Текст книги "Тайна Полтергейста"

Автор книги: Сергей Недоруб

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Глава 9
За Барьером

– Мир и тебе, Борланд, – ответил лидер наиболее боеспособного подразделения группировки «Долг».

Осторожно оглядевшись по сторонам, Анубис подошел к Борланду и встал в обычной позе – прямо, сцепив руки за спиной. Какое-то время он испытующе рассматривал Борланда.

– Значит, вернулся в Зону, – произнес "долговец".

– Есть немного, – согласился Борланд. – А ты Зону, вижу, и не покидал.

Анубис не смутился.

– Зона – это навсегда, – ответил он. – Ты сам служишь тому подтверждением.

Борланд пожал плечами.

– Имеются свои причины, – сказал он. – Влетел в аномалию, подхватил какую-то дрянь. Вот решил вернуться, таблеток поискать каких-нибудь, подлечиться.

В глазах Анубиса мелькнул огонек интереса.

Он переглянулся с одним из своих людей, и Борланд узнал Ксавьера.

– Ты попал в аномалию на Большой Земле? – уточнил Анубис.

Борланд тяжко вздохнул и кивком подтвердил.

– На моей памяти такое происходит впервые, – сказал лидер подразделения. – Хотя кое-какие разговоры об этом велись.

– Помочь не можешь? – спросил Борланд прямо. – Я в долгу не останусь, ты знаешь.

– "Целебный ветер" поможет, – сказал Анубис, глянув на сталкера подозрительно, недоверчиво. – Если ты его еще не достал.

Борланд сокрушенно покачал головой и спросил:

– А вы сюда по какой надобности? Если нужно по-тихому убраться, я свалю.

– В этом нет необходимости, – ответил Анубис. – Вчера кто-то проник в Бар и устроил там заваруху. Не знаешь, кто бы это мог быть?

– Не знаю, – пожал плечами Борланд. – Что-то плохое стряслось?

– Пока рано говорить об этом, – уклончиво ответил Анубис. – Я прорабатывал другие варианты, но ни один из них не подошел. Диверсант действовал с неизвестной нам целью… Затем я сложил вместе кое-какие детали. У меня была информация, что Борланд недавно вернулся в Зону, и ты как раз тот кадр, который мог бы такое провернуть. Но диверсант действовал в команде, у тебя же ее, как я думал раньше, нет. Но час назад меня в этом разубедили.

– И кто же?

– Меченый.

Борланд удивленно поднял брови.

– И что Меченый? – спросил он.

– Ко мне попадает вся информация о сталкерах, которые обратились к торговцам за медицинской помощью. Недавно со мной связался Падишах. Он передал со слов Меченого, что сталкер Борланд прострелил ему руку. И что ты, оказывается, сколотил себе команду. Будешь это отрицать?

– Не буду, – ответил Борланд. – Да, это я вчера наведался к вам в гости. Объяснить?

Анубис медленно обернулся к своим людям, и Борланд не увидел, что именно "долговцы" прочитали в глазах командира.

– Я слушаю, – сказал Анубис, снова поворачиваясь к Борланду.

– Меня затянуло в "воронку". Жить мне остается всего ничего. Я вернулся в Зону, чтобы отыскать возможность спасти собственную жизнь. А также чтобы найти тех, кто заказал меня. Несколько друзей вызвались меня сопровождать. С их помощью я вчера наведался в Бар собрать информацию. Вот и все.

– И как? – спросил Анубис, глядя куда-то влево. На его лице отобразилась гримаса, свидетельствующая о мучительном выборе варианта дальнейших действий. – Собрал информацию?

Борланд быстро глянул ему за спину. Лица "долговцев" выглядели каменными.

– Нет, – ответил он. – Ничего такого, что помогло бы мне.

– Давай так, – сказал Анубис. – Вижу, мы этим путем ничего не выясним. Я даю слово, что никто из моего клана не имеет ни желания, ни возможности преследовать тебя либо расставлять на тебя направленные аномалии. Так что я не понимаю, почему ты устроил переполох в Баре, смутил моих людей, нанес многим из них повреждения и поставил под удар имидж и безопасность клана. Кроме того, по описаниям стало ясно, что именно ты взбаламутил моих людей на заставе и попытался просочиться в Бар без маяка и с девчонкой в наручниках на прицепе. Я требую объяснений. По поводу всего.

