Текст книги "Путь к жизни - 2 (СИ)"

Автор книги: Сергей Уксус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

  – Столь многозначительное вступление означает...

  – Именно, брат. Покидая вольное баронство Кай, наш подопечный увёз с собой человека...

  * Нурьен Милостивый – бог смерти и правитель загробного мира.

  * * *

  Слово. Резкое и скрипучее, как скрежет железа по железу. Фигура в плаще с надвинутым чуть ли не до подбородка капюшоном, стоящая в середине вырезанной в гранитной плите огромной пентаграммы, делает сложное движение рукой с зажатым в пальцах кинжалом. Костяной клинок рисует в воздухе знак, вспыхивающий ярко-алым и затем медленно притухающий, как будто подёргиваясь пеплом. Повисев пару мгновений на месте, знак отлетает к краю пентаграммы и зависает уже там.

  Слово. Язык, из которого оно пришло, почти забыт, народ же, говоривший когда-то на этом языке, забыт совершенно. Движение руки. Знак, уже другой, но точно так же сначала вспыхивает, потом притухает и отлетает на назначенное ему место.

  Слово. Высокий воин в броне из шкуры, стоящий у самого выхода из подземелья, едва заметно морщится – слух оборотня очень чувствителен. Честно говоря, ему вовсе не обязательно присутствовать при ритуале, но если вдруг что-то пойдёт не так...

  Слово. Воздух в подземелье неподвижен, однако пламя масляных светильников на стенах, с трудом разгоняющее мрак, трепещет, как под порывом ветра.

  Слово, слово, слово, слово... Восемь знаков. По одному на каждую сторону света и по одному – между ними. Когда последний занял своё место, фигура в плаще наклонила голову к распростёртому у её ног телу. Человек – а это именно человек, хуманс – был неподвижен. Только вздымалась и опадала грудь в размеренном дыхании, да морщинистые веки, прикрывающие глаза, подрагивали. Фигура неторопливо развернулась и покинула пентаграмму: подготовка закончена, настало время самого главного...

  * * *

  – Я дольше c этими побрякушками вожусь, чем ты меня осматриваешь! – возмущение Кирхана Четвёртого, надевавшего амулеты, посвёркивающей кучкой лежавшие на рабочем столе, было наигранным. Король Карсидии прекрасно понимал, что именно непродолжительность осмотров лучше всего свидетельствует об отсутствии проблем со здоровьем. – Ты моих уже осматривал?

  – Да, Ваше Величество, – голос Лирта звучал несколько отстранённо. Королевский целитель был занят наблюдением за активацией защитных заклинаний. – Её Величество в ближайшем будущем порадует вас известием о скором прибавлении в семействе, а принцы... – Мясник тяжело вздохнул, – я, честно говоря, удивлён, как им удаётся избегать переломов или хотя бы вывихов и обходиться всего лишь ушибами, ссадинами и царапинами.

  – Стражи хорошо работают, – хмыкнул монарх, нанизывая один из двух оставшихся перстней на левый мизинец. – И потом, как сказал в древности один мудрец, всё, что не убивает, делает нас сильнее*, – закончив с амулетами, Кирхан полюбовался игрой света в драгоценных камнях и посмотрел на застывшего у двери немёртвого: – Не так ли, унтер-офицер?

  * Всё, что нас не убивает, делает нас сильнее – Ф. Ницше.

  Мертвец боднул воздух, выказывая согласие.

  – Во-от, – протянул Его Величество, наставительно подняв указательный палец. Потом всё же пояснил: – Я бы давно отдал сорванцов в военное училище, но боюсь получить то же, что получил папа от своего наследника, моего старшего братца. Тот, знаешь ли, категорически отказался надевать корону, поскольку погряз в армейских делах по самую макушку. Или ты думаешь, у нас младшие принцы становятся королями просто так? Без причины?

  Лирт покачал головой: он так не думал.

  – Правильно делаешь, – король сел в своё рабочее кресло и сменил тему: – Значит, супруга нас обрадует. Это хорошо. Это правильно. А кто будет?

