Текст книги "Путь к жизни - 2 (СИ)"

Автор книги: Сергей Уксус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

  Ещё у будущих магов поначалу мелькала мысль отсидеться где-нибудь, однако Восси отговорил – всё время отсиживаться не получится, а разницу отец заметит быстро. А потом князь приставил к группе ещё и этого... Точнее, не к группе, а именно к Реху и Тору – мертвяк стоял рядом во время занятий, присутствовал на отработке заклинаний, бегал во время тренировок... И молчал.

  'Это нормально, – объяснил всё тот же Восси. – Мне мама рассказывала. Господин Гельд тоже когда-то говорить не мог. Ему долго отмокать пришлось. И Наставник сейчас отмокает. Как отмокнет, начнёт говорить...'

  Тёмные тогда понятливо покивали, и только через два дня Рехар, сидя на кровати и готовясь отойти ко сну, вдруг застыл ненадолго, а потом, глядя в пространство перед собой, пробормотал: 'Это что получается, учитель – лич?!' Говорил он тихо, однако выделенная им комната была маленькой, и Торгас, раздевавшийся у соседней койки, услышал. 'Реха, тебя оборотень загонял, – сладко зевнув, фыркнул приятель. – Или по голове стукнул. У учителя аура тёмно-серая, а у личей она чёрная, потому что они – нежить'. Довод был, что называется, убойный. Нет, замаскировать ауру, конечно, можно, вот только маскировка эта легко определяется по целому ряду признаков, буквально бросающихся в глаза, а их-то в данном случае и нету!

  Рехар, наверное, не спал бы тогда до самого утра, пытаясь выбраться из логических противоречий, если бы Тор, прекрасно понявший состояние друга, не хлопнул его по плечу: 'Как говорит мастер Лирт, не заморачивайся. Восси и его родители, конечно, перевёртыши, но они не маги. И наверняка что-то напутали. А если очень интересно, спросим завтра учителя. Думаю, нам он врать не станет'.

  Кивнув в ответ, Рех лёг и на удивление быстро заснул. Приснился ему гвардейский полковник, провожавший их в долину. Глядя серьёзными глазами, полковник раз за разом повторял: 'Помни, князь убивает не задумываясь!'

  * * *

  Подобно огромному волшебному зверю, орда, устроившись на низком берегу большой реки, текущей, по слухам, чуть ли не от огромных гор далеко на севере, ворочалась и выбрасывала в разные стороны щупальца, готовясь залечь в спячку. До весны. До того времени, когда можно будет двинуться дальше. Залечь, потому что кочевник может обойтись без многого – без баранов, без волов, без юрты или шатра, но не без коня. Без коня кочевник – не половинка кочевника и даже не четверть, а намного меньше. Конь для кочевника – друг, мясо, шкуры и даже оружие. Конь для кочевника – всё. Особенно теперь, когда из-за поспешного бегства пришлось бросить стада и отары, бросить в надежде, что враг займётся ими и не станет преследовать людей.

  Что ж, надежды оправдались, враг остался где-то там, позади, во всяком случае ни посланные шаманами духи, ни дальние разъезды уже не встречали следов его присутствия. Но теперь надвинулась другая опасность – зима. Скоро, очень скоро степь укроется белой попоной, и если к этому не подготовиться, табуны коней – всё, что удалось спасти – до весны не доживут, погибнут. А вместе с ними погибнет и народ. Потому что кочевник без коня...

  Вот и расползались от большого становища отряды в поисках пастбищ и источников воды. В три стороны расползались – на север, на юг и даже на запад. Только на восток, за реку не уходили. Точнее, уходили, но не меньше, чем сотней, и недалеко, на половину дневного перехода, потому что заночевавшие на том берегу обратно не возвращались – нелюди, эти трусливые выкидыши паршивой козы, уклоняясь от честного боя, не упускали случая вырезать спящих. Ничего, скоро степь раскиснет от дождей, и надоедливые, как вши, зеленошкурые твари будут вынуждены расползтись по своим норам, потом придёт зима, а весной...

