Текст книги "Я попал в ЛитРПГ-2, или как прокачать суккуба (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

– Спасибо, – кивнул и повернулся спиной. – И за подробности тоже.

Не то что бы стеснялся неписей (до Жени, царствие цифровое, далеко, но все же), однако чрезмерная настырность Ковен напрягала и бросала в дрожь. И хоть длиннющие панталоны, считай, те же штаны, все равно чувствовал себя дико неуютно, буквально ощущая, как алчный взгляд змеей скользит вдоль хребта.

– Красивый рельеф, – без намека на иронию похвалила колдунья.

– Да то кости торчат, – смущенно буркнул в ответ.

– Кости? – ладони коснулись «трапеций» и плавно перетекли на плечи. – Я бы не сказала.

Вот надо было подкрасться, когда натягивал брюки. От неожиданности дернулся, запутался в штанине и едва не грохнулся в ковыль. Но еще больше изумился, осмотрев руки и торс – мускулатуры и впрямь заметно прибавилось. Качком, конечно, не назвать, да и на «пляжного мальчика» не тянул, но от тщедушного дистрофика не осталось и следа. Вполне себе нормальное полуспортивное телосложение без выпирающих ребер, извечной сутулости и ручек-тростинок. Прежде как-то не доводилось озаботиться физической формой, но, похоже, частые нагрузки, несравнимые с круглосуточным сидением за компом, и мясная диета (в прошлой жизни ел мало и что попало, в основном хрень быстрого приготовления) возымели вполне себе некислый результат. В реальности на подобное ушло бы месяца четыре тренажерки, а тут мышца наросла по ходу дела.

И все же поспешил одеться, пока ведьма не выкинула очередной фокус. Но стоило отряду оставить лагерь далеко позади, как Ковен без всякой видимой причины переключила внимание на Хиру. Поравнялась с бредущей чуть впереди меня прислужницей и с любопытством произнесла:

– Сто лет не видела демонов. А уж суккубов и того дольше. Твоему хозяину очень повезло, – в голос закралась нотка фальшивой ревности.

– Тебе заняться нечем? – огрызнулась подруга.

– Просто интересно... Хвост, рога, копыта – это вообще удобно? Притолоки не цепляешь? Голова зимой не мерзнет? Шапка-то, наверное, не всякая подойдет. А вот если платье нужно или портки – что, дырку прорезать? А если хозяин пожелает сзади – тогда как?

– Каком повыше, – демоница презрительно скривилась. – Тебе-то что? Я же не спрашиваю, как ты ходишь с повязкой на глазах.

– Тайны тут нет, – ведьма приняла издевку за чистую монету. – Духи указывают мне путь.

– Ну, вот и попроси своих духов указать путь на хер, – бесовка ткнула «козой» в лицо приставучей колдунье. – Там тебя давно заждались.

– Ау, народ! – вклинился между спорщицами, пресекая на корню зарождающуюся ссору, ведь если барышни сцепятся, день будет окончательно испорчен. – Хватит собачиться. Скоро найдем, с кем подраться.

– Плохо ее воспитываешь, – надменно бросила эльфийка. – Стоит быть строже, а то, не ровен час, сорвется с цепи и вонзит клыки в глотку.

– Спасибо за совет, но сам разберусь, – сказал вежливо и в то же время твердо.

Ковен хотела что-то добавить, но идущая во главе отряда лучница подняла кулак и присела. Ее примеру последовали другие эльфы, и только мы с Хирой немного замешкались, но вскоре тоже нырнули по шеи в густую траву. Так, на карачках, и взобрались на вершину холма, с которой открывался вид на пологий бугор у подножья, где и стоял замолчавший лагерь. Причину тишины долго искать не пришлось – в частоколе зиял обугленный проем, у входов в землянки лежали изуродованные взрывами тела, а из туннелей, будто из коптилен, валил густой дым.

Среди мертвецов бродили латники в поисках поживы, а у колодца посреди поселка стоял пожилой эльф в тяжелой белой мантии с красными бусинами на груди. Типичный Высший – длинные седые волосы, сухопарое вытянутое лицо, сложенные за спиной руки, вздернутый подбородок и надменный взгляд.

