Текст книги "Я попал в ЛитРПГ-2, или как прокачать суккуба (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Глава 14. Ведьма холмов

Холмы Эльфера напоминали топленый шоколад изумрудно-зеленого цвета, разлитый неровными волнами по склонам пологих каменных оснований. На складках подножья – почти ровных, округлых, похожих на поросшую мхом гальку – кланялся всем ветрам ковыль, и от мельтешения седых колосков с непривычки рябило в глазах. Но чем дальше на север вскарабкивались сопки, чем круче и выше становились, тем чаще украшались гребнями и поясами дубрав, где легко укрыться от посторонних взглядов.

Раньше всегда удивлялся, почему небо такое чистое, и только теперь нашел ответ – все барашки облаков сбились в стадо над холмами, навеки бросив тень на убежище мятежников. И товарищ Нутро как всегда напоминал, что невластные ветру белые космы – не особенность природы, а проявление древней и очень могущественной магии. Ибо в сих местах, как и предупреждал Макар, собрались приверженцы и почитатели языческих эльфийских верований, а с этими ребятами стоило держать ухо востро.

Но в тот момент встреча с темными колдунами и чародейками заботила мало, потому что уставшая после ночной свистопляски Хира откинулась на мою спину, умостила затылок на плечо и тихонько посапывала в беспокойной дреме. Я буквально впитывал телом тепло подруги и совершенно не хотел будить, но поднявшись на добрую версту над уровнем полей, заметил по левую руку диво дивное и вмиг позабыл обо всем на свете.

С рассеченной рядом дубов вершины отрылся вид на далекое озеро идеально круглой формы (кратер?), блестевшее в полуденном солнце отполированным серебряным блюдом. И хоть с расстояния водоем казался крохотным, истекающая из него Ш’тин давала четкое представление о площади глади, способной поспорить с самим Байкалом. Ведь река, у которой порой противоположного берега не разглядеть – столь широко русло – выглядела веревочкой, привязанной к воздушному шарику.

Но удивился вовсе не масштабу, а пришвартованному недалеко от устья великану, похожему на три трансатлантических контейнеровоза, поставленных друг на друга. Формой корабль напоминал обглоданный ковчег – вытянутый загнутый нос, острая корма и широченные борта, но рядом с ним даже «Титаник» показался бы утлой лодчонкой. Оставалось только гадать, каким образом передвигался титан, ведь ни мачт, ни парусов, ни отверстий для весел не заметил, сколько ни всматривался. Настоящий плавучий город из светло-желтого, почти белого дерева... хотя какой там город – рукотворный остров, на чьих палубах уместилось бы по паре Хаб-Харборов и еще на деревеньку бы место осталось. И на удалении в сотни верст громада поражала воображение, а уж каково стоять рядом с ней – аж мурашки пробежали.

Вот не выдержал и легонько потыкал демоницу локтем. Та зевнула и недовольно буркнула единственное слово – Эль-Тиран, после чего вновь погрузилась в сон. Обалдеть, только и выдохнул в ответ, представляя, что нам предстоит осаждать в ближайшем времени. И сколько войск способна перевозить такая баржа.

Но как уж заведено – проблемы решают по мере поступления, и далекий корабль представлял наименьшую из них. Путь преградил пролесок – узкий, но густой как джунгли, лиан разве что не хватало. Идею чесать напролом отмел сразу – без лесоповальной машины в таких зарослях делать нечего, вот и пришлось брести две версты по склону – до первой попавшейся звериной тропки. И как впоследствии выяснилось, пользовались дорожкой не только животные, но и сокрытые в кронах тени. Даже оказавшись прямо под темными шарами, не сразу распознал притаившуюся угрозу, приняв ушастых партизан за вороньи гнезда. А когда «гнезда» распрямились и снегом попадали с веток, стало уже слишком поздно.

Взмахи сучковатыми кривыми посохами, и отовсюду быстрее стрелы выпростались корни, выбив путников из седла и пригвоздив к сырой земле. Полной неподвижности налетчикам показалось мало – тончайшие побеги стянули руки за спинами, обвили ноги и подняли добычу вниз головами. Не успел и рта открыть, как ко мне приблизилась стройная эльфийка с растрепанными, абы как обрезанными ножом волосами цвета базальтового скола. Босоногая, в короткой – до середины мускулистого бедра – юбке из рыжей лисьей шкуры с пышным хвостом на пояснице.

