Текст книги "Оседлать чародея"

Автор книги: Сергей Крускоп

– Почему от нас утаил столь ценную вещь?

– По дурости единственно, государь, – отозвался Виан. – Не представлял ценности, полагал за забавную безделицу.

– По дурости! За безделицу! А взял где? Может, ты и жар-птицу где-нибудь в сарае выхаживал-выпаивал?

– Не приходилось, государь, – ответил Виан. – А перо нашел в лесу, – честно сообщил он, – когда в столицу на торг добирался, перекладах в дюжине отсюда.

Осознание того факта, что царь, ослепленный светом, его не видит, и беспокоило (ан как из-за этого еще пуще осерчает!), и обнадеживало (не надо было особенно следить за собственным лицом). Виан подумал еще пару мгновений и для пущей убедительности осенил себя кругом с перекладиной посередь – знаком Пастха, бога, как утверждали в Храме, единого и вездесущего.

– А вот люди бают, – сказал между тем царь, – что ты, ежели и не выхаживал жар-птиц, похвалялся, будто знаешь, где они водятся.

Виан хотел было отпереться, затем задумался – не было ли чего такого? А потом вспомнил, что третьего дня зазвали его другие младшие конюхи выпить по чарке – обмыть, так сказать, новое место. Парни они все оказались местные, тищеборские, дальше десятка перекладов от городских стен и не бывали никогда. А потому Виан щедро делился с ними всякими селянскими байками про деревенскую жизнь да про лесных птиц и зверей. Может, и про жар-птицу чего ляпнул – поди теперь упомни! А на государевой службе, оказывается, надо всегда думать, что и кому говоришь.

– А, молчишь! – царь истолковал затянувшуюся паузу в свою пользу. – Так вот тебе моя царская воля: поедешь в то место и привезешь мне жар-птицу.

Живую. Я ее Сурочке подарю, а то она что-то скучает последнее время.

– Государь! – Виан упал на колени. – Не губи! Если я сболтнул что за чаркой – то моя вина! Но откуда ж мне знать, как да где тех птиц-то ловить!

Царь чуть подался вперед, держа перо в вытянутой руке, и в первый раз взглянул Виану в глаза.

– А какое мне дело? – проговорил он. – Какое мне дело, что здесь правда, а что нет? Привезешь птицу – будет тебе наша царская ласка. Нет – либо на кол, либо в ров. Все, иди с глаз, и Пастх с тобой! Иди-иди. Стража!

Двое стражников ввалились в двери палаты и, подхватив Виана под мышки, выволокли на свежий воздух. Выволокли, впрочем, без злобы, спокойно и по-деловому – видать, выполняли вполне рутинное действие.

– Ты, друг мой Виан, не грусти понапрасну, – сказал конек Лазаро, чуть подумав. – Не такая уж большая Проблема – жар-птицу добыть.

– Ага, – хмыкнул парень, – они у нас прямо так стаями и летают!

– При чем тут – «у вас»? – возмутился конек. – Мало ли чего у вас нет! Вон ушастого ежа или птицу-грифа, что с голой шеей, у вас тоже не сыщешь, а по ту сторону моря их – как мух, что тех, что других!

– А что, где-то есть место, где жар-птиц – как мух? – поинтересовался Виан.

– Может, и не как мух, но все же есть подходящее место. Есть. И, на твое счастье, я знаю где. Не радуйся раньше времени – без меня жар-птицу все одно не поймаешь. Да и путь туда неблизкий.

– И где же?

– Значит, так, – строго сказал конек, – я тебе, кажется, уже говорил – слушай меня, и будет тебе счастье.

– Ага, – уныло согласился Виан, – раз с полсотни.

– Вот мог бы уже и запомнить эту бесхитростную мысль. Короче, слушай, а вопросы потом задашь, если останутся. Слушаешь? То-то! Сегодня ты ляжешь спать и как следует отдохнешь, а с утра ступай прямо к царю и говори следующее…

– Куда? – вопросил стражник.

– К царю, – глазом не моргнув ответил Виан. – Дело государственной важности! Связано с особыми поручениями лично его величества, – шепотом добавил он.