На веревке колодезного журавля, который держали двое дюжих воинов, покачивалась привязанная за запястья девушка – совсем юная, с короткими пшеничными кудрями. Судя по разбитым губам и промокшим шкурам, допрос был в самом разгаре. Чародей спросил что-то на своем языке – пленница харкнула в ответ, и тогда-то понял, что красные бусины – вовсе не украшение. Палач отрывисто гаркнул, подельники отпустили рычаг. Специально засек в уме – бедолагу держали под водой ровно минуту, после чего, кашляющую и дрожащую, рывком вытащили из шахты.

– Sches’sen, – прорычала стрелок. – Нужно спасти ее. Но если нападем – гильерцы бросят журавль.

– Отвлечете – попробую вытащить, – приставил ладонь козырьком и ощерился от бьющего в глаза солнца. – Все равно в бою от меня толку ноль.

– Боюсь, от нас тоже, – Ковен вздохнула. – Этот хрыч – Старший. Даже вдвоем с Дином, – кивнула на соратника с косой, – вряд ли одолеем ублюдка. А ведь с ним еще десяток солдат.

– Возьмите Хиру. Она неплохо колдует.

Суккуба скривилась – мол, в задницу себе похвалу засунь.

– Уверен? – ведьма обернулась. – Может, отступим?

– Ага. Эль-Тиран как брать, если об первого встречного чароплета споткнемся? Надо драться – без вариантов. Но лезть наобум нельзя – только хуже сделаем. Сейчас... дай-ка подумать.

Занятая позиция позволяла во всей красе оценить место грядущей схватки и незаметно понаблюдать за поведением противников. Латники серьезной опасности не представляли – обычный треш, даже не элитный, к тому же разбредшийся по всему лагерю. Будь в пати разбойник, устранение этих остолопов заняло бы считанные минуты, но чего нет – того нет (и слава творцу). Зато в наличии лучница, и при определенной сноровке девушка сделает ту же работу, только с расстояния – втихую «снимет» лопухов. Но вот беда – почти все кучкуются по два, и первый же выстрел спалит всю контору.

Следовательно, нужно чуточку подсобить снайперу в сем нелегком деле. А именно – оттянуть хотя бы половину врагов в одну точку и самую малость понизить видимость... И провернуть все так, чтобы ни рядовая пехтура, ни рейд-босс не заподозрили постороннего вмешательства. Что же, шаги расписаны, роли распределены – самое время бросить кубики.

– Народ, сюда... Слушайте и запоминайте. Начинаем по моему сигналу.

***

Палач купал мятежницу в колодце, гильерцы обшаривали трупы (любопытно, что пытались найти в обугленных дочерна головешках?), когда четверка отважных партизан по-пластунски подползла к частоколу, спрятавшись от чутких ушей за треском догорающей мебели. Секунды спустя дым из землянок загустел и потемнел до полной непроглядности – руку протяни и ногтей не увидишь. Пока Дин запускал в огонь сочные и отлично чадящие щупальца-коренья, Хира обогнула лагерь и присела у самого пролома, оставленного взрывом мощного, сконцентрированного заклинания.

Когда все фигуры расположились на доске, показал Ковен «ОК» и одними губами шепнул: «давай». Эльфийка вонзила посох в жирный чернозем, и ведомые волей ведьмы стебли и побеги разрыхлили почву и вытолкнули прочь мертвые бревна, пропитанные чужеродной волшбой. Пробитая секция частокола с грохотом завалилась, а трущиеся поблизости мародеры разом выхватили сабли.

Когда пятеро латников, озираясь и настороженно бормоча, подошли к упавшей стене, дым поднялся до ртов и ноздрей. Приглушенные голоса сменились кашлем, тем самым обозначив начало нового этапа. Под сухое треньканье тетивы суккуба выскочила как черт из табакерки (избитое сравнение, но до чего же подходящее) и швырнула под ноги штурмовиков пламенную комету. Взрыв разметал уцелевшие бревна по округе, фонтан размочаленной травы вперемешку с комьями грязи брызнул во все стороны.

