Текст книги "Оседлать чародея"

Автор книги: Сергей Крускоп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

И он устроился прямо под задней стенкой сарая. Кони настороженно заржали прямо над его головой, но Драп уже почти не обращал на них внимания.

– Спокойной ночи, лошади, – сообщил он с той стороны небытия.

Утро разбудило Драпа, кольнув под ребра холодком и брызнув для скорейшего пробуждения в лицо росой. Мужик вскочил, отряхиваясь и ошалело глядя по сторонам в попытке понять, где он и как в этом месте очутился. Утренняя роса (недаром ведь ее почитают целебной) обладает сильным бодрящим действием, особенно когда затекает одновременно за шиворот и за пазуху. Вспомнился и вчерашний визит к приятелю, и возлияния по поводу какой-то удачи в жизни хозяина дома, и возвращение в потемках. Дальше воспоминания, изъеденные бражными парами, истончались и истлевали. Как он оказался именно здесь, под стеной сараюги, Драп припомнить не мог и собственного утешения ради решил, что это Луговой его попутал. А что, этот бес не уступит и лесному хозяину по части мелких пакостей, которые он творит над одинокими путниками! Хорошо еще, не завел куда похуже – тут все-таки местность знакомая, родная, да и до дома на самом деле рукой подать. За стенкой сарая что-то зашевелилось, раздалось негромкое фырканье, и Драп вспомнил, что ему и вчера померещились лошади. Но кому может прийти в голову держать коней в сарае на отшибе? Бродяга какой-нибудь, нанявшийся подбатрачить в деревне, поставил свою полудохлую клячу? Или кто из селян решил подзаработать, купив коня подешевле, чтоб потом продать подороже, а барыш пронести мимо тещиной кубышки? Может, кто лошадь на торг вел, да заночевал по дороге, в темноте не углядев, что до деревни менее переклада [5]

[Закрыть]? Хотя, если брага совсем память не отшибла, кони в сарае были еще вечером… Да и владельцы в этом случае околачивались бы где-то поблизости. А может, конокрад какой свел коня в соседнем селении да зачем-то здесь пока пристроил – кто их, этих конокрадов, разберет? Мужик почесал голову, обходя постройку, так ничего и не надумал и, за отсутствием лучших идей, открыл подпертую палкой дверь и заглянул внутрь.

Каких бы лошадей ни ожидал увидеть Драп в сарае, действительность он никак предвидеть не мог. Два коня – рослых, прямоногих, необычайной масти – дружно повернули головы и воззрились на пришельца с легким недоверием. Мужик осторожно, невольно стараясь ступать без шума, приблизился к красавцам и, протянув руку, робко потрогал длинную, шелковистую, тщательно расчесанную гриву одного из них. Конь сердито фыркнул и отступил на шаг, но ни брыкаться, ни кусаться не стал. А Драп до поры до времени не настаивал на более близком знакомстве. Он все так же тихо попятился к выходу, а оказавшись снаружи, плотно притворил дверь и некоторое время стоял, приходя в себя. Нет, конечно, не побродяга, да и не селянин – таким коням только в царских да боярских конюшнях место! Значит, конокрад, да и украл ни в какой не в деревне и вообще не в ближайшей округе – будь хоть у кого из ближних бояр такие красавцы, все бы знали. А стало быть, неожиданно повеселел Драп, кони-то, почитай, бесхозные! У вора украсть – это ведь и не воровство вовсе.

Новость вкупе с последними соображениями буквально распирала Драпа, когда он добрался-таки до дома. Застав старшего брата одного, без отца (у которого могли быть свои морально-этические воззрения), он вздохнул с облегчением.

– Еж курносый, так это наш Виан! – огорошил Сил брата, когда тот закончил рассказывать.

– Что – Виан? – не понял Драп.

Виан наш туда мотался, к сараю этому! Ну, братка дает! Я-то думал, он там с девкой какой милуется, а он коников завел!

– Да где ж он их взял-то – таких? – Драп, помимо простого удивления, испытывал еще и разочарование оттого, что нечаянный барыш уплывал из рук.

– А я почем знаю, – – пожал плечами Сил. -Пойдем-ка, глянем на них.

На подготовленного Сила кони все равно произвели впечатление. Когда братья оказались у сарая, солнце стояло уже довольно высоко, и его лучи, пробивающиеся в щели между досками и играющие в воздухе пылинками, попадая на гривы и хвосты чудесных лошадок, заставляли те сверкать, как настоящее золото.

