Текст книги "Звездный бумеранг"

Автор книги: Сергей Волгин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Глава четвертая НА ОХОТЕ

– Ты загрустил, мой мальчик? – спросил вернувшийся Пео. По его ласковому голосу нельзя было судить, сочувствует он или посмеивается. – Вот мы и прилетели на реку, чтобы поохотиться. Наблюдай, начинаем ловлю рыбы.

Корабль висел почти над самой водой. Волны перекатывались тугими жгутами, тело реки дышало, и казалось – это морщится гладкая кожа распластанной змеи. На берегу колыхались метелки густых камышей.

Володя увидел на воде всплеснутый круг, словно кто-то высыпал в реку мелкие камешки. Прошло всего несколько секунд, и из воды начала подниматься куча трепещущей рыбы. Как она держалась в воздухе, нельзя было понять.

– Почему рыба сама поднимается? – удивился Володя.

– Мы ее поймали, – засмеялся Пео. – Она попала в сети, которые ты не видишь.

Володя вспомнил, что где-то он читал о тонких – тоньше волоса – очень крепких капроновых нитях. Как истый рыбак, не способный равнодушно смотреть на живую рыбу, он загорелся и попросил:

– А мне можно половить?

– Надо попросить Баили, – сказал Пео.

Они направились к одной из дверей. В маленьком отделении, тесно заставленном белыми шкафами с блестящими ручками на дверцах, Володя прежде всего почувствовал сильный холод. В полу отделения было много мелких круглых крышек, отделанных под ореховое дерево. Свет лился с прозрачного потолка. Баили сидел на корточках и смотрел в окошко.

– Мальчик захотел половить рыбу, – сказал, входя, Пео и, смеясь, добавил: Ради этого он готов даже замерзнуть в нашем холодильнике.

– О! Значит, Володя – мой коллега по рыбалке, – обрадовался Баили и поднялся с полу. – Я как раз собирался повторить это удовольствие, и тебе, мой мальчик, нашему гостю, могу его предоставить. Мерзнуть никому не запрещено.

Баили объяснил, как действовать. Володя повернул верньер с нанесенными зазубринками делений, и на воде опять показался круг пузырей.

Сине-бурые волны бесшумно накатывались одна на другую, и, казалось, вода в реке не течет, а только бегут и бегут водяные валики, длинные и короткие, крупные и мелкие. Володя крутнул стеклянный маховичок, и через некоторое время из воды выплыла куча рыбы. Полуметровый усач смешно подпрыгнул вверх, изогнув гладкое белое упругое тело, упал на мелкую рыбешку и в недоумении застыл полусогнутый. Рыба скрылась под днищем корабля.

– Нет, лучше удочками ловить, – разочарованно сказал Володя.

– Ты, молодой человек, я вижу, вполне разделяешь мое научное мнение: всякая автоматика на охоте и отдыхе – скучнейшее занятие людей без воображения. Однако мы имеем возможность исправить создавшееся положение, перейти, так сказать, к первобытному образу охоты, и сейчас займемся этим интересным делом, – пообещал Баили и вышел из отделения.

Послышалось жужжание, и корабль медленно полетел над камышами.

Мыльными пузырями засверкали озерки. У камышей вода застыла темно-синими полосами. Сизым дымом поднимался от нее пар На одном из озерков плавали дикие утки. Над ними и повис корабль. Баили появился с тремя короткими ружьями в руках.

– Проверим, друзья, у кого из нас острее глаза, кто точнее рассчитывает, иначе говоря, кто из нас лучший стрелок, – весело проговорил он, подавая ружье Володе и Пео. – Премия – моя похвала.

– Это я люблю, – усмехнулся Пео.

– Надо не только любить, но и уметь, – ехидно поддел товарища Баили и нахмурил свои золотистые брови, считая, видно, пустячный разговор законченным.

Переговариваясь, охотники принялись за дело, открыли в полу три иллюминатора и встали на колени – стрельба оказалась необычной: сверху вниз. Выстрелы были беззвучными, утки спокойно плавали возле камышей, окуная головы, не подозревая, что в них летят пули.

Вначале Володя не поверил, что на самом деле стреляет в птиц, подумал, что незнакомцы захотели над ним подшутить, но, увидев, как некоторые утки переворачиваются вверх лапками, а две с криком полетели в камыши, сказал:

– Я знаю: это ультразвуковое ружье.