Одного врага разорвало в клочья, на втором и третьем загорелись мантии, остальных исполосовала когтями подруга при посильной поддержке Ковен и Дина. Громко плюхнуло – помощники Старшего бросили журавль, пронзенные бьющими без промаха стрелами. Сам же чародей сагрился на демоницу, а я, запустив в уме таймер, со всех ног бросился к колодцу. Пока вытаскивал пленницу (мокрые шкуры весили хренову тонну), передовой отряд вступил в бой и... моментально в нем увяз.

Недаром вожак так боялась схватки – соперник в самом деле попался не из легких. Единственный взмах – и чародея окружил сияющий огненный кокон, внутри которого старик казался доисторической мухой в овале янтаря. Колдовской доспех полностью защищал от дальних атак и природной ворожбы – стрелы и стебли попросту сгорали на подлете, обращаясь в пепел задолго до столкновения с целью. Попытка же швырнуть в гада файербол закончилась полным фиаско – щит, притухший было от непрерывных ударов зеленых хлыстов, всосал пламя и полыхнул ярче прежнего.

Предполагал ли я такое? Ясен фиг! Огонь, питающий мага огня – кто бы могу подумать. Но и на этот вопрос загодя приготовил ответ. Даром что ли неподалеку полный колодец стоит? Ковен крутанула клюкой, и корни оставили Высшего в покое, нырнув в углубление и свернувшись на дне в тугое и почти непроницаемое веретено. Думаете, воды в корзине не унесешь? Вы просто не умеете их плести.

К сожалению, ослабление натиска обошлось дорогой ценой – ревущий протуберанец слоновьим хоботом обрушился на Дина, и оставил от соратника кучку золы и обожженных костей. Но жертва ведьмака не стала напрасной – эльфийка успела метнуть в напыщенного выродка снаряд со студеной жидкой сердцевиной. По ушам резануло невыносимое шипение, словно лопнула труба в котельной, а кокон потускнел до цвета линз в оранжевых солнцезащитных очках.

До полного уничтожения защиты осталась жалкая капелька, но колдунье пришлось отступить, спрятавшись за бревнами от роя ослепительных искр из ладоней Высшего. Однако я знал, где добыть эту самую капельку, пусть и ошибся в расчетах, из-за чего пришлось перестраиваться по ходу стычки. Пока маг пытался сжечь живьем девушек, поднял оброненную трупом саблю и срезал ведро с рычага. Намотал остаток веревки на предплечье, зачерпнул воды и с разбегу опрокинул на старика.

Тот в последний миг обернулся, услышав шаги и сопение, но не успел ничего предпринять – влага смыла щит, и в ту же секунду Хира метнулась к цели верхом на огненных «рельсах» и насадила на когти-кинжалы. Ковен не преминула подключиться – растянула полуживого врага на дыбе побегов и, возопив от натуги в помрачневшие небеса, с мокрым хрястом четвертовала.

– И так будет с каждым гильерцем, – сплюнул и отвернулся от кровавого месива, борясь со взбунтовавшимся желудком.

Ведьма подошла и положила ладонь на плечо.

– Что ж, похоже, ты и вправду за нас. Но разбрасываться угрозами еще рано. К достойной битве надлежит достойно подготовиться.

Глава 16. Последний пир

Возвращаться в лагерь не стали – сразу отправились к точке сбора в некой зачарованной роще. Перед этим Ковен встала на колени у поросли ковыля, сжала колоски в кулак и поднесла к губам. Подула, пошептала – и вдоль травы скользнула волна как от резкого порыва ветра, хотя над холмами царил полный штиль.

Путь лежал к высоченному холму, и если до подножья добрались без происшествий, то на вершину карабкались битый час. Вернее сказать, карабкался – я один, полз едва ли не на четвереньках, поскальзываясь на траве и хватаясь за все подряд, чтобы не скатиться по крутому склону с высоты восьми этажей. Эльфы же двигались с ловкостью мартышек на ветках, а Хира попросту врезалась копытами в землю и шла как по ступеням.