– Может, это кэлпики, а не настоящие кони? -осторожно предположил Драп.

– Не бывает у нас никаких водяных лошадок! -отмахнулся Сил.

– – А если бы и были… Да погляди -не привязаны они. Про кэлпиков-то что говорят?

Что их только заговоренной привязью удержать можно, а так до речки или до пруда добегут – и поминай как звали. Ты еще скажи, что это те самые кони, что нам поле потоптали!

– А что… – отозвался Драп, пожав плечами. -Поле-то в самом деле конскими копытами было истоптано, а как Виан посторожил, так и закончилось все.

Сил неопределенно хмыкнул. В отличие от брата, он смело подошел к лошадям и для начала сильной рукой схватил ближайшего коня за морду и заглянул ему в рот. Затем учинил досмотр передним ногам – от плеч до копыт. Конь, определенно, кэлпиком не был – те, говорят, вблизи тиной попахивают. На вид ему было года три от силы, а то и меньше. Но какой спокойный, возможно, даже уже хорошо объезженный!

– Ну, – – сказал Сил, продолжая внимательно рассматривать коня, – братец-то наш не так прост, как кажется. Да и руки, похоже, нужным концом приделаны – смотри, как лошадки ухожены. Так что пущай он еще за ними походит, а третьего дня мы как в Тищебор поедем, так их с собой и прихватим.

Он ведь младшенький, – продолжил Сил, углядев сомнение на лице Драпа. – А значит, нам надлежит мудро распорядиться тем, чем он сам по младости да по дурости не может.

Что-то зашуршало позади братьев, и те немедленно обернулись.

– Это еще что? – вопросил Сил.

– Не знаю, – ответил Драп. – На лошадь похоже… если не присматриваться. Может, его тоже прихватим? Скоморохам продадим, те его публике показывать будут…

Странное существо неожиданно взъерошилось, наклонило длинные уши вперед и посмотрело из-под них на братьев каким-то нехорошим взглядом.

– Да ну его, – отмахнулся Сил, слегка, впрочем, попятившись. – Тебе этих красавцев мало? А вот этот конь как раз по Виану.

– Точно, пусть дурачок на нем и ездит, – обрадовался Драп. – Но откуда же он все-таки этаких коников взял?!

– Главное, – мудро проговорил Сил, выходя из сарая, – чтоб не из царского дворца, а прочее неважно.

Драп последовал за братом, уже обдумывая, как бы так уехать на торг, чтобы Виан не заметил да не увязался.

Когда дверь в сарай затворилась, конек удовлетворенно вздохнул и вновь улегся на охапку соломы. Златогривые посмотрели на него с некоторым недоумением, но, разумеется, ничего не сказали – ведь лошади не умеют говорить.

По холодным мраморным ступеням Омелия поднялась на дворцовую башню, на самую ее вершину.

Вокруг, проступая зыбкими контурами сквозь пыльные утренние сумерки, лежали руины Эрианта. Удивительный город, вечный город… Принцесса оперлась о парапет балкона, всматриваясь в ломаные линии полуразрушенных стен. Все многочисленные эпитеты в адрес Эрианта она слышала с детства от послов и богатых торговцев, удостоившихся чести быть принятыми в доме правительницы. Омелию по малолетству они тогда интересовали как рассказчики баек и сказок про чужие земли, лежащие где-то в такой неописуемой дали, что и сами были почти сказочными. Земли эти уж точно были дальше Луны – ее-то принцесса хоть видела!

Все эти торговцы восхищались богатством и красотой эриантийских дворцов и изобильными базарами города, на которых продавалось и покупалось буквально все. Едва ли не единственное, чего там нельзя было купить, – это пищу, выращенную и собранную в самом Эрианте: город окружала пустыня.

Нет, вообще-то где-то дальше от побережья, в городах, формально находящихся на принадлежащих Эрианту землях, жили люди. Они возделывали скудную почву, выращивали на ней тэф [6]

[Закрыть], пасли мелких кудлатых овец и тощих криворогих коров. Они даже иногда приносили в город для продажи копченое мясо, постные лепешки и поделки из коровьих шкур, их некоторые путешественники покупали в качестве местных диковинок. А в глубине пустыни обитали кочевые племена, для которых и столом, и кровом почти в буквальном смысле были их верблюды -высокие звери с узловатыми ногами, неопрятными космами шерсти неизменным презрительным выражением на морда Кочевники тоже иной раз оказывались в городе ради купли-продажи, но, вероятно, не придавали значения тому, что они живут на земле какого-то государства. А может, и вовсе об этом не знали.

