Текст книги "Один я остался без силы 3 (СИ)"

Автор книги: Сергей Орлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

Глава 5
Решение

Старое школьное поле Нижне-Иртышска приобрело совершенно новый облик за последнюю неделю. Заброшенные спортивные площадки, некогда заросшие бурьяном, теперь были расчищены, размечены и превращены в тренировочный полигон. Проржавевшие футбольные ворота стали опорами для полосы препятствий, а бывшая баскетбольная площадка сейчас представляла собой круг для спаррингов, обнесенный самодельными заграждениями из подручных материалов.

Я стоял на небольшом возвышении – импровизированном командном пункте, сложенном из старых автомобильных покрышек. Несмотря на свой двухлетний возраст и детский облик, я излучал такой авторитет, что никто не посмел бы усомниться в моем праве руководить.

– Еще раз! – скомандовал я, наблюдая за тренировкой своего необычного отряда. – Алеша, твой Пожиратель должен действовать быстрее!

В центре тренировочного круга Алеша Щукин – высокий, жилистый мальчик с упрямым взглядом – пытался координировать атаку троих монстров: крупного Пожирателя с огромными челюстями, Стервятника и Скрытня размером с крупную собаку, шерсть которого поблескивала металлическим отливом. Монстры Сумеречной Пустоши давно не были редкостью даже в глубине Империи.

– Есть, командир! – Алеша резко свистнул и щелкнул пальцами, заставляя Пожирателя немедленно прижаться к земле. – Лютый, контроль! Сокол, клевок по левому флангу!

Монстро-птица немедленно взмыла вверх и устремилась к тренировочному манекену, одновременно с этим Скрытень молниеносно обогнул препятствие и атаковала справа. Координация между существами улучшалась с каждой тренировкой. Щукин, как и все члены импровизированного отряда, тренировался с маниакальной преданностью делу.

– Уже лучше! Намного лучше! – кивнул я, переводя взгляд на другой участок полигона.

Там, среди нагромождения старых автомобильных шасси и металлического лома, Кирюша колдовал над каким-то сложным устройством. Его маленькие пальчики двигались с невероятной быстротой, соединяя провода, подкручивая винтики. Вокруг него парили три небольших дрона самодельной конструкции, размером не больше тарелки каждый. Они поворачивались, сканировали окружающую территорию и, судя по всему, передавали данные на портативный компьютер, примостившийся на коленях маленького гения.

– Кирюша, отчет! – крикнул я.

– Почти закончил! – отозвался мальчик, не отрывая взгляда от работы. – Новая система распознавания, различает людей и монстров на расстоянии километра! И, и, и… – он запнулся от возбуждения, – я нашел способ экранировать их от поисковых систем Кривцова!

Я одобрительно кивнул. Технопат невероятно вырос в своем мастерстве за прошедший год. Если раньше он создавал оружие интуитивно, то теперь прекрасно осознавал, что именно собирается сконструировать.

На дальнем конце поля Глеб, как всегда с планшетом в руках, проводил тактический разбор с группой детей постарше. Его очки сверкали на солнце, а на лбу пролегла сосредоточенная морщинка – совсем как у взрослого стратега. Над ними висел самодельный экран, на котором отображалась трехмерная карта местности.

– Предположим, – голос Глеба, несмотря на свою мягкость, звучал уверенно, – мы оказываемся в Восточном квартале. Монстры преграждают путь через главную улицу. Наши варианты?

– Обойти через дворы? – предложила русоволосая девочка лет десяти, имени которой я не помнил.

– Слишком медленно и предсказуемо, – возразил Глеб. – В условиях города монстры превосходят нас в маневренности. Лучший вариант…

– Канализация! – выпалил веснушчатый мальчик, почти подпрыгивая от нетерпения.

– Верно, Федор, – кивнул Глеб. – Подземные коммуникации. Я проанализировал карты трех десятков городов Империи. В восточных секторах канализационные системы старые, просторные и соединяются с дождевыми стоками. Можно перемещаться незаметно на большие расстояния.