  Кто знает, что будет весной? Может, появится враг, и придётся бежать дальше. Может, вожди решат, что здешняя земля не очень подходит и надо, например, перебраться на другой берег. А может, ничего искать не придётся. Кроме добычи, конечно. И славы. И тогда народ останется здесь, а вперёд пойдут только воины. Но как бы ни было, не останется в Степи места ни нелюдям, ни кому-то ещё. Ни земли, ни воды, ни ветра. Степь – для Народа!..

  * * *

  Оставив меньшую часть – два десятка – в Карсе, остальное посольство после короткого отдыха двинулось к долине. Оба шамана, пошептавшись, решили не разделяться: карсидский король поймёт и на отсутствие на официальной аудиенции говорящих с духами не обидится, а вот чёрный маг...

  Рассказ Шуррага после посещения им старого приятеля, а особенно известие, что князь может превратить в нежить самих просителей, взбудоражил зеленошкурых сверх всякой меры. Особенно возбудились шаманы, услышав, что их могут превратить в личей, причём с сохранением памяти. Если, конечно, хватит средств расплатиться. И вот это-то последнее замечание как раз и привело к сваре между говорящими с духами. Нет, внешне всё выглядело вполне благопристойно – никакой ругани, никакого хватания друг друга за отвороты халатов, но вот взгляды...

  Шур, видя, как воздух буквально трещит между этими двумя, только хмыкал: князь, по словам Мясника, считался только с теми, кого признавал за своих, остальных в лучшем случае игнорируя. В худшем же...

  Кроме того, мертвяк не слишком-то интересовался золотом, предпочитая брать плату книгами, редкими ингредиентами и... материалом, так что вполне мог потребовать оставить ему одного из бубноносцев. Если, конечно, вообще согласится делать себе подобных. Как сообщил всё тот же Мясник, князь этого почему-то старательно избегал. Соперников не хотел плодить, что ли?

  Хорошенько поразмыслив, Шурраг на одном из привалов отозвал в сторону старого Аррызга, командовавшего отрядом, и поделился с ним своими сомнениями. Внимательно выслушав, Аррызг сначала помянул злых духов, а потом сказал, что подумает. Думал он несколько дней, до самой границы, где посольство, как и уговаривались, встретил отряд полковника Дарсига верхом на нежити, нежитью окружённый и с тремя типами, подозрительно напоминающими князя пятнадцатилетней давности. То есть молчаливыми, малоподвижными и закутанными в плащи с головы до ног.

  Внимательно оглядев попутчиков-сопровождающих, Аррызг отозвал в сторону полковника и Шура и, пока остальные послы разглядывали нежить, поинтересовался, согласится ли князь принять в качестве платы двух шаманов. Бывший купеческий охранник почувствовал, что его рот медленно открывается от изумления, а вот Дарсиг сориентировался на удивление быстро, почти мгновенно. 'Не хотите иметь проблем в будущем?' – спросил он, внимательно глядя на старого воина. 'Хорошо, если в будущем, – грустно оскалился глава посольства, – а то как бы они сразу не начались. Так как?'

  С лязгом вернув нижнюю челюсть на место, Шурраг пожал плечами. Может, и согласится. А может, и нет. Мало ли, вдруг лич не захочет ссориться с духами? Если, конечно, с ними можно поссориться. 'Взять-то он их скорее всего возьмёт, – в свою очередь ответил полковник. – Вот только как кого, как магов или как просто материал...' – и он тоже пожал плечами. 'Если как просто материал, – не унимался Аррызг, – то сколько наших он согласится... э-э-э...' 'Изменить, – подсказал Дарсиг. – Князь называет это – изменить. Не могу сказать точно, но думаю, что двоих-троих за каждого. Но это – если не понадобится делать ездовых химер. Но лучше сделать. Живые лошади не слишком-то любят нежить. И ещё, химеры не устают'.

