Текст книги "Я попал в ЛитРПГ-2, или как прокачать суккуба (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Глава 18. Бригада в сборе

Мишенями выбрал наколотые чурбаки, хотя изначально собирался поупражняться на опушке рощи. Взял охапку дров и забросил как можно дальше в озеро – удобно, пожаробезопасно и от моей косорукости не пострадают живые деревья. А все дело в том, что управляться с огненной сферой столь же непросто, как и с вытащенной из пепла картошкой – жгло немилосердно, приходилось или метать сразу, позабыв о точности, или перебрасывать из ладони в ладонь с риском уронить под босые ноги. Не помогали ни перчатки, ни мокрые бинты, ни жидкая грязь, и кожа после двух-трех бросков краснела и покрывалась волдырями.

Само же заклинание не вызывало никаких сложностей – достаточно сосредоточиться, четко произнести (можно в уме) название и при этом держать руки подальше от себя и друзей. Например, не колдовать с кулаками в карманах, отвечая на рукопожатие или обнимаясь. И суть даже не в том, что сфера обожжет товарища – файербол оказался на удивление нестабильным и взрывался от малейшего соударения с чем-либо плотнее воздуха и тяжелее сгустка плазмы. То есть, попавшаяся на пути муха, паутинка или трава детонацию не вызовет, а вот поверхность воды – запросто. Неудивительно, что спустя минуту стоял забрызганный по уши, а каждый взрыв, даже предельно далекий, накатывал на ноги миниатюрное цунами.

Но я старался, устав прятаться за спиной демоницы, которая и так разве что сопли мне не вытирала. Устав играть роль ходячей баррикады, неспособной защитить суккубу иначе, как заслонив грудью. Устав быть обузой для всех, принося в бою больше проблем, нежели пользы. А нет боли – нет и роста. Ноу пейн – ноу гейн, бро. Поэтому терпел, покуда мог, закусывая щепку и целясь в плавающие дрова слезящимися глазами. После брал перерыв, смазывал саднящие раны целебной мазью и ждал, усевшись на берегу и вспоминая интереснейшие моменты на вершине холма. И продолжал. Снова. И снова. И снова.

– Артур!

От неожиданности чуть не выронил сферу, но успел отправить по широкой дуге к дубовым «Варягам», отброшенным волнами на середину водоема. Обернулся – Ковен: переминается в нетерпении, руки за спиной, губа закушена, а прямо под черными повязками едва заметные красные пятнышки.

– Привет, – пошевелил пальцами, слушая характерное потрескивание запекшейся корочки. – Как дед?

– Жить будет, – ведьма вздохнула. – Но пока без сознания.

– Ладно, – хотел сказать «да и хер с ним», но передумал – родственник, как-никак. – И без него справимся.

– Прости нас, – колдунья сглотнула, будто вместо слов в горле застрял еж, – пожалуйста.

– С Рорхом все ясно, – улыбнулся. – А ты-то за что извиняешься?

– За то, что не заметила эти проклятые побеги. Не перехватила, не сбила, хотя могла. Вот... – тяжело вздохнула и свесила голову.

– А, забей, – повернулся к озеру, вытянул левую руку и захватил ближайшую цель в оттопыренные буквой «V» пальцы. – Ноль претензий.

– Правда? – краем глаза заметил, как ведьма смахнула упавший на лоб иссиня-черный локон.

– Правда. Макар с Вальхаллой еще не прибыли?

– Нет, но их отряды у подножья, – Ковен ощутимо взбодрилась. – Это великая сила. Большая, чем кто-либо из нас смел надеяться. Крепости горят, отряды карателей разбиты, народ от мала до велика взялся за оружие. Весь Эльфер восстал, а прихвостни Гильера загнаны в Эль-Тиран. Об этом говорит ветер. Об этом шепчут кроны. Об этом журчат ручьи. Грядет решающая битва, Артур. Впервые за долгие месяцы мы ответим ублюдку – и все благодаря тебе.

– Ой, ну перестань... Хотя нет – продолжай.

– И вот еще что... – девушка поставила перед собой кожаные ботинки с высокими голенищами. – Нашли это, когда разбирали дедова голема. Не представляю даже, как они там оказались. Может, пригодятся?

