Текст книги "Я попал в ЛитРПГ-2, или как прокачать суккуба (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

– Да вы прикалываетесь... – псевдоэльфийка закатила глаза. – Посмотрите на руку, слепошарые, там же браслет!

Мы в недоумении переглянулись – да вот же решение. Я зашел добыче за спину и склонился над веревками, а разбойник на всякий случай вытащил кинжал. Впопыхах и горячке погони не заметили, но под слоями пеньки в самом деле оказалась цепочка и кольцо с двумя фиалами – синим (мана) и красным (опыт). На почерневшем от времени серебре красовалась гравировка готическим шрифтом – Nadheen.

– Ептыть, – выдохнул напарник и поспешил разрезать путы. – Что за чушь? На людей не охотятся.

– Козлы, – Надя встала, потирая покрасневшую кожу, и толкнула меня плечом.

– И все же... – загадочное задание не давало покоя – это глюк системы или нечто большее? – Почему тебя заказали?

– Скажем так, – Надя дохнула на озябшие пальцы и поежилась. – Я случайно подняла восстание против высших эльфов.

***

За разговором в хижине знахаря выяснилось немало интересных подробностей о новой знакомой. Надя – большая поклонница фэнтези, прежде училась на повара и попала в «Иринор» позже всех нас. Чуть больше года назад, в девятнадцатый день рождения подруги подарили ей томик в черном переплете, назвав самой крутой книжкой «про магию и вот это все».

Сначала бедолаге чуть крышу не снесло, но полученные из романов знания помогли быстро сориентироваться в относительно знакомой обстановке. К тому же, тогда Хаб-Харбор только начинал превращаться в даркфэнт, девушка взяла первый ранг на заданиях с доски и с первым же кораблем отчалила в Эльфер, где никаких высокомерных типов в белых кафтанах отродясь не видывали.

Надин преспокойно жила у Срединного озера, помогала крестьянам по мере сил и надеялась, что когда-нибудь проснется, или очнется от комы, или перейдет из Чистилища в Ад или. Потому что никакого «Иринора» в реальности быть не может, и мир вокруг – просто страшный сон или предсмертное небытие. Но месяцы шли, избавление все никак не спешило, зато появились господа «правильные» эльфы на громадном, как сухогруз ковчеге.

Чародейка, как сама объяснила, человек эмоциональный и впечатлительный, и, глядя на учиняемые зверства, тут же озаботилась переездом, хотя очень многие игроки остались и нанялись к новой власти. Подумаешь, боты режут ботов – кому какое дело? Но Надя устала просыпаться от воплей пытаемых и приговоренных, и вместе с немногочисленными беженцами отправилась на запад – в Степи.

С месяц все шло спокойно – кочевая жизнь, скачки на лошадках, танцы и песни у костров, ночевки под открытым низким небом, но все хорошее когда-нибудь кончается, и нравоучительная длань дотянулась до самых дальних уголков эльфийских земель.

– Однажды нас нагнал большой отряд, – собеседница сжала чашку с пряным травяным чаем в ладонях и уставилась на огонь, и, судя по хмурому отрешенному взгляду, воспоминания были не из приятных. – Эльфов сто. В кольчугах, с копьями и луками. А нас всего три десятка, полно детей и стариков. Высшие собирались строить крепость на границе, а мы так удачно встретились на пути. Вот и заставили вкалывать всех с утра до ночи, даже малышей.

– Погоди, – свел брови на переносице и мотнул головой. – И даже тебя?

– А че нет? – Надин отхлебнула, взглянув на меня поверх темной жижи. – Правда, землю не рыла и камни не таскала – и на том спасибо. Готовила еду в лагере, но по сравнению с этим практика на нашем комбинате – просто отдых. И ладно работа – это так, полбеды. После заката приходила дылда в белом, и начинался институт благородных эльфов. Вы молитесь не тем богам, не так одеваетесь, не так ходите, дышите, смотрите, стоите, сидите... Ваши песни – варварство, ваши танцы – разврат, ваша жизнь – позор, но мы научим культуру любить и заветы предков уважать. А чтобы входило получше – вот вам розги, вот дыба, а вот каленое железо. Боль, млять, лучший учитель – постоянно твердил белобрысый хрен. Ну... «млять» не говорил. «Млять» – эт я добавила.

