Текст книги "Алькурд Пардес. День мира (СИ)"

Автор книги: Сергей Никонович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

    – Но ведь!.. – начала возражать Полли, но была перебита Локком.

    – Да знаю я! – разозлено зашипел Никро. – Да, я облажался и Зиг сейчас шатается где-то по ущелью. Когда всё кончится, будем думать, как найти его.

    Полли отвернулась. Резкий ответ снайпера будто бы вышиб все мысли из её головы. Она собиралась с духом, стараясь подобрать какие-то слова, чтобы продолжить разговор, как вдруг услышала:

    – Ладно... Извини, – Никро заёрзал на месте, отбрасывая рукой спавший с плеча растрепавшийся хвост чёрных волос. Порывшись в нагрудном кармане, он достал прозрачный пакетик с чем-то шуршащим внутри.

    – Вот, – слегка смущённо проговорил Никро. – Дай сюда руку.

    Полли нерешительно протянула сжатую в форме чашечки ладошку. Что-то зашуршало и Полли почувствовала, как ей на руку упало множество мелких, слегка покалывающих кожу крупиц и частичек.

    – Что это? – удивилась девушка.

    – Сушёные листья чёрного маоджевского чая смешанные с сахаром.

    Насыпав щепотку чёрно-белого порошка и себе на руку, Никро отправил её в рот.

    – Разжуй, – посоветовал снайпер, видя, что Полли так и не решается попробовать. – Но не глотай сразу. Теин, содержащийся в чае действует тонизирующее, а сахар – повышает эффективность ночного зрения.

    Полли недоверчиво покачала головой, сомневаясь, что какая-то сушёная трава вперемешку с сахарной пудрой способна улучшить способность её глаз видеть в темноте. Но всё-таки, пусть и с некоторой опаской, девушка слизнула горько-сладкую смесь с руки.

    – У нас ведь всё получится? – неопределённо спросила девушка, ощущая вяжущий вкус.

    – Не знаю, – с опаской проговорил Никро.

    – Глупо конечно... Но я жалею сейчас о несостоявшемся празднике Дня Мира. Мы подготовили хороший концерт, жаль будет не поучаствовать в этом. Даже не увидеть...

    Голос Полли предательски сорвался. Никро ужаснулся, поняв, что она может сейчас расплакаться. Реагировать на девичьи слёзы Локк так и не научился, считая их чем-то вроде стихийного явления, которое легче избежать, нежели бороться с его последствиями.

    – Как там состояние Лесанти? – поинтересовался строгим голосом снайпер, сделав вид, будто не заметил слабости Полли.

    – Нормально, – поспешила с ответом Смит. – Этот... Вэй сказал, что он очень хорошо продержался. Агнер, помнишь, сразу сломался. Но говорит, что после такого люди долго отсыпаются, так что вряд ли мы его добудимся. Рана вроде уже не так опасна, но я в этом не разбираюсь.

    – Хорошо, – кивнул Никро, радуясь тому, что ему удалось отвлечь девушку от грустных мыслей своим вопросом.

    – Что хорошего-то? – возмущённо зашептала Полли. – Он же протектора потерял! Навсегда! Понимаешь? Я даже не знаю, как теперь...

    – Управимся и без Лесанти! – заверил Никро, прекрасно понимая, что девушка беспокоится совершенно о другом. – У этого Кзу тоже есть протектор. Видела его силу?

    – Он сказал, что не сможет материализовать его. Здесь слишком узкие проходы. Это кончится обвалом.

    – Ну... Всё равно у него явно очень сильные пара-магические способности.

    Полли промолчала, решив первой закрыть эту тему, пока разговор не перерос в бесполезный спор.

    "Странно она ведёт себя как-то..." – нахмурился Никро. – "Боится. Или может..."

    Локк не успел закончить мысль – послышался шум, который после долгой привычной тишины и разговоров шепотом показался громом. Как и подозревал снайпер, наёмники не воспользовались взрывчаткой.

