Текст книги "Оседлать чародея"

Автор книги: Сергей Крускоп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Не избавившись до конца от сомнений, Виан принялся готовить приманку для чудо-птиц. К его огорчению, фляга оказалась меньше, чем он ожидал (или корыто – больше): вино ушло почти все, во фляге осталось лишь язык потешить. Убрав заметно полегчавший сосуд в суму, парень напился из источника, встряхнул рогожу и, обернувшись ею, как плащом, уселся на мшистый камень ждать появления удивительных птиц.

Когда-то давно Виан слышал от матери и от прохожих людей множество сказок, легенд и баек про феникса. Сказывали, что феникс – он же жар-пти-ца – и светится в темноте, будто огонь, и умен необычайно, и даже наделен человеческим голосом. Вот только большинство людей столь премного огорчают своими делами мудрого пернатого, что тот обычно не снисходит до разговоров. Также сказывали, что слезы феникса являются величайшим снадобьем, способным исцелить практически любую хворь или рану, только вот опять же редко удается глупым да жадным людям растрогать чудесную птицу до слез. Впрочем, якобы некоему доброму молодцу феникс однажды все же пришел на помощь, залечив смертельную рану, нанесенную змеем. Однако ни один сказитель, равно как и ни один аптекарь не смог сказать Виану, как же надо применять слезы феникса: втирать их, лить на рану или же пить?

Другие сказители баяли, что жар-птица в мире вообще всего одна была, и жила она в саду у самого Кощея Бессмертного, дюже падкого на всякого рода диковины. Дважды в седмицу Кощей выпускал своего ручного феникса полетать, крылья поразмять. А тот немедленно отправлялся в соседнее царство-государство (в Верхнюю Угорию или в Боданию – уточняли обычно рассказчики) и принимался воровать у тамошнего царя из сада особые молодильные яблочки. Царь-то весь извелся, чудесные плоды жалеючи, а подглядев, кто вор, возмечтал этакое чудо заполучить. Ну и отправил троих своих сыновей на подвиг. Старшие, как водится в сказках, облажались, младший бы тоже не сильно преуспел, да помог ему некий волк-оборотень.

Относительно облика жар-птицы единого мнения тоже не было. Одни говорили, что феникс похож на журавля, только золотого цвета и с длинным хвостом. Другие считали, что это скорее орел с красивым хохлом на голове и огромными золотистым крыльями. Единственное, в чем все сходились в мнениях, – это то, что феникс живет вечно, добиваясь подобного эффекта странным способом. Наскучив долгим веком или же замученный старостью немощью, строит чудесная птица особое гнездо верхушке самого высокого дерева и с первыми лучами солнца в этом гнезде сгорает. А затем восстает из пепла вновь, обновленная и готовая жить дальше.

Сам Виан тогда, в босоногом детстве, сказкам этим верил, а потом задумался и верить перестал. Тем более что сам он никогда настоящую жар-птицу не видел, если не считать того злополучного пера. А потому не был внутренне готов к тому, что увидел.

Рассветное небо, уже не черное и не темно-синее, а скорее зеленоватое, внезапно поблекло, а верхушки деревьев четко вырисовались на фоне разгорающегося золотистого зарева. Зарево было не такое, как от солнца, – оно словно жило своей жизнью, то разгораясь сильнее, то затухая, то идя волнами в такт неведомому ритму.

Парень бы так и пялился на все приближающиеся сполохи, если бы конек не окликнул его. Тут Виан наконец сообразил, что чуть не сделал глупость, и распластался по земле, стараясь, чтоб из-под рогожи не торчали ни локти, ни сапоги. Едва он устроился и краем глаза выглянул наружу, как всю поляну буквально залили потоки света, и у источника стали приземляться фениксы. Примечательным парню показалось то, что, каким бы величественным ни был полет чудесных пернатых, приземлялись они совсем как обычные птицы, шумно хлопая крыльями, хрипло крича и теряя светящиеся перья.