Голос Анубиса приобрел повелительный тон.

– Хорошо, – сказал Борланд озадаченно. – Только объясни мне сначала… Почему ты постоянно говоришь "мои люди"? Ты же вроде всего лишь командир одного из боевых подразделений. Кто тебе дал санкцию раскатывать по Зоне на джипах?

Анубис усмехнулся, но его улыбка выглядела невеселой.

– Да, похоже, этот момент мы упустили, – ответил он. – Я уже давно не простой командир. Теперь я возглавляю все южное подразделение. И все решения принимаю сам.

Борланд на миг потерял дар речи.

– Но это же… – исторг он. – Это уровень Ястреба! Он что, погиб?

– Нет, Ястреб жив, – ответил Анубис. – Взлетел выше. Теперь он верховный лидер "Долга". Главнее нет никого. Я его заместитель.

– Поздравляю, – пробормотал Борланд, подавив непроизвольное желание козырнуть. – Стало быть, ты собрал двадцать человек на машинах для того, чтобы поймать меня?

Анубис кивнул, и Борланд с уважением оглядел отборных "долговцев".

– Что мы решили? – спросил Анубис, сделав пару шагов в сторону. Он посмотрел на груду стройматериалов, за которой лежал притаившийся Фармер, и, задержав взгляд на блоках, хмыкнул и вернулся к Борланду.

– Если ты хочешь знать мою историю в подробностях, то это отнимет много времени, – ответил сталкер. – Знай только, что вреда я не хотел причинять никому.

– Почему сразу не обратился ко мне?

– Я… – Борланд запнулся, но ответил честно:

– Мне было страшно.

Последовала долгая пауза. Когда Анубис понял, что сталкер не добавит ни слова, он почти скомандовал, твердым голосом произнеся:

– Я слушаю,

В течение следующих десяти минут Борланду медленно и в деталях пришлось объяснять все, что с ним приключилось, начиная со злополучной гонки. Анубис слушал, не перебивая, и все больше мрачнел.

– Все с тобой ясно, – резюмировал он, дослушав историю. – Тебе, конечно, стоило прийти ко мне. Весь клан круглосуточно занимался бы выяснением, что с тобой произошло и кому это понадобилось.

– Я понимаю, – сказал Борланд, стараясь не отводить взгляда. – Но мне не очень хотелось присоединяться к "Долгу".

– Твое дело, – сказал Анубис, теряя интерес к разговору.

Борланд попытался выдавить улыбку.

– Извини, что так вышло, – проговорил он смущенно. – Я отвлек тебя от работы. Теперь ты знаешь, кто это был и зачем. Мир?

– Мир, – подтвердил Анубис и повернулся к своим людям. – Выдвигаемся!

– Эй, погоди секунду, – остановил его Борланд, совсем растерявшись. – Ты что, просто так уедешь?

Анубис развернулся на месте и посмотрел на него с удивлением.

– Ты ждешь, что я займусь твоей проблемой? – спросил он.

– Нет, конечно, – помотал головой Борланд. – Я не про свою проблему, а про твою. Ты же хотел поговорить со мной по какому-то делу.

Лидер "Долга" изменился в лице. Медленно сделав несколько шагов к Борланду, он спросил:

– Я чего-то не знаю?

Сталкер поколебался. Выложить, что ему известно о разговоре, подслушанном в Баре, означало поставить себя и свою команду в опасное положение. С другой стороны, именно в этом содержалась хоть какая-то зацепка.

– В Баре ты беседовал с кем-то, – произнес он, понизив голос. – Упомянул, что было бы неплохо переманить Борланда в свои ряды. Чтобы он стал одним из сэров. Да, это я тоже услышал, хотя, даю слово, этой информации не искал.

Сказав это, Борланд тут же сам ощутил, насколько невыразительным и спорным кажется утверждение. Все же подслушивал он абсолютно осознанно.

Судя по реакции, признание Борланда обескуражило Анубиса не на шутку,

– "Долг!" – крикнул он, не оборачиваясь. – К оружию!

