Текст книги "Стальной Аид (СИ)"

Автор книги: Сергей Соболев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Глава 1

Мои пальцы почти машинально коснулись стеклянной поверхности гроба. Она была ледяной. Как и вчера. Как и две недели назад, когда я положил в него отца. Я не смог доверить это дело машинам и предпочел сам обмыть и одеть его, прежде, чем отправить в последний путь – в кремационную печь станции. Да вот только никуда я его так и не отправил. Это, наверное, звучит совсем нездорово, но я никак не мог расстаться с единственным человеком, которого я знал. Превратить его окоченевший труп в горстку пепла и остаться одному на этой громадной запустелой станции, рассчитанной на сотню тысяч таких, как я, остаться одному во всей гребаной вселенной – это было выше моих сил.

Сквозь дымчатое стекло гроба я мог видеть безмятежное выражение, застывшее на его сморщенном стариковском лице. Он умер во сне, совсем тихо, той смертью, которая подобает его возрасту. 127 лет. Чертовски длинная жизнь. Наверное, я должен был переживать целую палитру чувств: тоска по умершему родителю, глубокое горе. Но в действительности я был очень зол. Какого хрена он так поступил? Безответственный старый козел! Однажды он оказался в таком же положении, как я сейчас, и вместо того, чтобы принять на себя ответственность и умереть в одиночестве, поставив точку в затянувшейся истории человечества, он струсил и создал меня. Переложил всю ответственность со своих дряхлых плеч на мои. А может, просто устал от одиночества. На кой хрен надо было создавать меня, когда тебе уже сто с лишним лет?! Чтобы было, кому стакан воды подать перед смертью? Но старик струсил – и вот он я. Последний человек в мире, родившийся из пробирки, чтобы наконец поставить точку. С сотней лет одиночества впереди. Да хоть бы их было двести, я не поступлю, как отец. Нет уж. На мне все и закончится.

Наконец, я собрал волю в кулак. Так не может продолжаться вечно. Надо сделать это сейчас, на волне злости, иначе потом мне снова не хватит духу. Я нажал одну за другой несколько кнопок, не давая себе времени, чтобы снова начать колебаться. Заиграл сумрачный и торжественный марш, и гроб медленно поплыл вперед по гладким металлическим направляющим. То и дело тяжеловесная поступь марша спотыкалась о помехи, и это придавало всему действу вид какого-то наспех сляпанного фарса: фальшивая музыка, стеклянный гроб, лениво ползущий к раскаленной печи, и отпрыск почившего: лохматый, заросший бородой за последние две недели, растеряно стоящий в пижаме посреди похоронного зала станции, слишком большого и слишком помпезного для этой маленькой семейной церемонии.

– НЕ ПЛАЧЬ, МАЛЫШ САЙМОН, НАЙДЕМ ТЕБЕ НОВЫХ ДРУЗЕЙ… – проговорил, запинаясь, электронный голос над моим ухом.

Да, впереди лет сто наедине с огромной опустевшей станцией, и ее впавшим в маразм искусственным интеллектом. Сегодня, видимо осознавая всю мрачную торжественность случая, он хотя бы вспомнил мое имя. На этом его успехи закончились: я уже давно не был малышом, и я не плакал. Я почувствовал волну паники, глядя, как гроб подъехал к похоронному шлюзу, но не пошевелился, продолжая смотреть. Створки похоронного шлюза захлопнулись, навсегда скрывая от меня стеклянный гроб и словно бы мирно отдыхающего в нем отца. Музыка, спотыкаясь, словно пьяная, понемногу стихла и я побрел прочь из похоронного зала.

– САЙМОН, МНЕ… КАК ЭТО? МНЕ НУЖНО ТЕБЕ ЧТО-ТО СКАЗАТЬ, МАЛЫШ, – все так же запинаясь, сказал ИИ.