    Булыжники, блокирующие верхний проход грудой осыпались. Некоторые из них с грохотом покатились вниз по каменным ступеням. Полли и Никро не могли видеть всего этого, студенты ориентировались только на слух. Не успели затихнуть звуки скачущих по ступеням камней, как в них вплёлся торопливый топот нескольких десятков ног.

    – Давай, пошла, – практически беззвучно сказал девушке Никро, касаясь её уха губами. – Только тихо.

    Полли кивнула и, вскочив на четвереньки, осторожно и бесшумно поползла к краю ниши. Дождавшись пока она скроется в темноте лаза, Никро прильнул к окуляру прицела.

    Внизу, в синем спектре подсветки быстрой рысью передвигались люди. Сейчас, когда у снайпера выдался шанс подробнее рассмотреть наёмников, он осознал, что сделать какие-либо выводы о них по внешнему виду не удастся. Среди внешности не было однообразия. У всех было что-то общее – массивные фигуры, похожие бронежилеты, маскировочные штаны и куртки, но на этом сходства заканчивались. Каждый был вооружён и экипирован на свой манер. Кто-то держался стен, кто-то шёл посередине. В их действиях не было системы, не было единства. Никро впервые видел, как работают между собой люди, не связанные должностями и подчинениями – руководствующиеся устным договором и деньгами.

    Когда в перекрестье прицела вспыхнула яркая сине-белая вспышка, Никро непроизвольно зажмурился. С досадой отмечая, что теперь в правом глазу мутнеет тёмное пятно, Локк отстранился от прицела, рассматривая медленно плывущее внизу существо.

    Сотканное из рыжего пламени оно по своей форме напоминало выпуклую лишь с одной стороны линзу. Округлый силуэт парил на некотором расстоянии над полом. Диаметром около полутора метров огненный овал постоянно изменял свою форму, озарялся вспышками, менял изгиб, словно ознаменовывая собой текучий первичный элемент. На мгновение многочисленные языки пламени скрутились в необычном узоре и Никро почудилось, будто бы он видит огромное, лишенное век огненное око с рассекающей его посредине тёмной чертой вертикального, как у целесцеры, зрачка.

    То, что протектор по-прежнему был материализован, являлось хорошей новостью для снайпера. Это означало, что тот, кто его призвал, сейчас мог надеяться лишь на защиту своего бронежилета, лишённый биот-барьера. Плохой же новостью было то, что Никро понятия не имел, как среди этой разношёрстной толпы разыскать нужного ему человека. Определить навскидку, кто из ступающих внизу ренегат, казалось невозможным. Если только...

    "Вот оно".

    Только что показавшийся из-под ниши человек шёл неторопливо по сравнению с остальными. Из серой массы наёмников его выделяла черная миротворческая форма слегка потрёпанного вида, но выглядящая ещё вполне достойно.

    В Никро сыграла снайперская привычка "думать глазами". Миротворческая форма послужила сигналом к началу заученной последовательности действий, будто бы "горячая клавиша", нажатие на которую запускало скрипт определённого алгоритма вычислительных операций.

    Никро прильнул к оптическому прицелу левым глазом. Щёлкнул спусковой крючок. Тихо застрекотали пороховые газы.

    Одновременно с голубоватым сиянием биот-барьера вспыхнуло и пугающее озарение. Никро не стал тратить немногочисленные оставшиеся у него энерго-биотические патроны, использовав обычную пулю, зная, что специальные патроны ему понадобятся, чтобы отстреливаться после убийства ренегата. Локк поставил всё на этот выстрел и...проиграл.

    Человек в миротворческой форме резко обернулся, поднимая руку "козырьком" и возводя глаза к потолку. На миг Никро показалось, что, тот смотрит прямо на него. Возможно, так оно и было. Несмотря на то, что выстрел был практически беззвучен, свою позицию снайпер уже раскрыл.

    Стремительно холодело дыхание. Никро не мог заставить себя отвести взгляда от рукава миротворческой формы, задравшегося едва ли не до локтя, стоило его бывшей мишени поднять руку... Это был тот самый лжемиротворец из представительства Агнера, которому удалось ускользнуть!

    "Вперёд! Сверху! Огонь!" – раздались крики, и звуки нескольких автоматных очередей ворвались в уши.