Борланд отскочил назад. Боевики клана мгновенно взяли его на прицел. Мысленно сталкер взмолился, чтобы Фармер не совершил какую-нибудь глупость…

– Спокойно, мужики, видите, я стою на месте, – быстро проговорил он, успокаивающе поднимая руки. – Стою и никуда не бегу.

– Что ты еще знаешь? – произнес Анубис с невиданной ранее жесткостью, надвигаясь на сталкера.

– Да ничего толком! – выпалил Борланд, косясь на остальных "долговцев". – Какой-то заговор, погибли четыре сэра, а Клинч новых брать не торопится… Анубис, брат, ты только не нервничай, лады? Ты же сам хотел со мной поговорить на эту тему. Ну вот, я здесь. Да и вообще я рад, что ты все же сумел договориться, раз уж… э-э-э… получил свои джипы.

Борланд мотнул головой в сторону колонны ГАЗ-2975, великолепных нижегородских машин, недаром прозванных "тиграми".

Анубис хищно посмотрел на Борланда, будто собрался его съесть.

– Пойдешь с нами! – рявкнул он, выхватывая свой пистолет. – Повернуться, встать на колени и руки за голову!

– Да хрен тебе!! – заорал Борланд, ощутив, что больше не в состоянии выносить новые проблемы. – Если я во что-то и вступил, то потому, что хотел, наоборот, соскочить! Ну извини, блин! Это твой клан решил меня переманить, сэром заделать, и за это против меня отрядили киллеров из Коалиции! И кто виноват?! Я должен задавать вопросы, а не ты! Хочешь сотрудничества? Так сотрудничай!

– Ты ходишь по лезвию, сталкер, – процедил сквозь зубы Анубис. Пистолет в его руке опасно подрагивал, но отчаявшийся Борланд расхохотался ему прямо в лицо.

– Спасибо, что напомнил, – с издевкой сказал он. – Прикажи своим убрать стволы, и я пойду с тобой добровольно. Мне нужно на Милитари, и нужно срочно, сейчас. Если довезешь, мы побеседуем более открыто.

– Не о чем нам с тобой беседов… – начал было Анубис и резко замолчал. В небе появился рокот, он стремительно приближался, становился громче, и лидер был вынужден прислушаться. Борланд тоже посмотрел в сторону источника звука.

Прямо к ним летел вертолет. Даже с такого расстояния Борланд различил, что выглядит винтокрылая машина несколько странновато.

– Это Клинч, – сказал Анубис, и его щека нервно дернулась. – Заметил джипы. Теперь избежать разговора точно не удастся. Борланд, я даю тебе последнюю возможность. Ты и твои друзья влипли в серьезное дело и должны немедленно сдаться нам. Тогда мы поговорим о том, что здесь творится. Заодно попробуем решить твою проблему. Если не подчинишься – умрешь. Клинч первый об этом позаботится. А если не он, то мы.

– Кто такой Клинч? – спросил Борланд и выставил открытую ладонь, жестом останавливая Анубиса. – Ладно, сейчас можешь не говорить. Но своих врагов я знать просто обязан. Либо ты говоришь мне, кто они, либо ничего у нас не выйдет. Можешь застрелить меня здесь и сейчас, так как я намерен идти искать их без твоей помощи. Иначе мне элементарно не хватит времени.

Анубис снова оглянулся на вертолет. Борланд продолжал:

– Свобода перемещения для меня жизненно важна, поверь. Если вы мне не поможете, то хотя бы не мешайте. Когда я разберусь со своими делами, мы поговорим. Обещаю.

– Нет, сталкер, – сказал Анубис, и черты его лица снова отвердели. – Ты идешь с нами. Есть кое-что поважнее твоей жизни. И моей тоже.

Наступила короткая пауза. Вертолет наконец долетел к месту разговора и пронесся над "тиграми", готовясь к развороту.

– Что же, – произнес сталкер бесстрастно. – Стреляй, "долговец".

Сжимая пистолет в руке, Анубис не шевелился. Его и Борланда обдало облаком ржавой пыли, поднятой ветром, порожденным вертолетом.

В следующее мгновение пистолет выскользнул из его пальцев, и высокопоставленный "долговец" нерешительно отступил назад. Пыль улеглась, и все "долговцы" изумленно вытаращились на висящее в воздухе оружие, которое методично расстреливало патроны. После каждого выстрела затвор неизменно передергивался. Наконец опустевший магазин вывалился из рукояти и стукнулся о камень.