  Орки переглянулись, потом погрустнели: о средствах передвижения для неживых воинов никто просто не подумал, а гвардеец, как ни крути, прав. Потом старший осторожно поинтересовался, хорошо ли князь торгуется, и услышал, что князь совсем не торгуется. За него это делает слуга-оборотень, а уж он... Правда, решает, торговаться или нет, всё же князь, так что...

  Аррызг думал долго. За это время орки успели насмотреться на химер и умертвий, задать множество вопросов, выслушать ответы и объяснения. Особенно усердствовали шаманы, которые, не выпуская из рук бубнов, едва ли не обнюхивали одного из немёртвых. 'Дай им волю, отгрызли бы по кусочку, – мысленно хмыкнул Шурраг. – А то и не по одному'.

  Похоже, о чём-то подобном подумал и мертвяк, или же ему просто надоело повышенное внимание, потому что обоих 'исследователей' вдруг приподняло в воздух и отбросило в сторону, а когда они начали подниматься с земли, шипя сквозь стиснутые зубы, над ними нависли фигуры умертвий, до этого безучастно стоявших в стороне.

  Коротко выругавшись, полковник отправился наводить порядок, а Аррызг, глядя ему вслед, пробормотал: 'Если князю не хватит этих двоих и золота, мы предложим ему служение. Пусть даже двое за одного. Нюхом чую, оно того стоит'.

  Шур только медленно кивнул, соглашаясь: оно действительно того стоило.

  * * *

  Дождь. Вода, которая падает сверху. Как утверждает 'Трактат о Законах Миром Правящих и о Влиянии Законов Сиих на Сил Магических Приложение' (Наставник, между прочим, увидев книгу, долго удивлялся и радовался), это из-за того, что кто-то там, наверху сделал воздух холоднее, и тот больше не может удержать в себе столько влаги. И влага эта собирается в воду, и вода эта...

  Кто сделал? Маг? Но никакого заклинания не ощущалось, а ведь оно должно быть большим и сильным. И, соответственно, заметным. Бог? Какой? И что такое вообще – бог? Очень сильный маг?..

  Гельд размышлял о странностях мироустройства, одновременно слушая рассказ посланца союзника. Размышлял, поскольку давно знал всё, о чём тот говорит. Знал, потому что одно из созданий, нить которого лич не так давно тронул, проверяя предположение Злоглазого, прислал сообщение – решил, что проблема достаточно важна, чтобы побеспокоить хозяина. Союзник оказался в плохом положении: с одной стороны – есть большая опасность, с другой – сейчас нельзя сделать ничего серьёзного, чтобы эту опасность устранить. И потому союзник хочет, чтобы немёртвый помог тем, кто в будущем тоже может стать союзником. И готов заплатить за эту помощь. Посланец даже привёз часть платы – четыре штуки материала и книги из тех, что Гельд не отверг в прошлый раз.

  Будущие союзники тоже привезли плату. Золото и две штуки материала. Очень интересного материала. Судя по аурам – магов, но каких-то не таких. Неправильных. Наставник, сейчас стоящий за левым плечом (лич, зная, что предстоит много работы, взял его с собой. А заодно и учеников – оставлять их на одну только Нисси было опасно), назвал их шаманами и сказал, что получить такой материал – большая удача. Потому что в королевствах они не водятся, и раздобыть ненужного шамана ещё сложнее, чем ненужного мага. В принципе немёртвый был с ним согласен и, учитывая редкость предлагаемого товара, готов изменить хоть весь отряд просителей, превратив заодно их лошадей в химер, благо всех затрат – только Сила и время. Но!

  Но в данном случае речь шла не столько об изменении, сколько об участии в спасении будущих (возможно! А возможно и нет) союзников от гибели. И вот это стоило значительно дороже. Сколько – Гельд не знал и даже не мог представить. Хасси, судя по исходящей от него неуверенности – тоже.

  Кроме того не мешало подумать и о времени, когда враг будет уничтожен. За счёт чего будут существовать создания, когда пища закончится? Найдется ли в тех местах достаточно источников Силы? И как поведут себя в этой ситуации изменённые? Это ведь не поднятые, этим память о жизни не даст спокойно сидеть в каком-нибудь убежище в ожидании, когда что-нибудь случится. Можно, конечно, наложить запреты. И нужно. На захват власти, на участие в набегах. Вот только хватит ли этого?..