    Никро резко перекатился, уклоняясь от выстрелов, чувствуя как острые пули врезаются в камень всего в нескольких сантиметрах от него. Краем глаза снайпер успел отметить, что пользуясь огневым прикрытием, большинство наёмников ускользают дальше вперёд – вглубь пещер к своей основной цели, решив не тратить на Локка времени.

    Не успел Никро докатиться до края ниши, как проходящий внизу тоннель опустел. Лишь трое слаженно работающих вместе автоматчиков продолжали стрелять, стараясь достать снайпера. Докатившись до края, Никро с ходу вскинул винтовку, переключаясь на энерго-биотические боеприпасы и выстрелил...

    ***

    – Значит началось? – возбуждённо переспросил Рен.

    – Да! – уверенно ответила слегка запыхавшаяся Полли. – Я предупредила остальных. Все уже должны были начать действ...

    – Отлично! – Рен ударил кулаком о ладонь, заглушая слова девушки. – Значит пора и мне! А это ещё что?

    Траст удивлённо посмотрел за спину Полли. Полли испуганно обернулась. Студенты разговаривали в узком проходе, богато усыпанном загадочной горной породой, разгоняющей окружающий мрак мертвецким зеленоватым светом. В десятке метров от них стоял знакомый мальчик-проводник. Кажется, его звали Линг. Тусклого света не хватало для того, чтобы разглядеть выражение его лица, но по нерешительным движениям мальчика, переминающегося с ноги на ногу, Полли определила, что тот явно напуган или смущён.

    – Что ты здесь делаешь? – спросила девушка как можно мягче.

    – Да! Ты ведь должен оставаться с остальными в безопасности! А ну бегом возвращайся! – погрозил рукой Рен.

    Мальчик вздрогнул, но не сдвинулся с места.

    – Ты заблудился? – уточнила Полли приторным голосом. Происходящее стало напоминать ей плохую пародию на игру в доброго и злого полицейских.

    – Да чего вы пристали к ребенку? – раздалось с противоположной стороны.

    Рен и Полли не сговариваясь, одновременно развернулись на голос.

    К ним медленно приближался широкоплечий человек в чёрной миротворческой форме. Белые полосы окантовки рукавов казались зелёными в слабом свете ярких крупиц, торчащих из стен и потолка. Руки неизвестного были пусты, но из-за спины пугающе выглядывал ствол висящего на поясе дробовика.

    Воцарившуюся тишину нарушали только звуки размеренных шагов приближающегося, да треск обрывков фраз, льющихся из его переговорного устройства, висящего на ухе.

    – Овод 19! Мы попали в засаду! Отходим к точке омега. В этом направлен...

    – Овод 41, в южном тоннеле нарвались на группу мечников. Снова эти узкоглазые!

    – Группа ?3, срочная перекличка, повторяю!..

    – Равен! Где тебя носит, отвечай! Это приказ!

    Незнакомец усмехнулся.

    – Да, да, – фыркнул он. – Приказ...

    Не спуская глаз с Рена, Равен снял наушник и отшвырнул его в сторону. Тот звонко щёлкнув, упал на пол и продолжил что-то тихо и неразборчиво бормотать.

    – Полли, забирай пацана и дуйте отсюда, – самым серьёзным тоном проговорил Рен, поправляя перчатки. – Я задержу этого.

    Не дожидаясь ответа, Траст направился к противнику.

    – Да, Рыжий. Ты-то мне и нужен. У нас с тобой незаконченное дело, если помнишь.

    Траст кивнул, живо вспоминая потасовку в миротворческом представительстве. Тогда он не смог одолеть этого человека. Уровень мастерства противника был выше в разы. Рен полностью отдавал себе отчёт в том, что для победы ему придётся выложиться больше чем на сто процентов.

    Полли торопливо отступив назад, схватила Линга за плечо, испуганно смотря на двух сближающихся противников. Кто-то внутри неё настойчиво кричал: "Убегай!". Но ноги не могли сделать и шага, будто отказывались слушаться хозяйку. Девушка застыла, с ужасом и необычайным вниманием следя за каждой деталью разворачивающихся перед её взором действий.