Стоявший неподалеку ящик подскочил над землей и по воздуху устремился к Анубису. Тот был просто вынужден отпрыгнуть в сторону.

– "Долг", опасность! – крикнул он, склоняясь к земле и выискивая глазами врага. – Мутант!

Борланд, который прекрасно понял, что случилось, стремглав отступил к укрытию. Спрятавшийся в ящике Апельсин не на шутку рассердился за обидное слово. Подлетев к Анубису, он принялся нарезать круги над клановым лидером, что-то возмущенно тараторя.

Прицельная очередь, выпущенная одним из "долговцев", буквально пронзила полтергейст, и Апельсин с истошным воплем унесся прочь, почти сразу превратившись в оранжевую точку чуть ли не на горизонте.

– Нет!!! – раздался женский крик. Литера выбежала на открытое место, в отчаянии глядя на далекие верхушки деревьев, за которыми исчез ее новый друг.

Борланд понял, что можно больше не прятаться. Похоже, Фармер принял аналогичное решение – он открыл огонь по пустому пространству между бойцами клана и Борландом.

"Долговцы" мигом рассыпались и укрылись за джипами.

– Не подходите! – крикнул им Борланд. Пыль снова поднялась и сгустилась еще больше – вертолет завис на некотором расстоянии. Борланд не распознал очертаний кабины, однако его слуху было отлично знакомо специфическое рокотание двух соосных винтов, визитная карточка вертолетов системы Камова. Хотя кабина этой машины с виду была явно больше размером, чем положено.

– Сложите оружие и сдавайтесь! – прокричал Анубис, ловя пистолет, брошенный ему Ксавьером. – Вам не выбраться!

Борланд скорее угадал, чем услышал его слова. Стиснув зубы, он отдал в микрофон КПК короткие команды, предназначенные Уотсону и Фармеру. Затем, подхватив свой рюкзак, вышел из укрытия и встал рядом с Литерой.

– Приготовься, – предупредил он.

– К чему? – спросила девушка. Ее губы дрожали. Сталкер не ответил. Уотсон и Фармер медленно подошли к ним и встали по сторонам. "Долговцы" начали постепенно высовываться из-за джипов. Вертолет все еще висел в воздухе за спинами бойцов их отряда.

– Который? – непринужденно спросил Фармер.

– Ближний, – ответил Борланд. Уотсон положил руку на плечо Литере, наклонился и что-то шепнул на ухо.

Анубис снова выступил вперед.

– Лечь лицом вниз! – крикнул он, махнув пистолетом. – И чтобы никаких…

Лидер не успел договорить. Из-за деревьев, громко воя, что-то вылетело. "Долговцы" уставились на шар, который в мгновение ока достиг площадки перед бункером и врезался в почву. Раздался громкий удар, и земля содрогнулась. Людей обдало волной пыли и засыпало комьями чернозема. Один из "тигров" откатился в сторону, снеся по дороге открытую дверцу другого джипа. Литера с Уотсоном повисли на Борланде, чтобы не упасть.

Полтергейст вернулся по той же траектории.

Апельсин вытаращился на "долговцев", проорал что-то угрожающее, закружился и превратился в охваченный пламенем шар. Штрихи, намекающие на человеческое лицо, исчезли с его поверхности, множество маленьких шариков закружились рядом, подобно планетам вокруг звезды.

– Давай! – крикнул Борланд. Рванувшись с места, он добрался до ближайшей машины – джипа с открытым верхом и без дверей – и запрыгнул на водительское сиденье. Фармер уселся рядом с ним, Уотсон и Литера расположились сзади.

Сталкер ухватился за руль и коснулся пальцами замка зажигания. Ключей не было.

– Чтоб тебя!.. – начал было Борланд проклинать клан "Долг" в общем и рулившего этим тарантасом "долговца" в частности.

– Ту-ту, – произнес Апельсин, примостившись сзади, между девушкой и Уотсоном.

Двигатель внезапно заурчал. Сталкер машинально поддал газу, чтобы обороты не заглохли.