Правы были и те рассказчики, что наделяли феникса орлиными чертами, и те, которые говорили, будто он похож на журавля. Перед обмершим Вианом по поляне расхаживало не менее дюжины птиц размером с крупного орла, с загнутыми на орлиный манер клювами, но при этом с довольно длинными шеями и ногами. Ноги, впрочем, были если и не короче журавлиных, то уж точно мощнее и с сильными когтистыми пальцами. Голоса фениксов, переговаривающихся друг с другом, тоже напоминали что-то среднее между протяжным журавлиным криком резким орлиным клекотом. Все оперение чудесных птиц лучилось желтым и оранжевым светом. По перьям крыльев, хохолкам и длинным, свисающим почти до земли хвостам при каждом движении слов но пробегали стайки искорок или язычки пламени. Виан удовлетворенно пошевелил пальцами в плотных рукавицах из каменного льна, но затем вспомнил, что перо-то хоть и светилось, да не жглось. Да и узорчатые листья папоротников не жухли и не чернели, когда фениксы их касались, а происходило это постоянно. Мысленно поставив себе задачу с пристрастием расспросить горбунка, Виан вернулся наблюдениям.

Волшебные птицы уже напились и вдоволь размяли ноги, бродя по полянке, и только тут один из фениксов, похоже, впервые заметил приманку. Хрипло курлыкнув, птица бочком-бочком подобралась к корыту и воззрилась на него, как на самую удиви тельную вещь, которую ей приходилось видеть. Феникс обошел корыто, наклоняя голову то в одну, то другую сторону и потряхивая хохолком. Поскреб смоченное вином зерно когтями, постоял в задумчивости еще несколько мгновений, а потом нагнулся клюнул. В этот момент он был настолько похож на домашнюю квочку, а вовсе не на исполненное вековой мудрости волшебное существо, что Виан чуть не рассмеялся. Все прочие фениксы, сбившись в одну сияющую кучу, наблюдали за первопроходцем с выражением восторженного любопытства. Однако когда их собрат сглотнул уже вторую порцию зерна, до остальных вдруг дошло, что они что-то упускают. И птицы, топая лапами, крича и пихаясь, стаей бросились к корыту.

«Когда-нибудь, – вдруг пришло в голову Виану, – если я вдруг стану богатым и вельможным, надо будет учредить особый двор, в котором на забаву публике и на удивление любомудрам завести разных чудных птиц и зверей. И среди них обязательно двух-трех фениксов – уж больно птицы и необычные, и потешные!» Его вновь посетила мысль о не взятой клетке. Конек, конечно, сказал, что клетка не понадобится, да и не особенно-то удержишь в клетке дикого феникса, но все же. Не в мешке же его за триста с лишним перекладов везти!

Жар-птицы между тем выели большую часть угощения и теперь ссорились из-за остатков. Прямо возле лица Виана опустилось, кружась, несколько бесценных перьев. Решив, что пора действовать, парень мысленно сосчитал до десяти, а потом в обратном порядке. Затем медленно подобрал ноги так, чтобы быстро вскочить, и еще раз повторил счет. На числе «десять» рогожа отлетела в сторону, и Виан как только мог быстро вскочил на ноги и бросился на осоловевших птиц. Это по сравнению с более ловкими и сильными братьями Виан, склонный к размышлениям и созерцанию, казался неуклюжим увальнем. На чудесных пернатых же он налетел стремительно и тем, похоже, поверг их в шок. Затуманенные вином птичьи глаза оборотились к нему, испуганно моргая, а затем фениксы сообразили, что происходит что-то неладное, и попытались взлететь. Поляна наполнилась хлопаньем крыльев и протяжными криками, перешедшими в истошные вопли, когда Виан ухватил за хвост сразу двух птиц.

Впоследствии Виан понял, что алкоголь сделал свое черное дело, и только благодаря этому пойманные птицы не сообразили пустить в ход клювы. Иначе никакой горный лен не спас бы его руки. А если учесть рост птиц – глаза Виана тоже подвергались реальной опасности. К счастью для парня, птицы не пытались обороняться, силясь вырвать схваченные врагом хвосты. А потом, жалостливо вскрикнув, сделали то, чего Виан никак не ожидал, хотя и мог бы, если бы вспомнил сказки. Оба феникса неожиданно сложили крылья, перестали вырываться – и вспыхнули, как два факела. Пламя на мгновение взвилось вверх, затем метнулось к виановым рукавицам, пожрав схваченные хвосты и дохнув жаром парню в лицо. Прежде чем Виан успел осознать, что произошло, на земле перед ним остались лишь кучки серого пепла. Остальные фениксы к этому времени уже сумели подняться на крыло и теперь кружили над поляной по-своему обсуждая ужасное происшествие и медленно набирая высоту.