На вершине ведьма остановилась и повернулась к залитой закатной ржой долине.

– Сегодня огни горят ярче обычного, – с легкой смесью восторга и воодушевления шепнула девушка. – А воздух пахнет кровью. Братья идут.

Сколько ни всматривался, так и не заметил ничего из ряда вон. Но спорить не стал, чародейка-то не глазами смотрит, а собирает инфу по спиритическому вай-фаю. Минутная передышка – и вниз, но это определенно не тот случай, когда с горочки проще, чем под горочку. Приходилось так же корячиться и марать руки в свежем соке, чтобы, упаси демиург, не сорваться – скорость наберу такую, что поломаю на фиг ноги, а то и шею сверну.

Но вот проклятый холм позади, а впереди – ложбинка с пятачком ровной земли с футбольное поле. По краям – заслон густой дубравы, посреди – округлое озерцо со студеной водой, а у берега здоровенная точно баобаб ивосакура, сплошь усеянная жирными – с кулак – светлячками.

В янтарном сиянии горели костры – эльфы жарили дичь, тихонько напевали, купались и починяли броню. На хмурых физиономиях темнели косые волнистые линии – охряные, черные, красные, зеленые, синие. Все в шкурах и амулетах, при коротких луках, копьях и пращах – с виду неказистые первобытные поделки, но в умелых руках (а в мастерстве мятежников сомневаться не приходилось) страшная сила, способная на раз-два размотать любого латника.

Навскидку – чуть меньше сотни, хотелось бы больше, но на добровольцев не жалуются: явились – радуйся, могли бы и на фиг послать. На наше появление повстанцы отреагировали вяло: убедились, что не враги, и продолжили заниматься привычными делами. Но когда приблизились, сработал сюжетный скрипт, и все как один встали, склонили короткостриженые головы и протянули Ковен оружие в знак признания ее неоспоримого лидерства. И лишь дюжина бойцов под руководством древнего загорелого дочерна и оттого похожего на изюм старика держалась обособленно, смотрела с вызовом и не выказывала ведьме ни капли уважения.

– Рорх, – устало выдохнула девушка. – Сейчас начнется...

– Кто это? – спросил, стараясь не встречаться с воинственным старцем взглядом – уж больно злобно тот пялился, потряхивая серебристыми космами и сжимая посох похожими на узловатые коренья пальцами.

– Мой дед. Думаю, пришел только за тем, чтобы разнести нашу задумку в пух и прах.

– А он может? В смысле, другие его послушают?

– Рорх – друид, сильнейший из колдунов холмов. И язык растет откуда надо. Захочет – добьется чего угодно.

– И что нам делать?

– Стоять на своем, – Ковен поморщилась. – Я должна еще раз озвучить причину сбора. Идите к моим ребятам – вон они, на берегу – и ждите. Надо будет – позову.

Так и поступили. Вожак тем временем взобралась на самый толстый корень dahr’aeloya аки Ленин на броневик, вскинула клюку над головой и крикнула:

– Братья и сестры! Последний раз мы собирались в зачарованной роще год назад, когда решали, как быть с Гильером. В тот день, – пята посоха ударила в корень, а колдунья оперлась на оружие, как на стойку микрофона, – мы сделали выбор – любой ценой защищать новый дом, но никогда не спускаться с холмов. Пришла пора это изменить. К нам движутся отряды из степей и болот, а вместе с ними – поборники и все неравнодушные нашей общей беде. Они идут, – девушка повысила голос, – чтобы освободить Эльфер от садиста и убийцы. Они идут, чтобы каждый мог жить, как захочет, носить, что захочет, и молиться, кому захочет. Они идут, чтобы нашу родню не сжигали живьем, не пытали и не сажали на колья за кусочек мяса или неправильное слово. И я считаю, что нам нужно идти вместе с ними – прямиком на Эль-Тиран!

