Текст книги "Путь к жизни - 2 (СИ)"

Автор книги: Сергей Уксус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

  Обтёршись куском полотна, специально для этого положенным на стоящую у стены широкую скамью, лич неодобрительно покосился на натёкшую на полу лужу, после чего натянул штаны, набросил плащ и решительно зашлёпал босыми ногами к двери...

  * * *

  Наставник был прав. Гельд потратил несколько часов, разбираясь в силовой сети, составляющей основу его сущности, и всё же нашёл нити, ведущие к созданной им высшей нежити. Не те, что появлялись при принятии клятвы верности, а другие. Не такие заметные, прячущиеся значительно глубже. Они тянулись к Наставнику, к умертвиям, охранявшим деревни на равнине, к Холгу и... в Карсидию. К тем, кто ушёл служить союзнику. И не просто тянулись. Подёргав за одну, немёртвый получил в ответ вопросительный импульс. Если переводить в слова – что-то вроде 'Да, хозяин?'.

  Да, Наставник был прав. И когда сказал, что связь существует, и раньше, когда говорил, что личу нужна свита. Свита – это сила. А сила – это... опасность? Отсутствие силы – однозначно опасность. Не имея силы нельзя защитить Дом и себя. Наличие силы... привлечение внимания?

  Выводы: опасность не сама сила, а когда о ней знают. Нельзя показывать свою силу. Нельзя показывать, что есть связь, потому что она часть силы – в этом Наставник тоже прав. И ещё – силу надо увеличивать. Как?

  Если честно, Гельд думал над этим с того самого момента, когда изменённый Холг выполз из пентаграммы. Кого делать? Умертвий? Благодаря скорости и силе – очень хорошие бойцы, к тому же почти не требующие обучения и способные долгое время обходиться минимальной подпиткой. Однако при этом они не могут использовать магию, не могут защищаться от неё, и силы их со временем не растут.

  Личи. Вот они, казалось бы, лишены этих недостатков. Но! Из кого их делать? За всё время своего существования Гельд не встречал 'свободно гуляющих' магов. Все они кому-то принадлежали. Все кому-то служили. И где только отец-создатель нашёл одного?.. Однако нашёл. А значит, и он, Гельд, тоже сможет найти. В крайнем случае попросит у союзников, должны же хотя бы там быть ненужные маги? И вовсе не обязательно сильные. Всё равно, если немёртвый правильно понял расчёты Наставника, способности лича определяются... определяются...

  Пришедшая мысль была настолько поразительна, что кто-нибудь живой на месте немёртвого забыл бы, как дышать: а почему материал для изменения должен обязательно обладать магическими способностями? Ведь если их конечная сила определяется ритуалом...

  Тронув нить, идущую к Наставнику, и дождавшись ответа, Гельд одним импульсом отослал свои соображения, после чего направился на первый подземный этаж. Там в одной из кладовых хранился запас костей, а личу сейчас нужны были несколько небольших, но шустрых химер – Источник башни имеет свои ограничения, требовалось отыскать в долине и другие места Силы.

  * * *

  – Вот они ваши герои, полковник, полюбуйтесь, – ректор хмуро кивнул Дарсигу на двух мальчишек, стоявших слева от стола. Один из них, помладше, радовал взгляд воина расквашенным носом и разбитой губой, у второго же вокруг правого глаза наливался синяк.

  'С левшой сцепился, – мысленно хмыкнул Вертин и перенёс своё внимание на их противников, которых оказалось трое. Тем тоже досталось, несмотря на численное превосходство. Похоже, к моменту, когда драчунов наконец растащили, на поле боя царило равновесие. – Неплохо, очень неплохо. Парни явно настоящие бойцы, а после обучения у князя... Лет через шесть Тёмная Гвардия получит неплохое пополнение. Если, конечно, Его Величество позволит'.

  Между тем Мясник закончил разглядывать провинившихся и снова обратился к Дарсигу:

  – Даже не знаю. Если они и там будут вести себя так же...

