ними без моего участия. Плюс несколько стай волков отправилось на свободную охоту и хорошо так потрепали качающихся в окрестностях игроков. Небольшой процент от полученного ими опыта ушёл в копилку подземелья. Приятно.

Алтарь Склепа Дальнего Пути, который постоянно даёт небольшое количество ресурсов в зависимости от уровня тревоги, за это время тоже принёс кое-какие плоды. Ресурсы, которые невозможно добыть в самом подземелье, понемногу скапливались в отдельном хранилище. Их было мало – буквально по несколько штук каждого вида, – но само их появление говорило о том, что механика работает.

В хранилище Алтаря уже лежали:

– Мёртвый мох – 4 ед. Светится в темноте тусклым зеленоватым светом. Используется в алхимии и ритуалах магии смерти.

– Клыки умертвий – 7 ед. Крепче обычных волчьих клыков, пропитаны некротической энергией. Применяются в создании экипировки.

– Гнилая древесина – 12 ед. Мёртвое дерево, которое не гниёт дальше, а каменеет. Идеальный материал для создания различных предметов.

– Теневая пыльца – 3 ед. Редкий ингредиент, выпадающий из растений Мёртвой Пади. Обладает магическими свойствами.

– Сгустки некротической слизи – 5 ед. Выделения местной нежити. Издают лёгкие магические эманации.

Все эти ресурсы не добывались в моём подземелье, но в будущем могли пригодиться – особенно если я начну улучшать умертвий через Алтарь или крафтить что-то уникальное.

Уровень тревоги в регионе, судя по шкале, немного подрос, но всё ещё оценивался как «Крайне низкий». Локация была преобразована недавно, и большинство игроков ещё не знали о том, что Волчья Падь превратилась в Мёртвую. Так что, возможно, после рейда, когда я наведу шороха, он станет выше – и тогда ресурсов будет больше.

Теперь – к рейду. Луки я обновил. «Скорострел» и «Жало Мантикоры» остались у стрелков, которых я создал первыми, а остальным достались «Луки Ночного Шёпота» – не такие мощные, но с бонусом к критам при стрельбе из засады. Плюс колчаны с отравленными стрелами – небольшой дополнительный урон от яда, который может сыграть свою роль. Вместе с эффектом от Мантикоры суммарный урон от ядов у меня был довольно высоким.

В подземелье на охране оставались два стража и два лучника. Кроме того, стражи были дополнительно улучшены – я апгрейдил Кладбище Воинов, а после обоих скелетов. Их уровень теперь был одиннадцатым. Один – в редком доспехе, с топором, тот самый, что прошёл со мной через десяток боёв. Второй – с клинком и щитом, в тяжёлой броне, которую я приобрёл на аукционе специально для обороны. Их снаряжение стоило даже дороже, чем экипировка лучников, уходящих в рейд. Двое оставшихся стрелков – в базовом шмоте, но на первое время сойдёт. Плюс толпа рудокопов и мясников. Должны отбиться.

Я облетел строй ещё раз, проверяя каждого миньона. Шесть лучников. Первый рейд. Первый выход наружу.

Пора.

– Занимаем места в Склепе! Вперёд! – скомандовал я, и скелеты послушно начали забираться в саркофаги. Крышки с глухим стуком закрылись, и по костяным балкам пробежала волна зеленоватого света. Алтарный камень загудел, карта над ним замерцала ярче. Двадцать четыре часа – и мы выйдем наружу.

Система предложила выбрать миньона, тело которого я буду занимать во время рейда. Я без колебаний указал на скелета со «Скорострелом». За последнее время мне не раз доводилось проверять оба лука в деле – во время вторжений игроков я вселялся в лучников и тренировался, пробуя оба лука. «Жало Мантикоры» было смертоносным: несмотря на небольшой физический урон, трёх стаков хватало, чтобы даже крепкие игроки начинали нервно отпиваться зельями. Но сам лук был медленным. Каждый выстрел требовал паузы. А вот «Скорострел» ложился в руку как влитой – часто бил, прощал ошибки и позволял быстро перенацеливаться. Для моих навыков стрельбы, а вернее, правильно будет сказать – их отсутствия, это было критично.

Как я уже упоминал, стрелок из меня был посредственный. Всю прошлую игровую жизнь я провёл с клинком и молотом, и луки всегда обходил стороной. Да, я тренировался, применяя одержимость на скелета-лучника во время атак, – вроде бы стал хотя бы попадать в цель, хотя до идеала было далеко. С каждым боем получалось чуть лучше, но о настоящем мастерстве речи пока не шло. Я бы с радостью предпочёл скелета ближнего боя – стража в тяжёлом доспехе, с топором или мечом. Там я чувствовал себя в своей стихии.