– Да? Как же оно стреляет? – поинтересовался Пео и опять подмигнул Баили.

– А вот как. Наше ухо не улавливает звук, у которого менее двадцати колебаний в секунду. Ученые говорят: это инфразвуки. Не слышим мы звуки и свыше двадцати тысяч колебаний в секунду – ультразвуки. Есть звук, а мы не слышим. – Володя перестал стрелять и начал выкладывать свои знанияВозьмем, для примера, струну какого-нибудь музыкального инструмента. Если струну тронуть тихонько, она как будто звук не издает, не играет, а на самом деле звук есть, только мы его не слышим. Такие звуки хорошо распространяются в море – это доказал наш академик Шулейкин. Он назвал этот звук "голосом моря". А академик Крылов говорит, что некоторые морские животные слышат "голос моря", по нему узнают о приближении бури и заблаговременно уходят от опасности. А еще интереснее ультразвуки. Они такой силы и такие хитрые, что и представить трудно. С помощью их можно узнать, есть ли внутри металлического бруса трещина или пустота, пробить стальную пластину…

– Правильно, молодой человек, – прервал Володю Баили. – Но ты не обратил внимания, почему мы не пробили эти вот окошечки?

Володя засопел. Он понял, что допустил ошибку, и покраснел. Но Баили не стал донимать его вопросами.

– У нас ультразвуки используются гораздо шире, чем у вас, молодой человек: например, для дробления материалов, прорытия колодцев шахт, ускорения роста растений. Но ружье это не ультразвуковое. Мы вообще не убиваем таким диким способом. Наши ружья лучевые, если выразиться неточно, применительно к вашим терминам. Они не убивают – лишь парализуют организмы на определенное время. Через полчаса наши утки проснутся и будут здоровехоньки. Так-то, любезный Володя. А настрелял ты маловато, хотя я подозреваю, что ты усердно занимался в стрелковом кружке.

– Я лучший стрелок нашей школы, – теперь уже смущенно сообщил Володя.

Вскоре все утки были усыплены.

– А как же мы их поднимем? – спросил Володя, поеживаясь, так как холод давал себя знать.

– Это проще пареной репы, как у вас говорят, – пошутил Пео. – Выловим их той же сетью. Однако ты, милый мальчик, совсем замерз, иди-ка на свое место, а мы тут с Баили все оборудуем, кстати приготовим тебе завтрак.

Володя прошел в каюту и сел в то же кресло, на котором сидел до охоты. Было еще очень раннее утро, есть ему не хотелось, и обещанный, приготовляемый неземными людьми завтрак его не радовал. Он снова почувствовал свое одиночество и, как ни пытался, не мог представить себе свое будущее. Куда завезут его Пео и Баили? Вернется ли он домой? В нем боролись любопытство и страх. Но страх перед неизвестным будущим не особенно донимал Володю – все же он был храбрым мальчиком, – его пугало одиночество. Трудно расстаться с родителями и товарищами, а еще труднее несколько лет не слышать их голоса, не иметь возможности дать о себе знать, находиться среди чужих людей да еще с далекой неизвестной планеты.

Тоска по близким людям сильнее многих других чувств.

Искрились краски на стенах. Под ногами жужжал какой-то мотор. Володя смотрел на картины, вслушивался в убаюкивающие звуки и тоскливо думал об одном и том же: "Как же быть?" Неожиданно возникшая мысль заставила его вскочить, и он бросился обратно в холодильник.

Баили сидел на стульчике и что-то нараспев говорил, а Пео стоял у белого шкафа сосредоточенный и важный. Под прозрачным колпаком лежала ощипанная утка, она жарилась, на ней выступили капельки жира. Володя не обратил внимания на утку, хотя способ обработки живности мог бы его заинтересовать.

– Товарищ Баили и товарищ Пео, – сказал Володя просительно, – возьмите, пожалуйста, на корабль моего друга Агзама…

Пео и Баили переглянулись.

– Мне одному будет очень скучно… – добавил Володя.

– Этого мы не учли, – покачал головой Баили и тяжело, покряхтывая, поднялся. – Человеку всегда нужен товарищ, хотя бы такой, с которым нередко ссоришься. – Баили с усмешкой посмотрел на Пео.

– С вашим характером я бы преспокойно прожил и один, – усмехнулся Пео, видимо продолжая какой-то давно начатый и неоконченный спор, – разве только пригласил бы женщину для полноты ансамбля.