– Вот уроды, – протянул Хорват.

– Ты же на них работаешь, – фыркнула в ответ чародейка.

– При мне людей не трогали! Игроки всегда сами по себе.

– Не всегда, – Надин вздохнула, собираясь с мыслями. – Как-то раз одной девочке хотели... – господи, и вспоминать страшно, – сломать палец. Потому что малышка почесала попу у всех на виду. В общем... меня прорвало. Не знаю, что нашло – затрясло всю изнутри, как бешеную. Швырнула файербол в рожу главному фашисту, остальные подхватили – и понеслась. Все вокруг зашипело, засвистело, затрещало, – девушка замахала руками. – Вопли, стоны, кони, люди... Но мы победили. Убили их всех, Карл. До единого. А потом...

– Пошли слухи? – догадался я.

– Быстрее ветра, точнее стрелы, – девушка понурила плечи, словно до сих пор стыдясь содеянного. – Я стала местным Уильямом Уоллесом, Храбрым, мать его, Сердцем, и степные племена потянулись под мое знамя. Никто не думал, что человек, тем более игрок, впишется за эльфов, потому меня и рисуют с ушами.

– Ну, а дальше что? – с нетерпением спросил фокусник. – Вы выиграли?

Надин смерила разбойника сердитым взором и фыркнула.

– Да, блин! Поэтому здесь сижу!

– А на болотах у тебя есть сторонники? – поинтересовался я.

– Без понятия, – чародейка устало заглянула на донце опустевшей пиалы. – Я тут прячусь, а не лодку шатаю. И пряталась бы дальше, если бы не вы двое. А что?

– Он хочет крепость взять, – с потрохами выдал Хорват.

Теперь Надин вытаращилась на меня.

– На фига?

Я замешкался с ответом, и фокусник в наглую продолжил:

– У него там суккуба мучают.

– Ты... – бровь девушки изогнулась вопросом, – демонист?

– Все не без греха, – проворчал, украдкой показав напарнику кулак.

– Хм... – чародейка почесала нос. – Выходит, мы с тобой в одной заднице. Высшие край не жалуют любую нечисть. Даже «хорошую». Даже ее хозяев.

– Бежали бы вы, ребята, да подальше, – посоветовал фокусник, протянув посуду за добавкой. – Эльфер – рай, но не для всех.

– Бежать? – хмыкнул. – Куда? В более сложную локацию? С первым-то рангом? Или обратно в Хаб-Харбор, где чертей уже больше, чем в аду? Нам некуда идти. А значит, придется играть.

– Братан, – Корица запрокинул голову и простонал в потолок. – Говорю же, это – игра с огнем.

– Погоди, – сел по-турецки и ткнул пальцем в колено. – Ты хочешь, чтобы было как раньше? Кутеж, эльфийки и никаких запретов?

– Ну... – парень покачал ладонью, подставляя теплу костерка то тыльную, то внутреннюю стороны, – хочу, конечно. Но лезть из-за этого в петлю? Надин, хоть ты скажи ему. Рисковать шкурой ради компьютерной девки – такое себе удовольствие.

– Пф-ф-ф... Просишь об этом меня? Я так-то начала войну из-за компьютерных девок и пацанов. И знаешь что? Если Артур решил забиться с ушастыми – я только за. Эльфер – классное местечко. Тепло, красиво, никаких демонов. Не хочу отсюда уходить. Пусть эти высшие валят, откуда приперлись.

– Уверена? – недоуменно уточнил, совершенно не ожидая подобной реакции.

– Еще бы, – Надин подняла руку. – Дай пять.