Создавая эту станцию, мои далекие предки наделили ее поистине гениальным искусственным разумом. Но сотни лет эксплуатации показали, что чем сложнее ИИ, тем больше он повержен недугам, напоминающим недуги человеческого мозга. Отец рассказывал мне, что когда-то наш ИИ, названный по имени станции Орфеем, действительно нес в мир красоту и гармонию, но однажды в нем что-то расстроилось, и люди на станции, уже не чета своим предкам, так и не смогли найти, где поломка. Старик Орфей становился все хуже и хуже, и под конец совсем впал в маразм. Теперь он способен выполнять только простейшие действия да нести какую-то околесицу. Хорошо, что вся автоматизация станции дублирована дополнительными системами, а не то человечество прекратило бы свое существование значительно раньше. Впрочем, может, оно было бы и лучше?

– Что? – спросил я, не рассчитывая на осмысленный ответ.

– Я ЗАБЫЛ… – рассеянно ответил ИИ.

– Разумеется.

Орфей издал досадливое стариковское кряхтение.

Несколько переходов – и передо мной простерся ряд капсул виртуальной реальности: белые сферы, диаметром порядка четырех метров каждая, выстроились в ряд, приглашая нырнуть внутрь, в волшебный виртуальный мир, где есть люди, есть, чем заняться и есть, ради чего жить. Я протянул руку, чтобы открыть одну из капсул, когда раздался строгий голос электронного бортового врача:

– Вы истощены, пожалуйста, поешьте.

– Отстань.

Я не ел со вчерашнего утра, да мне особо и не хотелось. Я вообще ел через силу эти последние две недели и мысль о том, чтобы снова запихивать в себя еду не вызвала во мне ничего, кроме отвращения. Кроме того, каждая лишняя минута здесь, в этом угнетающем одиночестве, была просто невыносимой.

– САЙМОН, МНЕ НУЖНО ЧТО-ТО СКАЗАТЬ…

– Что?

– Я ЗАБЫЛ…

– Вы истощены, пожалуйста, поешьте.

– А ну заткнитесь оба!

Я зло смахнул в сторону предупреждение бортового врача на информационной панели и, распахнув люк, с размаху плюхнулся на бархатистую пленку, покрывающую гелеобразное содержимое капсулы. В руку удобно лег пульт, и я с силой вдавил кнопку пуска, чувствуя, как "умный гель" капсулы обволакивает меня, готовый стать под моими ногами неровной поверхностью скалы, давить мне на плечи тяжестью доспехов, овевать мое лицо теплым ветерком, дующим с моря – одним словом, делать то, что заложено в него программой.

Не знаю, о чем я тогда думал. Наверное, втайне я надеялся, что так и сдохну в этой капсуле, в волшебной виртуальной реальности.

Мир вокруг загрузился единой вспышкой, и вот я уже стою на самой кромке песчаного обрыва, под моими ногами хрустит иссохшая от летнего зноя трава, а в лицо дует прохладный ветерок, пахнущий морем. В прошлый раз я сохранился здесь, потому что любил это местечко – отсюда открывался такой просторный и захватывающий вид…

Теперь все это – и свежий бриз, и синеющее под ногами море, и белое, раскаленное солнце в выцветших от зноя небесах – все это показалось мне пустым и раздражающим. Мне вдруг пришло в голову, что я даже не знаю, так ли в действительности пахнет море, и так ли взаправду хрустит засохшая трава. Я досадливо пнул травяную кочку, подняв облако пыли, и двинулся к маячившему неподалеку городу.

Обычно я шел по этому берегу не спеша, но сегодня шелест травы и шум волн казались мне искусственными, и полуденная тишина, разбавляемая лишь стрекотом каких-то насекомых, давила на меня. Я припустил вперед, бряцая на бегу доспехом. Зеленая полоска запаса сил еще не упала до нуля, а я уже шагнул на оживленную рыночную площадь.

Я рассчитывал, что вздохну с облегчением, оказавшись среди людей, пусть даже их виртуальных суррогатов. И вот я стоял среди рыночной площади, пахнущей раскаленным камнем и пряностями, вокруг меня толпились жители города, задевая меня, толкая, под ногами сновали малолетние воришки, нагретый воздух звенел от голосов:

– Э, смотри куда прешь!

– Свежие фрукты! Свежие фрукты! Господин, купите фрукты!

– Проходи, не задерживайся!

– Дай монетку бедному нищему, добрый господин…

– Вор! Вор! Держите вора!

