Текст книги "Алькурд Пардес. День мира (СИ)"

Автор книги: Сергей Никонович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

    – Почему вы это терпите? – шепнула Лейк на ухо Альберту Тунгу. Тот отмахнулся и покачал головой.

    Преподаватель основ международных отношений внимательно вчитывался в мелкий текст на экране. Кела смиренно вздохнув, последовала его примеру. На минуту в помещении воцарилась тишина, которую профессор Тунг прервал уверенным тоном:

    – Это фрагмент международного договора о предоставлении автономии острову Ярн, нынешнему государству Янкару. Бывшей провинции Империи Кинти.

    Виктор Луций раздраженно хлопнул ладонью по столешнице.

    – Неужели? – съязвил он. – Почему этот договор хранился в нашем архиве?

    – Потому что Алькурд Пардес выступало посредником при его заключении. А перед этим миротворческие силы пресекали вооружённые действия со стороны Империи.

    – Алькурд Пардес вынудила Кинти дать автономию одной из своих провинций? – удивился Луций.

    – Практически так оно и есть. Это произошло после восстания на острове Ярн. Тогда путем голосования в ООСБ было принято решение разрешить конфликт путем заключения подобного договора.

    – Занимательно, – заключил Виктор. – Только как события почти пятидесятилетней давности связаны с нападением на архив этой ночью?! – вскрикнул он. – Что вообще здесь могло понадобиться? Расписания занятий? Да это же самый бесполезный архив Алькурд Пардес!

    – Может кому-то захотелось узнать, каковы были ваши успехи, Виктор, по предмету "основы международных отношений" во время обучения? – ответил Тунг колкостью.

    Луций побагровел от душащей ярости.

    – Хроника! – неожиданно даже для самой себя воскликнула Кела Лейк, обращая на себя внимание всех, кто находился в комнате. – Им нужна была хроника тех событий, – торопливо продолжила девушка, смущаясь от пристального внимания. – Договоры и результаты голосования ООСБ находятся в свободном доступе, но вот хроника событий... Её можно было найти здесь.

    Виктор Луций с сомнением смотрел на девушку.

    – Почему нельзя было просто заглянуть в учебник истории? Зачем надо было проникать в архив, да ещё потом и уничтожать его?

    – Значит...– Келу прошиб холодный пот – Было что-то, о чем не сказано ни в одном учебнике...

    – А сожгли сервера затем, чтобы никто больше не смог завладеть этой информацией... В этом есть смысл, – подхватил Альберт Тунг.

    – Да почему хроника-то должна храниться в архиве внутренней документации? – недоверчиво спросил Виктор Луций.

    – Архив, собирающий информацию о новейшей истории был создан в Алькурд Пардес чуть меньше тридцати лет назад. Сведения о событиях, предшествующих этому, находятся здесь, – пояснил Альберт Тунг, – Это один из старейших архивов Пардес, первоначально тут и хранились такие важные сведения.

    – Но теперь всё уничтожено, – растеряно пролепетала Кела.

    – Нужен кто-то, кто смог бы рассказать о том, что произошло тогда на острове Ярн... – пробормотал молодой обладатель "учтивого" голоса.

    – Хайн! – взревел Виктор. – Да это же было полвека назад! Да кто может помнить о событиях такой давности...

    Луций вдруг замолчал, потом кивнул молодому миротворцу и заговорил совсем иным – спокойным и сосредоточенным голосом, отдавая распоряжения:

    – Выяснить, кто из старичков участвовал в этом конфликте с восстанием. Где и кого можно найти и так далее. Живее!

    – Один из этих, как вы выразились "старичков" – обрывая Виктора, медленно проговорил Альберт Тунг. – Сейчас стоит перед вами.

    Три пары изумленных глаз обратились к преподавателю основ международных отношений.

    ***

    Куратора Никро Локк невзлюбил заранее. По его мнению, было безответственно игнорировать отданных на поруки студентов так долго. Группа ?36 проучилась уже полмесяца, а Кела Лейк соизволила предстать перед ними только сейчас.