Стражник с подозрением поглядел на посетителя, но какие-то представления об особых поручениях у него, видимо, были, а потому он слегка подался в сторону, пропуская парня. Мало ли что там за особые государственные дела – не ему, простому стражу, в это ввязываться. Виан ободряюще ему улыбнулся и спокойно прошел в царские покои.

– Кто таков? – вопросил самодержец, отрываясь от лежащих перед ним на столе бумаг. – Кто пропустил?!

– Ваше величество, – сказал Виан, – это ж я, ваш конюшенный. Сами же изволили наладить меня в эск… короче, за жар-птицей.

Поджилки у Виана тряслись, однако он специально готовился к этому разговору, а потому держал себя в руках и смотрел на государя как ни в чем не бывало. Ну и корешок помог, который конек велел с вечера в чугунок с кипяченой водой бросить, а утром ту воду выпить.

– И что? – угрюмо спросил царь.

– Ну, ваше величество, не мог же я обсуждать подобное предприятие с вами через третьих лиц! Чтобы подробности стали известны всей столице уже к вечеру! Сами знаете – во дворце народу пруд пруди, не один, так другой разболтает…

– Это верно, ни колом, ни каторгой иных не проймешь – болтают и болтают! – согласился царь, а потом, спохватившись, снова помрачнел. – Так ты чего, конский подтирало, никак просить пришел, чтоб тебя от сей работы избавил?! Предпочитаешь сразу на кол?

Сердце Виана екнуло – а ну как кликнет сейчас стражу? Те на алебарды подденут раньше, чем спросят, как звать. Оставалось лишь надеяться, что конек и вправду знал, что говорил.

– Никак нет, царь-надежа! – ответил он, стараясь, чтоб голос не дрогнул. – Наоборот! Готов отправиться хоть сейчас же!

– Чего ж тогда? – удивился царь.

– Дело это государственное… – начал Виан.

– Без тебя знаю!

– …а потому прошу, – не дрогнув, продолжал парень, – выдать мне некоторые предметы, необходимые для успешного завершения предприятия.

– Коня небось? – недобро сощурился царь. – И денег?

– Нет, – ответил Виан. – Вот тут, – он порылся за пазухой, – у меня свиток, в нем все написано, что потребно будет.

– Та-ак, – протянул самодержец. – Дай-ка сюда. Посмотрим…

Он всмотрелся в желтый пергамент, испещренный не слишком ровными строчками, и брови его удивленно приподнялись:

– Осьмушку пуда иноземного зерна, соей называемого? Да полстолька заморских сушеных фруктов фиников? Флягу сладкого виноградного вина? Да еще и из-под Торсы, что на правом берегу Галсаны?! Ты что, две седмицы пить-гулять за государев счет надумал?!

– Никак нет, это все абсолютно необходимо для ловли жар-птиц. Приманка это, государь. Да вы любого ловца жар-птиц спросите!

– Знаешь ведь, подлец, что нет такого ловца, – отозвался царь, но вроде бы не так грозно. – Ну-ка, что там дальше ты напридумывал… Выделанную рогожу, корыто, рукавицы из каменного льна [9]

[Закрыть]… А это еще зачем?

– От жара, – ответил Виан, радуясь, что сам накануне не забыл задать тот же вопрос коньку. – Известно же, что жар-птицы огнем так и пышут, а каменный лен не горит.

– Ага, – согласно кивнул царь.

– Там, в списке, еще пять мешочков из того же материала, – напомнил Виан.

Царь, встав из-за стола, задумчиво принялся ходить взад-вперед по горнице. Виан молчал, следя взглядом за самодержцем.

– Значит, так, – сказал тот, останавливаясь. – Все, что есть в этом списке, прикажу тебе выдать. Что касается времени… Так вот, на пятнадцатый день, считая от сегодняшнего, если явишься без птицы, плохо тебе будет! Ты это уже усвоил? А ежели не явишься вообще… У тебя ведь отец вроде как есть и двое братьев? Тогда что-то не менее плохое и болезненное случится с ними. Справедливо?

Виану почему-то все это особо справедливым не казалось, и он лишь вяло кивнул.

– Ну-ка, давай сюда свою книгу, ту, которая про страны и народы, – скомандовал конек.