Я не скрывал гордости. Глеб уже давно перестал быть просто умным ребенком – он превратился в настоящего тактика, способного просчитывать ситуацию на несколько ходов вперед. Его аналитические способности могли бы сделать честь опытному генералу.

Чуть поодаль от остальных, в тени старого каштана, расположилась Амелия со своей группой. Темноволосая девочка с удивительно спокойными глазами обучала других детей основам полевой медицины. Перед ними лежали самодельные манекены, на которых они отрабатывали перевязки и иммобилизацию конечностей.

– Запомните, – мягкий голос Амелии звучал на удивление авторитетно, – моя способность исцеления работает не мгновенно. На глубокую рану уходит минимум пятнадцать секунд концентрации. Вы должны уметь оказать первую помощь самостоятельно, чтобы выиграть время.

Ее руки светились мягким голубоватым сиянием, когда она демонстрировала, как заживлять рваные раны на специально подготовленном материале, имитирующем человеческую плоть. Другие дети наблюдали с благоговейным вниманием.

Я перевел взгляд на двух оставшихся членов своего маленького отряда. Близнецы Тихон и Таисия – оба с одинаковыми рыжими волосами и веснушчатыми носами – развивали свою уникальную способность к ментальной связи. Сейчас они сидели спиной друг к другу и передавали информацию без единого слова. Тихон быстро зарисовывал картинку, которую видела только Таисия, и, судя по все возрастающей точности рисунка, они делали большие успехи.

– Дальность повысилась? – спросил я, подходя к ним.

– Двести пятьдесят метров четко, – ответила Таисия, не открывая глаз. – До трехсот – с помехами.

– И мы теперь можем передавать не только образы, – добавил Тихон, продолжая рисовать. – Но и звуки, запахи… ощущения.

Я кивнул – это был отличный прогресс. Близнецы могли стать идеальными разведчиками, оставаясь при этом в относительной безопасности.

Я оглядел всю группу с чувством странной гордости. Семеро детей, выживших после падения Северного Бастиона, теперь превращались в слаженный отряд со своими сильными сторонами и уникальными возможностями. Моя маленькая армия.

– Десятиминутный перерыв, – объявил я, хлопнув в ладоши. – Затем общий сбор для комплексной тренировки.

Дети с энтузиазмом рассредоточились по периметру поля, где были расставлены емкости с водой и простой едой. Они разговаривали, смеялись, подтрунивали друг над другом – обычные дети, если не считать того факта, что все они были Суперами и пережили, в прошлом, настоящий ад.

Я уселся на одну из покрышек и вытянул ноги. Детское тело все-таки имело свои ограничения, особенно когда приходилось целый день тренировать других, демонстрируя приемы и контроль над способностями.

– Впечатляет, – раздался за спиной знакомый голос.

Я обернулся. Виктория Краснова стояла, скрестив руки на груди, и с интересом наблюдала за происходящим на тренировочной площадке.

– Как долго ты здесь? – спросил я.

– Достаточно, чтобы увидеть, как бывший задира Щукин беспрекословно выполняет твои команды, – усмехнулась она. – Ты их хорошо вымуштровал.

Я пожал плечами.

– Они сами хотят учиться. Я просто даю им этот шанс.

– И превращаешь в солдат, – добавила Краснова, и в ее голосе проскользнула нотка неодобрения.

– Они уже не просто дети, Вика, – тихо ответил я. – Они – выжившие. И они должны быть готовы к тому, что может случиться в будущем.

Краснова вздохнула и села рядом со мной.

– Я знаю. Просто иногда мне кажется, что мы слишком многого от них требуем.

– Лучше требовать многого сейчас, чем позже оплакивать их, – сурово отрезал я, но тут же смягчился. – Кстати, зачем ты пришла? Неужели просто проведать нас?

Лицо Вики стало серьезным.

– Совещание через час. Потехин вернулся с разведки, и новости… не из лучших.

Я нахмурился, сразу почувствовав, что дело серьезное.

– Что случилось?

– Там все расскажут, – покачала головой Краснова. – Но тебе стоит закончить тренировку пораньше. Похоже, времени у нас остается все меньше.