Цвет обуви сразу показался странным – лоснящийся, смолянистый, с тусклыми оранжевыми прожилками в многочисленных мятых складках. Сомнения усилились, когда осмотрел подошвы – подкованные, но не обычным железом, а похожим на кость веществом, отдаленно напоминающим копыто... демона? Ворс на стельках походил на собачий подшерсток, а шнурки явно сплели из просоленных скрученных жил. Чтобы подтвердить или опровергнуть закравшееся в голову предположение, немедля вызывал главного специалиста по Нижнему миру.

– Че орешь? – Хира подошла, сонно шатаясь и потирая веки. – На нас напали?

– Взгляни, – протянул ботинок.

– Фу! – прислужница поморщилась и отпрянула, зажав нос. – С трупа, что ли, сняли?

– Это то, о чем я думаю? – покачал обувку, насытив воздух свежими флюидами.

– А о чем ты думаешь? – удивилась подруга. – Ну, кроме того, как забраться под каждую вторую, а то и первую юбку.

– Не наговаривай, – сказал с напускной серьезностью. – Это же шкура демона? Адская гончая, верно?

– Ишь, какой умный выискался. Гончая, гончая. Еще вопросы или дашь, наконец, поспать?

– И чем славятся эти песики? В смысле, какой смысл шить вещи именно из них?

– Шкуры очень прочные, – Хира пожала плечами, – не каждая стрела пробьет. Да и режутся туго – клинки вязнут. А еще плохо горят.

– Плохо горят? – приподнял брови. – То есть, дают сопротивляемость огню?

– Угу. Типа того. Спокойной ночи.

– Погоди! А ботинки можно перешить? Например, разрезать на куски и скрафтить перчатки?

– Можно, – девушка кивнула, не оборачиваясь. – Но нужен мастер темной кройки. В Эльфере такого точно нет.

– Мастер темной кройки... – почесал подбородок указательным пальцем.

Пожалуй, это именно то ремесло, которое стоит изучить в ближайшее время. Мочишь демонов, добываешь шкуры, шьешь моднявый шмот с полезными статами и какой-никакой защитой. Найти бы учителя, да уже поздно метаться – надо заканчивать с ушастым деспотом.

Обулся, зашнуровался. Сперва ботинки показались великоватыми, но стоило выпрямиться, и кожа магическим образом стянулась до нужного размера. Собрался уже вернуться к истязающей тренировке, но заметил на склоне холма всадников: один невысокий, стройный, второй – широкоплечий здоровяк. Пришпорив коней, долгожданные гости слетели к дубраве и, с треском продравшись сквозь кустарник, вышли в зачарованную рощу.

– Артур! – рыцарь поднял руку.

Ответил тем же жестом, с трудом скрывая улыбку. Соратники спешились: усталые взгляды, свежие шрамы, но дух силен, а воля крепка – это читалось в горделивой осанке и размашистой поступи. Макар сжал мои плечи тисками медвежьих ладоней, легонько (по своим меркам) тряхнул и с одобрением склонил покатый лоб. Валька не удержалась и под сердитыми взорами ведьмы и суккубы привстала на цыпочки и чмокнула в щеку.

– Ну, рассказывай, – прорычал великан. – Чем порадуешь?

– Много чем. Идемте – перекусите с дороги, а я как раз поделюсь новостями.

Эльфы по просьбе Ковен накрыли богатую поляну у корней ивосакуры. Пока товарищи угощались мясом и вином, вкратце поведал о выпавших на долю злоключениях. Макар кивал, молча работая мощными челюстями, а затем поделился историями из похода в степи. Как ни странно, кочевники уважали только силу, подобно оркам или иным варварам, вот и пришлось объехать десять племен и победить в честных поединках десять вождей. И лишь после этого рыцаря признали верховным воеводой и без особого сопротивления согласились идти за ним куда угодно, хоть прямиком в Нижний мир. Без малого две сотни копий ждали у края холмов, полные решимости расправиться с ненавистным выродком и освободить Пресмелую Деву.