– А я считаю, – проскрипел Рорх, шагнув из шайки единомышленников, – что нам еще рано подыхать! Мы знаем холмы лучше кого бы то ни было. Исчезаем и появляемся будто призраки – и потому еще живы и храним былые порядки. Но на равнине от наших знаний нет проку! Нас передавят, словно муравьев на ладони! Как и тех дураков, что повелись на пустые посулы! Эль-Тиран не взять даже общим усилием. Любая буря проходит – и эта пройдет. А нам, эльфам, спешить некуда!

Мятежники зашептались, завертели головами. Пока никто не спешил вставать на сторону старого баламута, но зерна сомнений упали в благодатную почву, а значит, споры и кривотолки – лишь вопрос времени, а там и до раскола рукой подать. Но тут рядом с ораторшей неожиданно встала девчонка из колодца и в полный голос произнесла:

– Да неужели?! Мой лагерь тоже так думал! Расслабился, потерял бдительность – и вот перед вами единственная, кому повезло спастись, и то с посторонней помощью! Нас не трогают не потому, что мы сильны и опасны. А потому, что не доставляем проблем, как болотники и степняки. Сидим на отшибе и носу отсюда не кажем! Но рано или поздно Гильер перебьет всех врагов, и буря в тот же миг накроет холмы! Но уже некому будет нас защитить!

– Чепуха! – рявкнул Рорх. – Подумайте, кому вы доверились? Человеку! Hai’seann! Чужаку! Кто знает, чьей воле он служит и какие цели преследует? Что если это один из наймитов Высших – интриган, шпион и смутьян, явившийся, чтобы заманить нас в ловушку?! Неужто жажда мести затмила ваш разум?!

– Дед достал, – буркнул я.

– Хочешь, поговорю с ним? – спокойно предложила суккуба.

– Поговоришь? – повернулся к спутнице и нахмурился. – В смысле, просто побеседуешь, выскажешь доводы и попытаешься переубедить? Или это намек в духе «нет деда – нет проблемы»?

– Первое, – Хира улыбнулась, но ее улыбка мне совершенно не понравилась.

– Ладно, – нехотя согласился, не видя иных альтернатив, но на всякий случай предупредил: – И никакого рукоприкладства.

Демоница подмигнула и ушла, а дебаты продолжились, и в отличие от знаменитой словесной дуэли на киевском стадионе, фаворит не казался столь очевидным, а общественное мнение качалось из стороны в сторону как дерево в ураган.

– Жажда мести?! – Ковен всплеснула руками. – При чем тут вообще месть? Мы пострадали от новой власти в разы меньше, чем собратья из других земель! Конечно, каждый из нас мечтает избавиться от пришельцев, но дело не во внезапной вспышке ярости, а в шансе! Человек, к которому ты отнесся со всем презрением, дал нам возможность развеять бурю! И эта возможность вряд ли повторится в ближайшем будущем. Или сейчас – или никогда!

Воины перестали гудеть и медленно кивали, слушая вдохновенную речь.

– Без нашей помощи повстанцы обречены, – Ковен обвела толпу навершием клюки. – И однажды кто-нибудь спросит – а где были вы, когда другие эльфы проливали кровь ради общего будущего? Как посмели отсиживаться за чужими спинами? Хотите, чтобы нас запомнили как трусов?

– Нет! – луки, копья и пращи взмыли над макушками.

Ожидал, что старик снова возразит, но тот на удивление промолчал – и вскоре стало ясно, почему. Рорх о чем-то общался с прислужницей, и, судя по хмурому взгляду и обступившим пару соратникам, на добрые слова суккуба могла не рассчитывать. Напряженный разговор продолжался с минуту, после чего Хира вернулась и с отрешенной миной скрестила руки на груди.

– Как все прошло?

– Хорошо. Дед пообещал не бузить.

– Вот так просто? – у меня аж рот приоткрылся, как у Кристен Стюарт в лучшие годы. – Как тебе удалось?

– Забыл о моем хобби? – девушка водрузила на нос воображаемые очки. – Убеждать и договариваться – мое призвание.

– Погоди, – на смену искреннему изумлению прокралась тревога. – Так ты убедила или договорилась? Это две большие разницы.

– Да забей, – подруга отмахнулась и сосредоточилась на речи вожака. – Все на мази.