    Когда же куратор, опоздав, ворвалась в аудиторию, спотыкаясь и громко пытаясь отдышаться, количество отрицательных очков на личном счету Никро по отношению к ней увеличились многократно.

    Куратором оказалось девушка всего на несколько лет старше студентов. Выглядела она скорее как застенчивая библиотекарша, и уж никак не походила на элитного бойца, кем в первую очередь, по мнению снайпера, и должен являться миротворец.

    А что это за боец, у которого сбивается дыхание после небольшой пробежки по коридору до аудитории?

    Рен Траст, неизменно оккупирующий первую парту на любых теоретических занятиях, пошловато присвистнул, и, не скрывая интереса, принялся разглядывать с ног до головы куратора, едва она переступила порог.

    – Меня зовут Кела Лейк, – слегка дрогнувшим голосом возвестила стоящая перед студентами девушка, откидывая прилипшую ко лбу прядь длинных русых волос. – В этом году я буду куратором вашей группы, а также – она позволила себе легкую улыбку, – прочитаю небольшой курс международной дипломатии, который надеюсь, хотя бы частично осядет в вашей памяти.

    Рен Траст громко чихнул, при этом выплевывая из себя слово "скука".

    Кела Лейк вздрогнула.

    – Да, кто-то может считать и так, – заносчиво начала она, метнув злой взгляд в сторону Рыжего. – Но дипломатия должна быть основным оружием миротворца.

    – Почему же тогда так много времени посвящается обучению обращения с настоящими видами оружия? – насмешливо фыркнула Лусинэ Оуян и приправила вопрос кинтийской фольклорной фразой – Слово может остановить войну, а меч может остановить говорящего?

    – Потому что...– Куратор потупила взор. Перед глазами внезапно встала страшная картина: мертвый миротворец, лежащий на полу, среди битого стекла. – Одной дипломатии не всегда достаточно, а основополагающий принцип современного мироустройства – "Неприменение силы или угрозы силой; решение международных проблем мирными средствами" возможен только тогда – когда над головами тех, кто готов преступить через него висит меч. Этот меч – мы, – выпалила Кела Лейк. – Алькурд Пардес – та сила, что стоит выше всех и потому миротворец не может позволить себе использовать свои способности, когда ему заблагорассудится. Сила Алькурд Пардес, миротворцев, протекторов – достояние мира. Это то, что делает его таким, каким мы его знаем. И основная задача, к которой необходимо стремиться – это обходиться без силы вовсе – решать конфликты мирными средствами, – слегка грустно закончила свою пылкую речь куратор.

    Девушка говорила ярко, вкладывая чувства. Наивные глаза цвета лазури слегка растерянно озирали сидящих студентов, пытаясь уловить их реакцию. Она действительно верила в те идеалы, о которых рассказала, и пыталась передать эту веру слушающим.

    Никро мысленно принял доводы куратора, но согласиться с ними не смог. В эту концепцию не вписывалось слишком многое – международная преступность, терроризм, государства, отказывающиеся вступать в ООСБ.

    "Не со всеми в этом мире можно договориться" – медленно проговорил про себя снайпер.

    "Не со всеми."

    – Итак, – вновь окинула аудиторию взглядом Кела. Сосредоточиться на лекции было трудно: в голове до сих пор вертелась будоражащая воображение пересказанная Альбертом Тунгом история о событиях пятидесятилетней давности. – Как куратор я познакомлюсь с каждым из вас позднее, а сейчас – записывайте. Начнем с изучения структуры Объединённого Общемирового Совета Безопасности.

Глава 5

Миротворец должен уметь работать в

команде, быть коммуникабельным, надежным;

четко осознавать отведенную ему

при выполнении спецопераций роль.

Миротворец вне зависимости от ситуации

обязан ставить приоритеты Алькурд Пардес

выше своих собственных – личных интересов.

(Устав Алькурд Пардес.

Статья 67.4.)