– Это уже было бы два человека. Арифметика доисторического человека.

Но вы, дорогой Пео, затянули старую песенку. Не забудьте, что ваша песенка пользовалась популярностью у меня не менее полусотни лет назад. Возможно, мы еще способны ее запеть, но сейчас перед нами другая проблема. Я согласен взять на борт второго мальчика.

– Вы же рассчитывали на одного человека, – напомнил Пео.

– Да, но на взрослого.

– Вы всегда найдете выход. – Пео отвернулся и крутнул пурпуровый верньер. Утка на глазах стала розоветь.

Володя с надеждой смотрел на Баили: он понял, что от Баили зависит решение – будет ли на корабле Агзам.

– Если не секрет, то разрешите узнать, как вы намереваетесь еще раз опуститься, с кем встретиться и на какое время? – не оборачиваясь, спросил Пео.

– Да, это задача. На исходе время и запас энергии антигравитационной системы. И там ждут. – Баили поднял голову, посмотрел на потолок и нахмурился. – Мы не можем, молодой человек, еще раз приземлиться, – виновато сказал он Володе, но тут же засмеялся и хлопнул себя ладонью по грудиНо… – он поднял палец, – мы можем выловить твоего Агзама сетью, как рыбу, и для этого воспользуемся услугами наших тюти. Идите, уважаемый Пео, с мальчиком в отсек и разыскивайте незнакомого еще гостя.

Не помня себя от радости, Володя выскочил в отсек и опять не рассчитал – с одного прыжка плюхнулся в кресло. Агзам будет с ним, Агзам будет на корабле! Было от чего прийти в восторг.

Глава пятая ТЮТИ

Пео опустился в соседнее кресло.

– Смотри, Володя, в зеркало, – сказал он.

Володя глянул в зеркало – оно оказалось экраном.

Корабль летел быстро: промелькнули разграфленные хлопковые поля, запестрели окраинные сады, а за ними уже четко вырисовывались улицы и дома. Вдруг Володя в испуге отшатнулся от зеркала: город резко пододвинулся к днищу корабля, и Володя подумал, что они падают. Но Пео наблюдал спокойно, и Володя, смущенно улыбнувшись, снова повернулся к экрану.

– Вот он, Агзамка! – закричал Володя. – Еще спит, засоня!

– Вон там, под деревом? – спросил Баили, будто находился рядом, хотя в каюте его не было.

– Ну да!

– Сейчас мы его поднимем.

От корабля отделилось маленькое облачко неправильной формы и понеслось к земле. В Володином дворе и в том, в котором спал Агзам, не было никакого движения: родители и соседи еще не поднимались. На улицах уже рассветало, но еще не звенели трамваи, машины пробегали редко. А под деревьями было совсем темно.

Облачко опустилось около кровати Агзама, и из-под него вынырнули две пластмассовые розовые куклы, каждая ростом с семилетнего ребенка. Одна из них встала у ног Агзама, другая – у изголовья. Они быстро и ловко накинули на кровать серое покрывало и сами тут же юркнули под него. И вот на земле не осталось ни кровати, ни кукол, а вверх стремительно поднималось облачко, гораздо больше того, которое опускалось.

– Где же Агзам?! – закричал Володя.

– Не беспокойся, милый мальчик, сейчас он будет здесь, – отозвался Баили, а Пео засмеялся, подошел к Володе и обнял его за плечи.

– Удивлен? – спросил он. – Наш Баили – настоящий фокусник.

– Вы спрятали Агзама?

– Да.

– Зачем?

– Чтобы не привлекать внимания горожан.

– Но ваш корабль все равно заметят, – авторитетно заявил Володя.

– Кто?

– Служба ПВО. У них есть локаторы. И самолеты, которые летают быстрее звука.

– Это мы предвидели, дорогой Володя. Локаторы нас не обнаружат, радиолучи от корабля не отражаются, обтекают его. А если нас и обнаружат, это ничего не изменит. Нам и самолеты не страшны. Взгляни-ка в иллюминатор.

Володя нажал пальцем кнопку и прильнул к открывшемуся окошечку, однако не увидел не только двора, но и города. Внизу колыхалась серая муть облаков. Видимо, корабль уже летел на огромной высоте, и Земля, дорогая Земля, уплывала молча и надолго. По иллюминатору скользили огненные лучи.

Володя повернулся к Пео и хотел было задать вопрос, но в это время открылась дверь и те же две куклы внесли в каюту кровать с Агзамом, поставили ее посредине пола и поспешно юркнули в соседнее помещение.