    Полли не успела даже вздрогнуть. Равен не собирался шутить. Поймав руку Траста, он вывернул её и, пользуясь силой его же инерции направил Рена в сторону стены. Полли взвизгнула, услышав чавкающий звук удара, и как ей показалось – громкий хруст.

    Оттолкнув Линга себе за спину Полли выхватила из набедренной кобуры револьвер. Сжимая пистолет обеими руками, Полли машинально широко расставила ноги. Не вовремя вспомнился строгий инструктор, ругающий в тире за эту ошибку, всё время повторяющий, что слишком широко расставленные ноги дают лишь ложную иллюзию устойчивости.

    Ствол револьвера смотрел в спину человека. Палец как влитой лежал на холодном спусковом крючке.

    – Отойдите! – громко воскликнула девушка.

    Равен отступил на шаг, удивлённо оборачиваясь. Рен сполз по стене вниз. Наёмник в форме миротворца сделал маленький шажок, не сводя глаз с Полли. Движения его были по-звериному плавными, опасными и пугающими. Руки Полли слегка подрагивали. Она не могла справиться с волнением, не получалось даже скрыть этого.

    "Ну же! Стреляй!" – мысленно прикрикнула на себя девушка, но указательный палец, прилипший к спусковому крючку, не сдвинулся и на миллиметр. Он словно бы перестал быть частью её тела, отказывался повиноваться.

    Равен сделал ещё два шага по направлению к девушке, широко раскидывая в стороны безоружные руки. Позади него застонал лежащий на полу Рен, скрученный болью.

    "Надо стрелять. Иначе..."

    Пугающие мысли обдали Полли холодом и омерзением. Но вместо того, чтобы послужить сигналом к действию страх только больше парализовал волю.

    В тот момент, когда мысли неминуемо обратились к теме близкой смерти – Полли сама не поняла почему – в голове промелькнул образ Никро. Она вспомнила снайпера, лежащего рядом, тяжёлую винтовку в руках, теплый ветерок сбивчивых объяснений Локка. Девушка живо представила себе тёплую и сильную ладонь, накрывшую руку и уверенно давящую на её указательный палец. Спусковой крючок поддался. Прогремел выстрел, неожиданный даже для самой девушки.

    Равен бросился на Полли. Смит успела выстрелить ещё два раза, прежде чем он смог добежать до неё. Биот-барьер вспыхнул серией бледных вспышек. Судя по цвету – энергии в глифе оставалось не так много. Ещё пара попаданий...

    Наёмник рванул револьвер из рук Полли и, ударив её по лицу, опрокинул на пол.

    – Сиди смирно я сказал! – садистски улыбнулся Равен. – Видишь же у меня к Рыжему разговор есть. Подожди и до тебя дойдёт очередь.

    Полли приложила ладонь к горящей огнём щеке и с удивлением почувствовала, что по ней катятся крупные слёзы.

    Скользнув взглядом по стоящему столбом Лингу Равен отправился обратно к Рену, насвистывая какой-то несложный мотивчик.

    Траст успел подняться на четвереньки и теперь мотал головой из стороны в сторону, грязно ругаясь. Наёмник, подойдя к нему, одним точным пинком откинул студента на пол. Не торопясь, он снял с пояса укороченную версию дробовика, из которой можно было спокойно стрелять одной рукой.

    Полли глотала слёзы пытаясь зажмуриться и в то же время не в силах отвести глаз от этой страшной картины. Где-то на задворках сознания ещё теплилась глупая надежда. Фантазия рисовала яркие картины промаха или заклинившего оружия. Хотя девушка прекрасно понимала, что промахнуться с такого расстояния в лежащего на полу человека попросту невозможно.

    Равен вытянул руку вниз, целясь Рену в голову.

    Дробовик рявкнул. Яркий всполох вспышки отразился в тысячах зелёных кристаллов, обсыпавших каменные стены и потолок.

Глава 26

Физическое уничтожение

материализованного протектора

редкий и чрезвычайно сложный

в плане исполнения случай. Мы можем

только предполагать сколько

энергии нужно для этого

приложить и что более важно -

какое её количество в

пара-магическом эквиваленте

при этом выделяется.