  – Увы, Ваше Величество, срок пока ещё слишком мал. Думаю, Её Величество ещё не подозревает об изменении своего состояния.

  – Вот как... – Кирхан Четвёртый отбил пальцами сложную дробь по столешнице. – Ты, кстати, присядь, а то стоишь тут, как... Как этот, в общем. Что с Академией?

  Достав из сумки приготовленный отчёт, Мясник собрался положить его на стол, но был остановлен взмахом руки:

  – Секретарю отдашь. Давай на словах.

  – Хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем могло быть, – вздохнул маг, убирая свиток обратно. – Новых учеников нет, ответа от Наставника тоже нет. Отношение к тёмным ученикам выравнивается, но медленно. Очень медленно. Отношение к тёмной стороне Искусства – то же самое. У меня только недавно некоторые ученики перестали устраивать истерики из-за изучения тёмных заклинаний. Всё же Орден Света со своими ближними сильно загадил людям разумы. Ещё по тёмным. Скоро мне просто нечему будет их учить, а самостоятельно заниматься им рано.

  – А книги?

  – Часть имеющихся написана на языках, которых ни я, ни другие преподаватели не знаем. Я узнавал у жрецов Милостивого, они обещали поискать кого-нибудь, но когда найдут и найдут ли... – Лирт развёл руками. – Те же, которые можно прочесть, не стоит показывать даже большинству взрослых, не говоря уже о детях.

  Несколько минут король о чём-то напряжённо размышлял, потом решительно тряхнул головой:

  – Ладно. По поводу языков обратись к королевскому библиотекарю. Скажи, я прислал. А что касается тёмных, попробую договориться с князем. Всё. Иди. И скажи там, пусть вызовут полковника Дарсига.

  * * *

  – Пусть будет милостива к тебе Найша*, – раздалось сзади. – Могу я побыть здесь?

  – Пусть Найша не оставит милостью и тебя, – отозвался Хассрат, не поворачивая головы. Приближение чужака он услышал некоторое время назад. Впрочем, тот и не таился – среди оборотней считалось невежливым подкрадываться друг к другу. Кроме, конечно, случаев, когда обучали молодёжь. – Ты можешь быть здесь, пока моему господину не станет мешать твоё присутствие.

  * Найша – богиня леса. Оборотни считают её своей покровительницей.

  Звук, изданный чужаком, можно было принять и за согласное угуканье, и за хмыканье, и за насмешливое фырканье. Хотя последнее – вряд ли. Не в том гости положении, чтобы позволять себе насмешки над хозяевами. Скорее второе. Дело в том, что народ Хасси нежить, мягко говоря, недолюбливал и как правило всячески это демонстрировал. А тут – двуликий, называющий своим господином лича! Есть от чего прийти в недоумение. В том, что чужак прекрасно рассмотрел, кем на самом деле является Гельд, ещё в первый вечер, Хассрат не сомневался. Как и в том, что пришлому пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы сейчас внешне спокойно сидеть рядом и наблюдать, как один немёртвый гоняет по площадке другого. Наблюдать, оценивать и... И Справедливый знает о чём думать. Сам Хасси, когда впервые получил представление о способностях своего господина, испытал смесь восхищения и ужаса и даже сейчас не смог бы сказать, чего больше. Тогда было не до самокопания, потом же просто не возникало необходимости в таком разбирательстве. Одно можно было сказать точно: чужак наверняка представил, как выходит на бой с таким вот противником.

  Тренирующиеся остановились, и Гельд принялся что-то объяснять молодому личу (Хасси мысленно фыркнул: этот молодой до обращения был едва ли не старше их с господином вместе взятых). Наконец Холг кивнул, медленно повторил несколько движений, и бой продолжился, чтобы тут же снова прерваться. На этот раз не выдержали 'мечи'. Уже четвёртая пара. Последняя. Немёртвые дружно посмотрели на зажатые в руках обломки, почти одинаковыми движениями отбросили их в сторону и, обменявшись поклонами на военный лад – при этом Холг поклонился первым – направились к высившейся позади башни скале, отрабатывать заклинания.