На крупной и в то же время «спортивной» груди колыхала острыми полами грубо пошитая накидка вроде пончо, с глубоким капюшоном и оторочкой из лисьего же меха и не менее глубоким декольте, в ложбинке которого мерно вздымался и опадал амулет – желудь на бечевке. И это далеко не единственное колдовское украшение – тесемки, плетеные «фенечки» и полоски самых разных шкур в изобилии украшали запястья и лодыжки. Глаза же крест-накрест закрывали полосы черной ткани, на треугольном лице блестела насмешливая улыбка.

Незнакомка ткнула в саднящий живот закрученным бараньим рогом навершием и гневно бросила:

– Кто вы? Шпионы?

– Нет, – прохрипел, морщась от разбуженной боли. – Гонцы.

– Да? – девушка ткнула клюкой в землю и склонилась надо мной. – И от кого весточка?

– От Надин.

Эльфы – не успел сосчитать всех, но не меньше пятерых – переглянулись и воровато заозирались по сторонам, будто за каждым деревом притаились гильерские латники. Судя по приоткрытым губам и мимолетному замешательству, слепая ведьма явно слышала это имя, но не в ее правилах доверять первым встречным. Иначе холмы давным-давно бы пали под натиском Высших и повторили судьбу болот и степей.

– Чем докажешь?

Пожал плечами – а действительно, чем? Ни писем, ни заверительных грамот, ни каких-либо иных документов при себе не было, а наплести можно что угодно. Если беднягу раскололи в плену (а Надин не из тех, кто подобно кремню терпит любые пытки), она запросто выдала бы информацию на любой вкус, потому-то колдунья и не спешила освобождать добычу. Вот и ответил, как есть:

– Не знаю. Честным словом?

Корни качнулись, я ухнул вниз, словно сваебойный молот, и врезался макушкой в почву – истоптанную и твердую, по ощущению почти неотличимую от камня. В глазах вспыхнула россыпь крохотных искорок, а рот наполнился привкусом соленого металла и эмали из прикушенного языка и клацнувших зубов.

– Эй, тварь! – рявкнула Хира и попыталась разорвать корни. – А ну отвали от него!

Приятно, конечно, что подруга вписалась, но лучше бы висела молча, ведь в первую очередь сделала хуже себе. Незнакомка очертила навершием круг, корни, повинуясь первобытной ворожбе, перевернули демоницу рогами вверх и растянули как на дыбе. И хоть суккуба не издала ни звука, отчетливо услышал глухое похрустывание суставов и треск связок.

– Это я-то тварь? – надменно выдохнула эльфийка и провела посохом по дрожащим копытам. – Лучше признавайтесь по-хорошему, пока мои корешки не забрались вам в... ноздри. Или уши. Или еще куда-нибудь. Эти малыши пробивают гранитные скалы, а вы явно не такие крепкие.

– Мы не врем! – выкрикнул, жмурясь от тупой боли в затылке. – «Побратимы» собирают войска. Болотники, кочевники и все, у кого Гильер уже в печенках. Вы, надеюсь, тоже присоединитесь.

– «Побратимы»? – ведьма выпятила нижнюю губу. – Правда? А чего так рано? Могли бы еще подождать.

– Ну, уж как получилось... Я тут вообще без года неделя, а уже развалил крепость в Эль-Мараше.

– Неужели? – девушка присела на корточки, чтобы наши лица оказались на одном уровне, как в сцене поцелуя из «Человека-паука». – И этот подвиг, разумеется, тоже ничем не подтвердишь?

– Я хочу поговорить с вашим вожаком, – процедил сквозь окровавленные зубы. – Может, у него ума побольше.

– Ур-р, какие мы грозные, – отчаянную дерзость вознаградили увесистым щелбаном. – Ты только за языком следи – вожак такие выходки край не любит. Обыскать!