  И тёмные, и светлые зашевелились: первые гордо вытянулись, расправляя плечи и задирая подбородки, вторые же сначала удивлённо переглянулись, а потом уставились на своих идейных противников, как будто увидели их впервые. На лицах явственно читалось: 'Этих... этих... собираются куда-то отправлять, да не просто так, а в сопровождении целого гвардейского полковника?!' 'И это они ещё всего эскорта не видели', – весело подумал этот самый полковник, прихвативший для сопровождения десяток тёмногвардейцев. Правда, на обычных лошадях, а не на химерах. Впрочем, и без этого сегодняшнее событие наверняка будет будоражить Академию не одну неделю.

  – Думаю, мастер Лирт, там у них времени на это просто не останется, – усмехнулся Вертин. – Я могу их забрать?

  – Забирайте, полковник, – вздохнул Рахар. – Вы отправляетесь сегодня?

  – Завтра вечером, – отряд вернулся в поместье, служащее ему базой, перед самым рассветом, и Дарсиг, не успевший отдохнуть, справедливо рассудил, что поскольку в приказе Его Величества нет ни слова о срочности, лучше задержаться на сутки, чем рисковать вывалиться из седла во время ночной скачки. Возможность отправить старшим кого-то другого он даже не рассматривал. – Так что если что-нибудь понадобится, вы знаете, где нас искать.

  – Конечно, полковник, благодарю вас, – Лирт поднялся из-за стола и, подойдя к тёмным, положил руки им на плечи. Мальчишки при этом дружно подняли головы. – Удачи вам. И помните, если что, вы всегда можете вернуться.

  'Если останетесь живы', – мысленно добавил Вертин, а вслух скомандовал: – Через четверть часа у ворот Академии с вещами. Приказ ясен? – два почти одновременных кивка. – Вперёд!

  И уже выходя из кабинета, Дарсиг обернулся и перехватил взгляд Рахара. Взгляд, в котором ясно читались сожаление, сочувствие и... надежда.

  * * *

  – Рех... Реха!.. – в голосе говорившего звучала паника. – Рех, проснись! Рех!

  Рехар, прозванный в Академии Рехой*, недовольно замычал и приоткрыл глаза. Вокруг было темно. Выпростав из-под одеяла руку, мальчик потёр лицо (светлее от этого не стало), приподнялся на локте и покрутил головой по сторонам.

  – Рех! – послышалось откуда-то слева. – Ну Рех же!

  * Реха – хищник чуть крупнее лисицы. Имеет ядовитые зубы. Охотится из засады.

  'Тор', – узнал Рех соседа по комнате. Хороший парень, надёжный. В драке всегда спину прикроет. Вот только темноты боится. Почему-то. Тёмный, который боится темноты! В Академии, когда об этом узнали, обхохотались. А потом пошутили – выбрали момент, когда Тор был один, скрутили и засунули в комнатушку без окон. И Тор запаниковал. А что такое паникующий маг, пусть даже еле-еле обученный...

  Как объяснил потом мастер Лирт, именно благодаря выбросу Силы Тора и нашли достаточно быстро. Да, именно мастер Лирт. После того случая Рех называл ректора только так.

  Шутников, кстати, тоже не пришлось искать слишком долго – двое недоумков со старшего курса успели многим похвастаться совершённым 'подвигом'. Они потом целый месяц все отхожие места Академии чистили. Пусть и с помощью магии, но всё равно. А с тёмными ректор стал проводить дополнительные занятия – показывал, как делать жгуты Силы и что ими можно вытворять. Хорошее умение, хотя и не пригодилось: по молчаливому соглашению в драках друг с другом магию не использовали. Никогда.

  – Рех!

  – Да здесь я, здесь. Не сплю уже. Светляка сделай.

  – Не могу! Руки!

  – Что руки? – Рехар, прошептав короткое заклинание, создал небольшой светящийся шарик и огляделся ещё раз. Слева от него обнаружился запутавшийся в одеяле Тор, тщетно пытающийся освободиться, справа – стенка. Впереди на расстоянии вытянутой руки – ещё одна. Она вдруг колыхнулась, разошлась, и в образовавшуюся щель просунулось что-то тёмное с двумя слабо светящимися зелёными пятнами. Не раздумывая Рех запустил в это тёмное светляком и только потом осознал, какую глупость сделал. Громко щёлкнув зубами, костяная гончая сожрала летевший в неё шарик, однако вместо того чтобы броситься на обидчика и разорвать его, подалась назад и исчезла. В палатке снова стало темно, а Тор с восхищением и ужасом пробормотал:

  – Ну ты и...