«Вот и поймал феникса!» – с горечью подумал Виан, понимая, что второго шанса перепуганные птицы ему теперь не дадут.

– Чего стоишь столбом?! – гаркнул на него выскочивший откуда-то горбунок.

– А что делать-то? – развел руками Виан.

– Что де-елать? – передразнил конек. – Разделяй пепел скорее на кучки! Чтоб в каждой было около полу горсти. Вот ведь – ты целых двух поймал! Мешочков не хватит…

Он скакнул к источнику, оттолкнул копытом камень, зубами извлек мешочки и кинул их Виану. Виан тем временем, присев на корточки, недоуменно выполнял поручение горбунка. Кучек по половине горсти получилось аж целых семь.

– Сыпь в мешочки, пока не нагрелись, – скомандовал горбунок. – А две оставшиеся – в рукавицы. Все равно больше ничего горячего хватать пока не надо.

– Я их поймал, а они сгорели, – озвучил наконец Виан свои переживания. – Конек, что теперь делать-то?

– Балда! – сообщил ему конек. – Во-первых, меня зовут Лазаро. А во-вторых, все так и должно было произойти. Это у фениксов такая реакция на сильный испуг. Мало того что пепел есть нельзя, так еще большинство хищных зверей огня боится, в другой раз не полезет. Кстати, не будь вина, они бы, наверное, защищались – сообразили бы, что из тебя хищник никакой. А так, с пьяных глаз, взяли и сгорели.

– И на что нам теперь этот пепел?

– Ты же их не есть собирался, – пожал плечами конек. – Пока пепел разделен на небольшие кучки, Да еще и охлажден, феникс из него не возродится.

А вот как приедем домой, ты из двух, а лучше трех мешочков пепел смешай да подогрей: хоть на пузо себе положи под рубаху, хоть в чугунок насыпь да на полок печи поставь на ночь – и будет тебе феникс. Только бери пепел от одного феникса. Запомнил, где чей?

– Вот здесь, кажется, получилась смесь, – виновато проговорил Виан, показывая одну из рукавиц.

– Ничего, – тряхнул ушами конек, – пепел этот вообще-то довольно полезная вещь, из него можно не только новых фениксов выращивать.

– Лазаро, – Виан едва ли не впервые обратился к коньку по имени, которым тот сам себя величал, – спасибо тебе: если б не ты – ничего б я не поймал!

– А, запомнил, – усмехнулся конек, – то-то! А спасибо говорить не забывай – и не только мне. Чай, язык не отсохнет.

– Да вот только, – Виан с сомнением покосился на рассветное небо, – пять дней у нас всего осталось – как доберемся-то?! Может, ты подвезешь – как тогда?

– Что? – возмутился горбунок. – Я же сказал: не проси больше! Я стар и устал!

– А кто говорил: «мигом домчу»? – возмутился в ответ Виан. – Что-то мне на кол вовсе не хочется…

– Так я же не говорил: «на себе». Ничего, сейчас я тебя научу – и действительно мигом доберемся.

– Э-э, – не понял Виан, – что значит «научу»? Я что – на своих двоих с такой скоростью побегу?

– Побежишь и потом спасибо мне говорить будешь! Не прикидывайся – ты не такой дурак, как про тебя братья твои думали. А то я в тебе разочаруюсь.

Виан возвел очи горе и глубоко вздохнул.

– Давай-давай, подыши глубоко – это полезно, – одобрил Лазаро. – Подышал? Теперь слушай. Есть способ быстро добраться куда надо. Упреждая твой вопрос, скажу – люди им не пользуются, потому что, во-первых, не знают о нем, а во-вторых, у большинства бы все равно воображения не хватило. Не то что у нас с тобой. А всего-то нужно очень четко представить себе то место, куда тебе надо попасть, или какой-нибудь предмет, который точно в этом месте находится. А потом произнести слово «вейат» и вообразить, будто ты открываешь дверь, а за дверью-то как раз это место и находится.