Виан покорно вытащил фолиант из сундука и, догадываясь, что может понадобиться, открыл сразу на чертеже Соленого моря с окружающими странами.

– Не, не эту, – сказал горбунок, бросив на карту взгляд. – Там дальше покрупнее есть, где Угория и окрестные земли.

Он аккуратно и на удивление ловко расправил нужную страницу передними копытами и принялся ее разглядывать.

– Знаешь, как эти чертежи правильно читать? – поинтересовался он у Виана.

Парень отрицательно покачал головой.

– Ну, тогда смотри. Мало ли что – в жизни пригодится. Вот эту звезду надо располагать так, чтоб ее правый луч смотрел на восход, тогда верхний укажет на север. Мы вот здесь… – конек поискал, чем бы лучше было показывать, нашел прутик от метлы и, зажав его в зубах, продолжал: -…вот ждешь. Вот это – побережье Шоленого моря, вот примерно там – Эриант.

– Не слыхал про такую землю.

– Нишего, еще ушлышишь. А нам надо вот шюда.

– А деревня моя где? – поинтересовался парень.

– Да шовшем рядом, ежели по этой карте, – отвечал конек, водя по пергаменту прутиком, – вот ждешь примерно. Тьфу, да что за гадость мели этой метлой?!

Виан посмотрел на карту, сравнил расстояния и огорчился.

– Царь-то мне две седмицы на все про все дал. А тут, как ты показал, дней шесть ехать в одну сторону, и то если нигде не останавливаться. Ан как не успеем?

– За себя боишься или за семью? – поинтересовался конек.

– Так родня – она на то и родня, чтоб за нее опасаться. Пока я жил с ними – вроде как они за меня отвечали, а теперь, получается, я за них в ответе! Да и самому на кол садиться неохота.

– Не бойся, не опоздаем, – успокоил его конек, – обещаю. Если, конечно, слушать меня будешь.

– Так мы что, пешком пойдем? – сообразил Виан, когда они оказались за воротами стольного града.

– А на чем ты предлагаешь ехать? -

поинтересовался конек. – Мы, лошади, вообще всюду ногами ходим. По морю разве что…

– Э-э… Ну, вообще-то я думал – на тебе…

– Еще чего! Хватит того, что я все пожитки везу, как ишак последний!

– Ну тогда же… Когда братьев догоняли…

– Ага, – конек сердито тряхнул ушами, – ты мне чуть спину не сломал. А сейчас ты еще и на царских харчах отъевшийся! Тогда особая ситуация была, и я тебе сразу сказал – больше не проси. Давай-давай, топай! Чай, налегке человек может за день не меньше верхового пройти, да и для здоровья полезнее.

На самом деле шагалось и впрямь легко и свободно, благо погода вполне располагала к пешим прогулкам. Виан ходить был привычен, бывало, за три-четыре переклада к соседям сбегать за крюк не считал. А потому и теперь шел быстро и размеренно, как только и можно ходить на большие расстояния. Шел, закинув на плечо связанные ремешком сапоги, не без удовольствия ощущая, как мягкая дорожная пыль расступается под подошвами ног, и подставляя лицо нежаркому вечернему солнышку. Конек с мрачным видом топал позади, нагруженный разного рода добром в соответствии со списком, который сам же и составлял.

До вечера успели отмахать перекладов шестнадцать.

– Неплохо, – одобрил конек, стряхивая с себя часть поклажи на облюбованной для ночлега лужайке под раскидистым дубом.

– Иной раз с подводой медленнее получается, – согласился Виан, доставая из переметной сумы котелок и холщовый мешочек с провиантом. – Лазаро, а тебе не тяжко? Может, и вправду я часть понесу?

– Ладно уж, – отмахнулся конек копытом. – Еще люди встречные увидят, скажут – при живой лошади на себе поклажу таскает! А тебе оно надо – лишнее любопытство людское?

Виан промолчал, разбирая снедь. В списке ее не было – съестным в дорогу парень озаботился сам, благо, по его меркам, денег у него теперь куры не клевали. Он с ходу выдал коньку щедро посоленный ржаной ломоть, но горбунок оставил вкусное на потом и отправился щипать ненавистную траву.