Где-то неподалеку завязалась потасовка: двое стражников пытались скрутить юркого воришку. Я стоял, оцепенев, среди всего этого гомона, и чувствовал, что тяжелое, мучительное чувство пустоты и одиночества, от которого я надеялся спрятаться здесь, никуда не делось. Я почувствовал себя обманутым. Кругом были просто бездушные куклы. На вид не отличишь от людей – движения, фактура ткани, кожи, грязь на лицах… Но они говорили все те же заложенные в них программой фразы. Тупые, бездушные автоматы. Кто-то толкнул меня в плечо.

– Чего встал, проходи!

Передо мной стоял стражник. На его остроконечном шлеме играли золотые блики солнца, из-под нахмуренных бровей меня сверлил недоверчивый взгляд. Все это было так реалистично, не отличишь от настоящего. И все же я каждой клеточкой своего тела чувствовал, что все вокруг – лишь игра, обман, фикция. Разочарование и злость прожигали меня насквозь.

Стражник нахмурился еще сильнее и снова толкнул меня в плечо, и тут же мой кулак со всего маху врезался в его орлиный нос. Над золотым шлемом обозначилась процентов на пять сократившаяся полоска здоровья стражника, на белый горячий камень площади упала капля крови.

И тут я понял, зачем пришел сюда. Конечно, глупо было ждать, что среди персонажей игры я забуду свое одиночество. Нет, я погрузился в игру не за этим. Я пришел, чтобы просто сорвать злость. Вороненый клинок с характерным шелестом выскользнул из ножен, висящих у меня на поясе. Стражник в ярости схватился за легкую саблю. Люди на площади с визгом и кирками бросились врассыпную, а сквозь их пеструю сумятицу к нам уже спешили другие стражники.

– Преступник!

– Схватить его!

Я легко парировал выпад стражника, пара взмахов клинка – и на белый камень брызнула красная кровь. Мой первый противник еще не успел повалиться на землю, а я уже отбил атаку двух подоспевших стражников. Клинок порхал в моих руках, вырывая из тел подбегающих стражников брызги крови, такой яркой в солнечном свете. Пару раз им удалось задеть меня, но ущерб был не слишком велик: большую часть своей бессмысленной жизни я коротал, пропадая в игровой капсуле, так что мой персонаж был раскачан до предела, по крайней мере почти все боевые навыки у меня были вкачаны до сотни.

На мгновение в побоище, которое я устроил, возникла секундная пауза, и тут на глаза мне попался один из горожан в какой-то нелепой шапке, который застыл на краю толпы и с ужасом смотрел на меня. Я даже не понял, почему мой взгляд зацепился за этого невзрачного человечка, но что-то в нем привлекло мое внимание. Заметив, что я смотрю на него, горожанин в ужасе попятился и, развернувшись, бросился в толпу. Все это произошло буквально за секунду, а в следующее мгновение на меня налетели еще два стражника.

– Эй! – крикнул я, отбивая очередную атаку.

Нелепая шапка мелькала среди толпы, удаляясь от меня. Отбил новый выпад, две силовые атаки – и я рванулся в сторону, где скрылся странный горожанин. Что так привлекло мое внимание? Почему мне внезапно показалось важным найти его? Я не знал.

Нелепая шапка почти скрылась в толпе, а за моей спиной болталось штук шесть разъяренных стражников. С ними на хвосте ничего не получится. Я спрятал меч в ножны и повернулся лицом к страже.

Глава 2

Я спрятал меч в ножны и повернулся лицом к страже. Сразу несколько ударов сабель обрушилось на меня, одним махом отнимая около тридцати процентов здоровья. «Давайте уже скорее,» – нетерпеливо подумал я. Наконец, град ударов оборвался.

– Ты арестован, преступное отродье! Плати 5750 золотых или отправляйся в темницу!

– Плачу! – коротко бросил я.

С мелодичным звяканьем мое золотишко списалось в карман стражнику, и я рывком повернулся в сторону, где исчез странный горожанин. Толпы, с ужасом смотрящей на избиение стражников, словно бы и не было: передо мной продолжалась обычная городская суета – нпс снова толпились на рыночной площади, толкались, спорили, спешили непонятно куда. Растерянно оглядываясь по сторонам, я поспешил в том направлении, куда скрылся горожанин. Внезапно вдалеке, среди потока нпс, мелькнул краешек уродливой шапки, и скрылся за поворотом. Я рванул за ним, повернул в менее людный переулок. Горожанин в шапке обернулся на звяканье, которое издавал мой доспех на бегу. Глаза его расширились от ужаса, он резко развернулся и припустил со всех ног прочь.