    Первый месяц осени перевалил за середину, а на улице по-прежнему стояла летняя жара.

    Никро на ходу раздраженно расстегивая воротник, подошел к последнему свободному в кафетерии столику и упал на стул рядом с ним.

    – Даже в такую жару ты продолжаешь пить кофе, – хихикнула девушка где-то позади.

    Локк обернулся. Найа Эспринтенсо пружинистой походкой шла в его сторону. В руке она несла запотевший, полный холодного морса стакан.

    – К тебе можно? – осведомилась она, нависнув над снайпером, смотря на него сверху вниз.

    Никро пожал плечами и кивнул. Он не имел ничего против. Найа благодарно кивнула и плавно опустилась на стул напротив. Сделав большой глоток из своего стакана, она в задумчивости уставилась в окно, подперев подбородок ладонью.

    – Ты не заметил ничего странного в академии в последние дни? – немного рассеянно спросила девушка.

    – Например, – не понял Никро.

    – Ну-у...– Найа вдруг бросив быстрый взгляд на снайпера, подалась вперед. Наклонившись ближе к столу и перейдя на шепот, она сообщила:– Рен говорит, что кого-то из миротворцев убили.

    Никро скептически покачал головой. Верить на слово этому рыжему прохвосту он бы не стал. Локк уже открыл, было, рот, чтобы высказать хотя бы часть того, что он думает о Трасте, когда девушка внезапно добавила:

    – Со времени праздника начала учебного года творится что-то странное.

    Снайпер опешил. Найа была одной из тех немногих людей во всей академии, кто вызывал хоть какие-то положительные эмоции. Никро просто было приятно иногда перекинуться с девочкой парочкой слов – длинных разговоров у него обычно не получалось. Локка вряд ли можно было бы назвать занятным собеседником и он сам знал об этом.

    Эспринтенсо не была похожа на тех людей, которые получают жгучее удовольствие от заговоров, ослеплены идеей тайного мирового правительства или собирают все вырезки из газет и журналов об НЛО которые смогут найти. Никро не считал Найю глупой и очень не хотел менять своего мнения о фатосинке, узнав, что она разносит по академии пустые и нелепые сплетни.

    – Луция дёрнули из отпуска, – продолжила Найа. – Я сначала тоже не поверила, но сегодня утром увидела его собственными глазами. Он приказывал опросить всех посторонних на острове... Ну знаешь всяких дипломатов, представителей, что живут в гостинице. Кроме того – усилили охрану, особенно в архивах. Не знаю, что это значит.

    Никро, всё ещё погруженный в сомнения, покачал головой. Слишком уж это было неправдоподобно. Снайперу не верилось, что событие подобное убийству миротворца в самом сердце Алькурд Пардес сумели бы скрыть. Более того – стали бы скрывать. Смерти среди миротворцев и студентов изредка, но случались и раньше – кто-то гиб на тренировках, кто-то на преступных дуэлях – и никто никогда не пытался скрыть подобных случаев. Наоборот – в холле Административного корпуса на следующий же день появлялись фотографии, обрамленные в траурные чёрные рамочки.

    – А что ещё Рен говорил об убийстве? – осторожно уточнил Никро.

    – Немногое, – пожала плечами Найа. – Говорит, ему рассказал кто-то из ночных дежурных. Вроде как в архиве внутренней документации нашли мертвого миротворца. Нашли под утро – его должен был кто-то сменить, но по неизвестной причине не вышло. По слухам какие-то накладки в расписании. А в архиве – явные следы борьбы и насильственной смерти. Это всё, что я поняла, если хочешь, спроси Рена сам.

    Никро задумчиво потер подбородок. Дыма без огня конечно не бывает. Если убийство миротворца было заранее спланировано, и из архива похищена какая-то информация, то действительно есть смысл скрывать от студентов произошедшее. Только всё равно в подобное верилось с большим трудом – слишком уж дерзко это выглядело.

    – А вот и Рен, – Найа, привстав на стуле, приветственно помахала рукой.