Нас облапали с головы до ног, но ничего интересного или опасного не нашли – я даже гримуар посеял черт знает где и понятия не имел, как вернуть сумку и заветную книжицу. Ни еды, ни оружия, ни иных «запрещенных» вещей, поэтому наконец поставили на ноги, накинули на шеи стеблевые удавки и погнали через лес прямиком к уходящему в туман зеленому бугристому морю. Незнакомка вела меня, лысый эльф с косой на макушке – Хиру, остальная троица в шкурах и мехах вышагивала следом, поглядывая по сторонам и держа посохи наготове.

– Значит, демонист? – несмотря на плотную перевязь, ведьма без труда находила дорогу и в принципе не выглядела незрячей.

– Да, – несмотря на внутреннее раздражение, ответил предельно спокойно, чтобы не провоцировать конвоира. – Говорят, вы таким рады.

– Каким – таким? – с игривой ехидцей спросила девушка.

– «Неправильным». Которым Высшие уготовили пытки и костер.

– Мы ради только преданным и верным. Среди нас есть и перебежчики, представляешь?

– Ага, – нахмурился. – Дезертиры, которые жгли и казнили – это хорошо. А демонисту, который может работать на Гильера только в качестве растопки – корни в задницу, так?

Эльфийка хихикнула.

– Я ничего не говорила про задницу. Ур-р, демонист такой демонист.

– Но намекала.

– Нет, – она высунула кончик языка. – Каждый додумывает в меру своей распущенности.

– Поцелуйтесь еще, – проворчала Хира, и ведущий ее мятежник резко дернул поводок.

– Полегче с ней! – резко встал и развернулся, наплевав на возможную кару. Которая, к слову, последовала незамедлительно – ошейник из сушеных травинок внезапно сжался на горле, как живой.

– Не буяньте, – несмотря на нежный голосок, в речах незнакомке таилось предостережение, четко давая понять – неповиновения никто терпеть не собирается. – А то хуже будет.

– А вы не обращайтесь с нами, как со скотом! – прохрипел в ответ.

– Как знать, как знать, – ведьма повела едва прикрытыми мехом плечиками. – Может, вы и есть скот. Или кто похуже. Например, шпионы.

– Ты переоцениваешь наши силы...

– Да мало ли? Крепость же развалил – вдруг и нас всех развалишь.

Мятежники тихонько захохотали.

– Не знаю, что у вас тут за порядки, но вожак такого беспредела не одобрит. Неважно, кому служим и какие цели преследуем, главное – мы безоружны и не представляем никакой угрозы. А вы ведете себя хуже гильерцев.

Улыбки как прибоем смыло с лиц. Незнакомка подошла вплотную и, обдав мятно-ореховым дыханием, с ледяными нотками прошептала:

– От всей души надеюсь, что это сравнение – последнее. Еще раз ляпнешь подобное – и стебли зашьют твою гнилую пасть, понял?

– Вот гляжу на тебя, – сказал без намека на испуг – наоборот, с вызовом, – и думаю: ту ли сторону выбрал?

От напряженной молчаливой паузы было слышно, как на склоне неподалеку кролик барабанит лапкой. Конвоиры повернули головы к главной, та, в свою очередь, смотрела мне прямо в глаза, и даже с повязкой чувствовал колючий цепкий взгляд.

– Ты либо очень храбрый, – произнесла колдунья с нервной улыбкой. – Либо безумец.

– Просто за мной правда, – подался вперед, и наши носы едва не соприкоснулись. – А за тобой лишь страх.

Дальше произошло то, чего никто не ожидал – уж я-то так точно. Эльфийка схватила поводок у самого ошейника, рванула на себя и жадно впилась в губы. От внезапности и шока перестал дышать и малость обомлел, отчего острый язычок тараном пробил полуоткрытые ворота зубов и беспрепятственно проник за челюсть. Где бесчинствовал с полминуты, обшарив все, докуда мог дотянуться, а с такой длиной дотянулся до многого.

Не мне судить о таких вещах, но коль уж дрожат и подкашиваются колени, а оба фиала трещат от избыточного давления – значит, мастерство достойно всяческих похвал.

– Ур-р... – девушка отстранилась, тяжело дыша. – Ну надо же...

– И что это было? – хотел возмущаться, рвать и метать, но в итоге промурлыкал осоловелым котенком. – Как понимать?