Вальхалле, к сожалению, повезло меньше – лишь сотня болотников согласилась выступить в поход, да и те сплошь чахлые и немощные от невыносимых условий трясинной жизни. По дороге к точке сбора воительнице удалось добрать полторы сотни ополченцев из крестьян, но тем, кто играл в «Героев» не надо объяснять, сколь полезна в бою необученная пехтура с вилами. Игроки, на которых я делал главную ставку, тоже подвели – большинство наотрез отказалось подставляться под удар, и удалось завербовать лишь трех жрецов, из которых сформировали тыловой госпиталь.

Итого, просуммировав скопленные резервы, получили около полутысячи юнитов разных степеней боеготовности. Сколько гильерцев окопалось на корабле – загадка, но если взять в расчет, что все происходящее подчиняется заготовленному сценарию, то вряд ли против нас бросили бы несколько тысяч первоклассных бойцов. В этом случае ополчение не имело бы ни шанса на победу, и как тогда, простите, вообще пройти эту сюжетную ветку? Скорее всего, силы примерно равны, а значит, закидать врага шапками не выйдет – нужен продуманный до мелочей план и загодя оговоренная тактика. Кто в авангарде, кто в последних рядах, кто на флангах и так далее и тому подобное.

На ум сразу же пришли осады из приснопамятной «линяги», но насколько игровой опыт применим в текущей ситуации – большой вопрос. Во-первых, замок дозволено штурмовать с нескольких направлений: как минимум через пролом в стене или главные ворота. Во-вторых, штурму всегда предшествовала артподготовка либо из пушек, либо в атаку бросали громадного гномьего робота. В-третьих, замки защищали боты или сборные из гардов и текущих владельцев, и порой осада заканчивалась вайпом еще на подступах к стенам.

А как захватить плавучий город? Есть ли шанс подобраться с воды и взять на абордаж? Нас встретят на подходе или понадеются на прочность ворот? Лучники будут стрелять только с верхней палубы или бойницы есть на всем борту? Эти вопросы требовали ответов до того, как наша армия выдвинется к цели. А в идеале еще раньше – перед тем, как мы начнем чертить веточками план осады и переставлять по нему импровизированные фигурки.

– Ну, – Макар хлебнул вина и вытер губы предплечьем, – близко мы не подходили. Но кое-что видели.

Верзила расчистил подошвой пятачок земли и вооружился острой веткой. Нарисовал в центре «карты» круг – озеро, у берега – востроносый кирпич, а перед ним – дугу из противотанковых ежей.

– Подступы к кораблю очень пологие, почти ровные. Бухта, где он стоит – похоже, рукотворная – окружена песчаной косой метров в двести шириной. Укрыться там негде – бить будут как по воробьям, а лучники, считай, у каждой щели торчат. В борту аппарель – откидной мост и ворота в одном флаконе. Точно не скажу, но судя по колеям, две телеги разъедутся. Но и этого мало – прямо сейчас на пляже строят укрепления. Насыпают вал, вкапывают частокол. Очевидно, не просто так – без защиты эта рухлядь не простоит и минуты. Значит, охрана ждет не только внутри, но и снаружи.

– Пустим на амбразуры крестьян, – подсказала рыжая. – От них все равно толку мало.

– Исключено, – покачал головой. – Или все перемрут, или побегут. А там, глядишь, и другие дадут по тапкам. Нужна тяжелая артиллерия. Что-то большое, самоходное и устойчивое к стрелам. Хм...

– Может, сделать заслоны? – Макар хмыкнул и подпер щеку кулаком. – Такие здоровенные щиты с ручками. Трое несут – остальные за ними прячутся.

– Или обучить эльфов строиться черепахой! – Валька вскинула палец.

– О! – рыцарь принялся рисовать какой-то ящик с колесами. – Сколотим по-быстрому вот таких карет и изнутри с толкача погоним.

– А давайте перевернем лодки и спрячемся под ними, – девушка придумала очередной удивительный маневр. – Тогда обойдемся без колес.

– Ковен! – крикнул, прерывая неудержимый поток ереси. – А ты умеешь призывать голема?

– Ну... – ведьма замялась. – Да.

– Отлично. Показывай.

– Прямо здесь?

– Ага. Не стесняйся.

– Ох... Секунду.