– Ты, – проговорил парень, – так себя ведешь, словно когда-то не был лошадью.

Конек отмолчался, только тоскливо покосился на извлекаемое из тряпицы сало. Виан огляделся в поисках дров. Невысокий взлобок, на котором они остановились, с одного края подмывала речка с прозрачной, чуть желтоватой ледяной водой. Годами речные струи подгрызали, подтачивали берег, и пару лет назад уронили-таки один из дубов, нашедших себе приют на взлобке. Теперь мертвое дерево лежало наполовину в воде, вздыбив гнутые корни, дочиста отмытые дождями и выбеленные летним солнцем. Виан наломал тех корней, нашел пару старых сухих сучьев и принялся разводить костер на подходящей песчаной проплешинке.

Конек Лазаро некоторое время наблюдал, как парень старается, затем подошел поближе.

– Подожди-ка, – сказал он.

Виан покорно отодвинулся. Горбунок сел по-собачьи и несколько мгновений смотрел на сложенные шалашиком щепки и веточки. Затем, с трудом удерживая равновесие, оторвал обе передние ноги от земли и слегка цокнул копытом о копыто. К удивлению Виана, воздух огненным плевком прочертила крупная искра, немедленно вгрызшаяся в сухую древесину.

– Вот это да! – восхитился парень. – Это ж настоящее колдовство!

– Какое колдовство? – отозвался конек. – Так, баловство детское! Ты и сам так сможешь.

– Ой ли? – усомнился Виан, но попробовать страсть как захотелось.

– Еще как ой, – решительно сказал конек. – Давай, котелок вешай, чтоб времени не терять, а потом я тебе покажу.

Вода в котелке задышала паром, стенки изнутри стали покрываться пузырьками. Виан между тем сжевал кусочек сала и сложил рядом с костром еще один «шалашик» из палочек.

– Все очень просто, – объяснил конек. – Смотри на предмет, который желаешь поджечь, и представляй себе пламя во всех подробностях, чтоб как настоящее. Как представишь – мысленно попроси у пламени помощи и пальцами щелкни, будто огнивом о кремень.

– И все? – усомнился Виан. – Ежели так все просто, так что ж люди-то мучаются – то огнивами стучат, то угли с собой возят?

– Они просто не знают. А кроме того, много людей воображением обделено. Огонь каждый день видят, а представить себе не могут.

Виан вспомнил, как получал от братьев насмешки «за воображение», и мысленно согласился. Впрочем, оказалось, что и ему не так-то просто представить пламя, чтоб было как живое, да еще и удержать этот образ перед глазами достаточно долго.

– Давай-давай, старайся, – напутствовал его конек. – В жизни пригодится.

Виан напрягся, глубоко вздохнул и задержал дыхание. От очередного щелчка с кончика указательного пальца сорвался огневой росчерк – и «учебный» костерок разом вспыхнул, взметнув вверх алые пылинки искр. Виан поспешно опрокинул его и прибил пламя палкой.

– Ты поосторожнее, – сказал горбунок, удовлетворенно ухмыляясь. – Вот видишь, получилось. Только потом поупражняйся в каком-нибудь безопасном месте, а то, не ровен час, царский терем спалишь.

– Все-таки я не понимаю, – сказал поутру Виан, собирая пожитки. – Почему люди не пользуются таким способом? Ну, не всякому бы удалось, так хоть каждому второму, или пятому, или хоть одному из деревни. Все не с трутом возиться! Я же не особенный какой.

– Ага, – согласился конек, потягиваясь на кошачий манер. – И этот единственный работал бы на всю деревню штатным Поджигалыциком! А то и на соседнюю – ежели с тамошним собратом случится чего, – и добавил, словно бы неохотно: – Да нет, Виан, таких, как ты, действительно не слишком много. Да и Храмовые ваши не одобряют, как я слышал, колдовства…

– Это они чернокнижничества не одобряют, – ответил Виан. – За него могут и на кол, и на костер! И то сказать: кто ж его любит, чернокнижничество-то, окромя самих темных магов. А добрую ворожбу – с урожаем там помощь или лекарство какое – никто не пресекает.

Конек Лазаро хмыкнул.