– Да все просто. Шпионы Гильера носят под языками ягоды волчедоха. Чтобы не сболтнуть лишнего в случае провала, ведь мы умеем допрашивать не хуже Высших палачей. А с волчедохом – кусь и готов...

– А просто попросить открыть рот не могла?

– Могла, – ведьма улыбнулась и хлопнула меня чуть ниже пупка. – Но так же не интересно.

И не сказав ни слова (и не став освобождать от пут), повернулась и зашагала вниз по склону, будто ничего такого и не случилось. Я же, скрепя сердце и переведя дух, наклонился к Хире и проворчал:

– Видела же – она сама. У меня даже руки связаны!

– Потом поговорим, – равнодушно произнесла в ответ, и этот спокойный тон не предвещал ничего хорошего.

Еще не заалел закат, когда нас привели к небольшой долине у подножья пяти холмов, окруживших пятачок ровной земли точно стена. Долину разделял на равные части небольшой – перепрыгнешь без разбега, – но очень быстрый и звонкий ручей, а по берегам, будто хоббичьи норы, виднелись прикрытые снопами ковыля лазы в землянки.

Надземные постройки тоже имелись – частокол, клетки для пленных (пока пустые), растянутые шкуры и мастерские лучников, гончаров и резчиков по дереву. Посреди лагеря, полоща листья в воде, стояло странное дерево, больше всего похожее на гибрид ивы и сакуры – длинные гибкие ветви сплошь покрывали розовые цветки, а мощное корневище напоминало наполовину закопанные в грунт паучьи лапы – того и гляди выкопается и убредет по своим делам.

Темно-серый ствол и сучья украшали гирлянды подношений в виде заячьих лапок, волчьих и лисьих хвостов, пятнистых перьев и прочих даров местной природы. Не нужно быть знатоком эльфийской культуры и фольклора, чтобы понять – здесь чтят и поклоняются духам животных, желая обрести удачу на охоте. Не укладывалось в голове одно – почему вместо отряда стрелков нас схватили колдуны, ведь больше никого с посохами в поселении не заметил. Просто случайность, или же нас в самом деле приняли за особо опасных соглядатаев и выслали на перехват спецназ?

Пока добрались до проема в стене (воротами мятежники почему-то не озаботились), стемнело, и рядом с каждым цветком на чудной ивосакуре вспыхнули золотистым сиянием светлячки, и от созерцания неземной красоты забыл обо всех проблемах и своем незавидном положении. Только пялился во все глаза и приоткрыв рот, как ребенок, впервые увидевший новогоднюю елку.

Впрочем, за незваными гостями тоже наблюдали: лучники у частокола кривили располосованные сажей лица, ремесленники зыркали с любопытством, менестрели прерывали игру, а раскрасневшиеся в танце девицы замирали и с испугом поглядывали из-за спин насупившихся кавалеров. В общем, нас встречали как заклятых врагов, хотя чего еще ожидать, если ай’синнов притащили связанными и в ошейниках, а один из добычи и вовсе демон.

– Нравится? – незнакомка остановилась у дерева и коснулась мягких листьев ладонью. Светлячки тут же пересели на пальцы, будто перстни с раскаленными печатками, а розовые лепестки нацелились на них, как радары. – Не так давно dahr’aeloya росли повсюду, целыми рощами. Гильер вырубил все, до чего добрались поганые отряды. Языческие идолища должны сгореть во славу истинного творца.

– Демиургу это вряд ли бы понравилось.

– Уверен? – ведьма обернулась и коснулась кончика носа ногтем – светлячок тут же перебрался на мою переносицу.

– Уверен, – попытался сдуть насекомое, и то, недовольно стрекоча, вернулось на дерево. – Сам с ним общался. Эту тему, конечно, не поднимал, но старик не выглядел кровожадным деспотом. Думаю, его заботит только мир в Ириноре.

– Взял бы тогда и все исправил.

– Он не может. Поэтому послал меня. И других поборников.

– Ур-р, – девушка низко поклонилась и взмахнула руками, словно лебедь крыльями. – Так ты у нас великий герой. А я с тобой как со скотом, да?

– Поборник – не значит герой, – ногти впились в ладони от единственной мысли о Легате и его ублюдочном прихвостне. – Кстати, скоро познакомишь с вожаком? Достало уже ходить на поводке.