  Хассрат посмотрел им вслед, встал с камня, на котором сидел, и пошёл наводить порядок, но не успел сделать и пары шагов, как в спину ему ударило хриплое:

  – Почему?!

  Обернувшись, Хасси внимательно посмотрел на чужака, а потом просто ответил:

  – Долг жизни, – помолчал немного и добавил: – Очень большой долг жизни.

  * * *

  В этот раз народу собралось меньше: гости гостями, соседи соседями, а хозяйство частых отлучек не любит, ему присмотр нужен. Да и смысл? Уважение – проявили, решение – приняли... Если что нужно – скажут. Вон, новому магу для обучения живые звери понадобились, так тут же с ближнего пастбища трёх баранов привели. В общем, кто чем может, тем и поможет, а впустую воздух трясти... Да и не наливают на больших сборищах хмельного. Потому как традиция...

  Поводом для сегодняшней встречи было знакомство пришлых со своим будущим магом. Нет, видеть-то они его и раньше видели. Издали. Тренирующимся возле башни. Вот только подойти никто не решился – рассказы местных о том, кого придётся вести в родную долину, заставляли проявлять осторожность. Некоторые из гостей, хорошенько поразмыслив, высказали желание отказаться от такого 'подарка', однако те же местные не преминули предупредить и о последствиях отказа. После очередного размышления пришлые решили, что те правы – сразу надо было не соглашаться, а теперь чего уж? Тем более что немёртвый маг каких-либо поползновений сожрать окружающих не проявлял да и как боец впечатление произвёл. Особенно на видевших их с хозяином башни поединки. Собственно говоря, разглядеть удалось немногое: самое начало, когда поединщики сходились, и самый конец, когда они уже уважительно кивали друг другу.

  В общем, некуда было соседям деваться. Совсем некуда. Вот и сидели все шестеро, источая запах страха. И надеялись, что не окажется лекарство горше болезни.

  От хозяев говорить доверили Элиранду. Хотели трактирщику, но тот отказался, заявив, что у него своих дел хватит – следить, чтобы у всех кружки с отваром не пустели, к примеру. Гримгирд с Брухтарком, представлявшим подземников, просто покачали головами, а Гельд... К Гельду даже не подходили: если уж немёртвый и за себя-то не всегда сам говорит... Впрочем, лич всё равно пришёл. На всякий случай. И сейчас сидел со своим творением и перевёртышем в тёмном углу неподалёку от стола совета и притворялся, что пьёт ягодный отвар. А может, и не притворялся – прожив бок о бок с мертвяком полтора десятка лет, никто из долинщиков не мог с уверенностью сказать, о чём тот думает или что сделает в следующую минуту.

  Ушастый подошёл к делу ответственно. Прежде всего он о чём-то пошептался с магами (о чём – расслышать никому не удалось), а только потом, вернувшись к столу в сопровождении лича, начал:

  – Почтенные, позвольте представить вам почтенного Холграра Дирсара...

  Немёртвый откинул капюшон, продемонстрировав присутствующим собранные в хвост длинные седые волосы и наполненные тьмой глазницы, и кивнул.

  – ...Он слышал о проблемах в вашей долине, – четвертьэльф повернулся к гостям, – и готов вам помочь...

  Мертвец кивнул снова.

  – ...Также он знает о достигнутых договорённостях и согласен с ними.

  Последовал очередной кивок.

  Гости запереглядывались. Требовалось что-нибудь сказать в ответ, но что? Никому из них как-то не пришло в голову, что мертвяка придётся приветствовать. Молчание затягивалось. Наконец полуорк, явно бывший главным в команде, поднялся, прочистил горло и с заметным трудом выдавил:

  – Это... В общем... Добро пожаловать!

  * * *

  – Как думаете, они дойдут? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Брухтарк и с видимым удовольствием принюхался к исходящей паром глиняной кружке с травяным отваром, которую держал в руках.