Хлопок скрепил наш непрочный союз, но лучше так, чем тянуть кота за хвост в ожидании удачи и подходящего момента. Символ сопротивления – очень ценный козырь, можно сказать, легендарка за десятку маны, и теперь самое важное – правильно ее разыграть. Ведь если недооценить противника, не продумать ходы (свои и чужие) наперед и не разложить всю деку от первой до последней карты, то и с пулеметом враз проиграешь безоружному. Тактика, тактика и ничего кроме тактики, особенно в условиях ограниченности ресурсов и живой силы. Мы – не банда Ястреба, не Черный отряд и не Синие полоски. Мы – партизаны, и действовать обязаны соразмерно возможностям, и чем больше пользы от каждого причастного – тем быстрее и безболезненнее достигнем цели.

– Сань?

– Че?

– Ты с нами?

– Да, – разбойник отмахнулся. – Хули еще делать? Но запомни, – обличающий перст указал на чародейку, в ответ показавшую перст средний, – когда станешь королевой – заплатишь мне в десять раз больше, чем назначили за твою голову.

Девушка усмехнулась:

– Когда я стану королевой эльфов – пожалую тебе целый город.

– Тогда решено, – хлопнул по бедрам и встал. – Отсель грозить мы будем эльфам. А теперь неплохо бы...

Хотел уже предложить немного отдохнуть, прочистить мозги, мышцы и чакры, как вдруг дверь с оглушительным треском пронзило острие изогнутого меча. Не успели мы вскочить и приготовиться к бою, а блеснувшее молнией лезвие располовинило хлипкую преграду по диагонали. Сквозь облако пыли и щепок в хижину смерчем ворвалась высоченная фигура в потертом кожаном пальто, с двуручным, отдаленно напоминающим катану клинком наперевес.

Глава 4. Эльфийский плен

Таинственный незнакомец не кинулся на нас в тот же миг, а остановился у порога, позволив разглядеть себя во всей красе. На вид – лет сорок. Кожа вопреки всем канонам и представлениям отливала легкой бронзовизной, намекая на частое пребывание под палящим солнцем, а налитые кровью радужки глаз больше подошли бы демону. Лицо вытянутое и скуластое, но на этом эльфийские черты заканчивались, ибо подбородок, нос и надбровные дуги обдали совершенно нехарактерной для утонченного народа массивностью. И, тем не менее, смолянисто-черные волосы, собранные на затылке в длинный хвост, открывали заостренные уши со следами проколов на мочках и кончиках.

Воин был высок, как и все эльфы, но при том избыточно мускулист и широк в плечах, как дуб. Похоже, на такого великана и одежды подходящей не нашлось, вот и ходил голый по пояс, а на раздутый торс словно швырнули горсть спагетти – так много бледных шрамов исчертили плоть. Отсутствие рубахи частично компенсировал серый кушак, намотанный аж до середины живота, ноги прикрывали просторные темные штаны, выглядящие, как не заправленные в обувь шаровары. Заправлять их, собственно, и некуда – рубака ходил босиком, и, судя по морщинам на кончиках пальцев, большую часть времени шастал по воде. Кожаное же пальто явно шилось самостоятельно из волчьих шкур мехом внутрь – неровный крой, грубые швы, аляповатость и дешевизна, но со своим предназначением – защитой от холода, дубья и затупившихся лезвий – справлялось неплохо. Заштопанных абы как прорех и прорезов – тьма тьмущая, но хозяин все еще жив, силен и вполне себе бодр, чего не скажешь про обладателей хреновых доспехов.

– Шухер! – крикнул Хорват и потянулся к плечу, со страху позабыв, что потратил весь метательный боезапас на москита.

В ответ здоровяк зарычал и шагнул вперед – размеры комнаты не позволяли орудовать «веслом» в полную мощь, поэтому пришлось взять меч как копье. Рядом с этой дурой Леркин двуручник – ножик для фруктов, и единственное попадание если не отправит на цифровые небеса сразу, то подарит немало незабываемых минут перед неминуемой смертью.

Надин первой вышла из ступора и швырнула в амбала огненный шар, и хоть кастовалось заклинание инстантом, чуткий эльфийский взор уловил пассы руками, бугай за доли секунды просчитал направление и закрылся предплечьем. Огненный шар разбился о плотную кожу мириадами искр, оставил на рукаве пропаленное пятно, однако никоим образом не навредил противнику.