– Эй! – крикнул я на бегу, – Эй, не бойся!

Если бы кто-то остановил меня в этот момент и спросил, зачем я бегу за этим нпс, зачем я пытаюсь разговаривать с ним, я бы не смог внятно ответить. Просто в его движениях, его поведении, даже в мимике было что-то странное. Что-то… живое?

Догнать обычного нпс не составляло для меня труда – мой раскачанный персонаж намного превосходил его в скорости, но даже этого не понадобилось: горожанин сам загнал себя в тупик. Упершись в стену, он рывком повернулся ко мне. Я остановился, выжидая, что он будет делать.

– Отвали от меня! – взвизгнул горожанин, перепрыгивая с ноги на ногу, явно рассчитывая, с какой стороны сподручнее будет проскользнуть мимо меня и удрать.

– Не бойся! – я поднял перед собой раскрытые ладони.

«Господи, что я несу?! Не бойся? Это же всего лишь виртуальная модель! Они не умеют бояться, парень». От этого диалога я чувствовал себя глупо, как никогда в жизни.

– Не бойся! – ядовито передразнил меня горожанин, – Ты себя со стороны видел? Псих! Маньячила! – на последнем слове голос горожанина сорвался. Как у живого человека.

Я бросил короткий взгляд вниз. Мой черный доспех, весь шипастый и украшенный черепами, был залит кровью. Даже мои мирно поднятые вверх ладони были в крови. М-да… Улучив момент, когда я не смотрел на него, горожанин дернулся вперед, явно намереваясь ускользнуть. Я преградил ему путь, все еще держа перед собой руки в мирном жесте.

– Успокойся! Я не причиню тебе зла! Я просто хочу поговорить с тобой… – я сделал осторожный шаг к горожанину.

Он еще раз безуспешно метнулся в сторону, а затем ухватил первое же, что попалось ему под руку – старую деревянную метлу, прислоненную тут же, в углу, и выставил ее вперед, пытаясь защититься таким нелепым образом. Я сделал маленький шаг вперед. Короткий выпад – и я едва успел увернуться от метлы, норовящей хлопнуть меня по лицу.

– А я не хочу с тобой говорить! – еще одна попытка достать меня метлой, – Не приближайся!

– Ты – живой человек?

Хлоп! Метла шлепнула меня по голове.

– Да остановись ты хоть на секунду! – во мне уже начало подниматься раздражение. Я уцепился за прутья метлы и резко рванул ее на себя, выдергивая из рук горожанина, и отбросил в сторону. Мы остановились, глядя друг на друга, нелепая шапка съехала горожанину на глаза.

– Ты – живой человек? – повторил я свой вопрос.

– Что за тупой вопрос?

– Ты человек? – повторил я еще настойчивее.

– Да.

– Я тоже, – радостно сообщил я, чувствуя, что расплываюсь в идиотской улыбке и делая шаг вперед.

Горожанин окинул меня скептическим взглядом с ног до головы.

– Поздравляю. А теперь дай мне пройти.

Меня захлестнула такая идиотская радость, что я даже не сразу понял смысл сказанного.

– Что? Куда пройти?

– Мимо тебя, придурок! – зло ответил горожанин, – Искать нормальных людей! – теперь он осмелел настолько, что попытался меня оттолкнуть с дороги.

– Но тут нет никого, кроме меня, – я развел руками.

Горожанин остановился на секунду, пристально глядя на меня.

– Не вешай мне лапшу на уши! Это многопользовательская игра. Здесь должны быть еще люди.

– Здесь больше нет людей. Нигде больше нет людей.

– А ты?

– Я – последний. Последний человек на свете.

Я ожидал какой угодно реакции на свои слова, но только не того, что произошло дальше.

– Ага, – холодно фыркнул мой собеседник, – А теперь уйди с дороги.

Он мне не верит? И что теперь делать? Да что же такое, за 19 лет впервые увидел еще кого-то кроме своего отца и этот «еще кто-то» оказался таким козлом!