– Вейат?

– Это означает «ветер» на одном из старых языков.

– А почему не по-угорийски?

– Знаешь, – конек на мгновение задумался, – кто-нибудь другой тебе бы сказал, что бог ветра понимает только этот древний язык. А я скажу: понятия не имею. Почему-то так лучше выходит. По-моему, язык не божественнее любого другого. Можешь, кстати, поэкспериментировать на досуге и с другими языками. Когда тебе общение с острым колющим предметом светить не будет.

– Значит, представить место, позвать ветер и открыть дверь? – уточнил Виан. – Колдовство какое-то!

– Балда ты, – ответил конек. – Колдовство! Все У тебя колдовство. Ты, когда про печь самобеглую думал, колдовством это не считал!

– То – наука!

– И это наука, только другая. Думаешь, она вся одинаковая? Или что считать звезды – это наука, печи складывать – ремесло, а огонь мыслью зажигать – колдовство? И вообще – помни про кол.

– Ладно-ладно, убедил, – согласился Виан.

– Да, вот еще. Предмет выбирай так, чтоб возле него посвободней было. А то шагнешь в дверь, да прямо рожей в стену. Или в ров.

– Не хотелось бы, – хмыкнул Виан.

– Сил это отнимает очень много, – продолжал между тем конек, – поэтому сразу на многое не замахивайся. Давай-ка для начала до Умчи доберемся. Помнишь, как там что выглядит?

Виан старательно попытался вспомнить и в очередной раз убедился, насколько трудно представить в подробностях даже что-то знакомое и на первый взгляд простое.

– Ну, вспомнил? – поторопил его конек. – Давай, быстро собирай пожитки, да и отправляемся. Пойдешь первым, а я сразу за тобой. Ежели все будет в порядке, сегодня заночуем уже в Угорий – я там недалеко от границы симпатичный постоялый двор помню.

– А если не будет? – с сомнением спросил Виан.

– А тогда тебе и кол уже не страшен, – ободрил парня горбунок.

Виан мысленно воззвал ко всем знакомым богам, осенил себя знаком Пастха и напрягся, представляя себе кривую иву прямо возле умчинского брода. Ива колебалась перед мысленным взором и никак не хотела обретать окончательных очертаний.

– Это как в стрельбе из самострела, – подсказал конек. – Старайся быстрее нужный образ создать. Чем дольше целишься, тем хуже.

Виан перевел дух и попытался еще раз. И в момент, когда образ скрюченного дерева мелькнул в сознании, одними губами прошептал «вейат» и, вообразив ручку двери – деревянную, гнутую, чуть шероховатую, – дернул ее. И открыл глаза.

Прямо перед ним в воздухе висел голубоватый светящийся контур размером примерно с дверь. Виан вновь осенил себя перечеркнутым кругом и, зажмурившись, шагнул вперед.

М-да, не стоило забывать, что ива растет на самом берегу Умчи. Виановы ноги почти по колено погрузились в воду, от неожиданности показавшуюся обжигающе ледяной. Парень вскрикнул и, оступившись на камне, плюхнулся в речку задом. Крик застрял в глотке – от холода перехватило дыхание. Стуча зубами и мысленно ругаясь, Виан кое-как поднялся на ноги и, спотыкаясь, выбрался на берег.

– Да-а, – протянул конек, который, оказывается, уже стоял на берегу, – хорошо, что все вещи у меня – хоть сушить не придется. Как самочувствие?

– Отвратительно, – выдавил Виан, ничком падая на траву.

Чувствовал он себя действительно ужасно: его бил озноб, а руки и ноги онемели, словно после долгой и тяжелой работы. И холодная вода явно не была тому первопричиной, хотя, вероятно, усугубила эффект. Конек сочувственно покачал головой.

– Эк тебя разобрало! Вот видишь, какое это нелегкое дело? А ты еще хотел на мне ехать!

Виан со стоном повернулся на спину и уставился в чистое голубое небо.