  Между тем посланец успел сказать всё, что считал необходимым, и теперь ожидал решения Гельда. Те же, за кого он просил (точнее, за кого просил его хозяин), незнакомые с манерой немёртвого вести переговоры, беспокоились всё больше. Наконец один из них, самый старый, шагнул вперёд:

  – Ваше Сиятельство, мы просим также принять в качестве платы нашу службу.

  Никак не показав, что услышал это предложение, лич занялся его обдумыванием. На первый взгляд – интересно, поскольку орки считались лучшими воинами по эту сторону хребта. На второй... А зачем? В качестве материала использовать нельзя, с охраной деревень справляется нежить. Зачем ещё?.. По всему выходило, что незачем. Химеры с умертвиями лучше да и в содержании дешевле.

  Нет, будь это дварфы или просто хумансы, им применение можно было бы найти. Например, попросить построить ещё одну башню. Рядом с деревнями. Просто потому, что Хасси с Наставником уже не раз намекали, что пора обзаводиться чем-то вроде замка. Как знаком статуса. Мол, князь и так далее. Мол, привлечёт ещё переселенцев. И появится ещё одна деревня. Со временем. Может быть...

  Ну, Хасси – понятно, он живой, а Наставник?

  Гельд повернул голову так, чтобы было понятно – он обращается именно к старику:

  – Что потом?

  – Ваше Сиятельство?

  – Господин спрашивает, что будут делать изменённые после окончания войны, – пояснил Хассрат.

  Гости переглянулись, потом посланец, кашлянув, попросил разрешения посоветоваться, после чего подхватил старика под руку и отвёл в сторону. Поглядев им вслед, лич отправил Наставнику просьбу подготовить ещё одно место для работы, и Злоглазый, сопровождаемый учениками, отправился рисовать вторую пентаграмму. Сам же немёртвый остался на месте, размышляя, стоит ли, когда всё закончится, взять изменённых степняков себе на службу. Определённый смысл в этом присутствовал: если строить новую башню, потребуется кто-то, кто за ней присматривал бы. Кто-то, обладающий разумом. Кроме того десяток умертвий, обладающих боевым опытом, серьёзно усилил бы защиту долины.

  С другой стороны, иметь в степи 'свои глаза и уши' (как выражался Садовод. Он, правда, употребил эти слова совсем по другому поводу, но они как нельзя лучше описывали желание Гельда) было бы совсем не лишним. Противоречие? Противоречие. А если разделить изменённых?.. Взять на службу шестерых, а четверых оставить в степи (лич уже решил, что с просителей хватит и десятка умертвий. На химерах, само собой)? Или лучше наоборот?.. Первое предпочтительнее с точки зрения безопасности, второе – расширения влияния. Что важнее?

  Лич посмотрел на спорящих гостей. При желании можно было услышать их даже с такого расстояния, умения позволяли, но зачем? Всё равно сами потом скажут. Лучше, пока они совещаются, подумать о чём-нибудь действительно важном. Например, не отправить ли вместе с изменёнными и парочку своих умертвий?

  * * *

  Первой мыслью полковника было предложить зеленошкурым вступить в его отряд. Не сразу, понятное дело, потом, когда покончат с ордой (в том, что обязательно покончат, Вертин не сомневался). И он даже уже открыл рот, чтобы её озвучить, но сразу же захлопнул: ещё никогда и нигде по эту сторону Клыков в Гвардию не брали наёмников. Даже в Расции, где, казалось бы, всё продаётся и всё покупается ('Хотя какая там у них Гвардия?! Не смешите мои шпоры!'). И пусть гвардейские подразделения торгашей уступали по своим боевым качествам многим наёмным отрядам, комплектовали их исключительно своими. А у него, Дарсига, полк именно что гвардейский. Хорошо, что Аррызг размышлял о чём-то своём и не обратил внимания на довольно глупый (как подозревал Вертин) вид тёмногвардейца.