  В смысле гостеприимства Гельд-младший выгодно отличался от своего создателя Гельда-старшего, который не то что угостить, а даже присесть посетителям не предлагал. Конечно, этим гостеприимством старались не злоупотреблять, да и сидеть приходилось на кухне – другого подходящего помещения просто не было. Однако сегодня имел место особый случай: соседи с рассветом отправились в обратный путь, а поскольку тропа проходила мимо башни, провожавшие решили в ней и передохнуть, благо хозяин не возражал. Вот так и получилось, что сейчас Садовод, Ушастый и Грибник в компании Хасси, Наставника и немёртвого вкушали плоды кулинарных трудов супруги оборотня. Точнее, вкушали живые, лич же просто сидел и слушал – все присутствующие были достаточно умны для того, чтобы потратить немного времени на общение с ними. Даже если задавали глупые вопросы, как дварф. Самому Гельду было совершенно безразлично, дойдут пришлые до дома или же нет. Он, Гельд, своё обещание выполнил полностью: предоставил мага. Именно мага, а не умертвие с магическими способностями, каким сам был когда-то, затратив на его обучение целую неделю. Мало? Мало. Для живых с их отвратительной памятью – безусловно, а для немёртвого – вполне достаточно. Во всяком случае Холг сейчас способен справиться с отрядом из нескольких десятков живых, прибить иномирную тварь или прогуляться по подземным коридорам с их прожорливыми обитателями. Наконец, новообращённый может и какую-нибудь не слишком серьёзную рану залечить (серьёзные лечебные заклинания требовали умения говорить), но это – если будет достаточно Силы.

  – Дойдут, никуда не денутся, – хмыкнул Злоглазый. – Малыш, – старик покосился на Гельда, – хорошо постарался.

  Дварф с сомнением покачал головой – он имел в виду совсем иное – однако поправлять не стал. В конце концов гостям несколько раз объясняли, что и как следует делать, а самого лича снабдили заполненными накопителями. На крайний случай там ещё и химера была, созданная, как объяснил Хасси, самим Холгом. По словам оборотня, новичку нужно было потренироваться в создании нежити, а раз так, то почему бы и пользу при этом не получить? Вот и получили. На вид – нечто совершенно несуразное с множеством лап, способное тащить груз и довольно шустро взбираться по крутым склонам. Была ли у твари пасть да и вообще голова, подземник не разглядел. С Гельда, любившего, по словам Наставника, изобрести что-нибудь этакое, вполне могло статься обойтись и без оных – в конце концов ни есть, ни пить в обычном понимании нежити не требуется, а наличие лишних частей может изрядно усложнить работу. Или нет? Можно, конечно, спросить, но зачем? Ради пустого интереса?..

  Размышления Грибника прервало покашливание оборотня. Хассрат, дождавшись, когда подземник окончательно вынырнет из своих дум, негромко поинтересовался:

  – Почтенный Брухтарк, а в ваших подгорных кладовых не найдётся снаряжения для двух бойцов?

  – Снаряжения?! – удивлённо переспросил Грибник и, заметив, как насторожил уши четвертьэльф, понял, что ему не послышалось.

  – Без украшений, – уточнил перевёртыш, – но с гербом господина. И два небольших накопителя.

  – Накопителей сейчас нет, – сразу ответил дварф и пояснил: – Всё, что было, отдали почтенному Холграру. На переход. А гербы сделаем. Только вот какое снаряжение? Тяжёлое? Лёгкое? – 'Похоже, – подумал он, – с долгом раньше получится расплатиться'.

  – Лёгкое.

  – Найдём, – кивнул подземник. – Вот только его подогнать надобно, а то опытный глаз...

  Гельд, до того сидевший и внимательно слушавший, поднялся и направился наверх, в библиотеку: сейчас Хасси будет долго торговаться с Брухом, потом ещё Наставник присоединится... Они называют это развлечением. Им это интересно. Им это нужно, чтобы улучшать настроение. Странные существа...