Володя успел только заметить глаза кукол, горящие зеленым огоньком, как лампочки настройки у радиоприемника. Да и не до кукол ему было: на корабле очутился Агзам, дружок, сейчас особенно необходимый и желанный.

Агзам спокойно спал, разбросав руки, свесив лохматую голову. Из-под подушки торчал уголок свернутой вчетверо чустской тюбетейки. Агзам сладко посапывал и улыбался во сне. Черные густые брови приподняты – мальчишка чему-то удивлялся и радовался.

– Агзам, вставай, – тихо позвал Володя.

Мальчик пошевелился, кулаками протер глаза и, увидев товарища, рывком поднялся и закричал:

– Ой, проспал! – но голос его так загремел, что он испуганно заморгал и снова потянул на себя одеяло, – Я уйду, а ты успокой его и все расскажишепнул Пео Володе и поспешно вышел.

Володя потянул за край одеяла.

– Вставай, Агзам, не бойся. Это я!..

– Ты… снишься? – спросил из-под одеяла Агзам, – Нет… Я всамделишный…

– А почему у меня голос, как карнай1 – Да ты встань, я тебе все расскажу.

Агзам приподнял уголок одеяла и одним глазом осмотрел Володю, потом высунул голову, обвел глазами каюту и, протянув руку, дотронулся до товарища. На смуглом курносом лице его отражались два чувства: удивление и страх, а в глазах мелькало недоверие. И в самом деле, нелегко было догадаться, по какой причине привычный двор вдруг превратился в странную каюту, где голос гремит, как в большом пустом зале, с потолка и стен льется бледный свет…

– Мы… в больницу попали? – спросил он, но теперь уже шепотом.

– Чудак ты, Агзамка, – рассердился Володя. – Какая там больница!

Вставай. Я тебе все расскажу, и ты все поймешь.

Агзам сёл на кровати и почесал затылок, косясь на яркие пейзажи, нарисованные на стенах.

– Садись сюда! – приказал Володя, указывая на кресло, на спинке которого блестели пуговки.

Агзам молча подчинился. Но шагнул осторожно, крадучись. Он был тоже в майке и трусах, как и Володя.

Ребята уселись в одно кресло. Володя подробно рассказал о встрече с незнакомцами, о рыбной ловле, охоте и о том, как Агзам вместе с кроватью был поднят на корабль. Любопытство и страх так часто сменялись на лице Агзама, что трудно было понять: боится он или удивляется. У Агзама вздернутый нос, широкие черные брови, смоляные кудри, пытливые глаза, жадные и любопытные. В школе он ужасно надоедал учителям и ребятам бесконечными расспросами, и его нередко называли Почемучкой. Но на этот раз, к удивлению Володи, он не задал ни одного вопроса, только воскликнул:

– Ой-бой! – и настороженно покосился на кнопки.

– Здорово меня будешь ругать? – спросил Володя, зная заранее, что у друга любопытство во всех случаях берет верх.

Агзам посерьезнел, оглядел каюту, посмотрел в иллюминатор, за которым серой тенью распластались облака, снова почесал затылок и сказал, вскинув брови:

– Зачем ругаться? Если нос прищемили, крик не поможет, – говорит мой дедушка. Вместе залезли в капкан.

Володя порывисто схватил руку друга и пожал.

В каюту вошел Пео с двумя подносами в руках. На одном из них лоснились жирные куски усача, на другом – целая зарумяненная утка.

– Договорились, Володя? – спросил он.

– Все в порядке.

– Прекрасно. А теперь завтракайте.

Рядом с одним из кресел Пео выдвинул из стенки стол и поставил подносы.

– Может быть, я не совсем правильно приготовил, не специалист…

Прошу не обижаться, – попросил Пео.

– Скажите, пожалуйста, что это за куклы, которые меня тащили? – не преминул спросить Агзам.

– Тюти? Потом, потом, дорогие ребята. Пока скажу только, что это автоматы. Нас ждут. – Пео прошел в каюту, в которой Володя уже видел уйму приборов.