  Однако проблему надо было решать, причём быстро. Князь, конечно, чел... то есть мертвяк терпеливый, однако и он не станет ждать до бесконечности. Поэтому Дарсиг, кашлянув, осторожно поинтересовался, не согласятся ли изменённые, когда всё закончится, стать подданными карсидского короля, на что орк в свою очередь спросил, как господин полковник себе это представляет. В Карсидии есть где кочевать? Или, может, почтенный Вертин хочет, чтобы роды остались в Степи, а их сыновья переселились в Карсидию?..

  На некоторое время повисло неловкое молчание, а потом старик признался, что ничего не понимает. Какая князю разница, что станут делать умертвия после войны? Почему его это волнует, если долина здесь, а Степь – далеко на юге? Вздохнув, Дарсиг принялся объяснять:

  – Почтенный Аррызг, как вы думаете, как в том же Рилгере отнесутся к известию, что возле их границ бродит высшая нежить?..

  Говорить пришлось минут пять, пока, наконец, зеленошкурый не тряхнул головой:

  – Я понял. Не помочь нам князь не может, потому что он ваш союзник, а вам тоже угрожает опасность. А если он нам поможет, то и сам окажется в опасности... Точнее, если узнают, что он нам помог, – быстро поправился орк. Потом помолчал целую минуту, после чего наконец спросил: – Скажите, господин полковник, а те изменённые, что в вашем отряде?

  – Это не изменённые, это поднятые, – скривился Вертин и, видя непонимание в глазах собеседника, пояснил: – То же самое, только ничего не помнят из предыдущей жизни. Совсем ничего. И прошу заметить, почтенный Аррызг, кроме вас и ваших товарищей о них никто не знает.

  – А мы почему?

  – Потому что Его Величество в качестве дружеской помощи вашему народу отправляет мой полк. Так что вы в любом случае узнали бы о них.

  – Вот как... – старик потёр морщинистый лоб. – Получается, потом нам надо будет вернуться к князю. Причём так, чтобы это заметили. Паршиво, – он нахмурился. – В Степи такие бойцы и без войны лишними не будут.

  – Зачем? В набеги ходить?

  – Да Тьма с ними, с набегами! А вот твари...

  Дарсиг кивнул: да, твари – это проблема. И желание орков иметь тех, кто способен драться с ними на равных, вполне понятно. Однако и позиция князя – тоже. Союз союзом, но приди к долине отряд сильных магов, и Карсидия ничем помочь не сможет. Просто не успеет.

  Аррызг явно рассуждал так же, потому что, покряхтев и помявшись, спросил:

  – Как вы думаете, полковник, а согласится князь взять на службу половину изменённых, а вторую половину оставить в Степи? При условии, что они не будут ходить в эти демоновы набеги?..

  * * *

  С недавних пор одну из стен кабинета Гельда занимала карта. Большая, подробная, насколько это возможно. Выполненная на тонкой, особой выделки коже. На всякий случай прикрытая от посторонних глаз пошитыми Ниссритой занавесями. Отличная карта. Если и не единственная в своём роде, то уж вряд ли таких нашлось бы больше пяти, включая эту. Дорогая. Пришлось отдать за неё три защитных амулета, снабжённых крупными накопителями – плоды совместного труда мага Земли, мага Смерти и мага Тьмы. Вот таких-то уж точно нигде более не было – если последние двое ещё могли как-то собраться вместе, то уж привлечь ещё и первого... И тем не менее дело того стоило – нельзя составлять планы, не имея представления, что творится вокруг. А карта такое представление давала, поскольку показывала не только поля и леса, равнины и холмы, реки, озёра, болота и прочее. Не только сёла и города, главные торговые тракты и мелкие дороги. На ней ещё можно было отыскать и Места Силы, и древние могильники, и большие захоронения, и места наиболее частых прорывов тварей, и многое другое, что может оказаться полезным тёмному магу. Даже долины, хотя они – весьма приблизительно. А несколько месяцев назад на карте появились то ли булавки, то ли маленькие гвоздики с крупными, в половину ногтя мизинца, чёрными и серыми шляпками разной формы. Так, например, в соседней долине торчал гвоздик с чёрной квадратной шляпкой. Вокруг Карса – шесть с чёрными круглыми, столько же с серыми круглыми и один с серой квадратной. А в Орочьей Степи...