Тот в свою очередь ткнул мечом – по большому счету наугад, не целясь, но легкий тычок одной рукой прошил стену хижины насквозь. Улучив момент, разбойник раскрутил болас и стреножил кабана, но тот лишь раз дернул ногой, и веревка с тихим треском лопнула. Обнадеживало одно – в грации перекачанный эльф мог сравниться разве что с пьяным медведем в слоу-мо, и мы бы давно свалили вприпрыжку, а то и спортивной ходьбой, если бы туша не заслоняла единственный выход.

Бегло оценив обстановку, прикинул план сражения с этим элитником, если не мини-боссом. Разбойник сагрил его первым, чародейка перетянула на себя, а я же пока оставался вне зоны внимания гада. И потому без особых препятствий подскочил к знахарю, беззаботно растирающего корешки в ступке, схватил с огня котелок и, зашипев от боли, враскачку швырнул в цель. В этот раз прикрыться не удалось – помешал меч, и кипящий отвар залил лицо, голову и грудь.

Противник взревел и вытаращил налившиеся кровью зенки, но полученный урон определенно не дотягивал до критического. Однако я знал, что надо делать.

– Надя, бей в подкладку!

Успел прокричать за миг до того, как толстые и твердые что коренья пальцы сомкнулись на шее, а стопы потеряли точку опоры. Я воспарил над полом и засучил ногами, чувствуя, как жизнь покидает тело, но девушка все поняла правильно. Заклинание подпалило полы, а секунду спустя пламя перекинулось на штаны. Великан зарычал и затопал на месте, да так, что все затряслось, и чуть не съехала крыша. Мы же зайцами выпрыгнули из хижины и дали знатного стрекача, не разбирая дороги.

Не знаю, как нас выследили – может, на слух, может, по оставленным в осоке «просекам». Знал наверняка одно – больше так следить нельзя, а значит, все пути ведут к воде. В свете огромной луны болота и притоки сияли, будто белой ночью, и поиск наполовину вытащенной на берег лодки не заняло много времени. Жаль только хитрые эльфы унесли домой весла, что равносильно оставить незапертой машину без движка – вроде садись кто хочет, но далеко не уедешь. А нам далеко и не надо – сто шагов до соседнего «острова», и никакой буйвол не найдет. И пусть грести нечем – зато есть длинные палки и коряги, которыми удобно отталкиваться от дна – да, илисто, но неглубоко, и при должном старании переплыть получится.

И у нас получилось, хотя пота пролили с каждого по ведру, а уж нервные клетки и считать не возьмусь. Светло-то светло, но кругом кусты и осока, и пойми разбери, то ветер шумит, или продирается сквозь заросли громадная туша. И лишь оказавшись на другом берегу, озвучил давно мучавший вопрос:

– И что это за мясной хрен?

– Орон Выродок, – Хорват провел ладонью по лицу и промокшим волосам. – Видел его вместе с карателями. Цепной пес Туурама – наместника Aelh’Marash. Тьфу... – парень то ли отфыркнулся, то ли выразил презрение. – Это с ним ты говорил в таверне.

– О таких вещах предупреждают заранее...

– Кто ж знал, что к мятежникам прибьешься! – огрызнулся пристыженный фокусник. – Представь: по пятьдесят золотых на нос, дружба с правильными пацанами, льготы, полномочия и прочие ништяки. Кайф! Но Надька оказалась игроком. Без обид, но стоило тебя встретить – и удачу как отрезало.

– Еще пришьешь, – проворчала девушка.

– Да ладно, – Корица с хрустом потянулся. – Я – не убийца. Живого игрока под нож? Ни за какие бабки. К тому же, если дельце выгорит, нам перепадет десятикратно. Я вот мэром стану. А ты – каким-нибудь графом. Замок себе построишь, плантацию. Фух... запарился. Надо найти место для...