Глава шестая НА ГРАНИ КАТАСТРОФЫ

Ребята старательно обгладывали косточки утки, тихо переговаривались, поглядывали в иллюминатор. Земля, казалось, не удалялась, лишь становилась все бледнее и все расплывчатей. Вокруг нее разлилось нежно-голубое сияние, переходившее в оранжевую дымку. И это голубое кольцо, и контуры океанов и материков переливались разными красками, и во всем этом было что-то такое родное, что сжималось сердце и на глазах выступали слезы. Володя попробовал было включить экран, но он почему-то сейчас не действовал. А потом иллюминатор закрылся и больше не открывался, хотя Володя настойчиво тыкал пальцем в кнопку.

– Все, – вздохнул Володя. – Теперь мы долго не увидим Землю.

– Наверное, мы ее совсем не увидим, – вздохнул и Агзам. Он положил на поднос косточку и вытер ладонью губы. – Мой папа говорил, что когда он высоко поднимался на самолете, то у него болели уши. А я ничего не чувствую.

– Разреженный воздух действовал, – пояснил Володя. – А мы находимся в камере и дышим нормально. Это они так сделали, – кивнул головой Володя в сторону двери, в которую ушел Пео, – воздуху нам накачали достаточно.

Ребята помолчали. Прибежал тюти, схватил подносы, вдвинул в стенку столик и убежал.

– Дети, садитесь в разные кресла! – раздался голос Баили.

Ребята послушно уселись. Спинки кресел откинулись сами собой, и ребята с удовольствием разлеглись на мягком, словно пуховом, сидении.

Снаружи донесся грохот, корабль резко дернулся. Ребят так придавило к креслам, что они не могли двинуть ни ногой, ни рукой, только недоуменно переглядывались.

– Что это? – крикнул Агзам.

Володя некоторое время прислушивался, нахмурясь. Грохот усилился, к нему примешался свист.

– Наверное, реактивный мотор заработал, – догадался Володя.

Ребята лежали в креслах, словно привязанные. А в это время Пео и Баили, полулежа в таких же креслах в аппаратной, пристально следили за прыгающим зайчиком на одном из многочисленных циферблатов щита управления.

Зайчик то вскакивал в обозначенный красной линией кружочек, то выпрыгивал из него, метался из стороны в сторону и мелко дрожал.

Баили протянул руку и подкрутил розовый верньер, вокруг которого светилось кольцо, испещренное короткими и длинными черточками с черной нитяной вязью по краям. Раздалось шипенье, потом звонок.

– Предел, – сказал Пео.

Сидели не шелохнувшись, следя за прыгающим зайчиком и за стрелками многочисленных приборов. Изредка то с одной, то с другой стороны щита раздавался звон или пощелкивание. Долетал приглушенный грохот двигателя.

Капюшоны астронавтов сейчас были откинуты на спины, и их шелковые кудрявые волосы отсвечивали, как смазанные маслом, кожа выглядела не такой гладкой, какой она казалась под капюшонами, мелкие морщинки окаймляли глаза и губы, покрывали высокие лбы. Сидели сосредоточенные. Пео поглядывал на коллегу с беспокойством.

Опустив голову, Баили исподлобья неподвижными сухими глазами следил за приборами. Глаза механически воспринимали показания приборов, мысли же астронавта были где-то далеко. Так он сидел долго, собранный, ушедший в себя, казалось даже, стал он меньше, сжался. Наконец он поднял голову, посмотрел оживившимися глазами на Пео и указал на дверь. Пео без слов понял коллегу, повернулся налево и легким нажимом на одну из разноцветных клавишей, смонтированных на кристаллической полочке, включил небольшой экран. На нем почти тотчас стали видны ребята, с довольными лицами, лежавшие в креслах. И тут же резкий голубой луч скользнул по лицам, коснулся глаз, и ребята зажмурились.

Пео выключил экран.

Длинной блестящей палочкой Баили что-то торопливо писал прямо на полукруглой дощечке, выдвинутой из щита управления. Кружева не то букв, не то цифр возникали на отполированной, похожей на мрамор поверхности дощечки, словно изнутри, а на кромке ее вспыхивали и потухали разноцветные глазки по одному, по два, по три. На левой стороне щита тоже вспыхивали лампочки, трепетали маленькие светящиеся стрелки, щит щелкал и тихо гудел.

Баили с тревогой взглянул на коллегу.

– Ошибка в расчете гравитационных полей. Скорость на одну десятую меньше необходимой. Если не увеличить мощность двигателей, мы не оторвемся.

– Атомарный двигатель…

– Подключил. Ионизация недостаточная, мы не дошли до насыщенного первого пояса. Подбираю катализатор, обладающий большей емкостью. Может быть, удастся усилить рекомбинацию.