– Думаешь, вожак тебя отпустит?

– Надеюсь. Иначе Эльферу конец. С другой стороны, «побратимы» скоро приведут сюда соратников из болот и степей. Тут у нас точка сбора как бы. И очень расстроятся, увидев товарищей в клетках или мертвыми.

– А знаешь что, – ведьма ухмыльнулась и положила руки мне на плечи. – Если хорошо попросишь – замолвлю словечко. Тогда, глядишь, и не убьют. И пытать не станут.

– Солнце, – ответил той же ухмылкой, приправленной зловещим взглядом. – Если не прекратишь выеживаться, моя суккуба вас всех тут перехерачит. Сценарий сценарием, но и меру надо знать. И уж перед садисткой вроде тебя точно расшаркиваться не буду.

– Ур-р... – эльфийка обошла кругом, касаясь подушечками шеи и нарочито задевая голыми бедрами. – Угрозы пошли. Поступок закоренелого гильерца.

Мятежники, до того занимавшиеся каждый своим, отвлеклись от дел и обступили нас тесным кольцом, держась за луки, короткие мечи и кинжалы. Не то чтобы накалившаяся обстановка сильно напугала (скорее, слабо), но все же решил сбавить обороты, пока мои понты (которые, как известно, дороже выстрелов) не вздумали проверить на прочность.

– Слушай... закоренелый гильерец предал меня, пырнул ножом в спину, одну подругу похитил, а другую прирезал как свинью. И кто знает, чего натворил еще, пока мы тут лясы точим. Я тебе рот, конечно, травой не зашью, но не смей сравнивать с этим дерьмом.

– Знаешь, что? Подожди-ка немного в доме, оцени наше гостеприимство. А я зайду к вожаку и подготовлю все к встрече.

Колдунья хмыкнула, резво крутанулась на пятках и, покачивая лисьим хвостом, зашагала к неприметной землянке под холмом среди десятка точно таких же. С нас сняли путы и поводки, но вездесущие корни заплели вход, точно паучью нору, а на случай, если попытаемся сбежать, по обе стороны встали дозором ушастые чародеи.

По вырубленным в грунте ступеням спустился на глубину пары метров и оказался в небольшой комнатке с куполовидным сводом, по которому в изобилии ползали светлячки, наполняя убежище мягким янтарным светом. Слева и справа в стенах зияли ниши: длина в рост человека, ширина чуть больше уровня плеч, а высота в полтора локтя. И, несмотря на бревенчатый настил и одеяла из шкур, углубления отчаянно напоминали могилы в некрополях, где гробы не опускались в ямы, а вставлялись в такие вот пазы в стенах.

Зато сэкономленного места хватало на колченогий столик и грубо сколоченный шкаф для посуды и прочей утвари. Немного попривыкнув, пришел к выводу, что это все же не склеп, а некое подобие пассажирского купе с наглухо зашторенными окнами – расположение мебели уж очень подходящее, за исключением разве что чертовых ниш.

– Вроде, норм, – забрался в выемку, полежал с полминуты и выскочил как ошпаренный из-за внезапного приступа клаустрофобии, ранее совершенно несвойственной. Казалось бы, вот он – бункер прирожденного отшельника, провести интернет – и можно вообще позабыть о свете дня. Но нет же – прихватило, а все из-за ассоциации с гробницей. Вот уж правда – встречают по одежке, а первое впечатление бывает лишь один раз.

– Рада за тебя, – Хира улеглась на койку в позе покойника, сцепив пальцы на животе.

– Злишься? – сел в ногах и подпер ладонями щеки.

– Нет, – равнодушно отозвалась суккуба. – Ты же ничего не мог сделать. Все двадцать девять секунд. Темная магия – не иначе.

Вздохнул и покачал головой:

– Как же с вами всеми сложно.

От дальнейших разборок спасло появление незнакомки. Эльфийка в сопровождении охраны привела к большому – войдешь, не кланяясь – выложенному камнями туннелю, выглядящему как прокопанная под углом колодезная шахта, освещенная вездесущими светлячками. Стены округлой и довольно высокой комнаты также покрывала прочная кладка, в углу чернела зевом печь, напротив стояло просторное, заваленное самыми разными шкурами, ложе. На круглом столике у огня стояли миски с тушеным мясом, нарезанными корнеплодами и кувшин молодого ягодного вина. Сплетенное не без волшебства кресло напоминало изысканный трон и более чем подходило главарю мятежников, вот только его самого нигде не увидел.