Командный зал в здании городской администрации гудел от напряжения. Над столом склонилось несколько человек: Потехин, Валун, начальник разведки Горемыкин и еще двое малоизвестных мне офицеров.

Когда я вошел, разговоры стихли. Валун выпрямился и инстинктивно отдал честь, что вызвало мимолетную улыбку на моем лице. Несмотря на детскую внешность, ко мне здесь относились с уважением, подобающим правителю.

– Рад, что ты уже здесь, – кивнул Потехин. Его лицо было осунувшимся, под глазами залегли темные круги – признак длительного недосыпа и постоянного стресса. – У нас проблемы.

– Я уже понял, – я приблизился к столу. – Выкладывайте.

Потехин включил экран, и на нём появилось детальное изображение Восточного Бастиона – мощной крепости, раскинувшейся на склонах Уральского хребта. В отличие от Северного, этот Бастион не стоял на равнине: его возвели на скальном выступе, что делало его практически неприступным с трёх сторон.

– Разведка перехватила сообщение, которое подтверждает наши худшие опасения, – начал Потехин, увеличивая определенный участок карты. – Кривцов и его дочь действительно готовят новую атаку монстров. Но не на нас.

– Восточный Бастион, – кивнул я. – Логично. Это последний серьезный оплот, удерживающий монстров от вторжения в центральные районы.

– Именно, – Потехин указал на красные точки, появившиеся на карте. – Наши агенты обнаружили те же странные метки, что были замечены перед падением Северного Бастиона. Тринадцать точек, образующих почти идеальный круг.

– Ритуал Призыва, – мрачно произнес я. – Они снова используют дочь Кривцова.

– И не только, – добавил Горемыкин, подавшись вперед. Его лицо было отмечено шрамом от ожога – памятью о прошлых сражениях. – Мы получили данные, что там же замечен Селезнев. Предатель, похоже, стал правой рукой Алисы Кривцовой.

Я стиснул кулаки. Одно упоминание об Артемии Селезневе вызывало у меня волну гнева. Именно этот человек убил Льва Сапрыкина и помог организовать падение Северного Бастиона.

– Сколько у нас времени? – спросил я, пытаясь сохранить спокойствие.

– По нашим оценкам, ритуал завершится через три дня, – ответил Потехин. – Затем понадобится еще день-два, чтобы монстры собрались в достаточном количестве. После этого… – он замолчал, но все и так понимали, что произойдет.

– То есть пять дней до начала атаки, – подытожил я. – Не так уж много.

– И еще кое-что, – добавил Горемыкин, активируя другую часть карты. – Судя по перехваченным сообщениям, после падения Восточного Бастиона Кривцов планирует массовую операцию по зачистке всех потенциальных центров сопротивления. Включая Нижне-Иртышск.

В зале повисла тяжелая тишина. Все понимали, что речь идет не просто о военной операции, а о геноциде – уничтожении всех, кто мог бы поддержать наследника Долгоруких.

– Но есть и хорошие новости, – неожиданно вмешался Валун. – Точнее, одна.

Он кивнул Потехину, и тот активировал новую проекцию, на которой появилась женщина в железной маске, с холодным, расчетливым взглядом и безупречной военной выправкой. Эту особу я никогда не забуду.

– Генерал Смольская, – пояснил Потехин. – Глава Особого Отдела. И, как выяснилось, тайная сторонница Долгоруких.

Я внимательно всмотрелся в изображение. Смотрю, она так и не смогла поправить свою внешность, после нашей первой встречи. Какая «жалость»…

– Смольская⁈ – тут же вскинулась Краснова. – Вы совсем с дуба рухнули, раз собираетесь довериться этой маньячке!

Двое малоизвестных мне офицеров переглянулись, после чего один из них взял слово:

– У Анны действительно весьма радикальные взгляды, особенно в отношении обычных людей, – медленно произнес он. – Но… за последний год Кривцов стал слишком жестоким. Даже к Суперам. Поэтому… она решила поменять сторону, пока ее начальник не привел Империю к катастрофе.