– Не уйду, – я скрестил руки на груди.

Горожанин помолчал несколько мгновений, а затем проронил:

– Ладно. Что тебе нужно?

– Поговорить, – я развел руками, – Как ты здесь появился? Откуда ты? Я имею в виду, где-то же должно быть твое физическое тело! Где ты на станции? Она же вся законсервирована! Как ты…

– Ты уж определись, что конкретно из всего из этого ты хочешь узнать, – насмешливо перебил меня горожанин.

Что конкретно? У меня в голове была тысяча вопросов, и я хотел задать их все разом.

– Как тебя зовут?

Повисло молчание. Внезапно насмешливое лицо горожанина стало растерянным. Глаза его удивленно перебегали с моего лица на его собственные руки.

– Это такой сложный вопрос? – во мне снова начало подниматься раздражение. Совсем не это я представлял себе, когда мечтал найти другого человека!

– Нет, просто… – теперь горожанин выглядел по-настоящему потерянным, – Просто я не помню. Вообще ничего не помню.

– Ни откуда ты, ни как тебя зовут?

– Ничего.

На мгновение мне показалось, что он врет, но его лицо стало вдруг таким потерянным и испуганным, что я даже немного пожалел его.

– Но хоть что-то ты помнишь? Хотя бы как мне называть тебя?

– Зови меня… ну, предположим, зови меня Ал. Да, мне кажется, как-то так меня и звали, – рассеянно сказал мой новый знакомый.

– А я Саймон.

– Да-да, класс. Может, ты теперь не будешь меня зажимать в углу, как педофил, и мы спокойно сядем и обсудим все? – Ал указал на ящики у выхода из тупика. Я кивнул.

Я старался держать своего нового знакомого в поле зрения, на случай, если бы он снова собирался сбежать, и в то же время я думал, как же это, оказывается, сложно – общаться с людьми! От греха подальше я открыл карту и быстро прикрепил флажок на точку, которой обозначался Ал.

Мы уселись на деревянных ящиках друг напротив друга. Мой собеседник выглядел очень рассеянным, и я не стал донимать его вопросами, давая ему несколько минут. Кажется, внезапно обнаружившаяся потеря памяти ошарашила его. Наконец, Ал недовольно поерзал на ящике.

– Это тело – полное говно.

Я коротко глянул на него. Да уж, подгрузиться в тело нпс – так себе удовольствие, наверное. Силы, скорости, способностей – всего по нулям. Я подумал о том, как Ал должен выглядеть в реальности? Наверное, шкаф два на два, такой может себе позволить болтать что угодно, не думая о последствиях, прямо как мой новый знакомый. Конечно, ему будет неудобно в этом мелком и слабом теле.

Так или иначе, надо выяснить, как он сюда попал.

– Ты ничего не помнишь с тех пор, как подгрузился в игру, правильно? Ты давно здесь?

– Я здесь прямо с того момента как ты устроил там бойню. Ты, кстати, понимаешь, что ты вообще ненормальный? Ты там кучу народа перерезал!

Я скрестил руки на груди и глянул на собеседника исподлобья. Ал раздражал меня все больше и больше.

– Это просто нпс. Они не живые.

– Выглядело жутко, бррр! И зачем ты все это сделал?

– Не твое дело.

– Я думаю, ты просто маньяк.

Высказав это умозаключение, Ал скрестил руки на груди и прислонился спиной к стене. Словно бы приговор вынес.

– Все начинается с мелочей. Сначала просто нпс…

– А потом – кто? – зло перебил я.

Ал пожал плечами.

– Злишься, что некого порешить в реальности? – участливо спросил он. – А кстати, почему это ты остался один?

Теперь Ал бесил меня по-настоящему. У меня уже чесались кулаки дать ему в морду. Единственное, что останавливало меня – это осознание того, что один мой удар снесет ему не менее половины здоровья, а он только убедится в своей правоте. Впрочем, не плевать ли мне, что он там себе думает! Поэтому я просто сказал:

– На хрен иди.

– Сам иди. Это же ты ко мне прицепился как репей. В моих планах было найти нормальных людей.

Я поднялся из-за стола.

– Ладно. В городе ты их не найдешь. Попробуй выйти в одиночку за пределы города, а я похлопаю.