  – Сам знаю, – вяло огрызнулся Рехар, тыльной стороной ладони вытирая со лба выступивший холодный пот. – Лучше выпутывайся давай, вставать пора, – он опять создал светляк, прилепил его к потолку и пополз к выходу – тело настоятельно требовало совершить некие процедуры, угрожая в противном случае необходимостью смены штанов.

  Снаружи было позднее утро. В середине небольшой лесной поляны горел костёр с подвешенным над ним котелком, по краю стояли небольшие палатки вроде той, из которой только что выбрался Рех. У костра полулёжа расположились двое... гвардейцев, да. Их с Тором сопровождали гвардейцы. И нежить. В том числе та самая гончая, которая так его перепугала. Она, кстати, бродила по краю поляны, поводя головой из стороны в сторону, как будто что-то высматривая. А может, и правда высматривала – мастер Лирт рассказывал, что живых существ нежить умеет 'видеть' даже сквозь стены.

  Один из сидевших у костра приложил палец к губам и поманил рукой, а когда мальчик подошёл, кивнул в сторону:

  – Ручей там. Иди по тропинке, не заблудишься. И вот, возьми, – он протянул две кожаных фляги, – воды заодно набери.

  Прихватив с собой успевшего выбраться из палатки Тора, Рехар отправился в указанном направлении. Ручей оказался довольно близко, правда, по дороге чуть не случился конфуз, когда из кустов, в которые мальчишки собрались заглянуть со вполне понятными намерениями, вдруг высунулся лошадиный череп, скалящий впечатляющие клыки. Впрочем, на этот раз дело было исключительно в неожиданности – как выглядят ездовые химеры странных гвардейцев, дети тоже уже знали, успели рассмотреть ещё в том большом загородном доме, где ожидали отправки в путешествие. Более того, они даже помнили, как подходили к тварям и... И всё. Потом обоих почему-то сморил сон...

  Когда мальчишки вернулись к костру, там был только один караульный. Он молча взял принесённые фляги, вылил воду в котелок побольше и пристроил его взамен висевшего. После чего достал из мешка две серебряных ('А вы как думали? Мы же гвардия!') тарелки, положил в них каши с мясом и вместе с ложками вручил ребятам. Те, не заставляя себя уговаривать, дружно принялись набивать животы. А несколькими минутами позднее, когда Рех выскребал с тарелки остатки добавки, Тор толкнул его локтем в бок и таинственным шёпотом сообщил:

  – А я понял, кто это! Это – Дикая Охота!..

  * * *

  Кирхан Четвёртый уже собирался покинуть кабинет и отправиться на прогулку, когда прибежавший посыльный сообщил, что Главнокомандующий просит принять его по важному делу. Удивившийся было (что такого могло произойти, что нельзя отложить на завтра) король довольно быстро вспомнил, что следующий день ознаменует собой начало довольно длинной (на месяц) череды праздников и решил, что парк подождёт. Равно как и толпа дворцовых бездельников, одним своим присутствием способных превратить любое развлечение монарха в каторгу. Приказав известить Её Величество, что задержится, Кирхан скинул ярко-алый шитый золотом камзол, расстегнул пышный кружевной ворот рубашки того же цвета, поддёрнул рукава, обнажив почти до самых локтей мускулистые предплечья, и с удовольствием прошёлся от стола к двери и обратно, разминая ноги после долгого сидения. В последнее время мир как будто с ума сошёл. С востока доходят слухи о каких-то диких племенах, решивших устроить великое переселение. В Рилгере, где, казалось, после долгой возни наконец-то появилась нормальная власть, случился очередной переворот. Всё бы ничего, но с юга их подпирают орочьи племена, традиционно считающие территорию соседа чем-то вроде кормушки, что в сочетании с вялотекущей гражданской войной (строго говоря, мелкими стычками между сторонниками разных лагерей, но по сути...) выливается в тонкий, но непрерывный ручеёк беженцев. А тут ещё родственные, задери их Тьма, связи! И угораздило же старшего братца выбирать жену по портрету, а не из политических соображений (о том, что и сам выбирал будущую королеву точно так же, Его Величество предпочёл не вспоминать)! Хорошо ещё Рису хватило ума раз и навсегда отказаться от прав на рилгерскую корону да и супруге своей, как выражаются в простонародье, мозги вправить... Теперь бы ещё как-нибудь всяких дядюшек-тётушек-племянничков отвадить... Королевство не растягивается, свободных земель в нём не так уж много. И лучше отдать их десятку-другому крестьян или мастеровых, чем одному голозадому барончику. Хорошо ещё, таких пока что удаётся сплавить на север, в Дикие Земли, рассказывая им сказочку о вольных деревеньках. Разведка докладывает, что князь, до владений которого они рано или поздно добираются, находит им достойное применение...