Эльфийка быстрым шагом скрылась в дубраве. Миг спустя деревья закачались и затрещали, словно посреди леса закружился смерч, что-то грохнуло, рыкнуло, и вот на поляну, ломая кусты и свирепо размахивая лапами, выбежал древень... полутораметровой высоты. Разок прыгнул, ногами дрыгнул и развалился, даже не добежав до угасающего костра. Следом вышла ведьма и виновато развела руками – мол, чем богаты. Да уж, проще в самом деле карет наколотить или лодками накрыться, чем такое в первом ряду пускать.

– Так ничему и не научилась! – к нам подковылял Рорх с плотно перебинтованным торсом и рогатиной под мышкой. – Все бегала по холмам с шайкой голодранцев вместо моей науки!

– Если пришел оскорблять внучку, – выпрямился, поигрывая пальцами, как ковбой перед дуэлью, – то лучше иди отдыхай.

– Я пришел помочь вам, дуракам, – старик сплюнул и болезненно поморщился. – Раз уж решили сдохнуть, то хотя бы сдохнете не зря. Сил почти не осталось, да и лес с ними. Мне не страшно вознестись в долину духов. Не стыдно заглянуть в глаза предкам. Желаю и вам того же, сосунки.

– Дедушка!

Ковен метнулась к родичу, но уже ничего не смогла сделать. Древний чародей воздел к небу руки и рухнул, точно громом пораженный. Ни молний, ни протуберанцев, ни прочих выплесков силы – тихо и без дешевых спецэффектов отдал свою энергию до последней капли, включая душу и разум. И вся эта мощь воплотилась в древесного гиганта, рядом с которым побежденный мною голем выглядел так же, как ребенок на фоне Макара.

Титанический энт, вдвое выше самого высокого дуба, массивный, кряжистый, с покрытым мхом и капом пнем-лицом и свисающей до пояса кроной-бородой. Существо мало походило на человека, и, тем не менее, в движениях, осанке и жестах скользила типично-рорховская надменность, а прежде чем шагнуть на поляну, голем закашлялся и схватился за поясницу.

– Растоптать бы вас всех, полудурков, – громыхнул исполин. – Да зря что ли жизнь тратил?

– Это еще что за хрень? – рыцарь и воительница вскочили и выхватили оружие.

– Это, – задрал голову до боли в шее, осматривая дубового атланта, – особенная эльфийская магия. Ну что – все в сборе. Выдвигаемся?

– Согласен, – Макар кивнул. – Пора заканчивать. Тебя как, подвезти?

Я свистнул – чисто на удачу – и как по волшебству из-за деревьев выбежала Уклейка, хотя все это время думал, что после пленения лошадка потерялась с концами. Маунт – это, конечно, здорово, но коль уж наглеть – то до конца. Поэтому сложил ладони рупором и крикнул:

– Эй, Рорх! Не сочти за дерзость, но не прокатишь до озера?

– Ха! – голем подбоченился. – Только если хвостатая прелестница поедет с нами!

Взглянул на суккубу – та равнодушно пожала плечами.

– Договорились!

Старик со скрипом и кряхтением наклонился и подставил ладонь, похожую на плот из стянутых лианами бревен. Стоило взойти на них, и кисть с плавностью механического подъемника коснулась виска, отчего издали казалось, будто великан отдает честь. А может и не казалось, ведь дед, каким бы засранцем ни был, прощался с родными местами навсегда. Студеная вода, розовые лепестки, источающие янтарное сияние светляки. Зеленые волны холмов, тенистые долины, звенящие ручьи и богатые дичью склоны. Соратники из лагеря, другие эльфы, Ковен в конце-то концов. Рорх уходил, чтобы умереть, как почуявший дыхание смерти волк. Уходил, чтобы отвадить Костлявую от родных и близких.

В перевернутом пне имелось углубление, окруженное торчащими корнями, отчего мы с Хирой чувствовали себя как в летящей под облаками ступе бабы Яги. Исполин шел медленно и плавно, почти не трясясь и не качаясь, и при желании я бы мог стоять во весь рост и ни за что не держаться, но высота девятиэтажного дома сего желания не вызывала.

– Вот и все, – вздохнул, глядя с верхотуры на подернутую дымкой равнину, в середине которой блестела полированным серебром гладь озера. – Понеслась.

