Текст книги "Путь к жизни - 2 (СИ)"

Автор книги: Сергей Уксус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

  'Не до того ему, – буркнул Гдахтург. – А что он единственный маг в посёлке, так просто из головы вылетело. А долг перед народом, а? В общем, кончилось твоё 'не до того''.

  От такого заявления Брух снова уронил челюсть, а Наковальня, как-то странно хмыкнув, продолжил:

  'В общем, у Железной Подошвы прапраправнучка подросла. Старик в ней души не чает. А ещё думает, что у неё способности есть. К магии. Вот тебе и невеста. Так что не пучь глаза, как в отхожем месте при запоре, а иди думай. И завтра согласный приходи'.

  Вот тогда-то Брухтарк и высказал в первый раз всё, что думает о втравившем его в эту историю Гельде. Мысленно.

  Позже, несколько придя в себя и успокоившись, Грибник обдумал полученный приказ-предложение и был вынужден признать, что старый булыжник прав. И с долгом перед народом – случись что, поселение без мага останется и наступит задница, поскольку в башню не набегаешься да и маги там не той направленности. А с женой же – то есть пока что невестой, конечно – проще. У подгорного народа учить женщин магии было не принято, но то чужих, своих же – жён, дочерей – это как муж и отец пожелает. Если, конечно, он сам маг. Н-да.

  Далее, никаких сомнений, что у Наковальни, решившего выступить сватом, сладится, тоже не было – если девочка и впрямь Силу чувствует, лучшего мужа, чем Грибник, ей не найти. Потому что есть надежда, что и дети способности родителей унаследуют.

  Наконец, этот самый Артарк Железная Подошва из рода Вартурга Костлявого как раз и есть один из тех старых пер... э-э-э... уважаемых Старейшин, которых не уговорить. И хотя старику явно не один раз свод на голову падал, родство он чтит свято и Брухтарка поддержит только потому, что тот – зять. Остальные же... Хранители традиций, чтоб их в дальнем забое... Н-да. В общем, есть надежда. Есть. И в этом Наковальня прав. Во всём прав, чтоб ему! И когда только придумать успел? С виду ведь простой, как железная отливка, а вот гляди ж ты...

  Затем Грибник задумался о тех изменениях, которые наступят в его жизни в связи с женитьбой, и на язык запросилась очередная порция крепких выражений. И пошло-поехало. Уговоры-уговоры-уговоры... Привычные ругательства закончились, когда один из уговариваемых заявил, что, мол, интересы народа и общины – это понятно. Забота о будущем народа – тоже. Но народ из кого состоит? Правильно, из отдельных дварфов, и вот у этого конкретного его представителя проблема уже сейчас. А именно – в отхожем месте воняет. Пришлось Бруху переться в башню, выпрашивать немного Силы в долг, поскольку сейчас расплатиться оказалось просто нечем. Удивлённый такой срочностью Наставник (если, конечно, нежить может удивляться) поинтересовался причинами, и маг неожиданно для себя выложил ему всё. И про заказ (Злоглазый о нём знал), и про споры, вызванные предложенной оплатой ('Следовало ожидать!'), и про мысли Гримгирда ('Ну наконец-то хоть кто-то умный нашёлся!'), и про то, во что это вылилось для самого Грибника. Не упоминая, само собой, о вынужденной женитьбе – это, так сказать, внутреннее дело народа. Нет, на свадьбу Брух обитателей башни, конечно, пригласит, но вот о её причинах им знать совсем не обязательно.

  Внимательно выслушав подземника, бывший жрец залил ему в накопитель, сколько туда влезло, сказал, что об оплате 'уважаемый Брухтарк' пусть не беспокоится, чем едва не вверг этого самого уважаемого в ступор – торговаться старик умел ненамного хуже оборотня – и пригласил, случись что, обращаться ещё. Мол, Садовод совершенно прав – дело делаем общее и проблемы надо решать сообща.