  * * *

  Вертин Дарсиг, когда-то пограничник, потом капитан Конной Гвардии, а теперь командир полка Тёмной Гвардии, занимался делом, ставшим за последний десяток лет почти привычным – тайком пробирался к Долине Князя, как её неофициально называли при дворе. Хотя тайком – слишком сильно сказано. Просто маршрут составлялся так, чтобы оказаться у главной цели якобы случайно. Мол, проходили мимо, решили заглянуть... Официальными задачами выхода были уничтожение одной очень уж хитрой банды, которую никак не могли взять егеря (опять же – якобы не могли), разведка Диких Земель да и просто 'выгул' людей, чтобы не застаивались. Для выполнения этих задач Вертин взял один взвод – ровно треть от наличного состава полка. Двадцать три человека, из которых один – командир взвода, ещё один – штатный маг, а третий... Третьим был взводный жрец. Или недонекромант, как он однажды себя назвал.

  Наличие жреца в войсковом подразделении не являлось чем-то из ряда вон. Армейцам, например, полагался один служитель богов на полк, гвардейцам и егерям – по одному на батальон. Но вот чтобы на каждый взвод... С другой стороны, если учесть, что нежити в таком взводе больше, чем живых... Два с лишним десятка ездовых химер и десяток костяных гончих (по пять на отделение). Без жреца – никак. И не просто жреца, а служителя Нурьена Милостивого, поскольку адепты светлых богов вблизи такого количества немёртвых чувствовали себя мягко говоря неуютно.

  И в такой вот компании полковник Дарсиг отправился сначала на запад, взяв немного к югу, где потратил половину ночи на уничтожение банды. Затем, получив сообщение о появлении твари из-за Грани, совершил стремительный переход почти строго на север (изначально не планировалось, однако упускать возможность схлестнуться с серьёзным противником Вертин не захотел). Здесь, увы, без потерь не обошлось. Зверюга расколотила двух гончих в хлам и ещё двух потрепала так, что они теперь еле ковыляли. Могла бы и больше, но командир взвода приказал спустить на неё 'лошадей'. Значительно более тяжёлые, но не менее стремительные в атаке химеры быстро порвали незваную гостью в клочья. Сделав в памяти пометку представить взводного к награде за находчивость, полковник приказал двигаться дальше, и спустя ещё двое суток отряд наконец-то выбрался за границы королевства.

  Сразу стало намного легче: всё же человек – существо дневное и к темноте плохо приспособленное, а на Диких Землях нужды таиться не было. Как не было и необходимости нестись сквозь ночь сломя голову, чтобы успеть спрятаться от любопытных глаз до наступления утра – увы, как показал опыт, появление на дорогах Карсидии отряда нежити, пусть даже несущего цвета короля (особенно несущего цвета короля!) способно привести к весьма неприятным последствиям.

  Вертин, вспоминая разнос, устроенный ему тогда Главнокомандующим, каждый раз морщился: ошибка, которую он совершил, больше подошла бы зелёному прапорщику. На что Его Высочество не преминул указать. Хорошо ещё, что полк к тому времени перевели из дворцовых казарм в одно из поместий неподалёку от Карса, потому что появись Дикая Охота, как их прозвали длинные языки, в самой столице...

  В выигрыше, само собой, оказались жрецы Милостивого, на которых пролился золотой дождь из пожертвований, а ещё, как ни странно, менестрели, не упустившие благодатную тему. Особенную популярность получила одна из первых баллад, в которой рефреном было 'Мёртвый король на мёртвом коне'. Её в конце концов так и стали называть: 'Мёртвый король'. И целый год пели едва ли не во всех тавернах и на постоялых дворах. Хорошо ещё главный герой баллады, этот самый Мёртвый Король, оказался персонажем положительным, иначе... Иначе сидел бы сейчас полковник Дарсиг в захолустном гарнизоне, переведённый из гвардии чин в чин. В лучшем случае. А так – отделался лёгким испугом и запретом появляться перед подданными и гостями карсидской короны в светлое время суток. Конечно, слухи, ползающие по королевству, не унялись, но этого и следовало ожидать – от всех не спрячешься. Да и потом, существенная часть этих слухов рисовала тёмногвардейцев скорее защитниками и заступниками, нежели кровожадными тварями, пожирающими всех и вся. Увы, данное обстоятельство не позволяло рассчитывать на смягчение режима секретности в ближайшем будущем, однако Вертин надеялся, что хотя бы лет через двадцать сможет вывести полк на королевский смотр. Сейчас же, внимательно оглядев короткий строй, он развернул химеру и скомандовал:

  – Взво-од... за мно-ой... рысью-у-у... ма-арш!

  * * *

  Сначала Кайгар принял гонца, молча стоящего перед ним, за самого князя: такой же чёрный плащ с надвинутым до подбородка капюшоном, такая же осанка, такой же кивок вместо приветствия. Однако, присмотревшись, понял, что это всё же кто-то другой – и рост повыше, и плечи пошире. Да и рука, доставшая откуда-то из-под плаща футляр для писем, значительно больше походила на руку мертвеца.

  Передав послание, гонец снова кивнул – на этот раз, как понял барон, прощаясь – и неторопливо направился к воротам. Тварь, на которой он приехал, потрусила следом. Приказав их выпустить, Кайгар невесело усмехнулся и вернулся в свой кабинет – увы, владетелю приходилось не столько махать мечом, сколько разбираться со всякой писаниной. И чем дальше – тем больше. И теперь к куче отчётов и докладов добавилось ещё и письмо. Правда, прислано оно было личностью во всех отношениях примечательной и ответа судя по всему не требовало, однако...

  Комнату, гордо именуемую кабинетом, обставлял в своё время ещё отец барона, постаравшийся найти компромисс между желанием пустить пыль в глаза соседям и нежеланием потратить при этом пару лишних монет. Усилия он к этому приложил немалые и, надо сказать, не напрасно. Один только ростовой портрет в полной броне чего стоил! Где Кайгар-старший его откопал, история умалчивает, во всяком случае барон не помнил, чтобы в замке гостил живописец, да и латных доспехов отец никогда не носил и не имел, но лицо на портрете походило на оригинал (если, конечно, не сравнивать при ярком освещении). Впрочем, к этому самому лицу никто из приглашаемых в кабинет соседей особо и не приглядывался. Основное внимание уделялось латам. Их едва ли не обнюхивали, после чего тяжко вздыхали – позволить себе что-то подобное могли далеко не все.

  На фоне главной достопримечательности остальная обстановка – сработанные сельскими плотниками два шкафа (поначалу пустых, если не считать выпивки, припрятанной от любимой супруги), широкий стол и два кресла, одно из которых предназначалось хозяину, а другое посетителю – как-то терялась. Что, впрочем, было и к лучшему, ибо сельские плотники – они плотники и есть. Сельские.

  После смерти отца Кайгар долгое время ничего в кабинете не менял, пока обстоятельства не вынудили его посетить Карсидию. Во время того путешествия (окончившегося, увы, неудачно) молодой барон насмотрелся помимо прочего и на мебель, и потому предложение, сделанное однажды находящимся в прекрасном настроении из-за удачной сделки караванщиком – приобрести два рулона толстого тёмно-синего сукна, дабы накрыть стол, пошить чехлы для кресел и занавеси на окно – встретил благосклонно. Чем ещё более обрадовал торгаша – сукно, строго говоря, предназначалось для жителей долины, однако их не заинтересовало. Оставалось как-то привести в порядок шкафы, но тут ничего умного в голову не приходило. Заказать в королевстве новые? Лучше на эти деньги что-нибудь для дружины прикупить. Или добавить немного и нанять наконец мастера-картографа – баронство разрослось порядочно, без толкового чертежа земель становится трудновато...