– Это та бабка, что возле Западных ворот живет, – добрая ворожея? Которая своих пациентов щами крапивными, киселем из плесени да заячьим пометом от всех недугов пользует?

– Ну да, ты прав, – согласился Виан, пораздумав. – Поизвилось в наших краях колдовство, и доброе, и злое.

Горбунок только фыркнул.

– Попробуй пока запомнить, – проговорил он после паузы, – нет колдовства злого и доброго, есть просто магия. Ее вообще-то в мире довольно много, и большая часть заключена в предметы или людей. И та и другая магия рано или поздно становится инструментом в чьих-то руках, а уж как ею распорядятся… Ну как тебе объяснить? Вот, к примеру, топор. Полезная вещь?

– Еще как! – согласился Виан. – Без топора-то и дом не срубишь, и дров не наколешь – так и околеешь зимой.

– А если за тот же топор схватится пьяный мужик, что на соседа хмельную обиду затаил? Или лесной тать, что одиноких проезжих в глухом месте поджидает? Вот то-то! Топор, скажешь, виноват?

– Да нет, прав ты, горбунок. Топору, ему все едино – дрова колоть или головы, его человечья рука направляет…

– Вот и с магией та же история. Придет время – поймешь.

Какое-то время шли молча, ловя то состояние в природе, когда уже светло и по дороге шагается весело, а дневное светило еще не вошло в полную силу и не стремится согнать с путника семь потов.

– Вот там, на взгорке, знаешь – что такое? – неожиданно спросил конек.

Виан посмотрел на пригорок, курчавящийся порослью, из которой кое-где проглядывали покрытые лишаями обломки каменной кладки, на подъездную дорогу, когда-то широкую и ровную, ныне же едва заметную среди кустов, переплетенных ежевикой.

– Да, пожалуй, слышал, – сказал он неуверенно. – Сказывают, это Кощеев замок был. Когда-то некромант там жил сильнейший!

– Не Кощеев, а Кошчеев, – поправил конек, явственно помрачнев. – Его владельца звали Леcк Кошч, и был он из старинного магического рода, да и сам – маг не из последних.

– А злой или добрый? – поинтересовался Виан.

– Обычный, наверное. Не злее и не добрее всякого человека. Книги писал… Это его потом Кощеем Бессмертным прозвали.

– А почему «бессмертным»?

– А потому, что все маги, что безвременной насильственной смерти избежать сумеют, живут куда дольше простых людей. Не вечно, разумеется, но для обычного селянина и шестьдесят лет – вечность. А хороший маг за это время и состариться толком не успеет.

Руины Кощеева замка успели скрыться за поворотом, когда Виан спросил:

– А если ж он был такой хороший чародей, как же случилось, что и сам не спасся, и замок разрушенный стоит?

– Сила силу ломит, – неохотно проговорил конек.

 
Еще как ломила!
Кошч стоял, сжимая в руках дымящийся посох, и смотрел, как осаждающие карабкаются на стены. Заклинания у него закончились, но разогретую жрецами толпу это не только не остановило, а даже подстегнуло. На место треснувших и рассыпавшихся лестниц были принесены новые, а в одночасье проржавевшие алебарды и цепы сменила сталь в руках храмовых стражников – добротная сталь, не боящаяся ни воды, ни соли.
Разумеется, заклинания в памяти и в магических «игрушках» Кошча не иссякли полностью. И будь под стенами не задуренные кесами [10]