– Помочь? – спросил Пео.

– Пока не надо. – Баили вновь принялся писать. Полукруглая дощечка уже почти полностью покрылась значками, а Баили все продолжал писать. Мигали лампочки, щелкали приборы, гудела электронная машина. Высокий лоб Баили покрылся мелкой сеткой капелек.

Пео сидел без дела, хмуро поглядывая на коллегу и на приборы.

Вдруг Баили бросил писать и потянулся к щиту. Он крутил ручки, верньеры, нажимал кнопки. На циферблатах нехотя ползали световые стрелки, в прозрачных трубочках проскакивали молнии, а зайчик все продолжал свои веселые прыжки.

Корабль начал вздрагивать. Дважды раздавался мелодичный звон, при звуке которого астронавты бледнели. Опасность возрастала с каждой минутой.

Казалось, все старания астронавтов прилагались к тому, чтобы водворить в кружочек солнечный зайчик, потому что при его приближении к кружочку лица их светлели, а как только он отскакивал в сторону, волнение охватывало их с новой силой. Корабль никак не мог набрать скорость в 11,1 километра в секунду, необходимую для того, чтобы оторваться от планеты, преодолеть ее притяжение.

Володя и Агзам спали и видели один и тот же сон. Они идут на рыбалку.

Пыль на дороге волглая и прохладная. Вот они уже у реки. Солнце еще не показалось из-за гор, но на востоке загорается алая полоска неба, и верхушки гор походят на зубья поперечной пилы. Мальчики сосредоточенно разматывают удочки, насаживают на крючки червячков.

На берегах застыли темные стены камышей. Из воды выпрыгивают рыбки, и на водной глади расходятся ребристые круги. В мелких волнах рассыпались солнечные искры. Край солнца выглянул из-за седловины, и долина реки разукрасилась светло-зелеными полосами и синими тенями.

Агзам тихонько мурлычет песенку. Володя взглядывает на него и улыбается. Им хорошо вдвоем в этот утренний час у прохладной воды на молодой мягкой и влажной траве.

Крючки и грузила плюхаются в воду слишком шумно, с бульканьем.

Пробочные поплавки покачиваются, потом застывают. Мальчики сидят задумчивые. Рыба любит тишину…

Володин поплавок начинает дрожать, затем ныряет в воду, выскакивает и опять замирает на поверхности стеклянного потока. Мальчики переглядываются, оба напряженно следят за поплавком. Вот он снова вздрагивает и уходит в сторону, погружается в воду, уходит все глубже и глубже. Володя хватает удилище. Пора! Он с силой дергает, но удилище изгибается, леска натягивается, как струна, и кажется, звенит…

Баили бросает карандаш и сидит с закрытыми глазами. Веки у него мелко дрожат. Потом он говорит:

– Хоть и неприятно, но надо посоветоваться.

Пео согласно наклоняет голову и нажимает на молочного цвета кружок. И сразу вспыхивает экранчик. Мелькают полосы, появляется густая сетка, а затем на экране вырисовывается круглая комната; стены ее обиты коврами, пол сплошь устлан лохматыми шкурами, только потолок чист и даже прозрачен, из него льется дневной свет. За обширным овальным сооружением, сделанным из полупрозрачной пластмассы, в глубоком кресле сидит человек: волосы у него совершенно белые, словно выбелены, глаза ярко-голубые. На щеках глубокие морщины. Перед ним на столе черная коробка, утыканная светящимися кружками, рядом – миниатюрный микрофон, похожий на изогнутую столовую рюмку.

– Почему пропали? Я вас долго ждал, – пропел человек.

– Мы не хотели вас беспокоить, уважаемый Маоа, до предусмотренного времени, – начал докладывать Баили. – Полет продолжался нормально, заданная схема не менялась. Но сейчас мы оказались в затруднительном положении: моторы не развивают необходимой скорости. Плотность газовых масс, передвижение их с огромными скоростями, магнитные бури и завихрения…

Атомарный двигатель не развивает полной мощности, так как мы еще находимся в том слое, где ионизация весьма незначительна. Перспективапревратиться в спутник планеты…

– Замена катализатора?

– Подсчитал. Ни один не дает желаемого результата.

– Антигравитационная система?

– На данной орбите не действует.

– Что предлагаете?

– Сбросить лишний груз…

Старец положил на стол белую, почти прозрачную руку, тонкими пальцами нажал сразу две кнопки.