Так или иначе, и горцы-земледельцы, и кочевники вливали в экономику Эрианта каплю, морем же была внешняя торговля, а ее залогом – пригодный для якорной стоянки залив и пресная вода. Последняя в пустыне – – настоящее сокровище, которое! иной раз и за золото не купишь. Немногочисленным горцам хватало редких дождей, кочевники научились собирать приходящую с моря туманную влагу и отыскивать в пустыне скудные источники.

Большому торговому городу этого было явно недостаточно. И вот тут-то судьба вместе с Девой-Хозяйкой Пустыни оказали Эрианту великую честь: прямо посреди примыкавшей к заливу долины, где раскинулся город, из земных недр вырывался хрустально-чистый поток. Из рукотворной запруды драгоценная влага разбегалась по каналам и акведукам, наполняя резервуары и бассейны и питая садики во дворах у богатых горожан. Лазаро как-то объяснил, что воду собирают склоны гор, расположенных южнее, уже за границей Эрианта, а та, скатившись в предгорья бурливой рекой, уходит в образовавшиеся еще в глубокой древности подземные пазухи и каверны, чтобы вновь выплеснуться на поверхность у самого побережья. Так это или нет, но жители считали источник даром богов, а потому священным. Что, впрочем, давало горожанам еще один повод кичиться: виданное ли дело, чтобы целый город не только утолял жажду божественной водой, но и поил ею же кур, коз и собак и в ней же мыл плошки и полоскал грязное исподнее!

Да, великий город, вечный город… Как, оказывается, мало надо, чтобы приблизить конец вечности!

Омелия посмотрела вниз, во двор. Если в умершем городе и были привидения и умертвия, то во дворец их не пускала поставленная Лазаро преграда. Но живым существам она не препятствовала, а те и рады были приобщиться к благам цивилизации. Поэтому сейчас вокруг бассейна, по поверхности которого все еще плавали какие-то обгорелые щепки, собралась компания из стервятника, мелкого и тощего пустынного кота и двух или трех ежиков – похоже, из числа тех самых злополучных солдат Аль-Хардира.

Захлопали крылья, и на парапет рядом с принцессой уселся ворон. Посмотрел, склонив голову, хитрым черным глазом и подобрался поближе к девушке.

– Эй, я еще живая! – принцесса выпрямилась и отступила на шаг.

– Ка-ар! – словно бы согласился с ней ворон.

Он почистил перья, а затем вразвалочку прошелся по краю балконной ограды. Теперь Омелия могла разглядеть, что птица, по-видимому, очень стара – все перья были не черными и даже не бурыми, а какими-то выгоревшими, словно запылившимися… Щитки и когти на лапах тоже производили впечатление, будто птица долго терла их пемзой – какие-то поцарапанные, неровные и обесцвеченные. Из-за всего этого живые и умные глаза ворона выделялись особенно сильно.

Принцесса постаралась вспомнить, нет ли чего-нибудь, чем можно было бы угостить птицу. Все же какое никакое, а развлечение, да и компания.

– Ну что, пойдем? – спросила девушка ворона.

– Ка-ар! – снова согласился пернатый, как ни в чем не бывало спрыгивая с парапета и отправляясь вслед за Омелией к спуску с башни.

– Увели! – Виан, схватившись за голову, сидел на пороге сарая. – И кто?!

– Твои родные братья, – бесстрастно сообщил конек. – Сказали, дескать, молод ты еще таким добром распоряжаться, а они старше и умнее.

– И ведь уехали – даже не предупредили накануне, что собираются!

– А то ты сам не знал, когда они на торг едут? – попенял горбунок. – Торги-то, чай, не каждый день случаются!

– Да забыл я, – покаялся Виан. – Я ж вчера в Холодные Прудки к Мелею ходил, про самобеглую печь с ним разговаривал. Он мне о страшной силе пара водяного рассказывал. Вот у меня из головы-то и повылетело. И что же теперь делать, конечек?