– Откуда эта информация? – скептически спросил я.

– От нашего агента в столице, – ответил Потехин. – Ему можно доверять.

Это утверждение заставило меня усмехнуться.

– Если на него вышли люди из Особого Отдела, значит, полученная информация уже вызывает сомнения, – протянул я, задумчиво постучав пальцами по столу. Затем на секунду замолчал, обдумывая сказанное. – Ладно, допустим. И что она предлагает?

– Встречу, – Потехин понизил голос. – Здесь, через четыре дня. Она готова привести с собой несколько влиятельных военных, которые также недовольны нынешним режимом.

– Это может быть ловушкой, – тут же отреагировал я.

– Может, – согласился Потехин. – Но если нет, это наш шанс получить поддержку внутри самой столицы. А это может изменить весь расклад сил.

Я задумчиво потер подбородок, анализируя ситуацию. Две критические угрозы, требующие немедленного внимания: надвигающееся нашествие на Восточный Бастион и возможность установить контакт с потенциальными союзниками в столице. Оба события требовали моего личного присутствия, но находились в противоположных направлениях.

– Нам нужно разделиться, – наконец произнес я. – Я возглавлю группу, которая отправится к Восточному Бастиону. Мы должны предупредить их и по возможности сорвать ритуал Призыва.

– С твоей стороны это опасно лезть прямо в логово врага, – возразил Валун. – Тем более, если там Селезнев.

– Именно поэтому я должен идти, – твердо ответил я. – Если мы не успеем предотвратить нашествие, нам понадобятся сильнейшие бойцы, чтобы его остановить.

Потехин нахмурился, но кивнул.

– А что насчет Смольской? Мы не можем упустить такой шанс.

– Краснова возглавит вторую группу, – решил я. – Она разбирается в дворцовых интригах лучше всех нас и сможет оценить, насколько искренна Смольская.

Краснова, стоявшая до этого молча, подняла бровь.

– Я не уверена, что это хорошая идея. Мое место рядом с тобой, особенно когда ты собираешься лезть в такое опасное место.

Я покачал головой.

– Вика, послушай. Ты единственная, кому я могу доверить эту миссию. Если Смольская действительно на нашей стороне, нам нужен человек, способный в этом убедиться. Валун пойдет со мной и обеспечит безопасность. Потехин возглавит оборону здесь, в Нижне-Иртышске, на случай, если все это окажется отвлекающим маневром.

Краснова сжала губы, но по ее лицу было видно, что она понимает логику этого решения.

– Хорошо, – наконец согласилась она. – Но обещай, что не будешь рисковать понапрасну.

– Обещаю, – я перевел взгляд на Валуна. – Нам нужна небольшая, мобильная группа. Максимум десять человек. Отбери лучших.

– Сделаю, – кивнул здоровяк. – Когда выступаем?

– Завтра на рассвете, – ответил я. – У нас мало времени, но мы должны подготовиться как следует.

После совещания я вернулся на тренировочную площадку. К моему удивлению, дети все еще были там, отрабатывая приемы, которые я им показал. При моем появлении они выстроились в линию, как настоящие солдаты.

– Как прошло совещание? – спросил Алеша, выступая вперед. Его лицо было серьезным, почти взрослым.

Я окинул взглядом всю группу. Они заслуживали знать правду, особенно учитывая то, что все они пережили падение Северного Бастиона.

– Кривцов планирует новое нашествие, – прямо ответил я. – На этот раз целью станет Восточный Бастион.

Дети переглянулись, их лица стали напряженными. Это были не просто слова для них – у каждого из этих детей в памяти были свежи воспоминания о кошмаре, который они пережили.

– Мы собираемся предупредить их? – спросил Глеб, поправляя очки.

– Да, – кивнул я. – Я возглавлю небольшую группу. Мы отправляемся завтра на рассвете.

Глеб и Алеша обменялись быстрыми взглядами, затем Алеша сделал еще один шаг вперед.

– Мы хотим пойти с тобой, – твердо заявил он.