  Воткнув последний гвоздик, Злоглазый отошёл на несколько шагов, чтобы полюбоваться получившейся картиной.

  'Маловато, – подумал он со вздохом (от некоторых прижизненных привычек тяжело избавиться, даже перейдя в иную форму существования), – но ничего. Главное, малыш взялся за ум. А значит, со временем всё появится. Когда впереди вечность, можно позволить себе не торопиться'.

  Ещё раз вздохнув, Наставник аккуратно задёрнул занавеси и неспешно (для лича) направился в лабораторию. Там на длинном каменном столе ждали аккуратно разложенные бубны, жертвенные ножи и амулеты пленных шаманов. С точки зрения исследователя – огромное богатство. Молодцы зеленошкурые, быстро сообразили, чем может обернуться властолюбие в сочетании с возможностями лича. Правда, им теперь предстоит объясняться со своими...

  Злоглазый хмыкнул (ещё одна прижизненная привычка): свара наверняка разгорится нешуточная, однако недолгая, поскольку главный виновник тоже прошёл изменение. Да и потом, остальные шаманы всё прекрасно поймут и шуметь будут только из принципа – как же, своих обидели! – в душе радуясь, что главе посольства хватило смелости дать по голове их излишне резвым коллегам. Также свою роль сыграет, что малыш не стал брать предлагаемое золото, удовлетворившись материалом. Хотя жаль, конечно: строительство замка (замка, а не ещё одной башни!) – дело затратное, а возможностей заработать не так уж и много. А тут ещё и сам Наставник маху дал: толку-то с этих шаманов, если изменять их нельзя? Правильно, никакого. А нельзя – потому что получатся в результате две большие проблемы. Конечно, против малыша они не попрут, узы подчинения не позволят, но что станут по мелочам пакостить – это уж наверняка. И отсутствие чувств и, как следствие, желаний положения не улучшит, даже наоборот – это эмоции могут привести к ошибкам, а когда вместо них один только холодный расчёт...

  Конечно, и изучение бубнов и прочего тоже пользу принесёт, вот только какую? И когда? Пока что Тервиз не знал даже, как подступиться к этому. Так, смутные намётки, не более. Но, опять же, время есть, его много, так что рано или поздно... Хотя в данном случае скорее поздно, чем рано – горло и лёгкие почти восстановились, уже получается говорить, а значит, скоро придётся заниматься учениками. А от шаманов толк всё же будет – предположения малыша о поднятии личей из не имеющего способностей к магии материала, конечно, подтвердились, однако что-то подсказывало, что не всё в этом деле просто. Так что...

  Подняв один из лежавших на столе амулетов, Наставник поднёс его к глазам. Показалось или?..

  * * *

  Стоя в самом начале тропы, ведущей от башни в селение, Гельд наблюдал за состязанием, устроенным между учениками. Состязание это стало следствием интереса, проявленного мальчишками к 'настоящей работе тёмных магов', выразившейся в 'подай, принеси, подержи... не мешай'. Никто не доверил этим двоим даже самостоятельного изготовления амулетов, не говоря уже о подъёме нежити, однако даже одно лишь присутствие при выполнении заказов зеленошкурых и союзников вызвало в детях прилив энтузиазма настолько значительный, что лич без каких-либо подсказок задумался о том, чтобы его использовать.