– Спасибо, – обалдело поблагодарил Борланд и рванул машину с места. Полтергейст, разумеется, остался висеть там, где и завис, затем охнул и рванул догонять новых товарищей.

Анубис поднялся на ноги.

– За ними! – крикнул он, и "долговцы" бросились рассаживаться по машинам. Схватившись за раму, лидер запрыгнул в один из "тигров", и верный Ксавьер, фонтанируя грязью из-под колес, вырвался в голову колонны.

Вертолет поднялся выше.

– Нас преследуют? – спросил Борланд, переключаясь на третью скорость. На приборной панели был закреплен мобильный детектор аномалий, которыми пользовались военные. Сталкер никогда не видел его своими глазами и очень надеялся, что прибор подает хорошо различимый звуковой сигнал в случае опасности. Глазами он впился в дорогу, стелящуюся под колеса джипа.

– Ага, – сообщил Фармер, оглянувшись назад. – "Долг" и "вертушка"… Святая Кали, что это?!

Борланд рискнул обернуться, и все внутри него сжалось в тугой узел. Облако пыли осталось вдали, позади, а в погоню за ними ринулись джипы клана.

И, чуть повыше, летел вертолет известной Борланду модели. Это был Ка-54 – модель, схожая с "пятидесяткой", но больше габаритами, с полноразмерной кабиной.

– Да здравствует прогресс! – бодро провозгласил Борланд и крутанул руль. Армейский внедорожник развернуло сильнее – машина оказалась более чувствительной к управлению, нежели рассчитывал Борланд. Но теперь он точно знал, чего ожидать от "железного коня". Перескочив через несколько кочек, сталкер уверенно погнал машину на восток.

– Куда мы?! – крикнул Уотсон с заднего сиденья.

– Есть одна идея, но я пока не хочу о ней говорить! – ответил Борланд.

План был прост как линейка, только вот почти неосуществим. В свете сложившейся ситуации добраться до Милитари становилось невозможно. Вверенная "Долгу" территория Бара теперь навсегда останется для Борланда закрытой, а попробовать пробиться через Бар на машине означает кувыркнуться в ближайший ров и умирать, истекая кровью, пока слепые псы не сожрут тебя.

Так что оставался шанс – слабый, но реальный, – повторить собственный дерзкий прорыв трехлетней давности. Проскочить через Барьер и добраться до Милитари по трассе, расположенной за пределами Зоны.

Уотсон взволнованно поднялся во весь рост, и Литера сразу же рывком усадила его обратно.

– Там негде свернуть! – выпалил он. – Ты что задумал?

Борланд не успел ответить – вертолет пронесся над ними, заворачивая направо. Теперь сталкер смог рассмотреть его получше. Это действительно был Ка-54, раскрашенный в черные тона, с характерными очертаниями и двумя соосными винтами. Летающий механический хищник Зоны был щедро увешан различным вооружением, закрепленным на всех его подвесных пилонах.

Таинственный Клинч упорно преследовал их.

Сзади послышался низкий гудок. Борланд надавил на клаксон и убедился в природе звука. Наскоро обернувшись, он заметил Анубиса, подававшего ему красноречивые знаки, призывающие остановиться.

– Ага, щас, – пробормотал Борланд, до боли в пальцах сжимая рулевое колесо и отлично понимая, насколько большую глупость совершает. Вертолет Клинча представлял угрозу, не считаться с которой было просто недопустимо. Если винтокрыл и не пытался остановить джип сейчас, полагаясь на "долговцев", то в случае прорыва в два счета сметет беглецов с лица земли.

Завыл мобильный детектор – джип промчался рядом с аномалией, разминувшись с нею не более чем на метр. Гравиконцентрат затрещал, на миг притянув к себе "тигр", и машину слегка повело в сторону. Громкий хлопок сзади возвестил о том, что опасность была слишком близко. Борланд перевел дух. Не хватало еще наступить вторично на те же грабли.

Барьер уже виднелся впереди. Сталкер просто не ожидал, что они очутятся у цели так быстро. Восточный блокпост просматривался прямо по курсу, автоматические турели были предупреждающе направлены на центр дороги.

– Что дальше?! – крикнула Литера.