– И что, это всегда так? – проговорил он.

– Со временем привыкнешь, – отозвался горбунок. – Но удовольствие сомнительное. Что поделаешь – за все надо платить! Ладно, время есть – отдохни, на солнышке погрейся часок – оно уже встанет скоро.

Виан скосил глаза к восходу и увидел золотой край светила, осторожно выглядывающий из-за зубчатого забора леса.

Они отдохнули на бережку Умчи, благо наступивший день благоприятствовал подобному времяпрепровождению. А затем отправились искать подходящий постоялый двор, где Виан искренне надеялся поспать на какой никакой, а кровати и поесть пищи, приготовленной не им самим и не в лесу на костре. Поиски этого оплота цивилизации подстегивало то, что, несмотря на солнечное и теплое утро, с полудня небо затянуло и стал накрапывать дождик. Погода словно дала Виану чуть-чуть продышаться и восстановить силы, а теперь подгоняла: хватит, дескать, бока греть, время на исходе!

– Ну что, – сказал горбунок, когда вместо корчмы они оказались на сеновале какого-то зажиточного селянина, – не худший вариант. И крыша не протекает, – одобрительно добавил он. – Крепко живут, молодцы. Вот попомни мои слова: в корчме бы тебе всю ночь на рожу капало!

– Сам же говорил: «Помню постоялый двор хороший!» – отозвался Виан, снимая рубаху и раскладывая ее сушиться. – Да тебе-то в самом деле что – так и так на охапке соломы спишь.

Парень хоть и отдохнул у реки и немножко развеялся дорогой, но все еще не до конца пришел в себя после открывания Двери.

– Это потому, что ты свой ум еще не развил, – пояснил конек в ответ на его жалобы. – Всякая часть тела, которая какую-либо работу совершает, упражнения требует.

– Как это? – спросил Виан, разлегшись на соломе.

– Ну посмотри сам: вот если ты каждый день по дюжине полторы перекладов по лесам-полям отмахиваешь, сильно ты утомишься, ежели в соседнюю деревню сбегать понадобится? А если ты перед этим две седмицы на лавке да на печке проваляешься?

– Ну так, конечно, тяжело будет: ноги-то обленятся!

– Вот именно. Но ум бывает ленивым точно так же, как и ноги с руками. Более того, у большинства людей он именно такой. А чтобы к силам природы обращаться, ум нужен деятельный и сильный.

– И как же его упражнять? – спросил парень. – Не бревно же головой поднимать!

– Тогда ты и сам не умнее бревна будешь, – отрезал горбунок. – Ум развивать надо умными мыслями и специальными упражнениями. Читать больше, что другие люди пишут, и учиться сравнивать с тем, что сам знаешь. Это называется – анализировать. Учиться отсекать ненужное, оставляя на поверхности только важные мысли. Ну и так далее. Если очень попросишь – кое-чему научу.

– А и попрошу.

– Ну и молодец, – конек широко зевнул. – А теперь спи давай.

Утро выдалось хмурым, так что Виан, проснувшись, долго не мог понять, рассвело уже или только собирается. Дождь вроде перестал, но снаружи с мокрых обрезов досок все еще падали крупные тяжелые капли, звучно ударяясь о землю. Где-то на задворках хрипло и неуверенно заорал петух – видимо, сомневался, настало ли утро.

Конек заворочался и тоже проснулся.

– Знаешь, – сказал ему Виан, – мне какая мысль вдруг пришла? Жар-птица, феникс, в смысле, из пепла небось цыпленком возродится, или как там у фениксов это называется… Ан как царь в том цыпленке жар-птицу не признает да и казнит меня раньше, чем тот вырастет да возмужает? Обидно будет.

– Правильно мыслишь, – усмехнулся Лазаро. – Но особо не переживай. Фениксы вообще-то могут и как обычные птицы плодиться: строят гнездо, яйцо в него откладывают. И вот птенец, что из яйца выводится, растет медленно – даже медленнее, чем у всех прочих птиц: только после года из гнезда вылезает, а перья у него светиться начинают годам к двадцати. Только случается это редко – незачем фениксам все эти хлопоты. Живут они долго, а безвозвратно умирают редко.