– И только так одержим победу! – возопила Ковен, и все без исключения мятежники принялись вразнобой ухать, орать и трясти оружием. – Отпразднуем же, братья! Для многих этот пир станет последним, но лучше погибнуть вольным волком, чем жить цепным псом!

Рев усилился, словно у колонок на сцене выкрутили громкость на максимум. Но я стоял как истукан, думая о словах Хиры, покуда всеобщее беснование не подхватило неодолимым водоворотом и не унесло в омут бесшабашной вакханалии. Если прежде повстанцы держались каждый своего цвета, то теперь толпа смешалась, и никто не обращал внимания на полоски и прочие знаки различия. Разобщенные костры сложили в одну огромную кучу, и чтобы не размениваться по пустякам, притащили из дубравы несколько сухих ветровальных стволов и раскормили пламя до высоты в три человеческих роста.

Хорошо, что поляна надежно защищена от ветра, иначе скачущих вокруг смельчаков ждала бы незавидная участь. Поначалу эльфы просто носились как угорелые, оглашая округу заливистыми кличами, затем пара ребят с ирокезами догадались выбить у быстро опустевших винных бочонков днища и натянуть тонкую кожу. Вооружившись выструганными на скорую руку колотушками, новоиспеченные барабанщики принялись выбивать в меру агрессивный ритм, напоминающий безумный микс макарены, традиционной ламбады и японских тайко.

Идея и мотив оказались более чем заразительными, а бочек и кожи имелось в достатке, и несколько минут спустя к первопроходцам присоединился целый ансамбль в десяток музыкантов и вдвое большим числом инструментов. Они расположились на равном удалении от костра, чтобы каждый мог насладиться боем, и что тут говорить – ощущения незабываемые, особенно когда удары пронзают тело насквозь, сливаясь в единую волну без малейшей дисгармонии. А из пор в ужасе выбегают мириады мурашек и носятся по коже, вынуждая колени и локти легонько подрагивать в такт.

Тем временем эльфы перестали водить бессистемные хороводы, а погрузились в танец, постепенно переходящий в боевой транс. На первый взгляд в движениях ни капли сложного и утонченного – и ребенок справится, но без острого слуха и чувства ритма влиться в ряды разошедшихся мятежников и не выглядеть при этом пьяным батей на фоне LesTwins практически нереально.

Поэтому стоял в сторонке, попивал хмельной нектар из бурдюка и наблюдал за тремя кольцами танцующих, кружащихся у костра с небольшим рассинхроном, но это лишь добавляло представлению драйва. И после пятого (или шестого... ну край – восьмого) глотка невольно начал притопывать и покачивать руками в тщетном стремлении подражать мастерам. Два притопа правой, взмахи локтями, широкий шаг. Два притопа левой, трижды вскинуть оружие, низкий поклон в движении – и по новой.

Танец выучил, храбрости набрался – пора вливаться в движуху. Но не успел подойти к внешнему – самому разреженному кругу – как заметил среди эльфов странную и сильно выделяющуюся среди других парочку. Суккуба, которая, как известно, не танцует, с азартом топала и размахивала хвостом, сбросив куртку и оставшись только в шортиках и купальнике. А сзади дрыгался как эпилептик Рорх, вцепившись в талию засранки и едва не роняя слюни на разгоряченную вспотевшую кожу. Двигалась демоница ничуть не хуже молодых остроухих, более того – умудрялась разворачиваться и повторять все па спиной вперед, при этом елозя ладонями по сморщенным старческим плечам.

– Ну, млять, ни себе ж хера... – процедил, чуть не поперхнувшись вином. – Э!

Швырнув бурдюк под ноги, поковылял прямиком к хороводу, но сладкая парочка успела уйти из поля зрения. Но ничего – пройдут по кругу и вернутся, никуда не денутся. Однако эльфы двигались и двигались, а искомые цели так и не появлялись. Взяв за ориентир двух девчонок с белоснежными локонами, следил за вращением во все глаза – вот белобрысые протопали мимо, потом еще раз и еще, а ни деда, ни демоницы так и не заметил.

– Ептыть...