  Подойдя к шкафу, в котором стоял графин с вином, Кирхан покачался с пятки на носок, потом махнул рукой, развернулся и направился к окну. Наливать самому было лень, вызывать лакея не хотелось, и потом, всё равно скоро придёт Главнокомандующий и по уже сложившейся традиции... 'Король я или не король?!' – мысленно вопросил Его Величество, весело фыркнул и покосился на застывшего у двери стража. Мертвяк стоял неподвижно, никак не реагируя ни на неподобающий вид правителя государства, ни на его странное поведение. Вот из него бы Главного Церемониймейстера сделать!.. Увы – несбыточно. Н-да...

  Но что там с Рилгером? Когда, наконец, он успокоится? И что с имеющейся ситуации можно получить? Кроме, конечно, добрососедских отношений в будущем. Что они будут именно добрососедскими, Его Величество не сомневался – при том количестве средств, потраченных на поддержку наиболее вероятных претендентов на корону, иначе просто не может быть. Другое дело, что такое неэффективное разбазаривание казны начинает вызывать беспокойство. Ещё немного, и затраты сравняются, а потом и превысят ожидаемую прибыль. И что тогда? Плюнуть на всё, списать потраченное на что-то вроде борьбы с, например, засухой и выйти из игры? Или воспользоваться случаем и отхватить кусочек территории? Соседи возражать не станут, особенно если навести на этом кусочке порядок. Север Рилгера в части, которой он примыкает к Карсидии – тот ещё зверинец, хуже Диких Земель с их вольными баронствами. Тем по крайней мере разбойничать некогда, хватает других забот. Эти же... Мало того, что шайки подкармливают, так ещё и сами не гнушаются на большую дорогу выходить. Так что тот же Расций, к примеру, только рад будет. Однако становиться первым в благородном – с точки зрения государственных интересов – деле раздёргивания чужой страны на части почему-то не хочется. Вот если б кто другой начал... А потом предложить тому, что останется, протекторат. Для защиты от тех же кочевников, к примеру...

  – Видно что-нибудь?

  Вопрос стоявшего в дверях Главнокомандующего выдернул Его Величество из размышлений. Но только частично.

  – Как насчёт небольшой войны? – отозвался он, не отводя взгляда от промежутка между остриженными в шар кронами деревьев, между которыми время от времени мелькали платья придворных дам. Похоже, королева решила прогуливаться под окнами кабинета мужа.

  – Никак, – хмыкнул старший принц. – Наша армия – это армия мирного времени, а чтобы воевать, надо набирать новые полки. Месяца два, не меньше, – и, заметив удивлённо поднятые брови брата, пояснил: – У соседей то же самое. Никто, знаешь ли, не любит тратить лишнее золото на содержание толпы бездельников.

  – Хм...

  – Не выгодно.

  – Что? – Кирхан всё же отвернулся от окна и с подозрением посмотрел на Главнокомандующего, успевшего достать из шкафа графин с бокалами и сейчас разливавшего вино.