    "О нет. Только не он. Стоило лишь вспомнить..."

    В их сторону шёл Рен Траст, скалясь широкой улыбкой и перебрасывая из руки в руку горячий хот-дог, обильно политый кетчупом.

    – Чего расселись тут? – радуясь неизвестно чему, спросил Траст. Подойдя вплотную и легонько ударив кулаком Локка по плечу, он добавил – Свидание в кафетерии? Ммм... Как романтично.

    Рен издевательски хохотнул. Найа вежливо улыбнулась. Никро хмуро посмотрел на Рыжего.

    "Интересно он действительно считает себя остроумным?"

    Рен ухватил стул, оттащив его от соседнего столика, и ухнулся на него, придвигаясь ближе к снайперу.

    – А как тебе наш куратор? – подмигнул Рен Локку. – Правда, она сексуашка? Такая миленькая... Ммм... – Рыжий мечтательно закатил глаза.

    Никро в ответ пожал плечами. Снайпер не знал, как реагировать на подобное.

    – А, кстати! – внезапно воскликнул Рен, возвращаясь из мира своих похотливых мечтаний на бренную землю. – Вы к завтрашнему дню как-то будете готовиться?

    Траст имел ввиду охоту на реликта. Практическое занятие, будоражащее ум любого студента. Сегодня утром Кела Лейк в срочном порядке собрала группу ?36 и с распирающей её на части гордостью сообщила, что она, как куратор, "выбила" для своих подопечных желанную охоту. Для группы ?36 на завтрашний день другие занятия отменялись. Вместо этого всем необходимо было ранним утром прибыть к полигону ?2, захватив боевое оружие.

    – Это ж только подумать! Настоящий реликт! – не умолкал Рен. – Интересно, каково это?

    – Я уже была на охоте, – простодушно отметила Найа.

    – И я. Два раза, – пожал плечами Никро. – Ничего особенного. Не буду никак готовиться.

    Рен покраснел от возмущения. Его можно было понять. Все студенты, начиная с первого курса, мечтают об охоте. О сражении с настоящим чудовищем из забытого уголка мира, боевой тренировкой со свирепой и смертельно опасной тварью! Мечтают о достойном испытании для настоящего бойца.

    Реликта очень трудно найти, а уж изловить и живьем доставить в Алькурд Пардес удавалось далеко не всегда. Обычно этим занималась группа опытных миротворцев, получая в награду неплохие деньги от благодарной администрации академии. Потому тренировка-охота считалась редкостью и роскошью, которую могла позволить себе не каждая учащаяся группа.

    – Только вот я не знаю, что на охоте можно делать без оружия, – произнес Никро, с большой долей сарказма.

    Снайпер намекал на боевую специализацию Рена. Тот предпочитал рукопашный бой всему остальному. Иногда Траст использовал сервоперчатки или кастеты, и хотя он и достиг в овладении боевыми искусствами завидных результатов – наотрез отказывался брать в руки холодное или огнестрельное оружие.

    – Вот завтра и узнаешь! – усмехнулся Рыжий – Думаешь, я не смогу справиться с росянкой-переростком?

    "Самоуверенный, как и всегда."

    Никро промолчал, отхлебывая большой глоток горького терпкого напитка, давая понять, что не собирается ввязываться в бесполезный спор. Смотря на Рена, снайпер поймал себя на мысли, что серьезно размышляет над тем будет ли ему жаль, если тот по глупости погибнет завтра во время охоты. Или же не будет?

    ***

    Полигон представлял из себя несколько гектаров земли, огражденных высоким – в пару человеческих ростов – бетонным забором. Сверху огороженное пространство накрывал огромный полупрозрачный купол из толстого полимерного стекла. Забор и купол выполняли функцию отделения полигона от внешнего мира. Остальное делали установки контроля за климатом. Полигоны имитировали самые различные клочки Адамы – заснеженные скалы, песчаные моря пустынь, безжизненные каньоны. Здесь проходили тренировки, в которых будущие миротворцы должны были научиться действиям в определенных природных условиях – секретам маскировки, ориентирования и выживания.