Страх и ярость шипастыми хлыстами подстегнули сердце, а то, в свою очередь, погнало кровь с удвоенной скоростью, и хмель застучал в мозги в два раза мощнее. Пошатываясь и тряся головой, направился к дереву, где в романтичной обстановке обжимались влюбленные и охлаждались в студеной воде уставшие танцоры. Здесь же нашел ведьму – та ела шашлык, болтая ногами в озере, но похотливой бестии и след простыл.

– Ковен!

– Ур-р? – девушка подняла голову. – Будешь мясо?

– Ты деда не видела?

– Какого?

– Своего, блин!

– Нет. А что случилось? Ты какой-то... странный. Никто грибы не предлагал? Если вдруг предложат – не...

– Да при чем тут грибы? Старый хер увел мою суккубу! Ничего личного, но я ему бороду оторву.

– Артур! – чародейка вскочила и схватила за руку. – Даже не думай! Ты не представляешь, насколько Рорх силен.

– Плевать. Куда они могли... – взгляд упал на дубраву – густую и совершенно непроглядную в ночи. Лучшего места для уединения и придумать сложно. – Ах ты ж...

– Артур!

Вырвался и быстрым шагом направился к посадке. Несмотря на штиль и оглушающий бой барабанов, чуть ли не каждый куст ритмично шевелился, а из-за каждого пня доносились вздохи и стоны. Брел, не разбирая дороги, медведем проламываясь сквозь ветки, не боясь споткнуться об корень или напороться на сук.

– Договорилась она, млять... Все на мази у нее, епт. Арграхира!!

– Оставь их! – колдунья следовала по пятам, не издавая ни шороха, ни треска. – Не нарывайся на проблемы!

Обернулся и ткнул пальцем в сторону попутчицы.

– Только и делаю, что нарываюсь на проблемы ради этой... вертихвостки. Одной больше, одной меньше...

– Артур! – Ковен таки изловила, придавила спиной к стволу и обдала губы горячим выдохом. – Это очень, очень большая проблема. Дед – бабник, каких поискать. Его любимая шутка – что у меня сто бабушек. Лезть к Рорху, когда он... ну... занят – это верная смерть, понимаешь? Да и зачем тебе рогатка, стелющаяся подо всех подряд? Останься со мной. Я покажу тебе такое, что не снилось и суккубе...

Ладонь скользнула вниз по животу, но была оперативно перехвачена у пояса и возвращена на исходную позицию.

– Ты говоришь с духами. Ты слышишь травы. И наверняка знаешь, где спрятались эти засранцы. Покажи мне – не трать время. Все равно переверну тут всех вверх дном.

– О, боги... – эльфийка ткнулась лбом в грудь. – А все так хорошо начиналось.

– Где они? – рыкнул не своим голосом, трясясь от нетерпения и злобы.

– Скажу, но пообещай не делать глупости.

– Конечно, – осклабился. – Не делать глупости – мой конек.

***

Парочка устроилась у края дубравы – подвесили на ветку банку с жирным светляком и улеглись на расстеленные шкуры. Точнее, улегся только Рорх, положив голову на колени сидящей Хиры. Демоница кормила колдуна свежими ягодами и поила вином, а тот с омерзительной сальной ухмылкой пялился на девушку и норовил погладить по бедру, но всякий раз получал по клешне.

– Не лапать, – с напускной строгостью заявила суккуба. – Помни, о чем договаривались.

– Огласи-ка все пункты, – вышел из-за дерева и чеканным шагом направился к отдыхающим.

– Артур... – протянула подруга таким тоном, словно я день изо дня следил за ней и всячески домогался.

– Кто? Что? – старик приподнял голову и заморгал. – Ковен?

Без лишних разговоров поймал козла за жидкую бороденку и со всей силы дал в пятак, но кулак до цели так и не долетел. Из-под земли выпростались корени, обхватил запястья и сжал до онемения, а крепкий светло-зеленый побег удавом обвился вокруг шеи, медленно затягивая удавку.

– Отпусти его, – Хира встала и щелкнула коготками.