(Руина Донелли.

Предисловие к сборнику научных работ)

    Шики открыл глаза, сбрасывая лёгкую полудрему, в которую сам себя погрузил. Это было похоже на сон кошки, когда какая-то часть сознания бодрствует, готовая к любой опасности, в то время как тело спокойно отдыхает, набираясь сил.

    Дильс не слышал выстрелов. Он почувствовал слабую вибрацию пола, лёгкий шепоток эха. Где-то там, в переплетении коридоров и ходов шло сражение. Теперь до него, оставленного в карцере на цепи, не было никому никакого дела.

    Шики подался вперёд, натягивая за спиной цепь. Он не мог видеть её, но наперёд знал, что произойдёт в следующий момент. Несколько звеньев, прикреплённых к кандалам с тихим скрипом посветлели и будто бы даже немного уменьшились в размерах. Дильс рванулся вперёд, разрывая металлические оковы и наконец-то смог развести затёкшие руки в стороны. Звенья цепи разлетелись россыпью мелких осколков. Кристаллическая решётка металла под воздействием пара-магии изменила форму. Охлаждённый до очень низкой температуры металл не выдержал, будто бы цепь облили жидким азотом. На запястьях оставались тяжёлые металлические браслеты, но с этим Дильс решил разобраться позднее.

    Размяв затёкшие руки, Шики поднялся на ноги.

    "Идиоты. Сняли защиту и думали, что оставили меня без глифа."

    Дильс одобрительно посмотрел на ногу, где чуть выше лодыжки где-то под штаниной алел странной формы шрам.

    Уникальный глиф усиливающий пара-магичские способности был вживлён под кожу ещё пять лет назад. Браслет, опоясывающий лодыжку, был лишь бронёй, щитком, защищающий драгоценное устройство от случайных повреждений. Да и не только случайных – он мог выдержать выстрел из пистолета в упор. Случись такое Шики не остался бы без густого фиолетового синяка, но глиф при том, продолжил бы работать как часы.

    После пяти лет пара-магических тренировок втихаря, по ночам, в тайне от чужих глаз, возможность наконец использовать свои способности на полную катушку доставляла истинное наслаждение. Такое же чувство Дильс испытывал разнося в труху оборудование архива внутренней документации Алькурд Пардес.

    Пять лет двойной жизни, пять лет умелого притворства остались позади. Долгое время Шики готовился именно к этой минуте. Моменту, когда он сможет действительно показать окружавшим его простофилям кто он. Он ведь уже начал сомневаться в собственной особенности, в избранности и головокружительных приключениях, ожидающих его впереди. Первоклассный лицедей и шпион, которого станут бояться даже те, кто нанимает его. Так трудно было прятать уникальность практически треть жизни. Ждать осталось недолго. Спустя несколько дней, все с кем учился Шики узнают, кем он был на самом деле. Дильс представил удивлённые выражения знакомых лиц, распахнутые от ужаса глаза и не смог удержаться от довольной улыбки.

    С ухмылкой на губах Шики протянул раскрытую ладонь в сторону толстой металлической двери карцера, отделяющей Дильса от свободы.

    Для него это была не преграда.

    ***

    Звук передёргивания затвора дробовика, похожий на треск разламываемой ветки, раздался прямо над головой Полли. Оружие выплюнуло длинную красную гильзу, которая резво отскочила от стены с пластмассовым щелчком. Полли не моргая, смотрела на спину Равена. На чёрной материи одежды алели крупные пятна крови. Казалось, будто кто-то обмакнул кисточку в банку с красной краской и резко взмахнув ею, заляпал миротворческую форму.

    Наёмник оставался на ногах ещё долгие мгновения. Сердце Полли успело громко ударить три раза. А после, Равен, без единого звука завалился вперед, словно подрубленное под самый корень дерево..

    – Эй! – возмущённо затрепыхался Рен, пытаясь выбраться из-под упавшего на него тела.

    Полли обрадовано выдохнула, услышав голос одногруппника. Она пока не полностью осознала произошедшее, но одно поняла точно – Рен жив! Эта мысль огромным светящимся биллбордом засияла в её голове, затмевая собой всё остальное.