    Полигонные тренировки не были частыми. По сути, студентам преподавался небольшой курс, целью которого было научить будущих миротворцев искусству выживать даже в самых неблагоприятных условиях. Курс включал в себя практические занятия – необходимо было провести по нескольку суток в каждом из полигонов, в течение которых за жизненными показателями студентов неустанно следили. Испытания прекращались, едва становилось понятно, что учащийся не справляется и может получить серьезный урон здоровью.

    Никро вспомнил, как на четвертом курсе пришлось пройти через это, и поёжился. Труднее всего ему дался шестой полигон, имитировавший снежную пустыню. Ночевки в снегу, бесконечная слепящая метель и пробирающий до костей холод – Локк не скоро ещё забудет те страшные двое суток. В тот раз ему сообщили, что он едва справился с заданием, а также, что может называть себя "везунчиком". Потому что дело только по счастливой случайности не дошло до сильного, необратимого обморожения.

    Полигон ?2 имитировал джунгли – тропический лес в самом худшем его проявлении – густая, непролазная растительность, липкая влажность и не спадающая даже в ночное время удушливая жара.

    – Это естественная среда обитания для целесцеры, – проводила последний инструктаж Кела Лейк, из стороны в сторону расхаживая перед массивными механическими воротами полигона ?2. – Густая тропическая растительность препятствует нормальной циркуляции воздушных масс. Кроме того, в совокупности с этим гнилостные процессы, происходящие в опавшей листве, приводят к тому, что содержание углекислого газа в десять раз больше его нормального содержания в атмосфере. Внимательно следите за своим самочувствием. Если у вас закружится голова, немедленно сообщите об этом остальным и отступайте. Я отвечаю за вашу безопасность.

    Кела Лейк подняла голову и оглядела находившуюся перед ней разношерстную компанию, которую в Алькурд Пардес надлежало именовать не иначе как группа ?36. Всё это время она считывала информацию с планшета – небольшого компьютера выполненного в форме плоской папки.

    – Реликт специально помещён в полигон ?2. Если вам доведется повстречаться лицом к лицу с целесцерой вне острова Алькурд, будьте уверены – это произойдет именно в джунглях.

    Никро скосил взгляд в сторону. Тагирон О"Хейл, стоящий слева от снайпера, едва заметно кивнул в ответ на слова куратора. В его лице не читалось и тени сомнения.

    "Может он уже видел целесцер?"

    На двух прошлых охотах, в которых довелось принять участие снайперу, целями были гелаты – огромные и неповоротливые слоноподобные создания, закованные в твердый панцирь. Сражение с ними происходило на открытом пространстве. Всё что нужно было делать Никро – выискивать в оптический прицел уязвимые места реликта и жать на спусковой крючок. Целесцера представлялась снайперу куда более опасным противником. Это стремительное, по-звериному быстрое и кровожадное существо, будто прямиком сошло со страниц комиксов-ужастиков.

    Локк, поглядывая на одногруппников, старался скрыть мелкую нервную дрожь. Снайпера злило то, что казалось кроме него, волнения не испытывал никто. Траст и Заннинс воспринимали происходящее не иначе как развлечение, где они смогут вдоволь размять кулаки, а потому громко перешептывались, фантазируя и предвкушая свой успех. Шики Дильс, присев на одно колено копался в большом рюкзаке. Локк даже не мог предположить, зачем он тому понадобился и как это может помочь в охоте, но особого интереса к действиям седемонца не испытывал. Найа Эспринтенсо с загадочной улыбкой внимала словам куратора. Зульфакарец Фурье превратился в каменное изваяние и совершенно не проявлял эмоций, впрочем, как и Лусинэ Оуян, безразлично смотрящая перед собой и отстраненно гладящая рукоять одного из мечей, висящих на поясе. Сторл Трайбл не смотря на нелепые протесты Келы Лейк и вовсе сел на землю и закурил, исподлобья смотря на потуги куратора заставить его вести себя дисциплинированно.