Ответом ей послужил громкий хлопок справа. Борланд бросил взгляд в том направлении и мгновенно побледнел. Вертолет выпустил ракету, и она летела наперерез джипу.

Сталкер воочию убедился в справедливости мнения, что посланная в наблюдателя ракета всегда кажется ленивой и медленной. Вывернув руль, он вдавил педаль газа, едва не опрокинув внедорожник. Оглушительный взрыв по правому борту едва не лишил Борланда самообладания, а Фармер чуть не вывалился из машины. Похоже, стреляли обычными "восьмидесятыми". Имейся в распоряжении Клинча управляемые "Вихри", от машины и пассажиров остались бы лишь воспоминания да мертвые метки на сталкерском радаре.

Джипы "долговцев" объезжали образовавшуюся воронку и немного приотстали от беглецов. Барьер уже тянулся поперек курса в какой-то сотне метров.

– Таранить будешь?! – спросил Фармер не своим голосом. Парень был сильно напуган.

Сталкер ничего не ответил. Он судорожно сжимал побелевшими пальцами рулевое колесо, лихорадочно обдумывая варианты действий. Услышав звук старта следующей ракеты, Борланд попросту свернул с дороги в неглубокий овраг.

И вовремя. Взрыв прогремел совсем рядом, волна горячего воздуха пронеслась в метре над головами сидящих сзади Уотсона и Литеры. Девушка испуганно склонилась и закрыла голову руками. Вертолет пролетел прямо над джипом, и Уотсон, заорав что-то нечленораздельное, принялся стрелять по нему из пистолета.

Борланд только порадовался, что у молодого дилетанта нет ни малейшего шанса нанести повреждения бронированной воздушной машине. Детонация всего боезапаса, что имеется в распоряжении пилота, поставила бы жирную точку в их приключениях. Но говорить что-либо Уотсону сталкер не захотел. Он лишь вертел баранку в обе стороны и периодически дергал ручник, совершая такие пируэты на покрытом слякотью дне оврага, за которые на соревнованиях по дрифту получил бы немало призовых очков, но еще вернее – дисквалификацию.

Подобный стиль езды сокращал время, расходуемое на преодоление дистанции, а значит, позволял ему выиграть у Клинча несколько драгоценных секунд, которые понадобились бы вертолету для нового разворота.

Мотор взревел, и "тигр" выскочил обратно на дорогу. Джип Анубиса мчался рядом.

– Стоять!! – заорал лидер южного подразделения, и Ксавьер притер машину Борланда к кромке оврага. Сталкер позволил себе снизить скорость, полагая, что с вертолета не захотят стрелять в самую гущу союзников.

Он ошибся.

Легендарный монстр российской авиации, Ка-54 "Черная акула", завис в десятке метров над дорогой и совсем рядом с блокпостом. От крайнего пилона отделился сверкающий в солнечных лучах снаряд, и Борланд с тоской осознал, что Клинч ни в коем случае не позабыл об управляемых ракетах.

"Вихрь" с отвратительным свистом устремился к машине беглецов.

Джип Анубиса моментально отстал. Борланд напрягся, с его губ уже был готов сорваться призыв к напарникам покинуть внедорожник, хотя он понимал, что они не успеют спастись… И нечто мягкое, невыразимо нежное наполнило его, обволокло изнутри. Сталкер уже ощутил себя в раю и увидел сияющие берега. Знакомое, испытанное ранее чувство защищенности пронеслось над машиной…

И с негодующим визгом полетело навстречу ракете. Полтергейст приблизился к "вихрю", скорректировал ее курс, и управляемая ракета совершила крутой вираж, уйдя высоко в небо. У Борланда отвисла челюсть, когда он увидел, что "Вихрь" летит в обратном направлении. Ка-54 поднялся чуть выше, но ракета, похоже, избрала новой мишенью вовсе не вертолет…

Через мгновение бетонные укрепления блокпоста разлетелись на куски.

– А-а-а! – ликующе закричала Литера, следя за перемещениями Апельсина со слезами радости на глазах. – Да!!!

– Да сохранит его Сет! – возбужденно произнес Фармер, не отрывая взгляда от оранжевого чуда.