  Всю обратную дорогу Брух пребывал в состоянии глубокой задумчивости. Неизвестно с чего появившаяся мысль, что все с этого дела чего-то получат, один только он не получит ничего, раскалённым шилом сверлила мозг. Нет, ну правда: Гельд – замок, который впору любому из равнинных королей, и Источник, которому позавидует любой архимаг. Злоглазый – продвижение каких-то хитромудрых планов, Грим с Ушастым – безопасность своих любимых садов... Даже прапраправнучка Железной Подошвы получит! Неплохого... Да какой там, отличного мужа она получит, хотя в этом деле ни при чём совершенно! А Брухтарк Грибник? Что получит он, кроме головной боли, сбитых по самую задницу ног и саднящей глотки? А? Сделавший... э-э-э... сделающий большую часть работы, между прочим. Даже главного виновника всей этой катавасии не обложить как следует. Потому как... Да и ржа с ней, с этой бородой! Авось не выдерет. Главное, подгадать так, чтобы лишних глаз не было, и...

  Представив, как высказывает малолетнему личу своё о нём мнение, выраженное многоэтажной конструкцией (кстати, её ещё надо будет составить!), Грибник встряхнулся, расправил ссутулившиеся было плечи и бодро зашагал в сторону своей мастерской – удовольствие удовольствием, а клятый амулет нужно таки сделать...

  * * *

  Ветер нёс с собой запахи. Отчётливые – мокрой травы и раскисшей после недавно закончившихся долгих осенних дождей земли. И едва ощутимые – дыма далёкого костра, навоза, пота многих коней. Ветер пах степью...

  Границу с Рилгером отряд пересёк без проблем. Да и граница-то... Редкая цепь невысоких холмов, на вершинах которых были устроены наблюдательные посты, сейчас большей частью пустующие из-за трудностей с подвозом людей и снабжения, а также по причине всё тех же дождей. Пока земля не высохнет или не замёрзнет, набегов не будет, а значит, можно и немного расслабиться. И потому оба отряда, встретив проводников, соединились в один и средь бела дня, не скрываясь покинули страну, в которой вяло, едва заметно тлели искры гражданской войны.

  Отъехав от границы на два полёта стрелы, орки – и живые, и немёртвые – дружно остановились и принялись вглядываться вдаль. При этом изменённые даже откинули прежде низко надвинутые капюшоны, как будто те им мешали, явив окружающему миру заполненные тьмой глазницы.

  Дарсиг, подъехавший было, чтобы спросить о причинах остановки, посмотрел на расслабленные лица живых союзников и отъехал обратно к своим. Орки вернулись после пусть недолгого по сравнению с предыдущими путешествиями, но отсутствия и сейчас приветствовали родной дом, без слов спрашивая его, как он жил, всё ли в порядке, не случилось ли чего...

  Поняв, что незапланированная остановка может затянуться, полковник вздохнул и принялся вспоминать вроде бы переход, а по сути рейд по условно вражеской территории. Всё прошло относительно благополучно. Были, правда, два скользких момента. Один раз зеленошкурые столкнулись с парой каких-то дворянчиков, сопровождаемых шестью охранниками. Эти титулованные недоумки имели глупость не стесняясь в выражениях потребовать, чтобы им уступили дорогу. После чего были аккуратно (синяки не в счёт) спешены (охрана тоже), обезоружены и отпущены на все четыре стороны с напутствием впредь хорошенько подумать, прежде чем на кого-либо тявкать. Оружие было выброшено в придорожные кусты, стоило только незадачливым поборникам дворянской чести скрыться из виду, а лошадей передали отряду Вертина для подкормки нежити. Правда, сначала заехали вместе с ними в Горал, третий по величине город Рилгера, расположенный чуть в стороне от маршрута, где ввалились в тамошнюю мэрию и заявили протест по поводу оскорбления, нанесённого неизвестными посольству Великой Степи. Мэр, знакомый с характером и нравами южных соседей не понаслышке, не стал отправлять их к городскому судье, в чью компетенцию входили подобные дела, или уговаривать потерпевших не поднимать шума. Вместо этого он предложил оформить официальную жалобу, дабы иметь основания наказать виновных и получить причитающуюся компенсацию. Зеленошкурые в ответ заявили, что виновные уже наказаны, компенсация получена, а к властям они обратились, дабы не возникло неясностей в будущем. После чего удалились, а присоединившись к остальным, принялись возмущаться, что им – им! – предложили ПОДАТЬ ЖАЛОБУ!!!