А вот из пепла возродившись, феникс растет быстро, и перья огненные у него сразу прорезаются.

– Но не за полдня же!

– Нет, – согласился горбунок, – не настолько. Поэтому я и говорю, что ты прав: надобно тебе на оставшиеся четыре дня где-то неподалеку от Тищебора прибежище найти и там феникса из пепла вывести.

Виан согласно кивнул, зашнуровал сапоги и принялся укладывать в сумы оставшиеся пожитки.

– Конек, – спросил он, когда они уже шли по тракту, удаляясь от приютившего их на ночь селения, – а тем способом в любое место можно попасть?

– Я ж тебе говорил, – фыркнул Лазаро. – Главное, чтобы ты это место хорошо представить мог. Можно еще ориентироваться на знакомые предметы, так называемые «якоря». Если прочно-прочно держать в памяти образ такого «якоря», то можно при известном старании попасть туда, где этот предмет находится. Были случаи – правда, за всю историю всего два или три, – когда таким способом захватывали неприятельские крепости. Перебросят через стену какую-нибудь безделушку – и сами за ней идут.

– Где ж столько людей отыскивали, которые должным воображением и силой ума обладают? – усомнился Виан, испытавший трудности подобного способа перемещения на собственной шкуре. – Тем более среди солдат – они вообще ни к фантазиям, ни к умствованиям не склонны.

– Ну, много и не надо было. Один человек, способный открывать Дверь, а с ним – передовой отряд, только чтоб ворота крепостные отпереть…

– Постой-постой, – Виан и сам остановился. – Как – передовой отряд? То есть в Дверь может пройти не только тот, кто ее открыл?

– Ну, вообще-то нет. В смысле – да. После того как сам открывший Дверь пройдет в нее, она держится еще несколько мгновений. Если поспешить, могут проскочить трое или четверо.

– То есть, – прищурился Виан, – ты вчера в мою Дверь пролез? Поэтому так быстро рядом оказался?

– Вот еще, – возмутился конек, – я свою открыл, на сухое место. Охота была ноги мочить!

– Но я мог в твою тоже пройти запросто? – не отставал Виан.

– Ну, мог, – признал Лазаро.

– Так что ж ты меня заставил мучиться?! Я в реку макался, чуть богу душу не отдал!…

– Ну, так уж и душу! Ну, понеможилось слегка – с кем не бывает! Зато ты теперь это можешь, а такое умение в жизни завсегда пригодится.

– Ну, знаешь!

– Именно, что знаю! Как бы я тебя еще научил? Мог бы и спасибо сказать!

Виан мрачно промолчал и двинулся вперед, меся сапогами разлившуюся поперек тракта лужу. Конек состроил ему рожу, а затем бодро потрусил следом.

– Ладно, – сказал он наконец, – кончай дуться! Так и быть, сегодня пройдешь в мою Дверь, а потом на досуге поупражняешься где-нибудь. Хоть из одного конца конюшни в другой попрыгаешь. Вот нутром чую – понадобится тебе это умение.

– Да что уж там, – проворчал Виан, замедляя шаг.

– Вот то-то. Когда я тебе говорил, чтоб ты меня слушался, ты вроде как не возражал. Ты придумал, где тебе три дня пересидеть?

Пересидели они в небольшой деревеньке на берегу Тищи, перекладах в семи от столицы. Домом, куда Виана пустили на постой, заправляла дородная хозяйка, первый день то и дело восклицавшая при взгляде на парня: «Какой худенький!» А Виан был и рад сделать ей приятное и чуток откормиться привычной сызмальства домашней пищей. Хозяин – тщедушный мужичок на полголовы ниже Виана ростом, буквально терявшийся на фоне могучей супруги, – только головой качал.

Угощаться-то Виан угощался, даром что за стол и кров заплатил, не скупясь. Но вот ночевать в доме отказался, имея на то свои соображения.

– Говоришь, своего тепла хватит? – спросил он конька, перебирая мешочки с пеплом.