Я моргнул от удивления.

– Это опасная миссия, – возразил я. – Не детская игра.

– Мы знаем, – ответил Глеб, выходя вперед и становясь рядом с Алешей. – Но мы можем помочь. У нас есть способности, которых нет у многих взрослых.

– И мы не б-боимся, – добавил Кирюша, пристраиваясь рядом с ними. – У меня есть новые изобретения для разведки… они могут пригодиться.

Амелия шагнула вперед, ее обычно спокойные глаза были полны решимости.

– Если там будут раненые, им понадобится Целитель.

Близнецы Тихон и Таисия молча встали рядом с остальными, их лица выражали такую же твердую решимость.

Я смотрел на них, чувствуя странную смесь гордости и тревоги. Я тренировал их именно для этого – чтобы они могли защитить себя и других, когда придет время. Но был ли я готов взять их на настоящую боевую операцию?

– Это не тренировка, – медленно произнес я. – Мы отправляемся на территорию, потенциально окруженную монстрами. Мы можем столкнуться с сильнейшими Суперами. Это будет опасно.

– Мы знаем, – ответил Алеша, и в его голосе прозвучала тихая уверенность. – Но мы все помним Северный Бастион. Мы видели, как наши друзья умирали. И если есть шанс предотвратить еще одну трагедию… мы хотим помочь.

Я медленно оглядел каждого из них. В их глазах я видел не детское упрямство, а осознанную решимость. Они действительно понимали, на что идут.

– Хорошо, – наконец сказал я. – Но при одном условии: вы беспрекословно выполняете все команды. Без самодеятельности, без геройства. Ясно?

– Ясно! – хором ответили дети.

Я кивнул, уже прикидывая, как объяснить Валуну и остальным, почему я беру с собой отряд детей на опасную миссию. Но в глубине души я знал, что это правильное решение. Эти дети обладали уникальными способностями, которые могли оказаться решающими. И, что важнее, они заслужили право бороться за свое будущее.

К тому же, вполне может статься, что в Восточном Бастионе им будет куда безопаснее, чем здесь – особенно учитывая, что всего через четыре дня сюда прибудет Смольская со своим отрядом.

– Тогда готовьтесь, – сказал я. – Через три часа – инструктаж на базе. Завтра на рассвете выступаем.

* * *

Кабинет генерала Кривцова в императорском дворце был погружен в полумрак. Единственным источником света служила настольная лампа, отбрасывающая длинные тени на стены. Генерал стоял у окна, глядя на ночной Санкт-Петербург.

– Все готово? – спросил он, не оборачиваясь.

Артемий Селезнев, стоявший у двери, с подчеркнутым уважением склонил голову.

– Да, господин генерал. Алиса выполнила десять из тринадцати меток. Оставшиеся будут готовы завтра.

– Отлично, – Кривцов наконец повернулся. Его строгое лицо в полумраке казалось высеченным из камня. – А что насчет наследника?

– Наши шпионы в Нижне-Иртышске сообщают, что он по-прежнему там. Собирает армию из верных Долгоруким Суперов.

– Армию, – Кривцов усмехнулся. – Из выживших после падения Северного Бастиона и дезертиров? Не смешите меня, Селезнев.

– Тем не менее, мы не должны их недооценивать, – осторожно заметил Селезнев. – Наследник хоть и ребенок, но уже проявил себя как опасный противник.

– Именно поэтому мы и атакуем Восточный Бастион, – Кривцов подошел к столу и вывел на экран карту Империи. – Падение этой крепости не только откроет монстрам путь к центральным провинциям, но и вынудит наследника действовать. А когда он двинется…

– Мы будем готовы, – закончил за него Селезнев.

– Именно, – Кривцов выключил проекцию и повернулся к Селезневу с холодной улыбкой. – Вы можете идти, капитан. Проследите, чтобы моя дочь завершила работу вовремя.

Селезнев отдал честь и направился к выходу. Уже у двери он остановился, словно вспомнив что-то.

– Господин генерал, а что по поводу Смольской?

Лицо Кривцова помрачнело.