  Увы, если сил у учеников хватило бы даже на гончую, то вот с опытом – тем самым опытом, что позволял Наставнику при жизни поднимать довольно серьёзную нежить – было никак. Поэтому мертвец после недолгих размышлений отложил на время свои эксперименты и за два дня разработал упрощённый ритуал, позволяющий создавать, по выражению Злоглазого, 'кошмар некроманта'. Получающиеся тварюшки не были полноценными химерами, отличаясь от них значительно меньшими размерами и отсутствием даже зачатков разума. То есть идти или бежать они могли, могли прыгать и поворачивать, а вот обойти, к примеру, тот же камень – уже нет. Наткнувшись на препятствие, 'кошмарики' продолжали перебирать лапами, пока не заканчивалась вложенная в них Сила. Однако самым ярким, с точки зрения Гельда, доказательством отсутствия даже малейших признаков разумности являлось то, что даже будучи оставлены без контроля, 'изделия' учеников не проявляли ни малейшего интереса к живым. Иначе говоря, они даже питаться самостоятельно не могли. Впрочем, а чего ещё ожидать от упрощённого ритуала?

  Будущие маги тоже трезво оценили возможности своих 'питомцев', и энтузиазм начал стремительно угасать, превращаясь в разочарование. Лич, ожидавший такой реакции, тут же предложил несколько способов изменять создаваемых недохимер, дав неделю на разработку улучшенных вариантов и сообщив, что затем будет проведено состязание между 'питомцами'. Наградой хозяину победителя должен был стать ритуальный нож из кости мантикоры – предмет, даже в былые времена способный вызвать зависть у многих тёмных магов.

  Интерес вспыхнул заново. Правда, для его поддержания пришлось несколько изменить расписание занятий, чтобы соперники не видели 'изделий' друг друга. Интриги добавляло и то, что немёртвый не счёл нужным сообщить о характере испытаний. Всё, что было известно заранее – чтобы получить награду, нужно дойти до конца. А уж первым или единственным...

  Впрочем, по совету Наставника, которому идея явно понравилась, был предусмотрен и подарок проигравшему (или проигравшим, если до финиша не дойдёт никто. Что, учитывая, как часто приходилось заряжать тварюшек Силой, было вполне вероятно) – небольшие кристаллы-накопители, выделенные узнавшими о предстоящем развлечении подземниками.

  Азартные выкрики сливались в один сплошной гул, поднимаясь вдоль тропы всё выше и выше. Долинщики разных возрастов, оставившие свои дела, благо ничего срочного среди них не было, и собравшиеся поглазеть на неожиданное представление, подбадривали его участников, давали советы и просто выражали обуревавшие их чувства. Сами же участники – двое мальчишек-тёмных – морща по-детски гладкие лбы, обливаясь потом и мысленно проклиная свою болтливость (поделились новостью с Восси, а тот – с приятелями из деревни, которые теперь отвлекали), старались провести 'питомцев' по этой самой тропе. Увы, получалось не очень хорошо, поскольку, во-первых, тропа, протоптанная жителями долины, не была рассчитана на мелкую нежить (проще говоря, изобиловала довольно высокими 'ступеньками'), пусть даже передвигающуюся на четырёх ногах, а не на двух. Во-вторых же – ни один, ни другой не озаботились улучшением способности тварюшек к лазанию, отчего-то дружно решив, что испытание будет проходить на ровном месте, и теперь за это расплачивались. Расплачивались Силой – спуск потребовал от каждого не более четверти резерва, а вот подъём...

  Уже сейчас соревнующимся было ясно, что до верха они не доберутся, однако дети не сдавались, и это упорство вызывало одобрительные кивки стоящего рядом с Гельдом Злоглазого: настойчивость в достижении цели – качество, важное для любого, а тем более для мага. Сам же хозяин башни считал такое поведение само собой разумеющимся – ему просто не приходилось сталкиваться с чем-то иным. Лича в большей степени интересовало, стоит ли дарить ученикам накопители. Конечно, за работу и старание следует награждать, но вот всегда ли? Сейчас-то это старание закончится ничем, разве что опыта мальчишки наберутся. Некоторого. Может быть. В любом случае, потом надо будет провести разбор ошибок и... И пусть это и будет наградой. А кристаллы подождут более подходящего случая.

  Приняв решение, Гельд снова переключил внимание на соревнующихся. Они успели подняться примерно до середины тропы, потратив при этом по три четверти резерва. Что ж, можно и подождать. Всё равно других дел на сегодня не запланировано...