– Хватит-хватит, – отмахнулся горбунок. – В иных южных краях не то что фениксов из пепла – обычных птенцов из яиц так выводят! Опытный охотник-беркутчий как, ты думаешь, себе умелого да послушного орла добывает? Берет яйцо из гнезда, к себе шарфом из собачьей шерсти прибинтовывает, да так и носит, пока орленок не выведется.

– И дальше что? – заинтересовался Виан.

– А то, что так уж птицы устроены: кого первым увидят, в том и мать признают, и до конца жизни принадлежащим к своему племени считают.

– Так что, ежели я так феникса выведу, он меня за родную мать держать станет? – изумился Виан.

– Нет. Уж не знаю как, но фениксы и в пепле часть памяти сохраняют. Так что за мать не примет, но вот и шарахаться, как от врага, не будет.

– Ну, и ладно тогда… – Виан высыпал пепел из трех мешочков на чистую тряпицу, аккуратно завернул получившуюся кучку и, немного подумав, сунул под мышку.

Проснулся Виан от того, что кто-то у него под рубахой возился и больно царапался.

На дворе едва начинало брезжить утро, из-за сумрачной погоды не сильно пока отличавшееся от ночи. Хозяйский петух слабо кукарекнул было, но, смутившись, заткнулся. Виан свободной рукой пошарил в пожитках и извлек одно из подобранных на поляне с источником перьев. В сарае стало светло, можно было теперь и посмотреть, что там такое царапается. Виан запустил руку за пазуху и извлек то, что несколько часов назад было горстью серого пепла, завернутой в тряпку.

Народившаяся чудо-птица оказалась величиной с двухнедельного куренка. Из тряпицы она уже успела почти высвободиться сама, разрывая ткань крепкими когтистыми лапами. Лапы в ней, пожалуй, составляли самую значительную часть, подпирая тощее маленькое тельце, покрытое редкими пеньками едва прорезавшихся перьев. Голова с темными мечтательными глазами и кривым клювиком, сидящая на тонкой шейке, была великовата для такого тщедушного тела. Едва парень посадил юную жар-птицу себе на ладонь, клюв широко раскрылся и раздался громкий и скрипучий писк.

Конек мигом проснулся.

– Народился, – констатировал он очевидное, – точнее, возродился. Покормить его надо.

– Чего он ест-то? – Виан вдруг сообразил, что о чудесных свойствах феникса узнал за последние дни достаточно, а вот бытовая, так сказать, сторона прошла мимо него.

– Вообще-то, конечно, фениксы – хищники, едят главным образом всякую бегучую и ползучую мелочь, вроде ящериц. Но могут потреблять и разную другую пищу: фрукты там… финики.

– Где ж я ему посреди ночи ящерицу возьму? – охнул Виан.

И тут обратил внимание, что феникс уже не пищит, а, обвиснув в ладони парня, лишь беззвучно разевает клюв.

– Ох, ежики кучерявые! – горбунок тоже заметил поведение птенца. – Его ж напоить надо!

Осторожно положив феникса на солому, Виан бросился искать воду. Вернулся через минуту со старым глиняным горшком, поднял птенца и попробовал макнуть в водицу клювом. Минуты две или три Виану казалось, что, дабы сохранить голову на плечах, придется срочно растить вторую чудо-птицу. А затем птенец судорожно дернул ногами и стал пить – сперва осторожно, по капельке, а затем жадно, чуть не захлебываясь в живительной влаге. При этом обмякшее тело птицы буквально на глазах обретало упругость и даже как будто становилось больше.

– Что это он? – удивился Виан, поставив на пол и горшок и приободрившегося феникса. – Не лопнет?

– Нет, – ответил конек, – не должен. Все правильно – в пепле-то воды не было вовсе, а в живом фениксе, как и во всяком существе, ее чуть не две трети. Что, не знал?

– Это что ж получается, – удивился Виан новому знанию, – я – эдакая бочка ходячая? Как же люди не растекаются в лужу?

– Так вот и не растекаются, что в коже да костях воды немного, зато в крови да прочих влагах почти она одна и есть.