Борланд опять набрал скорость и направил машину в узкое пространство между поваленными ограждениями. Минуя КПП, он осмотрелся и убедился, что никого из военных на точке нет. После чего рванул на полном вперед, каждую секунду рискуя перевернуть джип. Сталкер понимал, почему их никто не встретил. У военных сил Коалиции введено строгое правило – немедленно покидать место прорыва, если поблизости имеется вертолет. Даже не пытаться останавливать врага самостоятельно. При удачном прорыве любой авиационной единице полагалось немедленно выжигать квадрат территории, не считаясь с человеческими потерями.

И Борланд внутренне сжался, в тревожном ожидании по-настоящему серьезной атаки.

Однако Клинч решил поступить иначе. "Черная акула" поднялась выше и полетела за Борландом и его командой. Джипы "Долга" также выскочили за пределы Барьера.

– Не понял… – удивился сталкер. Он совершенно не ожидал подобных действий "долговцев".

– Почему они выехали из Зоны?! – орал Уотсон, крутя головой по сторонам. – Им ведь запрещено!

– Они же нарушили договор с Коалицией! – запоздало вспомнил Борланд. – И действуют по своему усмотрению! Держитесь!

Он вырулил на асфальтовую трассу, простиравшуюся на север вдоль внешней стены Барьера. Вот теперь должно было начаться настоящее веселье…

Эта территория, конечно, все еще контролировалась Коалицией и считалась третьей линией обороны. Если бы Борланд захотел вернуться обратно в цивилизованные места, ему предстояло бы пересечь и обе других. Однако эта дорога была уже частью Большой Земли. Зона, полная аномалий и прочих ужасов, осталась позади и по левому борту. Сталкер ощутил щемящее желание послать Зону ко всем чертям и попробовать скрыться навсегда. Если бы ему удалось стряхнуть преследователей хотя бы на десять минут, то пешком и при наличии времени он пробрался бы через две внешние линии обороны без особых проблем и команду провел бы. Но сидящая в крови аномальная зараза держала его на коротком поводке, и Борланд так сильно сжал руль, что едва не сломал его. Настолько страстно ему захотелось освободиться от таинственного проклятия!

Мотор ревел на предельных оборотах – "тигр" мчался на максимально возможной скорости. Дорога, по-видимому, перед рождением Зоны была совершенно новой, но с тех пор ее неслабо утрамбовали тяжелые машины Коалиции.

Джипы клана немного отстали.

– Они предпочли отдать нас на расправу вертолету! – решил Фармер, сжимая FN-2000.

Ка-54 угрожающе завис над мчавшимся вдоль Барьера джипом, затем поднялся выше, устремился вперед и начал разворачиваться.

– Входящий! – крикнул Борланд, инстинктивно пригибаясь.

Асфальтовое полотно позади них взорвалось, и горящий полтергейст, несколько раз отскочив от дороги, как прыгающий мяч, пролетел над "тигром" по параболе вперед и вверх. Апельсин ударил вертолет в хвостовое оперение, и тот совершил полный разворот на месте. Новая ракета метнулась навстречу джипу и тут же "безвольно" рухнула вниз, как сложенный зонт. Справиться с надоедливым полтергейстом Клинч явно не мог.

– Умничка! – крикнула Литера.

Борланд объехал ракету, шмякнувшуюся на дорогу, и оглянулся на машины преследователей. Апельсин постарался, прыгая по дорожному покрытию. Весьма солидную часть поверхности сильно повредил. Джипы клана догонят беглецов не скоро.

– Полтергейст нам поможет добраться к месту, – прокомментировал довольный Фармер.

– Надеюсь на это, – ответил Борланд. – Иначе нам конец.

Стенные секции Барьера неслись мимо него, сменяя одна другую, и сталкера внезапно озарило, почему Клинч не атаковал их в момент прорыва.

– Он не трогает Барьер! – воскликнул Борланд.

– Что? – переспросила Литера.

– Вертолет не стреляет по Барьеру! – крикнул Борланд, косясь на летящий правее Ка-54, который никак не мог отогнать от себя Апельсина. – Должен был, когда мы прорвались наружу, но не стреляет. Ему зачем-то нужен Барьер в целости. Это наше прикрытие!

– Тогда держись ближе к стене! – посоветовал Уотсон.

– Конечно, – согласился Борланд. – Если только… – Он замолчал, не договорив.