  Усевшись в изрядно надоевшее кресло, Кайгар положил футляр с письмом перед собой и внимательно изучил печать. Мелькнула мысль позвать мага, чтобы тот проверил послание на предмет наличия каких-либо пакостей, и пропала: вряд ли князь опустится до такого. Живой или мёртвый, он прежде всего варварский вождь, и уж если ему служат оборотни...

  Барон решительно дёрнул за шнурок, срывая кусочек воска с вытисненным на нём изображением прямого меча, разрубающего корабль, открыл футляр и вытащил свёрнутый в трубочку пергамент. Развернув письмо, придвинул поближе коптящий жировой светильник (свечи и магические светильники зажигали только при гостях) и углубился в чтение.

  Первые же слова заставили Кайгара озадаченно хмыкнуть: обращение 'Ваша Милость' никак не вписывалось в сложившийся у него образ князя. Не веря своим глазам, барон заглянул в самый конец и хмыкнул ещё раз: подпись принадлежала Холгу. Похоже, старый маг решил поделиться с бывшим сюзереном наболевшим. Или, наоборот, радостью. Увидев же стоявшую рядом с подписью дату, Кайгар почувствовал, как его брови поползли вверх – получалось, что гонец преодолел расстояние от долины до замка за три дня! А то и меньше, если его отправили не сразу по написании письма. Конечно, мертвецам не нужны остановки для отдыха и тому подобного, но всё же!

  Дав себе слово хорошенько обдумать открывшиеся обстоятельства, барон вернулся к началу. Холг писал: 'Ваша Милость, прежде всего хочу ещё раз поблагодарить Вас за то, что Вы не стали препятствовать сделанному мной выбору, и сообщить, что всё оказалось не так страшно, как Вы думали. Да, Изменение лишило меня многого, но и дало не меньше. А уж если вспомнить, что многое из утерянного и без того было мне недоступно в последние пару десятков лет, окажется, что получил я значительно больше. Например, теперь я могу безостановочно махать мечом с восхода и до полудня и не чувствовать при этом усталости. Такое у меня не получалось даже в лучшие мои годы...'

  Оторвавшись на минуту от чтения, барон в очередной раз хмыкнул: он и сам в лучшие свои годы не мог похвастаться такими подвигами.

  '...Увы, как маг Огня, я теперь стою немногого, поскольку стихии очень неохотно отзываются на обращения неживых, однако взамен получил возможность использовать магию Смерти и, как бы странно это ни звучало, Жизни. Да-да, Ваша Милость! Я не оговорился и не впал в маразм! Это действительно так. Конечно, разглашать данное обстоятельство очень нежелательно, Вам же я сообщаю о нём, поскольку Его Сиятельство считает себя Вашим должником и в случае возникновения острой необходимости (упаси боги!) наверняка поможет. Если, конечно, это будет в его силах.

  Ещё хочу сообщить, что сегодня наконец-то познакомился с теми, кто поведёт меня в соседнюю долину (они меня почему-то боятся. Очень сильно боятся. Что вызывает удивление, поскольку жители этой долины относятся к Его Сиятельству как угодно, но только не со страхом), и завтра мы выступаем. Надеюсь, переход пройдёт благополучно. Во всяком случае я приложу для этого все усилия. Что меня ждёт в конце – не знаю. По слухам, будет ещё интереснее, чем в Диких Землях во времена моей молодости. Но поживём (странно звучит в устах неживого, неправда ли?) – увидим. Также считаю своим долгом сообщить ещё об одном обстоятельстве: мы с Его Сиятельством заключили союз (как ни странно, он не потребовал от меня принесения вассальной клятвы, хотя и мог). В чём это будет выражаться, не знаю, пока же Его Сиятельство потратил целую неделю на обучение меня самым необходимым по его мнению вещам.

  Вот, пожалуй, и всё. Не знаю, когда Его Сиятельство сможет передать Вам это письмо, он обещал сделать это при первой возможности. Вполне возможно, что к тому времени я уже достигну своего нового дома и буду разбираться с его бедами. Напоследок хочу сказать, Ваша Милость, что был очень рад служить Вашему роду и ещё раз прошу не осуждать меня за принятое решение. Засим прощаюсь, с глубочайшим почтением – Холграр Дирсар. Писано...'