  – Если ты о Рилгере, то говорю сразу: не выгодно, – принц протянул брату один из бокалов, после чего пояснил: – Я уже думал. Мне эту мысль наш тёмногвардеец подкинул. Ещё лет пятнадцать назад. Я его, конечно, осадил, но потом хорошенько подумал, – он глотнул вина, удовлетворённо кивнул и продолжил: – Понимаешь, пока Рилгер не развалится, нам там ловить нечего.

  – Словечки у тебя, – поморщился король, опускаясь в кресло, и тут же спросил: – А почему?

  – А потому, твоё величество, что рилгерская армия в тамошних междусобойчиках участия не принимает. Их, конечно, стянули к Рилу, оголив границы, но на этом и всё. Подчиняются они тому, кто в данный момент сидит поближе к трону. А тех меняют с помощью яда и кинжала. Кстати! – встрепенулся Его Высочество. – А ты знаешь, что за всё это время ни одного из претендентов так и не короновали?

  – Догадываюсь, – хмыкнул Кирхан. – И что ты хочешь сказать, тоже понял. Стоит кому-нибудь попытаться отхватить кусочек, армия плюнет на охрану столицы и пойдёт воевать. Так?

  Главнокомандующий широко улыбнулся, отсалютовал брату бокалом и залпом допил вино, однако затем, против ожидания Его Величества, не налил ещё, а резко посерьёзнев, подался к столу:

  – У меня была встреча со жрецами. Они считают, что нам необходимо обзавестись ещё умертвиями и несколькими личами. И при необходимости готовы предоставить место для их содержания.

  * * *

  Его Величеству очень хотелось выругаться, однако присутствие подданных – в первую очередь, как ни странно, телохранителя – заставляло сдерживаться. Выскочив из-за стола, Кирхан Четвёртый несколько раз прошёлся до окна и обратно, после чего, остановившись и пожевав нижнюю губу, сердито спросил:

  – И как это понимать?

  – Паранойя, – буркнул Главнокомандующий. В другое время он обязательно прокомментировал бы такое поведение своего августейшего родственника, однако сложившееся положение не нравилось и ему тоже.

  – Паранойя, – эхом отозвался монарх. – У них, видишь ли, паранойя, а мне что делать? Ладно с князем договариваться. Мы с ним, конечно, ещё даже за стражей не рассчитались, но что-нибудь придумаем, но людям-то я что скажу?! Где я при таких условиях, – Его Величество кивком указал на тонкую пачку пергаментных (не иначе из уважения к адресату вместо бумаги использовали) листов, – добровольцев найду?

  – Добровольцев не обязательно, – хмыкнул старший принц. Он ознакомился с рекомендациями жрецов Милостивого раньше и успел обдумать некоторые узкие места. – Подойдут и преступники.

  – Маги тоже? – ядовито осведомился король. – Много ты магов-преступников видел?

  Главнокомандующий поморщился: брат ухитрился попасть по больному месту. Если среди тех же разбойников и встречались обладающие магическими способностями, то настолько мизерными, что не заслуживали даже упоминания. 'Понятно, почему князь личей делать не хочет, – подумал принц. – Пообещать-то недолго, а где материал брать?' В то же время и рекомендации жрецов оставлять без внимания однозначно не следовало, тем более что долгорясые не поленились подробно описать причины возможных проблем и свои соображения по поводу их устранения. Причин, само собой. Умолчав при этом, что полученные в результате личи окажутся полными неумёхами, ибо обучать их тёмной магии просто некому. Тому же князю, чтобы научиться, пришлось ехать в Карс к Наставнику, хотя, по слухам, в долине свой маг имелся. Иначе говоря, суть предложений жрецов сводилась к следующему: лучше иметь много слабой высшей нежити, чем немного, но сильной. С точки зрения возможных срывов – безопаснее. Однако возникает вопрос: а зачем тогда нужны высшая нежить вообще и личи в частности? Чтобы бороться? С кем? Со стражами?..

  Или в Храме просто учитывают его, Рисхана, желание заполучить побольше немёртвых бойцов и потому заранее предупреждают о возможных последствиях, предлагая заодно путь решения проблемы?