Все поняли, что хотел сказать, но не сказал сталкер. Дорога уходила вправо, удаляясь от Барьера по меньшей мере метров на пятьдесят. Другого пути не было.

Борланду ничего не оставалось, кроме как уповать на помощь полтергейста. Крутанув руль, он покатил по дороге. Густой лес в этом месте кончался, и внимание команды привлекла круто заворачивающая извилина Припяти. Солнечный свет отражался от речных вод, заброшенная баржа стояла на мели в десятке метров от берега.

Ка-54 выпустил "восьмидесятку". Борланду показалось, куда-то совсем не в ту сторону. И тотчас же сталкер понял, что ему не кажется, так оно и есть! Клинч отвлек Апельсина, который помчался за ракетой на другой берег реки. Сменив курс, "Черная акула" опасно нависла над "тигром".

На мгновение Борланду померещились бомбы, падающие на голову. Но все оказалось куда прозаичнее. От вертолета отсоединился подвесной топливный бак и упал прямо на джип.

Моля про себя то ли черта, то ли бога, чтобы Уотсону не вздумалось открыть огонь по падающей "пороховой" бочке, Борланд резко свернул в единственном направлении, которое не грозило машине тяжелой аварией. Прямо в реку.

Прокатившись по утоптанной насыпи, "тигр" воздел капот к солнцу и совершил короткий полет. Литера снова вскрикнула, Фармер изо всех сил уперся ногами в пол кабины.

На этот раз взрыв попросту перевернул все представления Борланда о допустимой громкости, которую способно выдержать человеческое ухо. Как правило, подвесные баки вертолетов снабжены специальным покрытием, предотвращающим детонацию, но оснастить их при желании элементарным взрывателем не составляет труда. И все же сталкер за последнюю неделю ничему не был так рад, как подвернувшейся барже. Ржавое судно вросло в дно Припяти намертво, именно оно подставило корму и приняло на борт машину с беглецами. Подпрыгнув на проржавевших плитах, джип помчался по барже на нос, лавируя между поваленными ящиками. "Тигр" и его ездоков окатило холодной водой – взрыв породил короткий, но мощный всплеск волн.

Потерявший было скорость Борланд снова переключился на повышенную передачу.

– Там есть второй трамплин? – спросил Фармер.

– Забыл подстелить, – ответил сталкер. – Хотя нет, вон, уже несут…

 Апельсин понял свою ошибку. Он примчался с другого берега, пронесся перед джипом, и сталкер чуть не врезался в него. Оранжевый шар обогнал их и улегся на самом носу баржи.

– И что теперь? – спросил Борланд, но продолжал давить на газ, повинуясь подсказке интуиции. Джип домчался до полтергейста, и машину подбросило. Команда не удержалась от слитного короткого крика.

Трамплин из Апельсина получился не очень. Судя по ощущениям, он скорее напоминал пружину. "Тигр" вернулся на берег, преодолев несколько метров по воздуху и высоко задрав задний мост. У самой земли машину словно подхватила незримая рука и вернула ей исходное положение. Однако приземление все равно было достаточно жестким. Фармер едва не вывалился из машины, Литера стукнулась лбом о затылок Борланда. Джип грохнулся на четыре колеса и заглох.

Борланд перевел дух.

– Уф-ф, мы на земле, – сказал он, снова хватаясь за ключ зажигания и опять обнаружив пустоту. – Вот дьявол! Апельсин!

– Апельсин! – закричала Литера, с тревогой осматривая нос баржи.

– Вертолет вынырнул из-за холма, и полтергейст вдруг возник в воздухе перед его кабиной.

– Лети сюда! – прокричала девушка. – Ты нам нужен!

Борланд от досады врезал ребром ладони по приборной доске.

– Фармер, прикрой! – велел он, выдергивая провода, торчащие из-под рулевой колонки. Молодой сталкер схватил бельгийскую винтовку и взял вертолет на прицел. Хотя он понятия не имел, что можно сделать в этой ситуации.

– Давай же, – пробормотал Борланд, лихорадочно вспоминая, провода какого цвета нужно "закорачивать". Звук, издаваемый вертолетом, изменился, и Борланд на миг поднял голову.

– Берегитесь! – предупредил он. – Воронка!