  Когда тёмногвардейский маг, путешествовавший с посольством, рассказал эту историю своему командиру, тот не сдержавшись фыркнул. Пройдоха мэр ухитрился несколькими словами избавить город от толпы зеленошкурых, способных изрядно осложнить жизнь горожан, и фактически замять дело. Частично, конечно, поскольку ещё не появились пострадавшие. Однако полковник готов был поставить своё месячное жалованье, что когда появятся и начнут требовать справедливости (в их понимании), этот самый мэр вкупе с городским судьёй их осадят, намекнув, скажем, на государственную измену и объяснив, каких трудов стоило уговорить зеленошкурых не подавать официальной жалобы...

  Второй инцидент произошёл за четыре дня до выхода к границе. Обеспокоенный повышенным расходом силы у химер Дарсиг попросил главу посольства прикупить ещё голов сорок бычков или коров, и тот отправился к ближайшему скототорговцу. Который, как оказалось, имел то ли большой зуб на степняков, то ли непомерную жадность. Во всяком случае, запрошенная торгашом цена оказалась настолько выходящей за рамки разумного, что старик сплюнул и в сердцах пожелал сквалыге, чтобы его скот сожрала нежить, после чего развернулся и ушёл, что-то бормоча о вконец потерявших страх и совесть хумансах.

  Проклятие исполнилось в первую же ночь. Стая нежити, перепугав сторожей до полных штанов светящимися ядовито-зелёным светом глазами и клыками (особый состав, приготовленный придворными алхимиками специально для этого похода), частью порвала, а частью выпила досуха всех животных, которые оказались в загонах и поблизости. После чего удалилась в ту же сторону, с которой появилась – в направлении ближайшего плохого места, о чём говорили хорошо различимые следы...

  Пришлось, конечно, сделать крюк на случай, если кто-нибудь особо дотошный решит проехать или пройти по следу, однако по такой погоде никакой дотошности не хватит больше чем на пару часов, так что крюк этот вышел не особо и большим. Авантюра, понятное дело, но намного меньшая, чем угонять стадо по грязи, в которую кони проваливаются по бабки, а то и глубже. А что наверняка пойдут слухи... Да и пусть их. Главное – Силы взяли намного больше, чем планировали сначала, 'подкормив' не только химер, но и гончих, и умертвий да ещё и накопители заполнив. И не попались...

  Наконец урук-хай закончили свой странный ритуал, и Гуррызг, в свою очередь подъехав к Дарсигу, указал на юго-восток:

  – Нам туда. К старым курганам. Там много мёртвых. Должна быть ваша Сила.

  – Веди, – кивнул Вертин и, обернувшись к своим, дал сигнал приготовиться к движению.

  * * *

  Сидя на стволе поваленного то ли бурей, то ли временем, то ли ещё чем-то дерева, Грибник наблюдал за бродящей по проплешине группой. Впереди вышагивали – иначе не скажешь – Гельд с Наставником, почти сразу за ними семенили ученики, а чуть подальше брели Хасси, державший в руке молоток, и тащивший связку кольев Фельд.

  Угу. Вот именно. Молодой всё же получил имя, и маг сильно удивился, когда об этом узнал. Что ж такое сотворил поднятый, что хозяин башни удостоил его наречением? Любопытство подзуживало спросить кого-нибудь, здравый же смысл твердил, что оно совсем не нужно – своих проблем хватает.