  Как бы то ни было, Кир прав: при таких условиях обзавестись немёртвыми магами вряд ли получится. Разве что посоветоваться с князем и Наставником? Мысль, конечно, интересная, но тогда уж неплохо бы и вопрос обучения сразу обсудить. Н-да... Самому бы съездить, однако никак – слишком заметен. Разведки соседей сразу на уши встанут. А потом что-нибудь раскопают и выводы сделают. Получается, опять Дарсига гонять придётся, хотя дипломат из него... слабенький, скажем так. Пообтёрся, конечно, за прошедшее время, но всё равно вояка воякой. Впрочем, для общения с князем это даже и лучше – не любит его сиятельство лишних слов и расшаркиваний, считает пустой тратой времени. Так что...

  – ...слышишь? – чья-то рука чувствительно встряхнула Главнокомандующего за плечо.

  – Что?! – вскинулся Его Высочество, грубо вырванный из размышлений.

  – Что-что... – Кирхан Четвёртый, убедившись, что брат вернулся из мира грёз, протянул бокал: – Наливай давай. Думать будем...

  * * *

  'Не так. Надо здесь'.

  'Не получится'.

  '?'

  'Пробовал'.

  'Тогда...'

  Разговаривать мыслями оказалось быстрее и... удобнее, что ли? Главное – привыкнуть. Привыкнуть воспринимать приходящее послание как оно есть, не пытаясь разделить на слова. И тогда оказывается, что вместе с, например, сухим согласием или отрицанием приходят ещё и ощущения. Ощущение ошибки, уверенность в правильности... Воспоминания о проведённых расчётах, экспериментах, прочитанных книгах... Для изложения всего этого обычным способом потребовались бы длительные монологи, а тут... А тут получаешь сразу знания и опыт. Если, конечно, пожелает передающий и если ты способен их принять.

  Гельд желал, и поначалу это вызывало у Наставника серьёзные затруднения. Потребовались долгие размышления, чтобы просто понять, что именно происходит и... сделать очередное открытие из тех, что лучше бы держать в тайне. При такой полноте и быстроте общения лич со свитой превращались в единый многорукий и многоглазый организм, способный вовремя заметить угрозу и ответить на неё. И не только лич. Если подчинить умертвию, скажем, стаю костяных гончих...

  Конечно, пока это было лишь догадками и требовало серьёзной проверки, однако... Однако Злоглазый испытывал непонятную уверенность, что всё подтвердится. И придётся снова озадачивать хозяина и думать, имеет ли смысл ставить в известность союзников. Хотя последнее вряд ли – не та тайна, которой стоит делиться с живыми, особенно с теми, которые могут довольно легко превратиться во врагов. Не потому, что они такие уж подлые, а из-за самого обычного страха и... И той самой паранойи, которая, как Наставник не так давно убедился на собственном примере, свойственна немёртвым.

  'Шутка богов, – думал Тервиз, размышляя о сложившейся ситуации. Не сейчас сложившейся. Намного раньше. Тысячами лет раньше. – Сидим, как два зверя в разных углах клетки, и боимся друг друга. Живые – и мы. Мы – и живые. Мы сильнее, их больше. Мы можем их сожрать, они – завалить нас трупами, – Злоглазый хмыкнул. Мысленно, потому что тело пока не могло издавать звуков. – Н-да, завалить мертвецов трупами. Воистину боги умеют шутить. А мы расхлёбываем...'

  * * *

  – Чем занимаетесь, молодые люди? – Дарсиг, успевший выспаться, привести себя в порядок, проверить состояние подчинённых и несение ими службы, решил уделить часть оставшегося до снятия с лагеря времени подопечным. Конечно, он и раньше не оставлял их без внимания, но – наблюдая со стороны. Караульные, маг, жрец, командир взвода – все они ежедневно докладывали о поведении мальчишек и своих впечатлениях. И выслушивая эти доклады, полковник всё больше убеждался, что не ошибся в выводах, сделанных ещё в Академии: хорошее будет пополнение для Тёмной Гвардии. Если, конечно, позволит Его Величество. 'И если доживут', – каждый раз мысленно напоминал себе Вертин. Правда, князь не давал повода считать его излишне кровожадным либо жестоким (если к мертвецам вообще можно применить понятие 'жестокость'), но при этом напрашивался на сравнение с бритвенно-острым клинком: одно неосторожное движение – и останешься без пальцев. А то и без головы. И потому Дарсиг решил всё же объяснить детям, куда их везут и чего следует ожидать.