– Сцышь? – кончик хвоста шлепнул повыше колена.

– Сцу.

Отнекиваться бессмысленно, ложь раскусил бы и ребенок по дрожи в голосе, частому дыханию и непреодолимой жажде делать хоть что-нибудь – смахивать несуществующую пыль с пальто, оглаживать сумку, топтаться, просто сжимать и разжимать пальцы – лишь бы не стоять столбом. Одним словом – места себе не находить, что не очень-то вяжется с поведением бесстрашного и отчаянного полководца. Несмотря на тонну пережитого: Хаб-Харбор, Легат, штурм крепости, предательство и плен, несмотря на идущую след в след погибель, никак не мог унять волнение, не дающее вдохнуть полной грудью, колющее сердце и холодящее руки.

И больше всего боялся не за собственную за жизнь, а того, что вскоре неминуемо придется отнять чужую.

Хира толкнула плечом и подмигнула.

– А ты не сцы.

– Умеешь поддержать, – вздохнул. – Слушай. Если погибну в бою...

– То что? Забрать оружие и лошадь? Рассказать семье, как ты пал?

– Нет. Просто хочу признаться, пока не поздно. Излить душу и все такое. Прежде не решился бы, но коль уж нечего терять... – набрал побольше воздуха, зажмурился и процедил: – Знай – ты самая вредная жопа во вселенной.

– Скука, – суккуба зевнула и похлопала по губам. – Во-первых, предсказуемо. Во-вторых, это ни для кого не секрет.

– Ага. Зато ты у нас большой оригинал.

– Конечно, – девушка приподняла воротник куртки. – И тоже хочу кое-что сказать. За себя не волнуюсь – я-то не ландух какой-нибудь, меня с кондачка не заборешь. А вот ты и вправду можешь склеить ласты, а значит, самое время попрощаться. Ну... на всякий случай. Приключения, драки, спасения в последний момент – было весело, правда. Я поменяла больше хозяев, чем чистюля – трусиков, но никогда еще не встречала столь доброго, самоотверженного и благородного. До сих пор не понимаю, как тебя занесло в демонисты. Видать, правду говорят – пути демиурга неисповедимы, а замысел непостижим. Вот, – вздохнула, не то переводя дыхание, не то собираясь с мыслями. – Надеюсь, никто не помрет и продолжим в том же духе. Уже и забыла, что такое счастье, но рядом с тобой, кажись, начинаю потихоньку вспоминать. И что бы ни случилось, запомню эти дни как лучшие в своей долгой-предолгой гребаной-прегребаной жизни. Спасибо за все, Артур.

– Ха-ха, – проворчал, подняв лицо и часто заморгав. – Сейчас пущу сопли, а ты поржешь. Предсказуемо.

Хира не стала спорить, огрызаться или подначивать. Просто крепко обняла, прижавшись лбом к груди, а я смотрел на приближающийся Эль-Тиран промеж ее рогов и чувствовал, как одно из самых свирепых, коварных и опасных созданий сжалось в тугой комок и мелко дрожит под моими ладонями.

Глава 19. День П

Рорх первым добрался до пляжа и замер у самой кромки – на безопасном удалении от стрелков. Несмотря на высоту, Эль-Тиран казался океанским лайнером, только сколоченным из белых, как слоновая кость, досок. Неведомые корабелы подогнали дерево с запредельной искусностью, и приходилось до рези напрягать глаза, чтобы заметить стыки. Несмотря на отсутствие якорных цепей, эльфийский исполин недвижимо стоял на одном месте, и ни ветер, ни рябь не могли пошевелить громаду.

А значит, притаившиеся за резными бойницами лучники будут бить без промаха, и надеяться стоит исключительно на расстояние – ряды амбразур начинались со второй палубы, а это минимум метров тридцать только по катету, а гипотенуза и того больше. Но лучники – это полбеды, а вот ощетинившаяся заструганными бревнами дуга – проблема, которую предстояло решить в первые минуты штурма.