    Полли Смит сегодня не явилась, сославшись на внезапно поразившую её болезнь. Никро про себя усмехался, подозревая, что всё это не более чем фикция. В тренировочных боях девушка проявляла себя из рук вон плохо, и в таком опасном предприятии, как охота на реликта могла не только пострадать сама, но и подставить под угрозу жизни остальных участников группы. А потому, скорее всего, пользуясь помощью брата-миротворца Полли "состряпала" себе справку и теперь отдыхала в медицинском отсеке с липовым диагнозом. В другое время Локк был бы совершенно не против – снайпер терпеть не мог, когда "путаются под ногами". Но в данный момент осознавать, что он единственный из десяти человек чувствует страх, было крайне неприятно. Никро злился на чёртову девчонку, показавшую себя полной трусихой. Он был уверен, что присутствуй тут сейчас Полли, она бы дрожала не хуже, чем оставшийся последним на дереве осенний листок под порывами ветра.

    – А теперь идём, – объявила строгим тоном Кела Лейк.

    Массивные ворота с лязгом разъехались в стороны, открывая проход в удушливый зеленый мир. Куратор твёрдой походкой двинулась вперед, увлекая за собой остальных.

    ***

    Кела Лейк делала глубокие вдохи, пытаясь взять себя в руки. Как инструктор она знала, что нельзя давать даже повода студентам усомниться в её уверенности.

    "И зачем я на это подписалась?" – мысленно укоряла себя девушка. – "Думала наладить контакт с группой, завоевать уважение. Дура! Им плевать! Смотрят, как на пустое место... Только зря рискую."

    Джунгли перебили дыхание духотой и влажностью, как будто Кела ступила в растопленную баню. Остановившись у забора, куратор дождалась пока группа ? 36 зайдет внутрь полигона.

    Массивные двери с характерным звуком глухого удара закрылись за спинами вошедших, отделяя их от внешнего мира.

    "Спокойно, Кела", – продолжала заниматься мысленным самовнушением девушка – "Ты прочитала всё, что только можно о целесцерах, и теперь в совершенстве знаешь теорию сражений с ними"

    К сожалению практика и теория на деле оказались двумя совершенно разными вещами.

    ***

    Никро небрежным движением расстегнул кобуру и неторопливо достал пистолет.

    "Почему так сложно показать свою слабость, свой страх? Почему так важно, что подумают другие?" – проносилось в голове Локка. – "Вот взять того же Рена. Ему плевать, что о нём думают сейчас остальные. Предвкушает развлечения, как ребенок воскресным утром перед посещёнием парка аттракционов. И ни капли не боится. Вот зараза."

    Хмурясь, Никро запихнул заготовленную обойму в магазин пистолета. Благоразумно рассудив, что непролазные джунгли, где далее чем в пяти метрах перед собой не видно ничего, кроме жилистой зелени не место для винтовки, пусть даже и такой многофункциональной как "Gr-1-ever", снайпер взял со склада пистолет самого большого калибра из тех, что разрешено было выдавать учащимся.

    Охота должна была вот-вот начаться. Куратор повернулась к группе лицом, очевидно собираясь отдать приказ к действию. Но в этот момент всё пошло наперекосяк.

    Рен, выкрикнув что-то невнятное о том, что не собирается делиться триумфом "со всякими неудачниками" сорвался с места и ринулся в заросли. Подначенный Трастом альбинос бросился за ним, с хрустом и чавканьем врезаясь в зеленую гущу. Куратор, совсем по-девчачьи вскрикнув, кинулась за двумя глупцами, на ходу крича: "Стойте! Я отвечаю за вашу безопасность!"

    Всё это длилось не более, чем несколько секунд, спустя которые, зеленый ад, плотно сомкнувшись, поглотил всех троих.