  Между тем, дела на проплешине шли своим чередом. Наставник с Гельдом время от времени останавливались, Наставник что-то объяснял малолетним оболтусам (Брух был убеждён, что все мальчишки в этом возрасте – оболтусы), те кивали, иногда задавали вопросы, Злоглазый указывал на какое-нибудь место, и подошедший оборотень вбивал туда очередной кол. Сначала Грибник тоже ходил с ними, однако быстро понял, что ничего полезного не узнает – тёмная магия вообще и магия Смерти в частности не для него. Поэтому отошёл к краю проплешины, где ожидал своей очереди Румхгарк Большое Ухо.

  Румх был подземником во всех смыслах примечательным. Он не только носил имя основателя рода, но и, что встречалось крайне редко, такое же прозвище. Но это ещё не всё. Совершенно не обладая магическими способностями, Большое Ухо лучше всех в поселении умел 'слушать' Гору, даже лучше самого Брухтарка. Это умение было наследственным, оно передавалось через поколение и только по мужской линии. И вот потому-то Брух и вытащил Большое Ухо на, как он выразился, небольшую прогулку за пределами долины, пообещав при этом интересную работу. Румхгарк, уже довольно долго сидевший без любимого дела – слушать Гору – охотно согласился и теперь ждал, когда мертвяки определятся с местом будущей стройки, чтобы хорошенько там всё проверить. На всякий случай – решение-то будет только после каравана, когда Грибник женится и тестя на свою сторону перетянет. Пока же члены Совета просто собирались посидеть, поругаться, поорать в своё удовольствие. Хотя по делу, конечно, тоже говорили и, как заметил маг, каждый раз всё больше склонялись в нужную сторону. У него даже мелькнула мысль, что можно было не бегать и не возиться с уговорами, и он уже почти собрался высказать её Наковальне, когда вдруг заметил на одном из сборищ, как тот наблюдает за присутствующими, и понял, что всё не просто так. Что после каждого такого сборища хитрец перетягивает на свою сторону кого-то из списка. Одного, вряд ли больше. А потом, на очередном Совете, выбирает следующего.

  Нет, всё же не зря под Горой так уважительно, можно даже сказать, трепетно относятся к возрасту. Гдахтург ненамного-то и старше, всего на две с половиной сотни лет, а вот гляди ж ты. Наверняка ведь в уговорах нет-нет, да обронит что-то вроде: 'Даже такой пристукнутый кузнечным молотом по башке, как...' – или: 'Только такой пристукнутый кузнечным молотом по башке, как...' Да и результаты беготни Грибника наверняка использует. Мол, даже молодёжь сообразила. Конечно, со Старейшинами такое не пройдёт – тут же начнут вопить, что эта молодёжь совсем распустилась, заветы предков забывать стала и тому подобное, но для них Наковальня, похоже, приготовил кое-что другое. И именно поэтому посоветовал магу не сидеть сиднем в ожидании свадьбы, а заняться составлением подробного плана, что, где и как надо будет делать. И совета спрашивать у тех, кто в том или ином деле лучший. У того же Большого Уха.

  Прав Гдахтург, ой как прав! Брухтарк это вот только что понял. Ведь взять, к примеру, будущую Брухову жену. Есть у неё Дар, есть. И хочет девочка магию знать. Вот только собственный запас Силы совсем невеликий имеет. На десяток простых заклинаний хватит, а потом будет несколько дней ждать, пока он восстановится. Потом-то, конечно, и медитировать научится, и запас раскачается, но когда это будет? А хочется-то сейчас! Сразу! И о чём она любимому прапрапрадедушке плакаться будет? А? А любимой прапрапрабабушке? И кому эта прапрапрабабушка будет потом плешь проедать? А? Вот то-то!

  Не в пустых пещерах старейшины обитают, не в пустых. У каждого наверняка найдётся родич, который любимым делом заняться не может, потому как не нужно оно в поселении. И каменотёсы есть, и строители, и тоннельщики. И по посуде мастера, и по мебели. И что они все сделают, если дать им НАДЕЖДУ? Надежду заняться этим самым любимым делом?

  А Наковальня, судя по всему, своим уже занялся. Вон как ловко интригу сплёл. Аж зависть берёт...

  Мертвяки, похоже, наконец-то закончили. Колья в конце концов образовали круг примерно четырёхсот пятидесяти шагов в поперечнике. Тут не то что на замок, на небольшую крепость места хватит.