[Закрыть] селяне и стражники, а войска неприятеля, он бы не колебался ни минуты. Уже сейчас лежали бы под стенами обугленные трупы, кривя изувеченные руки, навеки отученные держать бранное железо. А поднимись он на башню да переломи посох – отсюда и до самого стольного града не осталось бы в живых не то что человека – мыши полевой! Но вокруг простирались поля, леса и деревни страны, которой он когда-то поклялся служить. Не царю поклялся и даже не народу – самому себе. И на стены лезли те, чьих дедов он охранял от нашествий с моря, от кхандийских и сурицийских пиратов, от моровых поветрий…
А теперь дети тех угорийцев, что не умерли от чумы и не были проданы на невольничьих рынках Суриции, орут: «Выходи, поганый чернокнижник!»
– Уходить пора, господин! – донесся из-за спины голос слуги. – Или уж сделать что-нибудь.
«Удивительно, – подумал тот, кого называли Кощеем, – бедняга Салив, я ведь его помню совсем молодым человеком, а теперь он уже при седой бороде и внуками, наверное, обзавелся! И вправду, как тут не объявить меня Бессмертным! А люди такое не прощают. Всякое могут простить: богатство, и славу, и умения разные, а вот бессмертие, даже мнимое, – нет. И когда ты, седея и горбясь, видишь, что чаша сия минует того, кто помнил ребенком еще твоего отца, – тогда и возникают легенды о похищаемых и предаваемых лютой смерти девицах, о страшной черной магии и о Смерти, спрятанной в ларце на краю Света…»
 

– А бессмертие, даже мнимое, – не простят! вслух сказал Лазаро.

– Что-что? – переспросил Виан.

– Нет, это я так, – отмахнулся конек, – мысль голову пришла одна.

На четвертый день пути Нижняя Угория закончилась. Об этом объявил конек, который на каждом привале скрупулезно изучал карту, прося Виана от метить пройденный путь.

– А теперь что? – Виан с интересом оглядывался по сторонам.

Границы как таковой не было. Формально ею служила речка Умча, протекавшая по широкой долине. Однако на том месте, где через песчаную дорогу перекатывались холодные водные струи, не было ни рогатки, ни хотя бы шильды. Деревья на обоих берегах росли одни и те же: поближе к воде – морщинистые корявые ветлы, подальше – раскидистые дубы и липы, меж которыми затесались редкие черемухи да дикие яблони. Если Виану, до недавнего времени полагавшему столицу невесть какой далью, и казалось, что над заграничным берегом небо должно быть мрачнее, а солнце светить по-другому, то он был разочарован. Светилу ведь все едино, на кого тепло лить, и облака границ человеческих не признают. Да и деревья на той и этой стороне запросто могли вырасти из семян, созревших когда-то на одной ветке.

Нет, неверно было бы утверждать, что угорийцы вовсе никак не отметили границу. Были и шильды, и рогатки, любовно, хоть и криво выкрашенные в черную и белую полоску, были скучающие стражи, собиравшие дань с проезжих купцов – не слишком, впрочем, на этом тракте многочисленных. Но все это жалось к крупным селам, к большому жилью. Здесь же, в окрестностях Умчи, люди селились негусто, маленькими деревеньками, а то и вообще заимками. Так повелось еще с тех времен, когда Эриант простирал свою власть над всеми здешними землями. А почему – этого конек не знал.

Перейти Умчу и выйти, таким образом, за границу Угорий труда не составило. Речке было все равно, в чьих владениях она протекает и чьи подданные мутят ее воду. Она бежала по долине, то торопливо снуя между корявыми ветлами, то разливаясь вширь и с журчанием переливаясь через собственные же песчаные намывы. Там, где копыта коней и колеса подвод за десятилетия разбили прибрежную дерновину, Умча сделалась шириной саженей в десять – двенадцать, зато глубиной от силы до середины голени.

Виан, и так большую часть пути несший сапоги на плече, закатал штаны и шагнул в студеную воду. Три дюжины шагов – и Угория осталась позади, проводив путника столь же равнодушно, как встретил его чужой берег.

– Здесь переночуем или пройдем еще? – поинтересовался конек, отряхивая ноги от речной воды.

– А сколько мы за сегодня отмахали? – встречно спросил Виан, оглядывая приречное редколесье. – Перекладов, пожалуй, четыре по десять, а то и более…

– Это называется сорок, – вставил конек.

– Ну да. Я бы и здесь остановился, но вон там, похоже, деревенька какая-то. Видишь, дым из-за деревьев поднимается? Может, там люди добрые пустят на постой – надоело что-то на земле да на листьях спать.

Конек присмотрелся, а потом и прислушался.

– Точно, – сказал он, – деревня: собака лает.

– Ну так пошли, чего время тянуть.