В ночной тиши свистнула стрела и плюхнулась в воду. Мы разом повернулись на звон тетивы и увидели эльфийку в зеленой накидке с глубоким капюшоном и повязкой на половину лица. После выстрела прошли считанные мгновения, но «свежий» наконечник уже целил в грудь. А то, что при высадке приняли за кусты и сваленную ветром траву, как по команде выпрямилось и превратилось в лучников в маскхалатах.

– На колени, – с едва уловимым прибалтийским акцентом велела девушка.

– Слушайте, мы...

Стрела просвистела рядом с ухом и рассекла плащ на плече, при том ни на миллиметр не задев кожу. Я вздрогнул и скосил глаза, а когда перевел взгляд на мятежницу, та уже «перезарядилась» – бесшумно и молниеносно. Повторять не пришлось – мы опустились на мокрую траву и сцепили пальцы на затылках, как и подобает взятым в плен.

– Kha’r, – тихо распорядилась предводительница.

Двое подчиненных подошли к нам, забрали сумки, оружие и обыскали одежду. И снова спасибо Хорвату – фокусник на кой-то черт не выбросил розыскную грамоту. И когда я увидел, как эльфийка брезгливо разворачивает слипшийся от пота листок, сердце не то что в пятки ушло, а вообще телепортировалось из груди куда-то очень далеко и явно надолго.

– Охотники! – прошипела лучница, смяв бумагу.

– Стойте! – пискнула Надин. – Они хорошие!

– Хорошие охотники? Смеешься надо мной, hai’seann?!

– Да нет же. Они теперь за вас воюют. И хотят захватить крепость. А еще подрались с этим... как его – Боровом Выродком.

– Все так, – мы с разбойником истово закивали.

Партизаны переглянулись. В лунном свете их глаза поблескивали со зловещей настороженностью.

– Не верю ни единому слову, – эльфийка покачала головой, не сводя с нас презрительного взора. – Пусть Сцилла решает вашу участь.

***

Нам связали руки за спинами, натянули на головы пропахшие рыбой мешки и повели, что называется, три дня лесом, для дня полем. А точнее – твердой землей, чавкающей землей, качающейся землей, шаткими мостками, скрипучими мостками, лодками с двумя пересадками, и лишь на второй час блужданий по болотам вывели к лагерю в глубине редкого пролеска.

Никаких укреплений партизаны не строили, полностью полагаясь на мобильность: все свое ношу с собой и чуть что – сразу по тапкам. Самую большую площадь занимал длинный – шагов в сто – сруб, засыпанный дерном под самую крышу и сверху укрытый ветками. Рядом под навесом горел горн примитивной кузницы, где починяли мечи, кинжалы и переплавляли болотную руду. Тощий эльф, не таясь, звенел молотком, а сидящие полукругом девушки выламывали из глиняных форм железяки и, напевая под нос, затачивали наконечники для стрел.

Впритык примостились верстаки, где выстругивали и сгибали плечи луков, а готовое составное оружие склеивалось под прессом камней. Рядом работали кожевенники – скоблили растянутые на рамах шкуры, мяли, скручивали и дубили в котле с дубовой, собственно, корой, а из готовой кожи мастерили доспехи, обувь, колчаны и ремни.

Перед жилым бараком в яме горел костер, вокруг на бревнах сидели парни и девушки, мужчины и женщины, как воробьи на жердочках – негромко переговаривались, пели под аккомпанемент свирели, молча смотрели в огонь, думая о своем. Но все как один ждали наваристой рыбной похлебки в здоровенном закипающем казане.

На пленников особого внимания не обратили. Никто не вскакивал с мест, не хватался за оружие, не плевался, не выкрикивал ругательства – так, взглянули раз-другой и вернулись к делам насущным. Когда нас втолкнули в сруб, как паутиной завешанный плетеными гамаками, я ожидал увидеть суровую бой-бабу, грозу зазнавшихся Высших, железной рукой командующей пусть и небольшим, но все же войском.

Но увидел невысокую по меркам эльфов женщину лет тридцати в замызганном сером балахоне. Усталое лицо, короткие светлые волосы, большие печальные глаза. Если бы не уши, легко спутал бы со школьной учительницей или медсестрой, хотя последнее было более чем верно. Сцилла ходила меж постелей раненых бойцов, меняла компрессы, перевязки и поила лечебными зельями.