    Никро с презрением смотрел в сторону никудышного куратора, бросившего свою группу и исчезнувшего среди зарослей. В недоумении он оглядел остальных товарищей по несчастью. Практически на всех лицах читалась такая же растерянность. Лишь Лусинэ Оуян отделившись от группы и не говоря ни слова стала неторопливо прорубаться сквозь зеленую стену орудуя своими мечами на манер мачете.

    Никро считал, что лучше ничего пока не предпринимать. Снайпер сделал несколько шагов по направлению к кинтиянке, собираясь попросить ее повременить с подобными действиями.

    И тогда произошло это...

    Внезапная сила оторвала Никро от земли и против воли бросила вперед, прямо в зеленую гущу. Мир превратился в смешение красок, со скоростью спятившей карусели сменяющих друг друга. Уши заложило от громоподобного рокота. Что-то било и царапало лицо, руки, спину. Последней мыслью снайпера была неоконченная фраза, скороговоркой произнесенная про себя, сплошь состоящая из нецензурных слов. Дальше был удар, боль в затылке, от которой, казалось, голова подобно спелому арбузу вот-вот лопнет, и резко заволакивающая зрение страшная темнота.

    ***

    Со стоном, непроизвольно вырвавшемся из груди, Никро разлепил глаза. Голова кружилась, к горлу подступала тошнота, а глаза никак не могли сфокусироваться, калейдоскопом транслируя в мозг мешанину смазанных и неясных очертаний. Локк лежал на спине и чувствовал, как болит каждая косточка в его теле.

    Снайпер попытался привстать, опершись о локти, но ощутил, как что-то сдавливает грудь, прижимая к земле. Никро контужено помотал головой. Чувства постепенно возвращались. Плотная воздушная пробка, словно ватой забившая уши постепенно рассасывалась. Не смотря на это, снайпер не услышал ничего, кроме лёгкого шелеста листвы – вокруг царила тишина. Секундой позже, вслед за слухом, восстановилось и зрение – мир, состоящий из расплывчатых разноцветных мазков, как бывает, когда рассматриваешь картину маслом слишком близко, обрел четкость.

    Никро обомлел.

    На него смотрел жёлтый, подёрнутый слизистой пеленой глаз. Размером с кулак он полусферой выдавался вперёд, глубоко посаженный на тёмной морде.

    Никро непроизвольно дёрнулся. В ту же секунду он ощутил, как давление на грудь значительно увеличилось. Реликт придавил студента массивной конечностью, чтобы зафиксировать положение, но не раздавить. Когда же снайпер задвигался, существо прижало его сильнее, боясь, что добыча извернется и сбежит.

    Сомнений быть не могло. Над ним нависла целесцера. Локк был уверен в этом. Хотя он и говорил, что не будет готовиться к охоте, пытаясь произвести впечатление – это не было правдой. Он весь вечер просидел за ноутбуком, роясь в Сети и электронных учебниках, вычитывая всю информацию о целесцерах, которую смог обнаружить.

    Все статьи с одинаковым усердием утверждали, что целесцера уникальное существо, даже по меркам реликтов. Теперь снайпер мог убедиться в этом воочию. Вряд ли многие люди могут похвастаться, что имели удовольствие лицезреть целесцеру на расстоянии вытянутой руки. По крайней мере те из них, что остались после этого живы.

    Приземистая, длинной несколько метров, тварь представляла собой фантастический гибрид растения и животного. Конечность, по-прежнему прижимающую снайпера к земле, язык не поворачивался назвать "лапой" даже мысленно. Ветвистые, жилистые корни сплетались между собой и резко переходили в массивный ствол, покрытый темно-коричневой корой, диаметром сравнимый с ногой слона. Через метр деревянная кора врезалась в куски плоти, обтянутой зеленоватой шершавой кожей. Четыре основные конечности и гибкое тело делали целесцеру отдаленно напоминающей тигра или ягуара, однако это были не единственные члены существа. Из боков, спины, шеи, пробивая толстую броню-кору, вырывались лианоподобные щупальца, усеянные длинными и острыми, как жало гигантского скорпиона, шипами. Щупальца насторожено скользили по окружающим целесцеру предметам – ощупывали почву под ногами, растения сбоку и листья над головой. Жуткая морда, покрытая островками темной коры вперемешку с зелёной кожей оканчивалась разверзнутой пастью, обнажающей ряды острых зубов. С края пасти капала вязкая жидкость с резким специфическим запахом желудочного сока.