Деревня была довольно большая и не на угорский манер окружена частоколом. В спокойной Угорий строили частоколы или насыпали земляные валы лишь вдоль побережья, боясь нападения пиратов, или по самой границе степи, где, случалось, в голодный год шли в набег степные племена. В остальном же государстве справедливо рассуждали, что ежели какой неприятель сможет преодолеть порубежные крепости, частокол против него – плохая защита. Лучше уж загодя поклониться чем-нибудь, чем земля одарила, ближайшему боярину или храму, а в трудную годину уйти всем за прочные стены – замковые либо монастырские.

Ворота, впрочем, заперты не были – похоже, никаких набегов давно не случалось и в скором времени не предвиделось. Виан с горбунком осторожно прошли во внутреннюю часть ограды. У ворот, пусть даже и незапертых, могла бы стоять стража. Однако частокол, видать, и вправду окружал деревню больше по местной традиции, «на всякий случай», и никакой стражи Виан не заметил. А может, дозорный и был, но сидел где-нибудь повыше, на одной из примкнутых к частоколу башенок, и не счел нужным спускаться ради одинокого путника.

Широкая улица вела от ворот к тому, что можно было бы назвать центральной площадью, – вытоптанному кругу пыльной земли шириной саженей тридцать. Здесь, видимо, происходили все наиболее значительные общественные события, включая торги, ежели таковые вообще случались, всевозможные празднества, народные гулянья и народные же собрания. Площадь была окружена домами, принадлежавшими, надо полагать, наиболее важным представителям здешней общины, включая, разумеется, и старосту. На ступеньках новенького, не успевшего еще потемнеть крыльца Старостиной избы сидели и важно беседовали трое мужиков в возрасте Вианова отца.

– Здравствуйте, люди добрые! – Виан поклонился. – Не найдется ли в деревне места для ночлега усталому путнику?

Мужики прервали беседу и переглянулись.

– Здравствуй и ты, путник, – проговорил один из них. – Доброму человеку грешно не оказать гостеприимства и не найти угла на ночь. Однако скажи сначала, кто ты, да без утайки.

– А то, может, ты не такой уж добрый, – проворчал второй, косясь на горбунка.

– Таить мне нечего, – ответил Виан. – Я Виан, сын Нарна, служу ныне младшим конюшенным у государя-царя Нижней Угорий Власа, держу же путь на восток, посланный им на поиски некой диковины.

– Что же это государь своего конюшенного посылает за диковинами? Да одного, без свиты, без отряда? – поинтересовался первый. – Или совсем обеднело Угорийское царство?

– Царство не обеднело наше, да так уж вышло, пожал плечами Виан, – что до выполнения просьбы царевой впал я в немилость.

Он немного помолчал, набираясь решимости, потом спросил:

– А скажите, отцы, отчего это у вас столь строгая ограда вкруг деревни, а надзора за воротами нет никакого?

– А к нам сейчас не особо люди заезжие заглядывают. Днем еще да, купец какой может завернуть, даже и с обозом, аль гонец переночевать останется. А ночной люд-то наш край стороной обходит.

Виан удивленно покосился на конька, но тот ответил ему таким же удивленным взглядом и чуть заметно пожал плечами.

– Змей огненный у нас завелся, – пояснил третий из мужиков, пока еще в беседу не вступавший. – Как зазеваешься ночью либо в сумерках, так он и схватит да и сожрет. Вот он-то всех татей лесных и приел. Хоть какая польза от окаянного!

– А как же вы? – Виан про себя решил, что если то, что рассказывают об огненных змеях – правда, то деревянный частокол – защита явно ненадежная. Видимо, эта мысль достаточно явно отразилась на его лице, потому что первый мужик – надо полагать, сам староста – ответил:

– А мы откупаемся от него. Дань платим. Тяжкую, да только змей нас после этого не трогает, а и никто другой на нас не лезет. А вот скажи, – переменил тему мужик, – что это за животное у тебя такое, добрый путник? Ни разу подобного не встречал! Вроде на лошадь похоже…

– Это… – Виан несколько мгновений соображал, что бы сказать, – редкостный боданский горбатый лошак. Невелик, да дюже умен и вынослив.

Староста лишь покачал головой.

– А где же, – вернул разговор в прежнее русло Виан, – этот змей живет? Слыхал я, они в пещерах подземных только и водятся.