    Глупо улыбаясь, Полли задрала голову вверх. Над ней возвышался Карл Лесанти убирающий за спину дробовик, который с такого ракурса казался девушке просто огромным. Тяжёлая армейская модель ружья была не чета "обрезу" Равена.

    – Рен Траст! – отражаясь гулом от стен, раздался знакомый голос, при звуках которого Полли каждый раз вздрагивала во время занятий. – Я же тебе объяснял! Как можно было так глупо подставится! – продолжал отчитывать нерадивого ученика инструктор рукопашного боя, идя навстречу Рену.

    Траст уже успел высвободиться из-под трупа наёмника. Брезгливо отпихнув того ногой, Рен уселся у стены, прислонившись к её прохладной поверхности затылком. Голова гудела.

    Лесанти опустился рядом.

    – Дай осмотрю, – требовательно протянул к нему руки инструктор.

    – Да хватит вам, – передёрнул плечом Рен.

    – Траст! Смотри туда. Да не вертись ты. Дай проверю, нет ли сотрясения. Как ты себя чувствуешь?

    – Как отбивная, – пробормотал Рен хмуро.

    – Не в этом смысле, – игнорируя шутку, пояснил Лесанти. – Тошнит? Сознание терял?

    Полли радостно вскочив, подбежала к инструктору. В первые секунды ей хотелось обнять его, поблагодарить за спасение от всей души. Но делать этого девушка конечно же не стала, представив недоумённое лицо Карла Лесанти и ехидно-издевательское – Рена. Вместо этого девушка набросилась на инструктора с вопросами:

    – А как вы узнали, что мы тут? Ой, то есть спасибо большое! А вы себя как чувствуете? Вам уже лучше?

    – Подожди не жужжи, – отмахнулся Лесанти, обстоятельно осматривая глаза Рена, обхватив руками голову и не давая Трасту двигаться, несмотря на его возмущённые возгласы.

    Полли запнулась. Вся её радость пропала, будто бы кто-то неожиданно сдёрнул девушку за ногу, когда она только-только оторвалась от земли, воспарив ввысь.

    – За тем пацаном я шёл, – ответил Лесанти чуть погодя. – Увидел, как он улизнул, вот и решил вернуть. Думал, не попал бы под случайную пулю. Эй! – крикнул Карл, оглядываясь на Линга. – Чего ты вообще забыл здесь?!

    Мальчик вздрогнул и, не говоря ни слова, развернулся и бросился бегом обратно.

    – Ну что ты будешь делать...– недовольно посетовал инструктор.

    Поднявшись, он подал руку Рену. Тот, кряхтя и шмыгая разбитым носом, подтянулся, вставая на ноги. Карл Лесанти подмигнул чуть испуганной Полли и сказал, похлопав себя по груди:

    – Рана, конечно, настойчиво напоминает о себе, но гель постепенно справляется. Я в норме. Идём.

    ***

    – Надо отходить! – проорал Тагирон на ухо Найе, пытаясь перекричать звуки выстрелов, многократно усиленные узким пространством.

    Наёмники наступали, медленно, но уверенно отвоёвывая метр за метром, выбивая сопротивляющихся из-за углов новых поворотов. Места для отступления уже почти не оставалось, много раненных уже вернулись зализывать раны, а количество нападающих никак не хотело уменьшаться.

    – Тут где-то был Сторл! – возразила в ответ Найа, резво оглядываясь по сторонам.

    Тагирон прищёлкнул языком. От группы студентов слажено работающих в команде не осталось и следа. Раненый Фурье находился сейчас в относительной безопасности укрытия Большого Грота, что случилось с Никро и Зигом О"Хейл не знал, а Шики и вовсе оказался предателем. До сих пор не было видно нигде ни Рена, ни Лусинэ, которую О"Хейл потерял из вида едва только началось сражение. Теперь ещё и Сторл, так ловко сдерживающий противника огнём пистолетов-пулемётов, куда-то пропал.

    – Некогда! – отрезал Тагирон, хватая Найю за руку.