– А что там? – внезапно заинтересовался Ал.

– Львы, койоты, минотавры.

Ал прыснул от смеха.

– Минотавры! Господи, какая чушь! Главное, чтобы там не было психов вроде тебя.

Дрожа от злости, я поднялся с ящика и зашагал прочь. Что за придурок! Прежде, чем повернуть за угол, я обернулся, раздумывая о том, как это все несправедливо. Ал заметил, что я остановился.

– Забыл что-то? – зло спросил он.

– Твоя шапка похожа на задницу.

– Твое лицо похоже на задницу! – фыркнул Ал в ответ.

Я развернулся и кипя от злости быстрым шагом направился прочь.

Все так же дрожа от злости, я выбрался из города и вернулся к обрыву над морем, заросшему сухой ломкой травой. Я сел на край свесив ноги вниз и уставился на далекий горизонт. Воздух вокруг был душный и жаркий. Злость прошла, и я вдруг ощутил себя ужасно усталым. Острое ощущение бессмысленности происходящего вернулось с новой силой. Ненадолго – пока я гнался за Алом и пытался что-то втолковать ему – я забыл о том, как все дерьмово, но теперь вспомнил. Мир вдруг показался мне ужасно тесным, скучным и совершенно безвыходным. Я откинулся на спину и уставился в выцветшее от жары бледно-голубое небо. Я провалялся так некоторое время, ни о чем особо не думая, пока неожиданно меня не кольнуло беспокойство.

Правильно ли я поступил, оставив Ала? Конечно, он полный придурок, но это не отменяет того факта, что он единственный живой человек, кроме меня. Что, если его сожрет какая-нибудь саблезубая саранча или полевка-гигант? В реалиях игрового мира он явно ни черта не смыслит. Теперь, когда злость отхлынула, я начал сомневаться в своем решении.

Я торопливо достал карту. Так и есть, Ал и его дурацкая шапка бродили где-то за стенами города. Точка с установленным на ней флажком медленно ползла на север от городских стен. Немного поразмыслив, я решил, что просто немного пройду следом за ним. Присмотрю за ним, не попадаясь на глаза.

Догнал я его довольно быстро: он брел сквозь небольшую оливковую рощу, небрежно постукивая сорванной гибкой веточкой оливы по стволам деревьев. Словно на прогулку вышел. Что хуже всего – Ал брел прямо навстречу двум бычьим рогам, торчащим из зарослей. Я сорвался с места и что есть мочи помчался наперерез ему, на ходу крича во все горло:

– Ал! Стой! Стой!

Он остановился и повернулся на мой голос. И в тот же момент из зарослей с ревом выкатилась огромная, метра под три, туша с мощным человеческим торсом и тяжелой бычьей головой, увенчанной двумя огромными острыми рогами. Ал резко развернулся на звук душераздирающего рева.

– Беги! – заорал я, стараясь мчаться еще хоть чуточку быстрее.

Ал не пошевелился. Он словно бы врос в землю, как зачарованный, глядя круглыми от ужаса глазами на огромную, несущуюся на него тушу, от топота которой содрогалась земля.

Что за идиот! Я скрипнул зубами. Одного удара минотавра хватит, чтобы свалить замертво десяток таких немощных нпс, как Ал. Расстояние между огромной тварью и моим новым знакомым стремительно сокращалось.

Я не успевал вклиниться между минотавром и Алом, никак. На бегу я лихорадочно шарил в инвентаре, под завязку забитом всякой всячиной, жалея, что я не какой-нибудь гребаный маг. Специализация строга. Наконец, в руку упал какой-то свиток – название мелькнуло в левом нижнем углу поля зрения. Что-то там про огонь. Не сбавляя хода, я рванул в стороны концы хрупкой полоски пергамента, и крупный огненный шар, обдав меня жаром, с грохотом полетел прямо в минотавра, когда от него до Ала оставалось не больше десятка шагов.

Вопль твари был оглушителен. Огонь сжирал ее здоровье, но как-то очень вяло. Всего минус десять процентов. Откуда здесь тварь такого уровня? Молясь, чтобы Ала не задело моим огненным шаром, я бросился на объятую пламенем тварь. Мощный удар сшиб меня с ног, отняв одним махом около тридцати процентов здоровья, но теперь мне удалось завладеть вниманием минотавра, и отвлечь его от Ала, который все еще стоял, как вкопанный, и круглыми от ужаса глазами наблюдал за всем происходящим.