– И где вожак? – спросил, озираясь по сторонам.

– Только мы с тобой тут и остались, – девушка села в кресло и закинула ногу на ногу. – Стало быть, один из нас вожак.

Глава 15. Испытание страстью

Ведьма едва уловимо повела пальцами, будто гладила пригревшегося на коленке невидимого кота, и ножки кресла изогнулись, затрещали, а сам трон боком заполз за стол.

– Что же, – хозяйка разлила вино по кружкам и кивнула на кровать, – присаживайтесь. Перекусим, познакомимся.

Отказывать вероятному и, скорее всего, сильнейшему союзнику посчитал глупостью и без лишних разговоров устроился на ворохе шкур. Хира примостилась рядом с таким видом, словно села не на ложе, а на полуразложившуюся свинью.

– Меня зовут Ковен, – эльфийка пододвинула нам миски и напиток. Мановение руки – и резные деревянные ложки отрастили лапки-щепки, вразвалочку обогнули посуду и окунули «головы» в мелко нарезанный гуляш.

– Артур, – с толикой брезгливости посмотрел на «живую» ложку, но все же взял черенок, хотя и дольше приличного временил с дегустацией, опасаясь засовывать колдовскую поделку в рот. – А это – Хира.

Суккуба промолчала, демонстрируя полное безразличие к происходящему.

– Тогда – за знакомство, – девушка подняла кружку. – Надеюсь, не придется вас казнить.

Вино на вкус напоминало густой и сладкий компот, хмеля же вообще не ощущалось, но спустя минуту после первого глотка в голове загудело, а ноги набились ватой.

– Так ты нам веришь?

– Верю? – Ковен вскинула тонкие черные брови. – Разумеется, нет. В холмах слова не в почете. Здесь ценят только поступки. Но я уже разослала весточки вожакам других лагерей. К утру ковыль донесет мой шепот до каждого нужного уха, но... – колдунья пригубила напиток, не сводя с меня «глаз», – кто знает, каков будет ответ.

– Думал, ты тут самая главная.

– У нас нет ни царей, ни господ, – собеседница томно улыбнулась. – Мы разобщены даже больше, чем кочевники. В степях – племена, тут – лагеря, которые собираются под мое знамя лишь в час великой нужды. Если вожаки решат, что пришла пора надрать Гильеру зад – значит, получишь всю необходимую поддержку. Если нет, – плечики коротко вздрогнули, – не обессудь.

– И каковы шансы? Можно как-то убедить главарей?

– Посмотрим. До утра об этом думать смысла нет. Ночью ветер переменчив, послания идут медленно. А на рассвете... Кстати, – босая ступня скользнула вверх по моей голени, – не хочешь заночевать у меня?

– Еще как хочет, – фыркнула демоница.

– Э-э... – медленно встал и отошел от стола, будто под него забежал огромный паук. – Спасибо за предложение, но нам и в землянке неплохо.

– Да брось, – Ковен поднесла кружку к покрасневшим губам. – Там же сущая гробница. А тут тепло, уютно и полно места. Можете вдвоем остаться.

Прежде чем Хира высказала все, что думала на этот счет, приобнял подругу за плечо и попятился к выходу, хотя у самого на спине проступил пот, а в затылке покалывало от столь заманчивого предложения.

– Премного благодарен, но вынужден откланяться и все такое. Спокойной ночи, спасибо за ужин, провожать не надо.

Ведьма продолжала улыбаться, глядя на мои неловкие расшаркивания. Не знаю, какую цель преследовала красотка в лисьих шкурах, но вгоняла в жар и краску не хуже, чем обращалась с силами природы. И даже сумеречная прохлада засыпающего лагеря не смогла остудить разгоряченное тело и успокоить мечущиеся в суматохе мысли. А это совсем не то, на что надеялся за пару дней до решающей битвы.