Виан покачал головой, затем посмотрел на заметно округлившегося птенца и полез в сумку. Раскопал яблоко и кусок вчерашнего пирога. Феникс уже твердо стоял на лапах и с интересом смотрел, как Виан мелко нарезает обе находки и складывает кусочки горкой на полу. Затем, чуть покачиваясь, с некоторой торжественностью подошел к угощению и стал клевать. И вот тут парень убедился еще раз, что феникс – не цыпленок: кусочки яблока только соком брызгали, когда чудо-птенец хватал и сжимал их своим клювом.

– Я же говорил – они что-то помнят, – удовлетворенно сказал горбунок. – Видишь, еще перьев нет, а уже самостоятельный. Думаю, уже завтра можно будет ему еду и не крошить.

– Хорош бы я был, – произнес Виан, зачарованно наблюдая за птенцом, – если бы принес царю этакое чудо и даже без перьев! Он за эти дни хоть чуток обрастет?

– Думаю, да. Когда фениксы из пепла возрождаются, о них же никто не заботится, а значит, они должны как-то сами себя обслуживать. Не в таком же ощипанном виде они это делают!

Подтверждая слова Лазаро, феникс к следующему утру оперился. Совсем короткими перьями, разумеется; ни о каком длинном хвосте и широких крыльях речь еще не шла, но он хотя бы не выглядел ощипанным. А уж когда еще два дня спустя Виан подходил к городу, чудо-птица стала размером с приличного петуха и отрастила петушиной длины хвост. Видевшему и буквально державшему в руках взрослых фениксов парню она все еще казалась облезлой, но все же обрела несомненные черты жар-птицы, а в темноте уже исправно светила, хоть и не очень ярко. «К тому же, – подумал Виан, пронося через городские ворота завернутого в мешок феникса, – царь-государь едва ли когда-либо видел живого феникса, пусть и немного недоделанного».

Перед царскими палатами его остановила стража.

– Куда? – вопросил плечистый детина, заслонив проход алебардой.

– К царю, – честно сказал Виан. – Пропустите, он меня ждет.

– Ага, – ответил второй стражник, – а нам тебя потом под микитки выволакивать.

– Ну и выволокли бы, – пожал плечами Виан. – Хоть разомнетесь – скучно, чай, целый день здесь столбом стоять.

– Не положено! – гнул свое стражник, а потом Щербато усмехнулся: – А ты ничего парень. Где служишь-то?

– Служил при конюшнях, а где буду к вечеру – то лишь государю ведомо. Вы, коль меня не пускаете, так хоть велите доложить государю, что-де приехал Виан, привез, что просили. А я вам за это, – Виан заговорщически понизил голос до шепота и подался вперед, – во чего подарю!

И, прикрывая рукой от случайных глаз, показал стражникам одно из перьев.

– Будете вместо свечки использовать, пока не истреплется. Да и девки до таких чудес падки, – добавил он солидным тоном.

Старший из стражей, осклабившись, сунул драгоценное перо за пазуху (Виан вспомнил, сколько таких перьев можно было бы насобирать, шугнув стаю жар-птиц как следует), а младший быстро исчез за дверями. Вернулся стражник буквально через минуту.

– Эй, Виан, или как тебя там? Царь срочно требует. Понимаешь – срочно! И, – добавил он, уже обращаясь к напарнику, – велел никого не впускать, будь хоть градоначальник, хоть посол кхандийский!

В престольной палате Виана поджидали в прежнем составе и, похоже, в прежних позах, так что парень даже подумал на мгновение, уж не приснилось ли ему все. Однако феникс зашевелился у него под мышкой, возвращая к действительности.

– Ну что, привез? – вопросил царь. – Ежели привез, показывай!

– Как вы, государь, велели, – Виан легонько похлопал по мешку. – Да только прежде чем показывать, прикажите сперва окошки затворить. Так и смотреться лучше будет, и птица не улетит.

Насчет «не улетит» Виан, впрочем, был вполне уверен и без всяких окон – феникс и правда великим умом не отличался, а возродившись у Виана под мышкой, страх перед людьми растерял и был теперь смирнее квочки. Правда, на человека несведущего могло произвести впечатление, как чудесная птица двумя ударами клюва разделывается с ящерицей, однако против людей (по крайней мере – против самого Виана) феникс еще ни разу не пробовал пустить клюв в дело.