Если голем не справится и не прорвет оборону, остальных перебьют еще на подходе. И самое забавное – за частоколом скалили размалеванные рожи наемники, а все правильные и благородные попрятались в плавучей цитадели. Где-то там ошивался Корица, и встречи с заклятым врагом не миновать – как ни крути, как ни юли, как ни выдумывай компромиссы, это рандеву переживет лишь один из нас. Был ли я готов к такому исходу? Разумеется, нет. Но старался не забивать голову, предпочтя решать проблемы по мере поступления. И первой на очереди стоял далеко не приспешник Легата, а успешный и молниеносный прорыв обороны.

– Эй, наверху! – гаркнул Макар, подскакав к ноге из дубовых бревен, и голос косматого богатыря прозвучал так же громко и отчетливо, словно нас разделяли пару шагов. – Что видишь?!

– Сотни полторы наемников! – крикнул, свесившись с пня, и чуть не вывалился, когда старик качнул головой.

– Разорались, блохи... – недовольно проскрипел Рорх. – Начинайте уже, или до вечера мяться собрались?

– Построй степняков квадратом и поставь в авангард! – распорядился, посчитав, что крепкие ребята с копьями и в прочных кожаных дублетах с меховыми нашивками как нельзя лучше подойдут для острия атаки. – Холмовых раздели на два треугольника и отправь на фланги! – боги, как же не хватает курсора с зеленой рамкой и меню с выбором формаций. – Болотников и ополченцев в линии, да пореже – стрелять начнут в первую очередь по ним. Пусть стоят в арьергарде и без команды не лезут!

– Ух, командир полка! – беззлобно отозвался верзила и хохотнул.

– Просто играл в стратегии! – развел руками, словно извиняясь, хотя лучшей тактики в сложившихся условиях и представить трудно.

– Понял! Сделаю!

– Ну что, – вздохнул, собираясь с духом, и повернулся к Хире. – Поцелуй на удачу?

Суккуба фыркнула и скрестила руки, будто предложил поесть тухлятины или выпить помоев на брудершафт.

– Обойдешься. Впрочем... – девушка с чистокровно-демонической ехидцей улыбнулась, стрельнула глазками и присела на край пня, отведя руки за спину и соблазнительно выпятив грудь, – если развалишь кабины этим высеркам – я подумаю.

– Заметано, – устало хмыкнул, хотя поверил словам чертовки чуть меньше, чем договору на микрозайм. – Рорх, мы готовы. Спускай.

Исполин поднял плот-ладонь, но остановил на значительном удалении от виска.

– Передай Ковен, – из полной острых кольев пасти вырвался родной голос чародея, не искаженный треском и скрипами, – что я люблю ее. Несмотря ни на что. Девчонка достойно держалась под холмом. Надеюсь, и сегодня не подведет.

– Хорошо, – кивнул и похлопал по узловатому корню. – Спасибо за все.

– Угу, – существо протяжно затрещало, расправляя плечи. – Прощай, hai’seann. Прощай, моя милая.

Сперва подумал, что сварливый старик прощается с внучкой, но тут Хира наклонилась, приподняв хвост, и прильнула губами к мшистой коре.

– А меня, значит, после победы? – проворчал, глядя на приближающуюся землю.

– Могу и до, – подруга сцепила пальцы пониже поясницы и захлопала ресницами. – Если останешься с дедом.

– Да уж лучше потерплю...

– Вот и не жалуйся.

Когда спустились, отряды уже построились в указанных порядках, но о дисциплине римских когорт не стоило и мечтать. Смуглые и раскосые степняки стучали копьями в землю, мятежники нетерпеливо притопывали и поигрывали топориками, мечами и короткими саблями, а болотники и примкнувшие к ним селяне в нерешительности озирались по сторонам.

Но и враги попались под стать – наемники скалились из-за забора и рычали что цепные псы. Свистнул, подзывая Уклейку, и вскочил в седло. Объехал воинство, провел последнюю инспекцию и, чтобы не навлечь подозрения в трусости, отдал короткий приказ к наступлению.

Рорх, с треском потянувшись, поковылял на укрепления, и от топота великана в тело раз за разом били волны дрожи. А может, голем вовсе ни при чем, а все дело в нарастающем страхе, который я всеми силами старался подавить. И этот страх не шел ни в какое сравнение с былой социофобией – ну что такое застенчивость в общении с девушками против холодных выдохов смерти в затылок.