– Глава Особого Отдела становится проблемой. Она задает слишком много вопросов и слишком громко выражает недовольство.

– Она опасна, – заметил Селезнев. – У нее много сторонников среди военных.

– Знаю, – Кривцов постучал пальцами по столу. – Поэтому мы не можем действовать открыто. Но после падения Восточного Бастиона ситуация изменится. В хаосе и панике можно будет… решить и эту проблему.

Селезнев кивнул и вышел, оставив генерала наедине с его мыслями. Кривцов снова подошел к окну и вгляделся в ночной город.

– Скоро все закончится, – прошептал он. – Очень скоро.

Глава 6
Новое поколение

Рассвет в Нижне-Иртышске выдался холодным и туманным. Серая пелена окутывала улицы, превращая дома в размытые силуэты и поглощая звуки шагов. В такое утро любой здравомыслящий человек предпочел бы остаться дома, закутавшись в теплое одеяло. Но нас ждала дорога.

Я стоял на базе, внимательно осматривая снаряжение, разложенное на столе. Два боевых ножа с настолько заточенными клинками, способными разрезать даже шкуру Костелома, несколько светошумовых гранат, портативный комплект связи и самодельный детектор монстров, собранный Кирюшей. Негусто, но для разведывательной миссии должно хватить.

– Думаешь, этого достаточно? – спросил Валун, входя в комнату. Его массивная фигура казалась еще больше из-за тактического костюма и дополнительной брони на плечах и груди.

– Придется обойтись этим, – я продолжил упаковывать вещи в небольшой рюкзак. – Чем меньше груза, тем быстрее двигаемся.

Валун кивнул, но его лицо оставалось напряженным. Я знал, что его беспокоит не столько снаряжение, сколько сам план – особенно та его часть, которая касалась состава группы.

– Всё ещё считаешь, что брать детей – ошибка? – прямо спросил я.

Здоровяк тяжело вздохнул, опускаясь на стул, который жалобно скрипнул под его весом.

– Если честно, да, – он покачал головой. – Они талантливы, не спорю. Ты хорошо их натаскал. Но это не тренировочный полигон, Ярослав. Это реальная опасность, возможно, смертельная.

– Я знаю, – серьезно ответил я, застегивая рюкзак. – Но у меня есть веские причины настаивать именно на таком составе группы.

Я спрыгнул со стула и подошел к карте, развернутой на стене. На ней красными точками были отмечены возможные местоположения меток Призыва, образующих полукруг вокруг Восточного Бастиона.

– Смотри, – я указал на карту. – Для выполнения этой миссии нам нужны не просто сильные бойцы. Нам нужны специфические навыки, которыми не обладают многие из взрослых Суперов.

Валун подошел ближе, вглядываясь в карту.

– Во-первых, разведка, – я указал на первую точку. – Нам нужно незаметно приблизиться к Бастиону через территорию, возможно, уже кишащую монстрами. Кто лучше подойдет для этой задачи, чем близнецы с их ментальной связью? Они могут разделиться и передавать друг другу информацию на расстоянии до трехсот метров, причем без единого звука. Таких разведчиков у нас больше нет.

– Согласен, они уникальны, – нехотя признал Валун. – Но остальные…

– Кирюша, – продолжил я. – Его дроны могут не только сканировать местность, но и идентифицировать энергетические сигнатуры, подобные тем, что оставляют метки Призыва. Без его технологии нам пришлось бы искать эти метки вслепую, а времени у нас почти нет.

Я сделал паузу, давая Валуну возможность осмыслить сказанное, затем продолжил:

– Алёша управляет тремя монстрами: Скрытнем, Пожирателем и Стервятником. И он единственный, кто может это делать без специальных устройств, просто силой воли. Если мы столкнемся с монстрами, его подопечные могут отвлечь их, дезориентировать, а в идеальном случае – даже заставить часть из них сражаться на нашей стороне. Сам знаешь, что у нас нет других Призывателей.

– Ладно, ладно, – Валун поднял руки в знак капитуляции. – Мне не нравится эта идея, но я вижу твою логику. Однако что насчет Амелии? Она целитель, да, но у нас есть взрослые медики с боевым опытом.