  Хотя нет, не закончили. Направились в середину круга, где Хасси снова взялся за молоток, выписывая ещё один круг, намного меньший. Потом Наставник повернулся к дварфам и взмахнул рукой, приглашая их подойти. Когда же те приблизились, принялся объяснять:

  – Вот здесь, почтенные мастера, можно копать спокойно, внизу захоронений нет, ничьих костей не потревожите. Только вот в этом месте, – он указал на маленький круг, – надо бы поосторожнее. Здесь, похоже, алтари сохранились...

  – Гхм, – прервал Злоглазого Брухтарк, решив сразу уточнить важный вопрос. – Наставник, а эти алтари, они, того, работают?

  Внимательно посмотрев на мага, лич медленно кивнул:

  – Знаете, мастер, а вы правы. Будет лучше, если в этом месте станут копать наши создания. Так действительно будет безопаснее.

  Грибник тоже кивнул: такой вариант его полностью устраивал. Злоглазый же продолжил:

  – А мы, пока вы работаете, отметим могилы. На всякий случай. Они тут вроде лучей звезды – от середины расходятся.

  Маг кивнул снова: правильно, тут много чего рыть придётся, и лучше знать, где этого делать не стоит. Те же собиратели по всей проплешине разносить нужно. И каналы от них к башне. И всё это на поверхности лучше не оставлять, а то мало ли. И... И Брух вдруг обнаружил, что снова остался не у дел: личи со своими ушли отмечать границы захоронений, Ухо принялся 'слушать', а ему вроде как и заняться нечем. Прикинуть количество собирателей и места их размещения? Так пока не будет ясности с могилами – никак. А что ещё?..

  Потоптавшись на месте, Грибник в конце концов отошёл к уже знакомому дереву, снова уселся и принялся размышлять о... О странностях бытия, в общем. Например, почему здесь, у края Сила Смерти давит намного меньше, чем в середине. Нет, разница, конечно, должна быть, но не такая заметная. Одна странность. Другая – почему эта самая Сила Смерти на расстоянии в полсотни шагов от проплешины почти не ощущается? Что её отсекает? Барьер? А какой? Магический? А почему он не ощущается? И почему возле него Сила давит настолько меньше? Или...

  Проверив на всякий случай свой запас, маг охнул: четверти как не бывало! Когда?! Как?! И самое главное – кто?! Оглядевшись по сторонам, Грибник обнаружил позади, меньше чем в полуметре ветви куста, которые раньше, когда Брух только садился на ствол, находились метрах в полутора, с подозрением посмотрел на них и задумчиво сам себя поправил:

  – Или что...

  * * *

  'Сезия узколистая, она же сезия кинжальная (листья формой напоминают клинок кинжала), она же сезия всеядная, она же сезия-обжора. Растение с магическими свойствами. Имеет относительно тонкий (не более четырёх дюймов) гладкий основной ствол и множество значительно более тонких ветвей, растущих от корня и в диком состоянии (при отсутствии подрезки) достигающих длины основного ствола. Что позволяет относить данное растение одновременно и к кустам, и к деревьям. Наиболее крупные экземпляры достигают в высоту трёх метров. Таких размеров растение достигает (при благоприятных условиях) в первые десять лет после прорастания семени, после чего на верхушке основного ствола появляется соцветие в виде метёлки, а основной ствол перестаёт расти в высоту и продолжает рост исключительно в толщину, пока не достигнет наибольшего значения. Цветы разделяются на мужские и женские, при этом на одном растении могут быть цветы только одного пола. Цветёт сезия узколистая в конце весны-начале лета независимо от погодных условий, однако семена, по косвенным данным, вызревают исключительно при наличии достаточно высокого магического фона. Сезия узколистая имеет свойство поглощать магическую силу любого типа, за что получила названия сезии всеядной и сезии-обжоры. Пластинки из древесины сезии узколистой, имеющие толщину в четверть дюйма, по косвенным данным, способны без вреда для себя выдержать молнию или огненный шар, выпущенные магом уровня, примерно соответствующего уровню имперского магистра. К настоящему времени на территории Империи обнаружены только два растения сезии узколистой, которые перенесены в парк Императорского Дворца. К сожалению, оба растения женские. Премия за достоверные сведения об иных растениях сезии узколистой составляет сто золотых империалов (выплачивается только после подтверждения). В случае же, если новое растение окажется мужским, премия будет увеличена до одной тысячи золотых империалов'.