Да, это игра, но здесь вам не игрушки. Трусы в Ириноре долго не протягивают, а единственный способ разминуться с Мрачным Жнецом – стать сильнее. И речь не о прокачке, апах и новых левелах. За спиной стучали кости – то конь бледный, и ад следовал за ним. Над моей головой нависла ржавая коса и не ударила лишь потому, что не склонился и не подставил шею под удар. А впереди возвышалась лестница, и на каждой ступени лежали худшие из моих пороков и тянули лапы, хватали за ноги и одежду, кричали – останься, впереди еще хуже, не дергайся, не барахтайся, не раскачивая лодку, и так все хорошо – сколько лет провели вместе и никто не умер.

И только непрерывная борьба с самим собой не давала смерти нагнать и как следует замахнуться – приходилось перешагивать, пинать, отталкивать... делать все возможное и невозможное, лишь бы не задерживаться, не останавливаться, двигаться вперед. Что ждет на вершине – тайна во мраке безлунной ночи. Зато ясно как солнечный полдень, чем обернутся сомнения, нерешительность и неспособность наступить на горло забравшимся в разум ментальным паразитам – ленивым, пугливым, похотливым червям, озабоченным лишь тем, чтобы вынуждать хозяина потакать слабостям. Не страшись неизвестности, но опасайся предрешенности, а потому – ни шагу назад, ни шагу на месте. И вообще, что я – «Мановар» зря слушал? Пришла пора заковать сердце в сталь, восславить богов войны, выступить против мира и стать номером один или погибнуть с честью.

– Всем приготовиться! – заорал не своим голосом, и Макар с удивлением уставился в мою сторону. – Дети степей!

Кочевники хором ухнули и громыхнули древками.

– Дети холмов!

Повстанцы издали визгливые кличи, похожие на отрывистое конское ржание.

– Дети болот и полей!

Угрюмые воины молча вскинули разномастное оружие – от абордажных тесаков до граблей и вил.

– Дети Эльфера! – лошадка, видимо, тоже вдохновилась боевым духом и привстала на дыбы. – Вы со мной?!

Когда наша сборная вынесла испанцев на чемпионате мира – трибуны и то так не ревели, как пять сотен глоток в ответ. Небывалая поддержка лавиной смыла страх и затолкала на самое темное и непроглядное дно души, а в освобожденное пространство вновь хлынули флюиды окрыляющего эфира. Недостойное желание тянуть до предела, только бы не лезть на рожон, по щелчку сменилось нетерпеливым азартом. Неважно, сколько людей верит в тебя. Главное – чтобы в себя поверил ты, ведь без этого ничего не добиться ни в любви, ни в быту, ни на войне.

– Мон женераль! – Хира шлепнула по ноге. – Ты о битве-то не забывай, а то треуголка уже на глаза налезла.

И правда – замечтался. А между тем Рорха всего истыкали стрелами, но великан танком пер на частокол. До цели оставались считанные шаги, когда ушастые ублюдки догадались переделать обычные снаряды в зажигательные. Обмакивали наконечники в смолу, затем в перья или размочаленную пеньку и подпаливали в жаровнях – получался своего рода пламенный кляр. Но даже такие ухищрения не уничтожили старика, несмотря на сухие бревна и валежник. Часть огней эльф попросту стряхивал, другие тухли сами из-за резких движений, и пусть кора и мох тут да там потихоньку зачинались, на превращение в ходящий факел ушли бы минуты, а этого времени с запасом хватит, чтобы сравнять баррикаду с песком.

Никто из нас особо не беспокоился за успех, пока к обороне не подключились маги. Колдунов на борту немного, но умелые и слаженные действия возымели не в пример больший эффект, чем беспорядочная стрельба. Дюжина огненных сфер ударила со второй палубы, будто корабль огрызнулся пушечным залпом. Все заклинания пришлись на корпус деревянного титана, и двенадцать взрывов слились в один, окутав старика огненным облаком.