– У кого из них способность к ускоренному заживлению тканей? – парировал я. – Амелия может залечить серьезную рану за считанные секунды. В бою, где каждое мгновение на счету, это может стать решающим фактором.

Валун задумчиво потер подбородок, явно борясь с внутренними сомнениями.

– И наконец, Глеб, – закончил я. – Его аналитические способности позволяют быстро адаптировать стратегию под меняющиеся условия. Он уже выучил карту Восточного Бастиона наизусть и разработал несколько планов проникновения и эвакуации.

Я подошел к Валуну и положил руку на его массивное предплечье:

– Я понимаю твое беспокойство. Правда. Но эти дети не просто Суперы – они команда, слаженный механизм, где каждый выполняет свою роль. Мы тренировались вместе, знаем сильные и слабые стороны друг друга. И самое главное: они пережили падение Северного Бастиона. Они знают, с чем имеют дело, и готовы к этому.

Валун долго смотрел на меня, затем тяжело вздохнул и кивнул:

– Хорошо. Я все еще против, но… решение за тобой, Ваше Высочество.

Он редко использовал мой титул, только когда хотел подчеркнуть серьезность момента. Я ценил его преданность и понимал его опасения. Но иногда правитель должен принимать решения, которые не нравятся даже его ближайшим соратникам.

– Спасибо, – просто ответил я. – Сбор через полчаса у восточных ворот.

Восточные ворота Нижне-Иртышска представляли собой внушительное зрелище. За прошедший год обычный КПП превратился в настоящий укрепленный бастион с пулеметными гнездами, бронированными заграждениями и наблюдательными вышками. Небольшой провинциальный городок постепенно трансформировался в военную базу сопротивления.

У ворот уже собралась наша группа. Кроме меня, Валуна и детей, в состав входили еще трое взрослых: Ирина Соколова – снайпер с исключительным зрением, Марат Зубенко – опытный следопыт, умеющий читать природные знаки лучше любого разведчика, и Олег Нефедов – инженер и специалист по взрывчатке.

Общий состав – одиннадцать человек. Маленький отряд, но для нашей миссии это оптимально.

– Все готовы? – спросил я, оглядывая группу.

Взрослые кивнули с пониманием того, что нас ждет. Дети выглядели напряженными, но решительными. Кирюша возился с каким-то устройством, периодически поправляя антенну. Глеб держал в руках планшет, на котором, вероятно, были загружены все карты и планы. Амелия проверяла свою медицинскую сумку, методично перебирая бинты, антисептики и медикаменты. Близнецы Тихон и Таисия стояли рядом, периодически обмениваясь короткими взглядами – они общались без слов, используя свою ментальную связь.

Но больше всех преобразился Алёша. Рядом с ним стояли три монстра, которые обычно вызывают панику у любого разумного существа. Крупный Пожиратель, похожий на помесь гиены и крокодила, с мощными когтями и челюстями, способными перекусить металлический прут. Скрытень – гибкое, хищное создание с острыми, как бритва, когтями и способностью частично сливаться с окружающей средой. И Стервятник Пустоши – крылатый монстр размером с крупного орла, с острым клювом и когтями, созданными для разрывания плоти.

Все трое вели себя удивительно спокойно, повинуясь каждому жесту и взгляду Алёши. Мальчишка мог брать под контроль и большее количество монстров, но все же предпочел остановиться на таком количестве, для более тонкого управления.

– Какой маршрут выбираем? – спросил Валун, разворачивая карту.

– Самый быстрый – по главной трассе, но там нас легче всего заметить, – ответил я. – Предлагаю двигаться через Сумеречный лес. Это дольше, но безопаснее.

– Если двигаться без остановок и по моему маршруту, мы потеряем всего шесть часов по сравнению с основной дорогой, – вмешался Глеб, показывая на своем планшете извилистую линию. – Я просчитал оптимальный путь с учетом рельефа и возможных опасностей.