    Фатосинка попыталась вырваться, но О"Хейл резким движением притянул девушку к себе. Шальная очередь резанула по биот-барьеру Тагирона, чудом не задев Найю, глиф которой сгорел с минуту назад.

    Тагирон с беспокойством отметил бледно-голубой свет своей защиты. После предыдущего боя О"Хейл так и не успел толком отдохнуть. О том, что практически прозрачный барьер вскоре перестанет быть преградой для пуль, Тагирон старался не вспоминать.

    Больше Найа не возражала и с готовностью побежала следом по извилистому тоннелю. Преодолев метров пятьдесят, Тагирон перепрыгнул через небольшое – в полроста – заграждение из булыжников, собранное второпях при подготовке к бою. Всё. Дальше отступать было некуда. Здесь находился вход в Большой Грот, последнее прибежище. За каменной стенкой сидели кинтийские экстремисты, подчинённые Кзу. Как только следом за Тагироном преграду преодолела Найа, крикнув, что за ней больше никого нет, кинтийцы слажено поднялись на одно колено и открыли огонь.

    Тагирон прижался к стене, уходящей под прямым углом от последней линии обороны. Найа устроилась рядом, устало опустившись на корточки и оперевшись на глефу, как на посох.

    О"Хейл огляделся. Среди кутерьмы мечущихся кинтийцев, росчерков и вспышек выстрелов он наконец заметил Лусинэ. Девушка деловито перезаряжала штурмовую винтовку, ещё совсем недавно принадлежащую одному из погибших местных революционеров. Оторвав взгляд от Лусинэ, Тагирон направил его вдоль стены. В темноте дальней стороны грота копошились люди, сбившиеся в одну тесную кучу. Многие жались друг к другу, но никто не паниковал, не произносил ни слова. Кто-то сидел в неподвижных позах, закрыв глаза. Точно так же сидел и лидер заклинателей душ. Что именно делал Вэй – медитировал, молился или же просто пытался скрыть свой страх Тагирон не знал.

    Прямо перед О"Хейлом пронёсся Кзу. Оттащив от преграды из булыжников раненого, кинтиец занял его место и принялся поливать короткими очередями невидимых за поворотом стены врагов.

    Похоже, всё подходило к концу.

    Тагирон не пугался этой мысли, не злился на себя за паникёрство. Он просто отмечал неизбежный факт. О"Хейл задумчиво прикусил губу. Ему предстоял нелёгкий выбор.

    Гений провёл рукой по рукояти катры. Клинок выплыл из ножен на ширину ладони и замер. О"Хейл размышлял о возможности выдать себя, воспользоваться уникальными силами. Возможно, это смогло бы изменить исход боя, перевесить чашу весов в нужную сторону. А возможно и нет. В худшем случае и ему и всем свидетелям суждено будет погибнуть.

    А смерть умеет хранить тайны.

    Тагирон решился. В тот самый момент, когда он уже хотел отправить изогнутый клинок в полёт, импровизированное заграждение из булыжников разлетелось в разные стороны. Практически всех, кто укрывался за ним, опрокинуло на землю. Кто-то вскрикнул от боли, кто-то от страха. Кзу отлетел на несколько метров в сторону, Лусинэ успела откатиться.

    В тот момент вниманием Тагирона полностью завладело то, что и являлось виновником взрыва.

    Это не было похоже ни на одно из живых существ. С шипением перебирающееся через каменную баррикаду и оплавляя её, это казалось разумным воплощением огненной стихии.

    Кзу отлетел под ноги Тагирона, сбивая его. О"Хейл не успел отреагировать, удивлённый представшим перед взором протектором и, не удержав равновесия, начал заваливаться на спину. Катра выскочила из ножен, с визгом рассекая воздух, и зависла рядом с плечом.

    На миг Тагирону показалось, будто бы время остановилось. Он с удивлением отметил странное ощущение – сила притяжения больше не тянула его вниз, хотя по всем законам он уже должен был грохнуться, ударившись головой о каменную стену.