– Можете сбрасывать груз. Но это едва ли вас спасет. Направляю на вас ультрафиолетовые лучи. Усилим ионизацию – увеличим мощность атомарного двигателя. Выключайте видеотелефон, экономьте энергию. Доложите через пятнадцать минут.

Изображение старца расплылось. Пео включил маленький экран внутренней связи. На нем появилась тесная каюта, заставленная баллонами, металлическими ящиками, которые были густо оплетены трубами и проводами. У стены сидели два тюти, посередине каюты стояла Агзамова кровать.

– Даже кровать не выбросили, – сердито проговорил Баили.

– Я хотел сберечь ее как экспонат, – виновато оправдывался Пео. – Это мелочь.

– Для нас сейчас нет мелочей, – поправил коллегу Баили.

Тюти вскочили. Вначале они схватили кровать и отправили ее в люк, потом отвинтили два металлических ящика и один баллон и спустили туда же.

Работали сноровисто. Позавидовал бы человек. Тюти выскочили в узкий коридор, вбежали в другой отсек и принялись перетаскивать и спускать в люк трубы, мотки проволоки, схватились было за какой-то прибор, но остановились, повернулись и потащили прозрачную и, видимо, очень тяжелую ванну.

Наконец автоматы вернулись на свое место.

– Все, – сказал Баили.

Пео перебрал кнопки, и на экране появились овцы, верблюд, распластанный у стенки человек. Вошли тюти и начали перетаскивать к тому же люку и овец, и верблюда, и помидоры с яблоками. Около человека они остановились и долго стояли неподвижно. Баили пристально смотрел на экран.

Думал. Пео перебирал кнопки. Теперь стали видны спящие Володя и Агзам.

Астронавты посмотрели друг на друга.

– Не могу, – тихо проговорил Баили. – Это моя мечта… Я готов с ней погибнуть…

Пео смахнул ладонью пот со лба и молча протянул Баили руку. Они обменялись рукопожатием и откинулись на спинки кресел, усталые, сосредоточенные. Экран погас.

Зайчик продолжал свои веселые прыжки. Несколько стрелок передвинулись и снова замерли. Астронавты не шевелились, только глаза их следили за приборами, впивались в циферблаты, монограммы, лампочки… Потом, утомившись, астронавты будто заснули.

– Мечта… – заговорил Пео. А лицо неподвижное, застывшее. – Сколько связано с ней счастья, сколько горя! И летит она, и зовет за собой человека в неизвестные дали, в космос… И угрожая, и обнадеживая, заставляя дрожать от нетерпения, смеяться и плакать. А потом – или пьедестал или небытие… И нельзя не вспомнить слова мудрейшего из мудрейших, любвеобильного Дуа: "У нас все больше становится людей, у которых от смерти до бессмертия одно мгновенье". Вот мы нашли собратьев, отныне наш мир не одинок в безбрежных просторах туманностей и звезд, совершено величайшее открытие… И что же? Пьедестал или небытие?..

Реактивный двигатель работал надрывно, горючее иссякало. Было такое ощущение, что усилия его напрасны и корабль стоит на месте. Приборы показывали огромную скорость – одиннадцать километров в секунду, но стрелки чуть заметно сползали назад. Скорость затухала.

Мелодичный звон… Грохот реактивного двигателя прекратился.

Прошло несколько секунд. Пео открыл глаза, окинул взглядом приборы и нашел руку Баили. Он прошептал побелевшими губами:

– Направление меняется…

– Да, – подтвердил Баили и вздохнул. – Если Маоа помедлит еще несколько минут, то мы обречены на вечное движение вокруг планеты. Приземлиться не удастся – антигравитационная система слаба, мы сгорим, проходя газовую оболочку… Так-то, дорогой Пео. – Баили говорил спокойно, даже слишком спокойно, и голос у него был бесстрастный, как у робота. – Ну что ж, мы свое сделали… Надо передать памятные записи. Маоа не должен задерживаться из-за нас, иначе и он не донесет радостную весть родине.

Баили протянул руку, чтобы нажать кнопку под экраном внешней связи, но не успел. Корабль вздрогнул и рванулся вперед. Астронавтов сильнее прижало к спинкам кресел, световые стрелки приборов зашевелились, раздался запоздалый мелодичный звон, и веселый зайчик вдруг вскочил в красный кружочек и застыл.