  Отложив пергамент в сторону – тот сразу же свернулся обратно в трубочку, как бы намекая, что посторонним видеть его содержимое нельзя – Кайгар некоторое время сидел неподвижно, глядя на колеблющееся от слабого сквозняка пламя светильника. Письмо старика (хотя какой он теперь старик?) разворошило память, заставляя её вытолкнуть на поверхность казалось бы давно забытые эпизоды прошлого. Не всегда приятные – жизнь есть жизнь – но всё равно, как оказалось, не потускневшие от времени. Обиды и признательность. Обиды – по молодости и глупости. Признательность – со временем, когда накопившийся жизненный опыт позволил правильно оценить то, что этот не слишком сильный, но умеющий думать маг сделал для горячего юнца. В итоге сумевшего, благодаря его вмешательству, дожить до седых волос...

  Барон тряхнул головой, отгоняя видения, посмотрел на лежащие на столе отчёты и доклады, потом решительно встал и подошёл к дальнему шкафу: хранить в нём выпивку стало семейной традицией...

  * * *

  Скамья, стоящая у задней стены карсского храма Милостивого неподалёку от служебного входа, могла бы похвастаться тем, что видела на своём веку достаточно личностей во всех отношениях примечательных. Взять хотя бы знаменитого Наставника, чья слава гремела не только по всему королевству, но и за его пределами. В узких кругах гремела, если можно так выразиться о славе. Тёмный маг, когда-то пришедший в храм, чтобы укрыться от преследования со стороны Ордена Света, как-то незаметно стал сначала просто адептом бога смерти, а потом и воспитателем нескольких поколений подрастающих жрецов. И многие из его воспитанников могли похвастаться вполне успешной карьерой, заняв со временем важные посты в иерархии Храма.

  Кроме Наставника скамья видела также и его последнего ученика, хоть и не относившегося к слугам Нурьена, но зато находившегося в тесной связи с его ближайшей помощницей*. Правда, ученик этот присаживался редко, предпочитая стоять, но случалось, случалось...

  * Имеется в виду Смерть. Её также называют левой рукой бога смерти.

  Потом эти двое отправились в далёкое путешествие, и скамья некоторое время была почти забыта (не так уж много у братии свободного времени, чтобы бездельничать средь бела дня), а два года назад у неё снова появился поклонник – бывший настоятель храма, вынужденный оставить свой пост по причине пошатнувшегося здоровья. Выйдя, так сказать, в отставку, старик (а для хуманса семьдесят с лишком лет – это возраст!) наотрез отказался переселяться в какую-либо другую обитель, охотно делясь знаниями и жизненным опытом с более молодыми братьями. Причём делать это предпочитал (если, конечно, погода позволяла), греясь на солнышке и покидая скамью только ради обеда или чего-нибудь действительно срочного и важного...

  – Да пребудет с вами Милостивый, брат Зорнис.

  Тихий вежливый голос пробудил бывшего настоятеля от размышлений.

  – Да пребудет он со всеми нами, брат... – отозвался Зорнис и запнулся. Лицо гостя показалось знакомым, но вот имя...

  – Хардин, – поспешил представиться тот. – Я из Ордена Ищущих. Вы могли видеть меня около месяца назад. Вы тогда объясняли молодым братьям различия в ритуалах упокоения поднявшихся покойников и пепельных призраков. Как раз на этом самом месте.

  Выслушав объяснение, старик на секунду задумался, припоминая, потом предложил:

  – Присаживайтесь, брат Хардин. Я так понимаю, вы по делу? – при этом он успокаивающе кивнул молодому жрецу, выглянувшему (мало ли что!) из двери служебного входа.

  – Совершенно верно, брат, – подтвердил гость, неторопливо опускаясь на скамью слева от Зорниса. – Сожалею, что приходится вас беспокоить, но нам очень нужна консультация по... э-э-э...