Тяжелое копыто опустилось на место, где я только что лежал, но я перекатился по земле, вскочил и ринулся на тварь сбоку. Вороненый клинок с хлюпаньем вошел под ребра минотавра и тут же рывком вынырнул обратно, увлекая за собой тяжелую струю черной крови и еще около 15 процентов здоровья. Чудовище взвыло, и новый мощный удар обрушился на меня, теперь попав на щит, да так, что руки у меня загудели, а латные сапоги прочертили по земле две глубокие борозды сантиметров тридцать длиной. Что?! Десять процентов моего хп слетели, как с куста. Да что же это за тварь? За нее дают какой-то квест? Мой клинок еще раз прошелся по боку твари, но неудачно, вскользь. Удары минотавра сыпались градом, а я плясал, уворачиваясь от них и стараясь достать противника, потихоньку все укорачивая его полоску здоровья.

Наконец, я коротко поднырнул под очередной мощный и тяжелый замах, два удара клинком под колени минотавра, в которые я вложил всю свою силу, и чудовище с ревом повалилось на колени, где я и добил его, с заметным хрустом пронзив насквозь толстый череп.

Я остановился над поверженной тушей, тяжело дыша. Давненько мне не попадались такие противники. Я присвистнул – осталось всего 20 % здоровья! Не густо.

– Он подох?

Только тут я заметил, что Ал стоит совсем рядом, вцепившись в мой локоть обеими руками.

– Это же полный звездец… – тут он, наконец, заметил то же, что и я, и смущенно отвернулся, разжав пальцы, да так и застыл, словно его поразила какая-то внезапная мысль.

– Саймон…

Между зубов минотавра что-то блеснуло. Я присел на корточки и разомкнул тяжелые бычьи челюсти рукояткой меча. На землю, покрытую редкой, подсохшей травой, выкатился крупный прозрачный камень размером с куриное яйцо, пронзительно-синего цвета. Как знал, что тварь квестовая!

– Саймон! Ты что, сталкерил за мной?

Я закатил глаза, не поворачиваясь. Пальцы мои подхватили камень, тяжелый, гладкий и прохладный, и тут же перед глазами расцвели буквы:

«Отдай это тому, кто рядом с тобой». Как будто мне сейчас до дурацких квестов! А впрочем…

– Я хочу сказать… спасибо.

– На! – без предисловий я вложил камень в ладонь Алу.

В ту же секунду глаза моего нового знакомого округлились, словно бы его молния ударила.

– Я… кое-что вспоминаю… – промямлил он, и всю его фигуру вдруг охватила странная рябь, размывающая контуры. – Я помню свое имя…

Я с ужасом смотрел, Ал расплывается в неразборчивое смутное пятно. После всего потерять единственного живого человека по собственной глупости из-за какого-то дурацкого артефакта…

– Ал, что с тобой?

Я попытался дотронуться до его плеча, но отдернул руку, ощутив, как сильно вибрирует воздух вокруг него. Постепенно рябь начала стихать и сглаживаться, открывая нечто новое. Контуры стали четкими. Передо мной стояла девчонка примерно моих лет в светло-сером комбинезоне станции, веснушчатая, худенькая, с растерянно глядящими серыми глазами. Она была совсем не похожа на тех грудастых волооких эльфиек, которых можно было встретить в игре, в ней даже вроде бы не было ничего особенного, но мне она показалась невероятно красивой. Гораздо красивее всех эльфиек вместе взятых Может, дело в том, что она-то уж точно была живой.

И в голову мне не пришло ничего лучше, чем спросить:

– И как же тебя зовут?

– Алиса.

Видимо, на моем лице опять расцвела идиотская улыбка, потому что Алиса тут же наградила меня колючим взглядом, и я смущенно отвел глаза.

«Помоги Алисе собрать воспоминания» – побежали буквы перед моими глазами.

– О! Кажется, нам предстоит квест, – заметил я, радуясь, что есть чем заполнить неловкую паузу.