Увидев нас, подняла палец – мол, ждите – и не произнесла ни слова, покуда не закончила накладывать свежие бинты. И лишь потом, утерев измученное лицо совсем юной девушки, жестом поманила в дальний угол, где на столике горела масляная лампа, а чуть поодаль в каменной печурке трещали березовые поленца. И смесь топленого жира с дегтем хоть немного разбавляла спертый, пропитанный запахами крови, пота и боли воздух.

– Поймали на болотах, – отрапортовала лучница, усадив добычу на лавку у стены. – Говорят, воюют за нас.

– Воюют? – с болезненной немощью шепнула лекарша.

– Ну да, – взял на себя роль переговорщика, раз уж в бою чуть более полезен, чем пустое место. – Мы против Высших и не одобряем их зверства. И хотим с вашей помощью взять крепость и избавить болота от гнета оккупантов.

Сцилла протяжно вздохнула и подперла щеку костяшками указательного и среднего пальцев.

– Да, мы хотим, чтобы чужаки ушли. Хотим молиться духам природы, а не единому божеству. Любить по воле сердца, а не по приказу. Бить дичь и ловить рыбу, не опасаясь смертного приговора. Но... мы ни с кем не воюем. Мы просто живем, как привыкли.

– Но... – кожа на лбу сложилась гармошкой из-за полезших наверх бровей, – как же... маскировка, луки, дозорные?.. Разве вы не мятежники?

– Все верно, – женщина кивнула. – Мятежники. Потому что плюем на новые порядки. Но мы лишь защищаемся, и то если можем. А если нет – уходим еще дальше и прячемся еще тщательней. Мы не воины и не наемники, чтобы штурмовать цитадели и в открытую сражаться с Гильером. Вы... ошиблись. Пришли не по тому адресу.

– Серьезно?! – чародейка аж вскочила от возмущения и едва не поплатилась за дерзость жизнью – один из конвоиров вскинул лук, но к счастью не спустил тетиву. – Вот так уселись на жопы ровно – и все? Значит я – вообще ни разу не эльф – объединила десять кочевых племен и повела на садиста и палача, а вам пофигу? И так неплохо устроились?

На лице Сциллы впервые появилось нечто, отдаленно напоминающее заинтересованность. Она выпрямилась и, подслеповато щурясь, осмотрела собеседницу.

– Надин? Слышала о такой, но ни разу не видела. А значит, любая может прикинуться ей.

– У нас была грамота! – сердито бросила Надя. – Вот эта, – резкий кивок на снайпершу в маске, – ее помяла и выбросила. А там – мой портрет, имя и награда!

– Не доказательство, – продолжила гнуть свое лекарша. – Рисунок легко подделать.

– Пф-ф-ф... – спутница закатила глаза. – Так и скажите, что струсили!

– Да, – равнодушно отозвалась женщина. – Мы боимся за свои жизни. Потому что слишком часто их теряем. Не вижу ничего зазорного в страхе смерти. Особенно, если предлагают сложить головы на войне, в которой невозможно победить. И Надин – яркий тому пример.

– Не трать на них время, – процедила лучница. – Это охотники за головами и шпионы. Хотели выведать наше убежище и попались как слепые крольчата. Ножом по горлу – и в трясину.

– Сколько раз повторять, Тарисса, – с назиданием прозвучало в ответ, – нельзя действовать наобум и рубить сгоряча. К рассвету решу, как поступить, а до тех пор присматривайте за пленниками и относитесь с уважением. Накормите, обогрейте, но глаз не спускайте. Все ясно?

– Whas, eineham’radda.

За домом стояла связанная из молодых стволов клетка для животных, о чем намекали клочки шерсти на коре, сухие «шарики» на земле и поилка из расщепленного надвое и выдолбленного бревна. Трофейную козу (или кто тут жил) давно съели, а освободившееся место сгодилось в качестве временной тюрьмы. Конвоиры заперли нас и встали напротив с луками наготове, и можно не сомневаться – эти ребята пленников не проморгают, не отвлекутся на ерунду и не заснут на посту.