  Наставник поднял голову от фолианта и уставился своими наполненными тьмой глазницами на Грибника:

  – А вы, мастер Брухтарк, оказывается, богач. Там, насколько я понял, кусты этой сезии вокруг всей проплешины стеной стоят.

  – А толку? – хмыкнул Брух. – Или почтенные господа некроманты готовы вызвать дух одного из императоров, чтобы он убедился в достоверности сведений и рассказал, где припрятал золотишко?

  – Боюсь, – обозначил улыбку Злоглазый, – даже если мы с малышом объединим силы, у нас ничего не получится.

  – А ты говоришь – богач! – снова хмыкнул Брухтарк и о чём-то задумался.

  В это время в своём углу шевельнулся оборотень, и Тервиз тут же на это отреагировал:

  – Да, Хасси?

  – Описание какое-то странное. Что-то тут не сходится. Не знаю.

  – В каком смысле не сходится?

  – Ну-у-у... Всего два куста, а они знают, как растёт, докуда вырастает, и вообще... – покачал головой перевёртыш.

  – Хм, вот ты о чём. Н-да. Жаль, ученики спят, был бы им наглядный урок. Н-да. Всё просто, Хасси. Те, кто составлял этот указатель, – лич положил руку на фолиант, – пользовались записями, сделанными раньше другими людьми.

  – Наворовали, – буркнул, отвлёкшись от своих мыслей, Брухтарк.

  – Ну почему сразу наворовали? – Наставник раскрыл книгу на титульном листе. – Вот. 'При составлении сего указателя использовались...' Так. Ага: '...а также сведения, приведённые в указателях, составленных ранее'. Так что не наворовали, а... м-м-м... взяли попользоваться.

  Явно оставшийся при своём мнении дварф фыркнул, однако продолжать тему не стал. Вместо этого заговорил о другом:

  – Вы мне, почтенные, вот что скажите. Что мы с этой обжорой делать будем? – он обвёл взглядом сидящих на кухне. – Она ж вам все следящие заклинания, какие развесите, сожрёт. И нежить, если в ней спрятать, высосет.

  – Это если надолго спрятать, – заявил оборотень, явно выражая мысли Гельда, которому лень было открывать рот. Потом вздохнул: – А рубить жалко, – давным-давно, когда Хасси был совсем маленьким, такими же кустами был обсажен их огород. Ну, может, листья были немного другие.

  – Жалко не жалко, – буркнул Грибник, – а если Грим с Ушастым узнают, они нас с кишками съедят. И с их содержимым.

  – Ну так пусть возьмут себе по парочке, – предложил Наставник, – а остальные...

  – Подарить. Королю, – соизволил сказать своё веское слово хозяин башни. – Пару.

  – Подарить?! – от возмущения у Брухтарка перехватило дыхание.

  – У карсидского короля жена скоро родить должна, – привычно принялся объяснять Хассрат. – Положено подарок сделать. Традиция, – посмотрел на побагровевшее лицо дварфа и посоветовал уже от себя: – Брух, ты бы выдохнул, а то господину тебя поднимать придётся.

  Грибник закашлялся, потом торопливо приложился к кружке с успевшим остыть отваром и не отрываясь выдул половину. Почти сразу же к нему подошла Ниссрита, сидевшая в стороне настолько тихо, что о её присутствии все как-то забыли, и подала другую, исходящую паром. Поблагодарив женщину кивком, подземник, прекрасно понявший, в каком смысле его поднимут, что-то пробурчал по поводу мертвяцких шуточек, которые, оказывается, заразны. После чего, набрав в широкую бочкообразную грудь побольше воздуха, принялся излагать свои мысли:

  – Вы, почтенные, не поймите меня неправильно. Рождение ребёнка – дело великое, и боги подарок по таком случаю, само собой, одобряют. Только вы вот о чём подумайте. Что будет, если кто про этот подарок узнает? Про такой подарок узнает, а?