  – Тренируемся, господин полковник! – вскочил старший. Младший последовал его примеру с секундным опозданием.

  – Тренируетесь? – о том, что подопечные занялись магией, Вертину докладывали ещё на первой стоянке. Как и о том, что занятия эти довольно странные. Во всяком случае взводный маг так и не смог определить, что именно мальчишки делают.

  – Да, господин полковник!

  – Молодцы, – со всей возможной серьёзностью похвалил Дарсиг, после чего предложил присесть, первым опустился прямо на траву, скрестив ноги по-степняцки, подождал, когда дети последуют его примеру, и не мудрствуя поинтересовался: – Знаете, куда вас везут?

  – Учиться, – после недолгого переглядывания отозвался старший.

  'Рехар, – вспомнил его имя полковник. – А второй Торгас'.

  – Правильно. А куда?

  На сей раз пауза затянулась, потом Рехар неуверенно произнёс:

  – В Дикие Земли?

  – Можно сказать и так, – хмыкнул Вертин, – но правильнее будет – в долину. Слышали про долины?

  Мальчишки дружно кивнули, после чего младший пояснил:

  – Нам на травничестве корешки разные показывали. Говорили, они только в долинах растут.

  Подождав немного и убедившись, что больше ничего не услышит, полковник принялся рассказывать сам:

  – А ещё в одной из этих долин живёт очень сильный некромант. Его сиятельство князь Гельд Первый Проклятый. Именно он и делал тех гончих и химер, которых вы видели.

  Тёмные зашевелились, крутя головами по сторонам. На их лицах явственно проступило удивление.

  – Кроме того, – усмехнулся про себя Дарсиг, – там живёт один очень старый тёмный маг, которого зовут Наставником. Вот он скорее всего и будет вас учить.

  – А кня... – младший запнулся и тут же поправился: – Его Сиятельство?

  – Вот этого я не знаю. Может, и он тоже. Но запомните главное: князь Гельд опасен. Очень опасен. И убивает не задумываясь. Так что если вам там захочется, к примеру, залезть, куда не разрешают, или ещё чего-нибудь в этом роде, сначала хорошенько подумайте. Мне бы не хотелось докладывать Его Величеству о вашей смерти.

  Вот теперь удивление сменилось растерянностью. Очень сильной растерянностью. Вертин даже засомневался, правильно ли поступил, вот так вот сразу вываливая на неокрепшие умы весь ворох забот. Однако страха мальчишки не показывали, и полковник решил, что можно продолжать.

  – Вы сейчас – последние тёмные маги...

  – А...

  – Князь и Наставник, конечно, союзники. И я надеюсь, что они так и останутся союзниками. Я говорю о нашем королевстве. В Карсидии вы – последние. И от того, чему вы научитесь и сможете ли вообще научиться, зависит очень многое...

  Дарсиг говорил и одновременно думал о том, что его надежды заполучить этих двоих вряд ли сбудутся. После обучения парням прямая дорога в Академию. Учить других, если (когда!) такие отыщутся. Проводить исследования. Восстанавливать по крупицам забытое искусство обращения с тёмной стороной мира. И никак иначе. Потому что любая магия – это сила, а уж тёмная тем более. И государство просто не может позволить себе эту силу игнорировать или, как сейчас, зависеть от кого-то постороннего. И потому приходится взваливать на детей ношу, которая может раздавить иного взрослого, и надеяться, что они выдержат.

  – ...вот такие дела, – закончил полковник, поднимаясь. Всё, что мог, он сделал. Теперь осталось только доставить мальчишек на место и... Наверное, помолиться богине удачи, авось Великая Ветреница не оставит их своим вниманием...