Обсуждать план побега тоже бесполезно – все равно услышат, хоть одними губами шепчи. Поэтому пинком перевернул поилку, сел сверху и закрыл глаза, сосредоточившись на продумывании всех доступных вариантов. Но спокойно поразмыслить не дали – Хорват принялся трясти прутья, а Надин в полный голос возмущаться недостойным поведением эльфов.

– Не трогала бы эту тему, – посоветовал без злобы и упрека. – Не давила бы на больное. Если делить всех на правильных и неправильных, то так и до Гильера недалеко.

– Да пошли они в жопу! – девушка врезала сапогом по столбу – аж клетка закачалась. – Очкуны! Вот степняки – другое дело. Там нормальные пацаны, а эти – задроты какие-то. И как их после такого не делить? Мало того, что палец о палец не ударят, так еще и нас замочат ни за хер!

– Во-во, – поддержал фокусник. – И вообще, где наша еда? Велели накормить – так кормите.

Как ни странно, вертухай крикнул что-то на своем, и вскоре нам принесли завернутые в лопухи куски вареной рыбы. Не бог весть какое блюдо, но с голодухи стрескали все, даже шкуру и жир – без соли и специй, хотя мясо по консистенции напоминало суфле с запахом тины. Перекус прибавил сил, и чародейка принялась буянить пуще прежнего, нарезая круги и время от времени стукая по стволам кулаком.

– Позорники! – устав ходить, выкрикивала во всю глотку, переводила дух и вышагивала в обратном направлении. – Трусы!

– Слушай, кончай орать...

– А че еще делать?! – Надя топнула и всплеснула руками. – Я рисковала ради эльфов не для того, чтобы меня прибили другие эльфы!

– Будто они все одинаковые, – вздохнул разбойник, привалившись к решетке спиной. – Умные, добрые и красивые.

– Народ, хватит, – строго произнес я. – Небо уже светлеет, а мы так и не придумали, как защищаться.

– Защищаться?! – настал черед Санька возмущаться. – Да ты видел, сколько их тут? А нас всего трое!

– Двое, – поправила девушка.

– Никто не предлагает ни с кем драться. Защищаться придется как в суде, – вспомнил Хиру и зажмурился – вот суккуба точно раскатала бы сторону обвинения. – Убеждать, доказывать, оправдываться.

– Ага. Поди докажи, что не верблюд.

– Надь, а ты одна из степей сбежала или с кем-то?

Чародейка наконец успокоилась и села рядом.

– После бойни всего эльфов сто уцелело. Из нескольких, блин, тысяч. До болот добралась пара десятков. Но если кучкуетесь – вас проще найти, поэтому разбрелись поодиночке кто куда. Жопа... Почему тут нет «твиттера»?

– Это же сказка, – фыркнул Корица.

– Тогда волшебного «твиттера». Или соцсети «Вхрустальномшаре». Или почтовых сов. Блин... – Надя потерла колени и опустила голову. – Иногда скучаю по телефону – просто жуть. По киношкам. Кафешкам. Книжкам. Подружкам. Даже по сраной учебе.

Хорват кивал на каждом слове и подытожил:

– А мне пиццы хочется. И мартини. Артур, а тебе?

Поднес палец к губам – не мешайте. Парень отмахнулся и сел на корточки перед чародейкой.

– Хочешь, фокус покажу?

– Ага. Перед смертью – самое то.

– Да ладно тебе, это весело. Смотри, – достал из кармана колоду карт и «растер» ладонями в широкий веер. – Загадай любую. Только мне не говори.

– Ладно, – Надя пробежала взглядом по россыпи разноцветных фигур и цифр. – Загадала.

– Так... – факир сложил колоду и разделил на две части. Поднял верхнюю, заглянул «под крышку» и нахмурился. – Странно.

– Что?

– Ее там нет. Стой, не шевелись, – пальцы юркнули за ухо девушки и выудили бубновый туз. – Твоя?