– Он первый начал! – Рорх отшатнулся, вращая ладонями перед собой, а у босых ступней загипнотизированными змеями покачивались сплетенные в тугие канаты стебли. – И вообще, у нас договор!

– Ну же... – прохрипел, скрипя зубами, и с каждой секундой дышать становилось все труднее, а кончики пальцев начало покалывать от недостатка свежей крови. – Расскажи, что ты ему обещала?

– Один сон! – ответил за прислужницу дед. – Конечно, хотелось бы по-обычному, но и этого на всю жизнь хватит, – чародей облизнулся. – И ты мне не помешаешь, щегол! Я всегда беру свое!

– Вот значит как... – хмыкнул и попытался покачать головой, но не смог из-за удавки. – Сон.

– И что тут такого? – Хира насупилась. – Ты за каждой щелкой носишься, а я, между прочим, стратегически-важные задачи решаю.

– За какими, мать твою, щелками я ношусь? До сих пор ни одну не... кхе...

– Отпусти его! – вписалась ведьма, видя мое посиневшее лицо и глаза навыкате, и Рорх нехотя убрал стебель с шеи.

– Хотя... – продолжил, отдышавшись, – возможностей – выше крыши. А ты... ты... никаких снов, поняла?

– У нас договор! – заверещал старик. – Выполняй, не то я вам устрою! Всех от похода отговорю! Шиш с медом, а не штурм Эль-Тирана!

– Поздно метаться. Твои слова уже никому не интересны.

– Заткнись! А ты, шлюха рогатая, делай свое дело! И постарайся как следует, не то этот хлыщ провисит до утра вниз тупой башкой!

Я опустил руки, резко согнул в локтях и вырвал путы вместе с комьями земли. От увиденного Рорх уронил челюсть, но быстро пришел в себя и вскинул кулаки. Плетеные стебли стрелами метнулись в цель, но Ковен сбила их на подлете хлестким ударом травяного щупальца.

– Мелкая сучка! – взревел старик. – Надо было принести тебя в жертву сразу после рождения! Как знал, что ничего путного не вырастет.

Заболтавшись и переключившись на внучку, колдун упустил меня из виду, о чем вскоре пожалел. В темпе добрался до гада и угостил кабацкой двойкой по роже, разбив губы, нос и опрокинув на спину.

– Не очень-то и силен, – фыркнул, встряхнув саднящими кистями.

Но не успел повернуться к демонице и высказать все, что думаю о ее таланте переговорщика, как позади раздался хриплый смех, утонувший в шуме травы и деревьев. Почва задрожала, все вокруг закачалось, как в бурю, хотя ни дуновения не ощущал на вспотевшей коже. Рорх встал, но не сам – старика подняли вытянувшиеся стебли, а он лежал на ступенчатом зеленом ковре, раскинув руки и неистово хохоча.

Хрустящие змеи-побеги опутывали каждый дюйм загорелого истощенного тела – виток к витку, наращивая некое подобие плетеного доспеха. В это время более толстые и прочные сородичи гибким частоколом окружили хозяина и со свистом резали воздух, не подпуская к гнезду, в эпицентре которого происходило нечто странное. По ушам ударил громкий треск – из дубравы выпрыгнул древний кряжистый дуб, ракетой взмыл в воздух и взорвался на старте облаком мелких щепок. Шпон и образовал второй слой защиты, внахлест налипая на стеблевую основу. Следом «примагнитились» толстенные щиты из коры и древесины, покрыв голени, бедра, торс, плечи, руки с едва различимыми зазорами. Дед не переставал хохотать, даже когда на подшлемник налипли фрагменты корневища, образовав некое подобие шлема с ветвистыми рогами.

И пока думал, как забороть чудовище, из леса под шумок выбралась точная копия доспеха – только автономная и раза в три выше. Подражая колдуну, дубовый голем раскинул лапы-ветки и изрыгнул в чернильные небеса пробирающий до костей вой, в котором смешались рев лесного пожара, треск расколотого молнией ствола и единовременный удар сотни топоров.

– Что же... – мы с девчатами не сговариваясь заняли круговую оборону, – такие танцы мне нравятся больше.