  * * *

  – Чтоб ему в... – Рехар не договорил. Вовремя вспомнил, что им рассказывали о проклятиях. Да и сил не было – полное магическое истощение не шутка. Тут лишний раз вдохнуть тяжело.

  Мальчишки, заботливо укутанные Ниссритой в тёплые плащи, сидели у южной стены башни и грелись на солнышке, время от времени прихлёбывая тёплый целебный отвар из больших каменных кружек. Зелье изрядно горчило, но, как ни странно, отторжения не вызывало. Да и легчало после каждого глотка, хоть ненамного и ненадолго, но всё же.

  Настроение у обоих было отвратительным. Нет, и раньше жизнь детей состояла не из одних лишь побед, но и таких сокрушительных поражений, когда выкладываешься весь, до последней капли, до донышка, а в итоге получаешь лишь пшик... Больше всего угнетало именно отсутствие победителя, потому что когда проигрываешь кому-то – это намного легче принять, чем когда проигрываешь просто так...

  – Нечестно, – снова буркнул Рехар. – Это было нечестно, – он говорил больше для себя и потому удивился, услышав ответ Тора:

  – Честно.

  – Нечестно, – упрямо повторил Рех. – Он не сказал.

  Торгасу говорить не хотелось, очень не хотелось. Однако друга понесло явно не в ту сторону, и потому мальчик всё же разлепил непослушные губы:

  – Ты спрашивал?

  – Что?

  – Ты спрашивал учителя про состязание?

  – Н-нет, – едва заметно качнул головой Рех. – А ты?

  – И я, – вздохнул Тор.

  Подошла Ниссрита. Пощупала лбы, шеи, долго заглядывала в глаза, поворачивая головы мальчишек то в одну, то в другую сторону, как будто пыталась отыскать какую-то тайну мира. Нашла или нет, неизвестно, но, закончив, хмыкнула очень многозначительно. Наконец, спросив, не проголодались ли будущие маги, и услышав в ответ дружный стон, сопровождаемый кислыми гримасами (одна только мысль о еде вызывала у детей тошноту), ушла.

  Минут пять спустя из-за угла выскочил Восси, принёсший новый отвар взамен остывшего, и, присев на корточки, заговорщицким шёпотом сообщил, что к 'господину Гельду' пришли коротышки и сейчас уговаривают его продать 'уродцев'. Мол, им понравилось состязание, и они хотят устраивать у себя такие же. Новость была встречена прохладно: всё, созданное учеником во время обучения, принадлежит учителю. Это было всеобщим правилом, касавшимся не только магов.

  С другой стороны, работа недоучек редко когда пользовалась спросом, даже несмотря на значительно меньшую цену, и потому чаще шла в переделку или просто выбрасывалась. А тут – гляди ты! И, главное, кто! Подземники! Впору было начинать гордиться. Вот только сил на это пока не хватало, и потому тёмные ограничились слабыми улыбками, оборотень же, не увидев ожидаемой реакции, сочувственно покачал головой:

  – Да-а-а, хреново вам... Ладно! – хлопнул он себя ладонями по бёдрам. – Вы, это, отдыхайте, в общем. Сил набирайтесь. И, это, носы не вешайте! В следующий раз лучше получится! – после чего вскочил и умчался, провожаемый изумлёнными взглядами тёмных.

  Когда Восси скрылся за углом башни, Рехар повернулся к другу и с недоумением спросил:

  – В следующий раз?!

  – А ты откажешься?

  Рех вспомнил жертвенный нож, подбадривающие крики зрителей (да, тогда они больше раздражали, мешая поддерживать сосредоточенность, но сейчас...) и широко ухмыльнулся:

  – Не дождёшься!

  * * *

  – Ну так всё же, господин Гельд? – Грибник, которому жители долины доверили вести переговоры, хитро щурился поверх кружки с отваром. – Тебе ж это самому выгодно. Я ж, ты знаешь, амулеты заряжать не смогу, у меня Силы лишней нету. А?