– Останься, че ты, – прислужница сбросила ладонь с плеча. – Развейся, отдохни. Вдруг помрешь в неравном бою? Хоть бабу понюхаешь напоследок.

– Я бы лучше тебя «понюхал».

Подруга привстала на копытах и подняла хвост.

– Приступай.

Махнул рукой и под конвоем троицы колдунов зашагал к норе. Несмотря на попойку и в целом благоприятное (даже слишком) отношение вожака, вход все равно закрыли решеткой корневищ. От вина едва держался на ногах, сытость нагоняла сон, поэтому, отогнав глупые думы о погребении заживо, забрался в нишу и приготовился отойти в царство грез. Но стоило закрыть глаза, как в голову с настойчивостью пробивающих асфальт сорняков полезли мысли о том, что было бы, останься мы у Ковен. Справа – эльфийка, слева – суккуба, шаловливые ручонки забираются под одежду, в то время как губы девушек сливаются в...

– Артур!

От внезапного крика подскочил и врезался лбом в низкий потолок.

– Что случилось? – оглядел комнату, прижимая ладонь к набухающей шишке, но не заметил ни подкравшегося врага, ни заползшей твари, ни иной угрозы.

– Браслет жужжит! – прорычала Хира со своего лежака. – Заколебал, дай поспать! А если совсем невмоготу – катись к своей слепошарой мымре.

– А можно подкатить к одной зрячей рогатой мымре? – спросил без особой надежды, скорее с легкой иронией.

– Нельзя!

Откинулся на подушку и глубоко вздохнул, приводя клокочущий разум в порядок. Приводил, приводил – да так и отключился, а очнулся незадолго до рассвета от мягкой поступи в землянке. Шаги приблизились к столу, следом раздались два глухих удара – первый громче, второй тише, словно на столешницу поставили наполненную посуду.

Осторожно приоткрыл глаза – Ковен собственной персоной принесла завтрак и, даже не взглянув в мою сторону, в полный голос произнесла:

– Один из пограничных лагерей не ответил. Боюсь, приключилась беда – поселение слишком близко к полям, разъезды и шпионы там – обычное дело. Мой отряд идет на разведку. Вы с нами?

О-о-очень не хотелось вставать в такую рань и переть к черту на кулички по холоду, туману и росе, но денаить задание – значит, испортить отношение с ключевым неписем, а это может поставить под угрозу мейн-квест локации.

– Да, – кое-как скинул с постели задубевшие от сырости конечности и сел, сгорбившись в три погибели. – Без проблем.

– Рагу из кролика и батата, – девушка протянула округлую, похожую на пиалу миску, где исходило паром нежное мясо в желтой крошке. – Сама охотилась. Сама готовила.

– Здорово, – пробубнил с плохо скрываемым смущением, потому что не привык к подобной заботе и понятия не имел, как правильно себя вести, чтобы и не обидеть и в то же время не подогреть рвение эльфийки. – Только ложки нет.

Ковен улыбнулась и села на край стола.

– Постоянно о них забываю. Тут обычно не стесняются и едят руками. Или палочками. Смотри.

Девушка щелкнула, и из стены над моей головой выстрелили два ровных корешка конусовидной формы, причем уже очищенные от коры и налипшей грязи. Вне всяких сомнений, ведьма могла бы приказать отросткам самоходом добраться до ладони, но вместо этого подалась вперед, и ложбинка пышной, но крепкой груди зависла в пальце от лица. Попытался отстраниться, но треснулся затылком в грунт, а соблазнительница все дергала и дергала за коренья, будто те превратились в стальные тросы, а желудь на бечевке раскачивался маятником и постоянно стукал по носу.

– Молодые... – с томным выдохом Ковен оторвала палочки и вернулась на место. – Упрямые... Держи.

Колдунья ловко подцепила кусочек кролика вместе с бататом и поднесла ко рту. Моему, понятное дело. Я все еще сидел, выминая головой лунку в стене, и пространства для маневра не имел ни малейшего. Когда же разжал губы, силясь объяснить позицию относительно подобной кормежки, порция рагу в тот же миг упала на язык. Пришлось жевать, подрагивая от странной смеси злости и вожделения – не выплевывать же прямо на хозяйку. И все же улучив момент, сказал:

– Послушай, и сам могу поесть. Все это очень интересно, но...