Рорх взревел, заглушив и боевые вопли союзников, и беснующихся врагов, замахал руками, затопал на месте в попытке сбить пламя. И хотя огонь не взял кору и бревна, вмиг высохшая борода вспыхнула, как облитый керосином веник, а рыжие языки перекинулись на трухлявую голову. Не знаю, что чувствовала заточенная в древесине душа, но чародей вел себя точь-в-точь как сжигаемый заживо человек. С той лишь разницей, что от лютого жара любое существо погибнет очень быстро, а голем, похоже, мучился бы до тех пор, пока не обратился бы в пепел.

– Дед!!

Ковен выбежала из строя и помчала к родичу, наплевав на вонзающиеся в песок стрелы. Не знаю, на что рассчитывала ведьма – до воды слишком далеко, а вокруг ни травинки, ни корешка. Терять столь ценного соратника еще до начала битвы не очень-то хотелось, но и подставлять других – тоже. А если скомандовать наступление раньше срока – половина сляжет под вражеским огнем, да и сам Рорх мог запросто грохнуться на спину и похоронить под собой десятка три бойцов. И что делать? Невидимая полоска таймера почти иссякла, а принятое решение явно повлияет на сюжет, как уже случалось раньше. А, плевать.

– Но! Пошла!

Лошадка, хоть и выглядела милее циркового пони, проявила себя не хуже закаленного в несметных сечах жеребца, и бесстрашно поскакала к цели. Старался держаться за спиной чародея, раскачивающегося, как дуб в грозу, чтобы заслониться от стрел, но оперенная смерть то и дело свистела над головой. Прижавшись к шее Уклейки, протянул руку, намереваясь схватить девушку на ходу, но не рассчитал силы и кубарем вылетел из седла. Мы сшиблись в клубок и растянулись на горячем песке – столкновение оглушило обоих мощным нокдауном, и подняться удалось далеко не сразу.

И пока барахтались, как опрокинутые жуки, кобыла встала перед нами и повернулась боком к кораблю. Кое-как выпрямившись, схватил Ковен за руку и потащил к седлу, но тут Уклейка встала на дыбы, протяжно заржала и рухнула нам под ноги. Белоснежную шкуру украсили алые яблоки, окружившие впившиеся под ребра древки. Смертельной оказалась последняя – пятая – стрела, угодившая чуть ниже уха, а до того бесстрашный скакун смиренно терпел, защищая хозяина любой ценой.

– Суки...

Шепот утонул в новом – в разы более громком – вопле. Рорх, на последнем издыхании превозмогая боль, добрался до частокола и завалился плашмя, проломив стену и устроив в крепостице пожар. Наемники заметались муравьями в подожженном жилище – половина бросилась к озеру, остальные выбежали нам навстречу, уповая на прикрытие стрелков. Да только эльфы почему-то сбавили темп и натягивали тетивы без особого рвения – лучший момент для атаки вряд ли подвернется, поэтому поднял кулак и со всей мочи проорал:

– Вперед!! В бой!!

– Дедушка...

Колдунья упала на колени и всхлипнула, а мимо нас со всех босых ног неслись степняки с короткими копьями наперевес.

– Эй, – присел рядом, положил ладонь на дрожащее плечо и пересказал все, о чем просил погибший старик. И добавил: – Соберись. Не хочу потерять еще и тебя.

Пожалуй, фраза прозвучала слишком двусмысленно, однако Ковен все же подняла заплаканное лицо и стиснула губы. Земля тряслась от топота, песок подлетал, будто насыпанный на барабан, рев и кличи прорезал звон стали, а мы просто смотрели друг на друга и молчали. Не представляю, о чем думала ведьма и способны ли неписи к осмысленному восприятию реальности, но лично у меня бравады заметно поубавилось. Одно дело гарцевать на понтах вдали от боя и совсем другое – оказаться в самой гуще схватки.

– Вы тут пикник что ли устроили? – из толпы выскочила Хира с когтями-кинжалами наизготовку. – Опять мне за всех отдуваться?

Угомонив нарастающую панику, помчал плечом к плечу с демоницей – отгонять вражеских колдунов и отвлекать лучников, но не успел запалить заклинание, как заметил, что корабль отдалился от берега. Сперва подумал – пыль в глазах и дезориентация из-за творящейся вокруг кровавой вакханалии, но вскоре сомнений не осталось – громадина в самом деле двигалась, просто очень медленно.