Я изучил предложенный маршрут. Глеб, как всегда, поработал на совесть – трасса огибала потенциально опасные зоны, но при этом не уводила нас слишком далеко от цели.

– Принято, – кивнул я. – Ирина, ты будешь нашими глазами. Марат, ты знаешь эти места, поэтому идешь первым вместе с Тихоном. Таисия остается в центре группы, поддерживая ментальную связь.

Я распределил остальные позиции, убедившись, что каждый понимает свою роль и знает, как действовать в случае опасности. Особенно тщательно проговорил правила для детей – никакой самодеятельности, немедленное выполнение команд, четкое следование плану.

– И последнее, – я оглядел всех еще раз. – Наша главная задача – разведка и предупреждение. Мы не герои, которые в одиночку остановят нашествие. Если ситуация выйдет из-под контроля, мы отступаем. Сражаемся только в крайнем случае. Понятно?

Все кивнули, и я увидел в их глазах понимание. Они знали, на что идут, и были готовы.

– Тогда выступаем.

Сумеречный лес полностью оправдывал свое название. Даже в полдень здесь царил полумрак, солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотный полог листвы. Воздух был влажным и тяжелым, а звуки приглушались, словно лес поглощал их.

Мы двигались уже шестой час, делая короткие привалы только для того, чтобы перевести дыхание и сверить маршрут. Дети держались удивительно стойко. Если и были жалобы на усталость или дискомфорт, я их не слышал.

Далеко впереди, почти в полукилометре, шли Марат и Тихон. Они двигались вместе, скрытно, без лишних звуков, оставляя едва заметные метки для остальных. Мы не видели их – только доверяли их опыту и связи.

Иногда Таисия, шедшая чуть впереди основной группы, получала от Тихона мысленные сигналы. Она короткими жестами передавала их нам: «двигаться», «осторожно», «стоп».

В какой-то момент Таисия подняла руку, давая сигнал остановиться. Вся группа замерла на месте.

Я бесшумно приблизился к ней. Таисия шёпотом сообщила:

– Марат обнаружил следы. Нужно быть предельно осторожными.

Когда мы добрались до указанной точки, на земле в лесной подстилке виднелись странные следы – глубокие, размытые, словно оставленные существом, у которого не было чётких очертаний.

– Теневые, – пробормотал я, вспоминая те странные создания, что появились в конце битвы за Северный Бастион. – Они явно прошли здесь недавно.

– Я их чувствую, – неожиданно прошептал Алёша, чьи глаза стали неестественно темными. – Они недалеко. И они… ищут.

Монстры Алёши тоже ощутили присутствие чужаков. Пожиратель тихо зарычал, припадая к земле, Скрытень напрягся, а Стервятник слегка распахнул крылья, готовясь взлететь.

– Сколько их? – спросил я у Алёши.

– Не могу точно сказать, – ответил он, прикрыв глаза и сосредоточившись. – Но не много. Четыре… нет, пять существ. Они двигаются странно, почти бесцельно, но иногда… словно получают внезапные команды.

Я переглянулся с Валуном. Пять теневых созданий – это уже серьезно, но, возможно, мы сможем их обойти.

– Кирюша, – я повернулся к маленькому технопату. – Запусти дрон-разведчик. Нам нужно точно знать, где они находятся.

Мальчик кивнул и быстро извлек из рюкзака небольшое устройство, размером чуть больше ладони. Его пальцы проворно настроили какие-то параметры, и дрон бесшумно взмыл вверх, растворяясь среди ветвей.

– Сейчас все будет, – прошептал Кирюша, уткнувшись в небольшой экран пульта управления. – Нужно только немного потерпеть.

Мы ждали, напряженно вслушиваясь в лесную тишину. Через минуту, которая показалась вечностью, Кирюша поднял голову:

– Они в сотне метров, двигаются параллельно нашему маршруту. Но есть проблема…

– Какая? – насторожился я.

– Они окружают какое-то другое существо. Похоже на человека.

Эта новость заставила нас переглянуться. Человек в окружении теневых монстров могла оказаться Алиса Кривцова.