– Да есть у нас пещеры, – сказал мужик. – Вон, – указал он пальцем на темнеющее небо, – отсюда плоховато видно, но есть там гора. Так и называется – Змеев Палец. В ней пещерами все изрыто. Там-то он и поселился.

Виан внимательно посмотрел туда, куда указывал собеседник. Даже в сумерках можно было разглядеть нечто, бугром выступающее над черной стеной леса и торчал этот бугор почти точно там, куда направлялся Виан.

Ночевать «доброго человека» определили все ж не в избу, а на сеновал. Впрочем, Виан сам отказался от домашнего ночлега, не пожелав расставаться коньком. Сеновал был на удивление чистый, гнильцой в нем не воняло, а мыши хоть и шуршали в соломе, вели себя деликатно и по лицу бегать не порывались. К тому же Виана накормили от души, грех был жаловаться на хозяйку дома и сеновала.

Сытый Виан расстелил на предварительно взбитой соломе рогожу и приготовился отойти ко сну Горбунок еще где-то возился, и краем глаза парень видел бледные синеватые сполохи.

– Горбунок! – позвал Виан.

– Спи уж! – ворчливо отозвался конек. – Тоже мне, лошака боданского придумал!

– Ты что делаешь?

– Защиту устраиваю. Так, на всякий случай.

– Ты что, – на слове «защита» Виан приподнялся на локтях, – змея опасаешься?

– Людей я опасаюсь, – проворчал конек, – людей, а больше никого. Больно странно на тебя ста роста нынче глядел. А змей даже если и есть… Не так страшен змей, как его малюют, запомни.

Виан в поведении старосты ничего предосудительного не заметил, но ежели коньку так спокойнее, пускай. Парень пожал плечами и, опустившись на самодельное ложе, сразу провалился в сон.

Разбудила его вспышка синего света, видимая даже сквозь сомкнутые веки, многоголосый вскрик и гулкий удар чего-то тяжелого обо что-то твердое. Видать, не зря конек старался. Виан мигом вскочил на ноги.

Уже начало светать, и, хоть цвета и оставались неразличимы человеческому глазу, можно было разглядеть кучи соломы в углу, вилы, грабли и прочие полевые инструменты, горбунка, приподнявшего голову и насторожившего длинные уши. И несколько фигур, медленно сползающих по дощатым стенам. Судя по всему, горбункова защита, чем бы она ни была, с силой отбросила тех, кто пытался окружить спящего Виана. Приглядевшись, парень увидел у двоих татей мотки веревок – видать, не дружески по плечу похлопать шли. А прислушавшись, различил слабые стоны и ругань с улицы – кого-то защита выкинула прямо в дверной проем.

Тати постепенно приходили в себя, потирая ушибленные места и охая. Приглядевшись, парень узнал среди ранних визитеров и старосту деревни, и хозяина дома, к которому примыкал сеновал.

– Однако ж раненько в этой деревне поднимаются, – проговорил Виан, – да сразу гостя проведать!

– Молчал бы уж! – откликнулся кто-то из мужиков (похоже, приложившийся сильнее прочих). – Я так и подумал, что ты колдун-чернокнижник! Нешто добрые люди одни по лесам ходят!

– Был бы чернокнижником – вообще убил бы! негромко проговорил из-за спины Виана конек.

– Да и какой из меня колдун? – возмутился Виан. – Так, на постоялом дворе у странника нище поспросил кой чего, а он меня за краюшку хлебную и подучил. Вы лучше скажите, что это вы, на все: гостей – вот так, с веревками?

Действовала горбункова защита все еще или нет, Виан не знал. Не знали и мужики, но, получив раз, осторожничали и в течение разговора к парню не подступались.

– Ты уж извини нас, путник, – проворчал староста. – А только нам здесь колдунов не надо. Кто ты такой есть, мы знать не знаем, а потому просим тебя по-доброму идти отсюда своей дорогой.

– Ишь ты! – обиделся Виан. – И уйду – выспался уже. А что ж, – добавил он, – кормили-поили? Чай, когда с веревками вязать шли, как тати ночные, никакого неудобства вам от меня еще не было