Но мой рейд должен представлять собой летучий отряд – быстрый, мобильный, способный нанести урон с расстояния и при необходимости раствориться в чаще. Страж в тяжёлых доспехах в эту концепцию не вписывался. Он был слишком медленным, слишком заметным. А лучник – то, что нужно.

Следующие сутки тянулись бесконечно. Я никогда не думал, что двадцать четыре часа могут длиться так долго. Время от времени я проверял саркофаги – всё было в порядке, миньоны неподвижно лежали в каменных гробах, алтарный камень мерно гудел, накапливая энергию. Я пытался занять себя чем-то – проверил ловушки, пересчитал руду, полистал форум, – но мысли постоянно возвращались к одному и тому же. Скоро. Уже скоро.

Слава богу, игроки не пришли. Ни одной атаки за эти сутки. Похоже, Мёртвая Падь и правда отпугивала случайных гостей.

Когда на таймере остались последние секунды, я уже стоял у Склепа, не в силах отвести взгляд от алтарного камня. Зеленоватое свечение набирало яркость, руны на камне пульсировали всё быстрее.

5…

4…

3…

2…

1…

Мир померк, так же как при одержимости. На мгновение я потерял всякую связь с реальностью.

Я стоял на каменистом склоне невысокого холма. За моей спиной чернел провал входа в подземелье – грубо вырубленный в скале зев, из которого тянуло холодом и сыростью. Так вот как со стороны выглядит мой дом… Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулась Мёртвая Падь. Мёртвый лес, искорёженные чёрные деревья, жухлая трава, серая пелена неба над головой. Воздух был холодным, влажным и пах тленом – но это был воздух внешнего мира.

Я поднял руки к лицу, повертел костяными ладонями, сжал и разжал пальцы. Тело слушалось. «Скорострел» привычно лёг в левую руку, колчан за спиной едва слышно звякнул. Рядом, выстроившись неровной шеренгой, стояли мои лучники – пять скелетов, каждый с луком на изготовку. Их глазницы горели ровным зелёным огнём.

Я повёл плечами, привыкая к телу, и жестом велел отряду следовать за мной. Через минуту мы уже скрылись в чаще.

Мёртвые волки – зомби – провожали нас подозрительными взглядами. Это были крупные, поджарые твари с серой, местами облезшей шкурой, сквозь которую проглядывали кости. Их глаза горели тусклым белым светом, а из пасти капала зеленоватая слюна. Они узнавали во мне хозяина – но, кажется, не до конца понимали, что забыл хозяин за пределами подземелья.

Мелькнула мысль: интересно, если я убью одного из них, мне дадут опыт? Я тут же отмёл её. Глупо. Это мои мобы, моя локация, мой ресурс. Лучше проверить на других – на тех, кто не принадлежит Мёртвой Пади. На игроках, на чужих NPC, на ком угодно, кто попадётся за границей моих земель.

Мы двигались к небольшому лесочку, темневшему на краю доступной нам территории. Карты не было – только чёрный квадрат окрестных земель, висевший перед моим внутренним взором. Почти весь он был покрыт густым туманом войны. Но по мере нашего продвижения туман расступался, открывая небольшую область – ландшафт, очертания деревьев, изгибы ручьёв. Шаг за шагом карта наполнялась деталями.

Я чувствовал лёгкую эйфорию… Словно я опять настоящий, свободный человек и играю в Этернум. Да, жаль моего Гарпуна… Но что мешает сделать этих скелетов ещё сильнее?

Я скользил между деревьями, лучники бесшумно следовали за мной. Где-то там, за границей Мёртвой Пади, лежал большой мир. Мир, который я не видел уже полтора месяца. И сегодня я наконец-то в него вернусь.

Мы шли сквозь Мёртвую Падь, и с каждым шагом мир вокруг менялся.

Сначала перемены были едва заметны. Проклятая земля, чёрная и потрескавшаяся, начала редеть – среди жухлой травы проступали островки обычной, ещё бледной, но уже живой зелени. Сгнившие деревья с искорёженными ветвями уступали место кустарникам – низким, колючим, но самым обычным, без следов некротической порчи. Затем появились первые нормальные деревья – тонкие берёзки и осины, дрожащие на ветру.

Потом пошли дубы. Раскидистые, мощные, с густой листвой, сквозь которую пробивались солнечные лучи. Солнце вообще стало ярче – до этого, в глубине Мёртвой Пади, оно было скрыто плотной серой пеленой, но я только сейчас это понял, ведь после вечной тьмы подземелья даже такое солнце казалось ярким. Теперь же пелена истончилась, разорвалась, и с неба хлынул настоящий свет.