  Личи переглянулись. Склонный всегда думать прежде всего о безопасности, Гельд принял правоту подземника не сомневаясь ни мгновения. Злоглазый, в свою очередь, мог бы, конечно, возразить, опираясь на большой жизненный опыт, однако опыт этот твердил, что стоит только разойтись слуху о несметных богатствах, якобы валяющихся под ногами... Беда в том, что проплешина довольно далеко от Ослов и по обычаям (они же заодно и законы) Диких Земель Гельд объявить те места своими пока не может, а этих обычаев лучше бы придерживаться, чтобы не терять репутацию у вольных баронов. Сейчас-то она не особо и нужна, а вот в будущем, в том самом, на которое у него, Тервиза Злоглазого, имеются планы... Нет, если уж малышу повезло стать героем в глазах ближайших соседей, пусть так оно и остаётся. И потому Наставник тоже кивнул, соглашаясь с дварфом и добавив вслух:

  – Ты прав, Брух. С такими подарками лучше подождать. Вот только...

  – Да найдём мы, что этому вашему королю подарить! – не удержался и перебил Грибник – дало себя знать постоянное участие в Советах, где подобное было в порядке вещей. – Тем более что... Когда там прибавление ожидается? – он повернулся к Гельду.

  – В середине зимы.

  – Во! Значит, отправить можно будет только с весенним караваном, а то ведь заранее с такими событиями поздравлять...

  Все закивали – примета на самом деле дурная. Лучше не рисковать. И самое неприятное – были случаи, когда она сбывалась.

  Довольный, что ему удалось убедить всех в своей правоте, подземник приосанился, огладил с утра не чёсаную бороду и предложил:

  – А что, почтенные, может, о башне поговорим? А то ведь перед тем как строить, хорошенько подумать надо. Может, скажете, что и как вам лучше?

  * * *

  Домой Грибник возвращался, держа в руке аккуратно свёрнутые в трубочку листы с рисунками. Листы бумаги. Нет, Брухтарк её и раньше, конечно, видел, но со стороны, а попросить показать поближе как-то стеснялся – маг, дварф, не мальчик уже, а со своим любопытством справиться не может! А сейчас и просить не пришлось, Гельд сам принёс. И эти новомодные пишущие палочки, как их... э-э-э... ка-ран-даши. Во. Удобные. Никаких чернил, никаких чернильниц. Кляксу не посадишь. Случайно на стол не прольёшь. Или, что того хуже, на какую-нибудь книгу. И от воды не расплываются.

  Хм-м-м, не так-то уж и удобно. К примеру, если ученические чернила брать, так они с пергамента легко смываются. Что-то записал, потом стало ненужно, смыл, и пергамент можно заново использовать. А уж если не пергамент – свой ни под Горой, ни в долине не выделывают – а просто кожа, так ей и сносу нет. Выглядит, правда, как... Как кожа, на которой раз двадцать написали, а потом столько же раз смыли написанное. Самому пользоваться ещё куда ни шло, а вот кому чужому показать...

  С другой стороны, раньше ещё хуже было. В те времена, когда с поверхностью торговали мало. Или когда просто не с кем торговать было. Или нечем. Нет, под Горой всегда найдётся, что предложить, это наверху, бывает, заплатить не могут, и тогда приходится своими силами обходиться. Приходилось. Тем, что ещё предки придумали. Далёкие предки. Это ведь только сейчас народ, что ни говори, а размяк. Не измельчал, как иной раз Старейшины ворчат, а именно размяк. Потому что проще купить, чем добывать самим. Но что предки придумали, дварфы помнят. Как из тех же грибов, к примеру, не только еду делать, но и материю. Как на подземных тварей охотиться. Как... В общем, много чего память народа хранит, очень много, потому как за старое знание не только потом плачено, но и кровью. Жизнями. И забыть его – плюнуть на предков, а такого ни один подземник не сделает. Предки – это святое. Это как боги. Н-да...