    Два огромных жёлтых глаза изучающее смотрели на беспомощного человека. Вертикальные, как у кошки, зрачки внимательно рассматривали странное двуногое существо, лежащее на земле.

    "Это ничуть не похоже на росянку" – внезапно проскользнуло в голове Никро, который вспомнил вчерашний разговор в кафетерии. – "Чёртов Рен. Как не вовремя..."

    Стараясь не делать никаких движений, Никро скосил глаза в сторону, в надежде обнаружить пистолет, выскользнувший из рук при падении.

    "Вот он".

    Оружие лежало обманчиво близко – всего в полуметре от правой руки снайпера. Однако даже пятьдесят сантиметров – непреодолимая пропасть, когда тебя прижимает к земле смертельно опасная тварь весом более тонны. Шершавые корни-конечности целесцеры сонными змеями скользили по груди Никро, а тот лихорадочно старался придумать выход из ситуации, продираясь сквозь хаос испуганно мечущихся мыслей.

    "Почему вокруг тишина? Где все? Меня не могло отбросить далеко в чащу. Что это вообще было? Взрыв? Что же делать? Дотянуться до пистолета – дохлый номер. Да и вряд ли в таком положении удастся успеть выстрелить хотя бы один раз. Почему она не убивает? Что вообще было сказано по этому поводу в Сети? Не могу вспомнить..."

    Крик, разрезавший тишину, заставил снайпера вздрогнуть – шупальца-корни дернувшись чуть сильнее, обвиваясь вокруг Локка.

    "Куратор".

    Почему-то Никро был уверен, что этот не изменивший значения с первобытных времен звук издавала именно Кела Лейк. Она не пыталась отдавать приказаниями или привлечь внимания растерявшейся и дезориентированной группы подопечных. Девушка кричала от нестерпимой боли, пронзающей тело насквозь.

    Целесцера оживилась. Вскинув морду, она уставилась куда-то поверх Никро. Что именно реликт усмотрел там, разглядеть не удавалось. Подобравшись, тварь выпустила снайпера из-под своей лапы, отставив её куда-то дальше, а потом сорвалась с места одним стремительным прыжком, свистя рассекающими воздух шипастыми щупальцами.

    Локк, мгновенно среагировав, перекатился по земле. Схватив пистолет, он из положения лежа выпустил несколько пуль в спину целесцере. Все они достигли цели, с хрустом дробя и размалывая в труху кору, защищающую массивные задние конечности.

    Когда реликт скрылся из виду, утонув среди режущей своей пестротой глаза, тропической зелени, Никро одним прыжком вскочил и бросился следом.

    ***

    Кела Лейк, растерянно озираясь, пробиралась сквозь густую растительность. Двое неугомонных парней скрылись из виду. Куратор не могла услышать даже звуков, которые непременно должны были издаваться при беге. Девушка стремительно впадала в панику.

    "Великий Хайн. Если с кем-то из них что-нибудь случиться, я не просто потеряю должность, но и... Только бы не трибунал! Ну почему мне взбрело в голову такое безумство?"

    Ещё вчера Кела считала "охоту" отличной идеей. Небольшое приключение пошло бы только на пользу студентам группы ?36. Знакомый, занявший должность заведующего полигонами, в обход бюрократической волокиты пообещал обеспечить такое "приключение". А теперь, когда всё пошло не так как должно Кела понимала, какую глупость совершила. Если кто-то пострадает, скрыть уже ничего не получится, и придется объясняться перед начальством, почему она без его ведома и разрешения устроила сеанс охоты на реликта.