– Браво, – чародейка одарила фокусника ироничными аплодисментами. – Пятый класс сельской школы. Что дальше? Букет из штанов достанешь? Хотя не надо, мне и такое показывали.

– А, ну вас. Хочешь как лучше...

С болот пополз рассветный туман – густой и белый, как облака, застилая землю плотным ковром. Вернулась Тарисса и с коротким «пора» велела привести нас ко входу в барак. Там уже ждала Сцилла – и, судя по темным мешкам, спала женщина не больше нашего. Да и не жалко – отправлять на казнь не то же самое, что ожидать казни.

– Послушайте, – Надин предприняла последнюю попытку вразумить мятежницу, но та оборвала речь на полуслове.

– Все уже решено, – лекарша подняла ладонь, словно собиралась дать торжественную клятву. – Я не могу доказать, что вы служите Гильеру и замышляете зло. Вы же ничем не подтвердите искренность своих намерений. Значит, ваша смерть – несправедливость. А несправедливость оскорбляет духов.

Не успели спутники с облегчением выдохнуть, как прозвучал новый, пусть и более мягкий приговор:

– Но и отпускать вас слишком опасно. Поэтому останетесь в лагере, но если попытаетесь сбежать или причинить кому-либо вред – расплата последует незамедлительно.

– Можно вопрос? – спросил я.

– Разумеется.

– Среди вас есть беженцы с запада? Степняки, кочевники?

Партизаны, до того занимавшиеся привычной рутиной, оставили дела и заозирались друг на друга.

– Это так важно? – проворчала Тарисса.

– Да, – кивнул. – Очень важно.

– Отряд «Ковыль», – ответила Сцилла. – Но сейчас они в дозоре.

– Позовите их.

– Зачем мне отвлекать опытных разведчиков от задания?

– Затем, что вы ошиблись, – Хиру на заседании в магистрате мне никогда не переплюнуть, и все же не удержался от победоносной улыбки. – Мы можем подтвердить искренность своих намерений. Конечно, – осмотрелся, постаравшись задеть взглядом каждого свидетеля, – вы вольны отказать. Но тем самым намеренно осудите невиновных.

– Тари, отзови отряд.

– Что за бред?! – вспыхнула лучница. – Тебе врут в лицо, а ты пляшешь под флейту чужаков!

– Замолчи! – со злостью бросила предводительница. – Если ложь вскроется – эти люди в твоем полном распоряжении. Делай с ними, что захочешь. Но до тех пор не смей перечить!

Теперь-то понятно, как хрупкая с виду женщина поднялась до командира лихой ватаги. Испепеляющий взор, звенящий сталью голос, ни намека на сомнения и нерешительность – прирожденный лидер. И кровожадной наглячке не осталось ничего иного, кроме как безропотно удалиться. Пока ждали ее возвращения, успели позавтракать вчерашней рыбой, закусить мясистыми стеблями болотной кувшинки, по вкусу напоминающей сладкий огурец, и выпить крепкого травяного отвара с морошкой.

Победа, считай, уже в кармане, но война ни разу не выиграна. С нас, скорее всего, снимут подозрения и отпустят на все четыре стороны, вот только убежать при должном старании и капельке удачи мы могли бы и сами. А вот чего нельзя провернуть нашей скромной пати – так это освободить демоницу. Проще говоря, нам нужно не оправдание, а полномочия объявить крестовый поход против узурпатора. Но лучше не перепрыгивать по нескольку ступеней – так и шею сломать недолго.

И вот на тенистой лесной тропе в сопровождении Тариссы показалась троица лучников. Одеты как и все – в зеленые плащи с капюшонами, но темные волосы, слегка смугловатая кожа и самую малость раскосые карие глаза издали выдавали в разведчиках степняков. Мы поднялись в ожидании новых расспросов-допросов, но едва парни увидели Надин, разом замерли и преклонили колена, уперев кулаки в землю.

– Hal’ium, Aer’Adne! – выпалил самый старший. – Да здравствует Пресмелая Дева!