  Однако старое старым, а от нового народ тоже никогда не отказывался. От хорошего нового, само собой. А эти... ка-ран-да-ши штука явно интересная. Надо будет спросить у торговцев, когда караван придёт. И заказать, если что. А там, глядишь, и самим делать. Не такие, а лучше, намного лучше – не может такого быть, чтобы мастера народа не смогли что-то делать лучше надземников. Н-да...

  Остановившись, Грибник недовольно тряхнул головой: что-то не туда его несёт, не туда. Одно дело ещё не закончил, а уже за другое браться собирается. Совсем как хумансы, чтоб их. Тут ещё с башней, а потом замком разбираться и разбираться. Правда, уже начали, Брух даже уговорил Гельда с Наставником делать не три подземных этажа, как они хотели, а четыре. В самом деле, если три, то придётся рыть ещё метра два под фундамент, а там ещё столько же – и скальное основание! Которое только подровнять, и оно лучше любого фундамента будет.

  Маг покосился на зажатые в руке рисунки – вот теперь можно брать Большое Ухо и идти к строителям советоваться дальше. Точнее, пусть друг с другом советуются, а он, Брухтарк, займётся магическими вопросами, благо их не меньше, а может, даже и больше. Например, как переправлять Силу с проплешины в поселение. С накопителями-то не набегаешься! А обычные способы хороши только на небольших расстояниях, на больших же такие потери будут, что от одной пятой как раз одна двадцатая и останется. Правда, что-то Брух на эту тему когда-то читал, вот только когда и где... Кстати, может, имеет смысл здесь канал развести? Чтобы и в поселение Сила шла, и в башню? Надо будет с Наставником обсудить. Гельду-то что, ему сейчас хватает, и ладно. А что потом будет... Не привык он пока о будущем думать, не привык.

  Ещё не помешает руны защиты в памяти освежить, а главное – как их накладывать, чтобы, кхм, накладок не было. Н-да. Потом опять Румха взять и вместе с ним прикинуть, как тоннель вести... Или пусть один сходит?.. Или... Или попросить Гельда, чтобы молодого в сопровождение дал? Фельд который?

  Хм-м-м, Гельд, Фельд. Фельд, Гельд... Гельд-Фельд, Фельд-Гельд... Тьфу! Придумают же!

  В общем, работы ещё полный забой, не знаешь, за что в первую очередь хвататься, а тут ещё карандаши эти... Нет, подождут, не к спеху.

  Заметив, что так и продолжает стоять, Грибник снова тряхнул головой, на этот раз с досадой, и заторопился к дому.

  * * *

  Через неделю после того, как степь подмёрзла и химеры перестали проваливаться на каждом шагу, к лагерю пришёл караван. Дюжина молодых зеленошкурых под командованием седого, покрытого шрамами орка привели три десятка лошадей, навьюченных тюками с тёплой одеждой и различной едой. Кроме того, точно так же привезли два десятка живых баранов – на всякий случай.

  Появление каравана изрядно расшевелило тёмногвардейцев, успевших подустать от вынужденного безделья – снаряжение осмотрели и привели в порядок ещё в первые дни стоянки, в караул всем полком не пойдёшь, животных, которые бы требовали ухода, нет... Нет, какие-то занятия Вертин своим подчинённым находил, однако для привыкших к совсем другим нагрузкам людей этого было недостаточно. Кроме того, прибытие гостей могло означать также, что дело наконец-то сдвинулось.

  Так и оказалось. Вместе со снабжением прибывшие привезли приглашение уважаемым союзникам и Братьям-по-Смерти – так ещё во время перехода решили называть себя изменённые, сообщив об этом сородичам, – присутствовать на совете вождей. Но сначала – если, конечно, нежити не нужна пища – неплохо бы отпраздновать встречу свежим мясом.