Раздражение малость перевесило, отчего открыл рот шире, чем следовало в сложившихся обстоятельствах, и получил второй кусок.

– Вот решето, – девушка наклонилась и слизнула струйку соуса с подбородка.

Причем явно рассчитывая забраться повыше и повторить вчерашние поиски волчедоха, но тут терпение лопнуло, я соскочил с кровати и прыжком оказался у ступеней.

– Так, – поднял ладони, – у тебя там с лагерем связь потеряна. Может, пойдем уже? Наверняка что-то нехорошее произошло, а мы тут... – потер губы предплечьем, – черти чем занимаемся.

– И то верно, – с печалью ответила эльфийка. – Буди слугу – и в путь.

Ковен прошла мимо с таким лицом, что невольно отшатнулся, как если бы рядом пробежала злобная собака. И пусть чародейка не собиралась кусаться (хотя кто ее знает), но броситься могла еще как – каждое движение рук, каждое покачивание бедер намекали на страстное, едва сдерживаемое желание закончить с играми и оседлать гостя здесь и сейчас. И если бы не поспешное выдвижение, неизвестно, чем бы закончился этот «романтичный» завтрак.

Когда же ведьма наконец ушла (признаюсь – не удержался и подглядел за ее медленном восхождением по крутой лестнице), сел на корточки рядом с Хирой и потряс за плечо. Демоница лежала лицом к нише и с полминуты делала вид, что крепко спит, хотя сердитое сопение, которому позавидовал бы измотанный тореро бык, выдавало притворщицу с рогами и хвостом.

– Эй, вставай. На задание пора.

– Да как же ты достал... – девушка выпрямилась и тряхнула растрепанными волосами. – Не поспать ни днем, ни ночью.

– А давай так, – в голове сей же час родился хитрый и зело заманчивый план, – разберемся с Гильером и отправимся в отпуск. На неделю или две, только ты и я. Выберем самое красивое место, купим целый воз еды, вина и будем сутками тюленить на берегу.

– Вон мымру пригла...

– Не начинай, ок? – бережно коснулся запястий, но прислужница дернулась, скрестила руки на груди и отвела взгляд. – Сама все прекрасно понимаешь.

– Разберемся, – Хира фыркнула. – Но если и поедем – а я ничего не обещаю и ни на что не соглашаюсь – чтобы все было по высшему разряду. Никакого дешевого пойла и трактиров в полторы звезды. Вилла, – суккуба загнула палец. – Элитный район. Прислуга. Погребок столетней выдержки. Лучшие повара – желательно, из придворных. Пажи и слуги – только ненавязчивые. Менестрели – но не сладкоголосые педики, а пожестче, пободрее. А еще...

– Ладно, – улыбнулся и подмигнул. – Когда станем героями Эльфера – заживем как короли.

– И еще, – девушка ткнула в плечо коготком. – Я взяток не беру, понял? Все вышеперечисленное – это честная и справедливая компенсация за муки, ужасы и сорванные нервы в компании такой бестолочи, как ты. Не думай, что наобещаешь золотые горы, а потом побежишь в кусты со своей мымрой...

– Да не моя она...

– Цыц! – палец перепрыгнул с плеча на губы. – Я сказала – ты услышал. А теперь идем. Быстрее начнем – раньше лягу спать.

***

Отряд Ковен, помимо самой ведьмы, состоял из хмурого эльфа-колдуна с косой на бритом черепе и тощей лучницы с коротким выкрашенным хной ирокезом и платком на лице. Когда вышли за «ворота», вожак подала мешок, где лежали свободные черные брюки, того же цвета кожаное пальто повыше колен и лоснящаяся шелковая рубаха. Обуви, к сожалению, не нашлось, да уж и попривык шастать босиком – по мягкой траве сплошное удовольствие, и не жарко, и успокаивает.

– Сняли с одного гильерского вельможи, – пояснила девушка. – Приехал поохотиться не в то место. То ли просто дурак, то ли понадеялся на охрану... Придушила ублюдка корнями – аж зенки из орбит вылезли. Зато одежда чистая и без единой прорехи. Мы такое не носим, а вот тебе пригодится. Негоже поборнику ходить в обносках.