    Как в замедленной съёмке – модном эффекте современных фильмов – Тагирон наблюдал ползущие прямо по воздуху дорожки огня. Они словно щупальца тянулись от огромного разумного сгустка пламени к застывшим на полу кинтийцам. Ползли к Лусинэ, исподлобья зло смотрящей на протектора, не успевшей отскочить и так и оставшейся стоять на четвереньках. Приближались и к самому Тагирону. На миг ему показалось, что скользящая огненная струя похожа на длинную, растопырившую пятерню руку, тянущуюся к горлу. Всполохи пламени слабо вздрогнули, будто от дуновения лёгкого ветерка и замерли. Только сейчас Тагирон явственно осознал, что время действительно остановилось. Он не мог пошевелиться, не мог отвести взгляда, а потому не мог и понять – замерло ли вообще всё вокруг или лишь пространство перед ним.

    Тагирон перестал ощущать своё тело. Разум моментально прекратил воспринимать себя единым неделимым целым с организмом. Это было странное и ни с чем несравнимое чувство. Тагирон будто бы наблюдал за всем со стороны, не смотря на то, что "окнами" в этот мир по прежнему оставались его глаза. Пропали звуки, запахи и ощущения. Мир превратился в застывшую картинку.

    Огонь, замерший в нескольких сантиметрах от глаз, стал прозрачным. Остановившееся время не давало передвигаться молекулам, а значит и раскалённый газ, из которого и состояло по большей части пламя, перестало выбрасывать из себя свет и тепло.

    "Без движения нет и реакции. Всё как в начальном курсе химии" – всплыло в мыслях О"Хейла.

    То же самое происходило и с остальными огненными щупальцами. Пламя блекло, становилось прозрачным, едва заметным горячим искривлением воздуха.

    Огненному протектору была уготована иная участь. Он вслед за щупальцами терял яркость и цвет, застывая будто хрустальное изваяние, запечатлевшее в себе силу первородной стихии. Кручёные языки пламени застывали на месте без движения, без жизни. Вечно беспокойные – они стали лишь неподвижными частями прозрачной статуи, потеряв цвет последними.

    И когда это произошло – время ожило.

    Тагирону показалось, будто сжатая до предела пружина резко выпрямилась. Время резво побежало вперед, сменяя друг за другом череду смазанных, плохо различимых событий.

    В лицо дохнуло горячим ветром – остатками тянущейся к горлу огненной "руки". Тагирон, "зависший" в подвешенном состоянии не удержался и всё-таки рухнул, успев прикрыть голову руками, предпочтя содрать с ладоней кожу или сломать пару пальцев, чем ударяться затылком о твёрдую каменную породу.

    В тот миг застывшая в воздухе прозрачная сущность рухнула на камни. Протектор с громким шипением рассыпался, превращаясь в густой и горячий дым, стеной поднимающийся вверх.

    Тагирон подскочил, схватившись за рукоять ещё висящей в воздухе катры. Со стороны могло показаться, будто бы меч не успел вернуться в реальность и так и остался застывшим в том состоянии безвременья. О"Хейл буквально прыжком поставивший себя на ноги резко вогнал меч в ножны затравленно озираясь по сторонам. Но, похоже, никто не заметил парящего самого по себе клинка или если и заметил, не придал этому особого значения. Все были заняты другим. Кто-то стонал, придавленный большим булыжником, кто-то в изумлении смотрел на поднимающийся с земли пар.

    Не было слышно ни топота, ни звуков выстрелов. Неужели произошедшее так же сильно поразило и нападающих?

    "И всё-таки что это была за чертовщина?"

    Прозвучал гулкий одиночный выстрел. Тагирон не успел отметить с чьей стороны его произвели, но секунду спустя это стало не важно. За первым выстрелом последовала целая канонада, и перестрелка началась с новой силой.

    Теперь уже никто из обороняющихся и не пытался отыскать среди противников ренегата. Наёмников просто поливали огнём из всего возможного оружия, спиливая биот-барьеры и не давая подступить ближе. Отряд "оводов" же слишком сильно рассчитывающий на пара-магические силы протектора растерялся. Сумбур и смятение, спешная неуклюжая перегруппировка отняли у них много драгоценного времени.