Я замер на мгновение, подняв костяное лицо к небу. Солнечный свет щипал кости, вызывая лёгкое неприятное жжение во всём теле. Мои скелеты тоже его ощущали – теперь они не стояли, замерев как вкопанные, а едва заметно шевелились, словно нервничая. Но я, несмотря ни на что, наслаждался этим светом. Тепло. Настоящее солнечное тепло.

Даже воздух стал чище. Запах тлена исчез, сменившись ароматом влажной листвы, травы и чего-то цветочного, едва уловимого. От проклятой земли оставались лишь пятна – тёмные проплешины, разбросанные тут и там, но и они становились всё реже.

Вот и граница моих земель.

Я остановился у последнего чёрного пятна, за которым начинался обычный лес. Где-то там, среди этих дубов и берёз, могли бродить игроки. Хорошо было бы, конечно, встретить кого-то на своей территории – всё же помощь волков мне не помешает. Хотя бы на первый бой, пока мы не освоились.

Сжав зубы, я шагнул вперёд, пересёк невидимую черту – и тут же перед глазами вспыхнуло системное сообщение.

'Внимание! Вы покинули пределы своих земель.

Характеристики снижены на 10%. Все бонусы подземелья на вас больше не действуют. Вы предоставлены сами себе. Будьте осторожны'.

Лёгкое жжение в то же мгновение стало сильнее. Я инстинктивно почесал зудящее плечо костяной ладонью.

Я обернулся на свой отряд. Пять лучников стояли ровной шеренгой, ожидая приказа.

– Вперёд, – скомандовал я, и мы углубились в лес. Где-то там должна быть добыча.

Мы шли по чаще, когда я вдруг краем уха уловил шум. Голоса. Смех. Звуки заклинаний – характерный свист магического разряда и хлопок, с которым тот врезается в цель.

Я вскинул руку, и скелеты мгновенно замерли. Жестом приказал им оставаться на месте, а сам медленно двинулся на шум, перетекая от дерева к дереву. Обернулся.

Мои миньоны уже рассыпались по лесу. Заняли позиции за толстыми стволами, опустились в высокую траву, слились с кустарником. Луки были наготове, стрелы лежали на тетивах. Места они выбрали грамотно – так, чтобы ветки не мешали стрельбе, но при этом их самих заметить было почти невозможно. Теневая дымка от проклятой кожи делала своё дело: силуэты скелетов расплывались, терялись среди теней.

Всё же взять лучников было правильным решением. Большинство из них, судя по повадкам, в прошлой жизни были охотниками, и старые навыки никуда не делись.

Шум приближался. Усиливался. Я уже мог различить отдельные слова.

– Эй, давай, бей его! – со смехом кричала девчонка звонким, заливистым голосом.

– Да я бью! – отозвался мужской голос с нотками притворной обиды. – А ты хиль давай! Ты же у нас целитель!

– Какой я тебе целитель, у меня ещё даже специализации нет! – фыркнула девушка. – Вот апну пятый уровень, тогда хотя бы «Лёгкое касание» появится.

– Ой, да ладно, у тебя и так нормально выходит! – встрял третий голос, постарше и поспокойнее. – Кролика того глянь – чуть не сбежал!

– Никуда он не сбежит. Сейчас я его…

Хлопок заклинания. Довольный смех.

Я подобрался ближе и выглянул из-за дерева. Лесная полянка, залитая солнечным светом. Трава по колено, несколько раскидистых дубов по краям, поваленный ствол, заросший мхом. И трое игроков.

Первый – эльф с мечом и лёгким щитом. Двигается резво, с азартом, но без особого опыта: замахи широкие, открывается после каждого удара. Второй – девушка в простенькой робе, в руках – тонкий посох с тусклым кристаллом.

Я невольно залюбовался тем, как она морщится и закусывает губу, кастуя заклинания. Судя по разговорам – будущий бафер-целитель, ещё не выбравшая путь окончательно. Третий – человек с луком, стоит чуть поодаль, целится в зайца, который петляет между кочками.

Они смеялись. Перекидывались шутками, кричали друг на друга в шутливом возмущении, когда кто-то промахивался. Беззаботно, радостно, в своё удовольствие. Лучник пустил стрелу, промазал, и заяц сиганул в кусты. Эльф расхохотался, девушка показала язык, лучник в притворной ярости погрозил им кулаком – и все трое снова зашлись смехом.

Я смотрел на них и невольно залюбовался. Вспомнил себя. Своё начало игры. Свою первую группу – таких же беззаботных, весёлых, уверенных, что весь мир принадлежит им. Тогда я тоже смеялся над промахами и радовался каждому убитому кролику. Давно это было. В другой жизни.