  * * *

  Выход за границу королевства ознаменовался длительной – на целые сутки – стоянкой. 'Передохнуть и собачек с лошадками подкормить, – объяснил отрядный маг. – Дальше днём поедем, людям надо ночь поспать'. А вот как будут 'кормить' 'собачек' и 'лошадок', мальчишки догадались уже сами, ощутив близость Источника. Конечно, не такого мощного, как в столице, но если учесть, что на предыдущих стоянках не было вообще никаких... Как рассказывал ещё мастер Лирт, нежить питается, выпивая жизнь из жертв, пожирая некоторые заклинания (в своё время для всех, не только для тёмных, стало большим открытием, что против немёртвых обычное оружие зачастую оказывается эффективнее магии) и высасывая Силу из окружающего мира. Лучше, конечно, тёмную, как, например, на кладбищах, но подойдёт и дикая, не относящаяся ни к какой из стихий. А такой вот дикой силы больше всего возле Источников.

  День прошёл, как и предыдущие. Разве что гоняли Реха с Тором немного чаще, но это и не удивительно – весь отряд занимался делами, проверяя питомцев, снаряжение, оружие, так что то в одном месте, то в другом требовалось подержать, подать, принести... Дело обычное, что для деревни, где до поступления в Академию жил Тор, что для небогатых столичных пригородов. Но зато и обедом, и ужином их покормили одними из первых! И добавку подкладывали, пока дети в буквальном смысле не отваливались от тарелок, осоловело хлопая глазами (не то чтобы учащихся в Академии плохо кормили, просто на свежем воздухе да ещё приготовленная на костре еда казалась особенно вкусной).

  А наутро начались трудности.

  Сначала, узнав, что усыплять их больше не будут, ребята обрадовались, однако уже к обеду, когда отряд сделал короткую остановку для посещения кустов, радость исчезла, смытая ноющей болью в спине и ногах. Да и походка... Несмотря на испытываемые неприятные ощущения Рехар не смог удержаться от усмешки: Тор, ковыляющий в раскорячку, представлял из себя весьма забавное зрелище. Однако к вечеру сил не осталось даже на улыбки – Рех, едва сдерживаясь, чтобы не застонать, вяло поковырялся в тарелке с кашей и пополз к палатке, даже не заметив, как маг взмахом руки послал в него обезболивающее заклинание.

  Несколько следующих дней мальчишки провели как в тумане, всеми силами стараясь не показать своей слабости. До хруста стискивая зубы, чтобы не застонать. Не замечая, что с каждым разом это даётся им всё легче и легче – тела постепенно привыкали к новым нагрузкам – пока в один прекрасный без преувеличения вечер не обнаружили, что уже не ковыляют, еле переставляя ноги, а ходят, пусть даже пошатываясь и морщась при каждом шаге. И снова появилось желание задавать вопросы...

  'А зачем нам дороги? – усмехался в ответ один из гвардейцев. – Лошадкам что поле, что холм, что болото. Они ж не живые и телег не тянут. А напрямик быстрее получается'.

  'Так ведь не первый раз здесь, – довольно скалился другой. – И переправы знаем, и места Силы...'

  'Нежить – это как нож, – совершенно серьёзно объяснял жрец. – Или меч. Или копьё. Можешь пораниться сам, можешь поранить или убить другого, а можешь кого-нибудь защитить'.

  'Сила как Сила, – хмыкал маг. – Думаете, другие лучше? Как бы не так! Тут от человека зависит. А то брали мы как-то одну банду...'

  А однажды, протягивая ребятам тарелки с ужином, дежурный кашевар (в отряде готовили все по очереди, исключая, конечно, начальников) сообщил: 'Завтра на месте будем!' – чем привёл детей в состояние лёгкой паники. Которая, впрочем, быстро улеглась – на месте так на месте, нельзя же ехать бесконечно. Да и, если честно, путешествие начало приедаться – ни тебе древних развалин с их тайнами и загадками, ни чудовищ, ни даже завалящих разбойников. Обычное зверьё и то разбегается. В общем, пора бы и посмотреть на этого князя, авось не таким уж и страшным окажется...