– Что делать, что делать – догонять! – – конек громко фыркнул, а затем смягчился: – Ты, друг Виан, не переживай – может, оно и к лучшему. Ты своих братьев догоняй, да и езжай дальше с ними. Глядишь, на торгу что хорошее и случится.

– Это как же мы теперь их догоним? – всхлипнув, спросил Виан. – На тебе-то не шибко покатаешься, еще раздавишь. А на своих двоих за телегой бегать…

– А ты не ленись: бегать – оно полезно. В других государствах врачи это иным пациентам как лекарство советуют. Да ладно, ежели ты меня слушаться будешь – мы твоих братьев догоним и перегоним. Они до столицы-то за день на подводе едва ль доберутся.

– Не, – согласился парень. – Заночуют как пить дать перекладах в пяти-шести, чтоб утречком как раз и въехать на торг, лишь ворота откроют. Они так всегда делают.

– Ну вот, – кивнул, качнув ушами, горбунок, -и я про что говорю. У нас вся ночь впереди. Собирай-ка вещички, какие в пути пригодятся, да встречай меня за околицей, там, где тракт в сторону города начинается.

– Э-э, а ты-то как туда попадешь? – удивился Виан.

– Я же не обычная лошадь, – напомнил ему конек. – Уж как-нибудь не заплутаю. Ты давай-давай, двигай, а то и вправду время уходит!

Зря все-таки Виан завел привычку навещать своих коней ввечеру: теперь, когда он вышел к условленному месту, солнышко уже скрылось за лесом, а на восходе небо начали разрисовывать жемчужным узором первые звезды. Дневные звуки стихли, лишь в ближайшем к околице доме слышалась супружеская перебранка да заунывно скрежетал в высокой траве коростель.

– Ну что, – поинтересовался конек, выходя из-за кустов на дорогу, – готов к погоне? Достаточно ль горяча твоя кровь?

– Ага, вся выкипит уже скоро, – уныло отозвался Виан. – Уже ночь почти – как мы по темноте догонять-то их будем? Еще верхом – может быть…

– Ну, так и быть, – согласился конек. – Ради особого случая можно и верхом. Только больше не проси.

– На тебе? – изумился Виан, оглядывая спутника. – Ты двужильный, что ли? Да и ноги куда я дену?

– Двужильный не двужильный, а немножко выдержу. А ноги уж – твоя забота, как хочешь, так и поджимай.

На самом деле не столь уж мал был конек – с крупную собаку. Виан слыхал, что на больших псах, которых разводят в верховьях Угоры, владельцы этих псов и поклажу возят, и детей своих катают. Да и взрослого человека такой пес унести сможет. Так чем конек хуже? Ноги, правда, действительно волочились по земле, и Виану пришлось изловчиться и их поджать, но сидеть так было ужасно неудобно.

– Сейчас мы помчимся со всей прыти, – сообщил между тем горбунок. – Так что ты держись глаза зажмурь – на всякий случай. И ни о чем меня пока не спрашивай – придет время, сам узнаешь!

Виан послушно прикрыл глаза и вцепился в горбункову гриву – больше держаться было не за что. Не за уши же, в самом деле! Он ощутил, как конек двинулся вперед – вроде бы тряской неспешной рысью. «Если он и дальше так бежать будет, – подумал парень, – не усижу, свалюсь!» А затем вдруг словно сверкнула молния – отсвет ее проник и за опущенные веки, – и налетел порыв ветра. Пару мгновений парень испытывал ощущение не то свободного полета, не то такого же свободного падения, а затем в лицо вновь ударил ветер, и конек проскакал несколько шагов по чему-то твердому и остановился.

– Слезай, захребетник! – сказал он. – Да и глаза открой, все уже!

– Тоже скажешь – – захребетник! – – проворчал Виан, с трудом слезая со спины горбунка и пытаясь проморгаться. – Лошади на то и созданы!

– А лошадей кто-нибудь спрашивал? – поинтересовался конек.

Парень на подначку не ответил, привыкая к темноте. Отправлялись-то они с открытого места, с полевой дороги, а теперь вокруг стоял бор, едва не смыкая кроны над головами и полностью погасив последние отсветы закатного неба.

– Где это мы? – спросил Виан. – Что-то никаких людей не видно, и Сила с Драпом тоже.

Конек тем временем рассматривал приметные вехи на обочине, с облегчением переводя дух. Прыжок в то место, в котором был всего один раз, все-таки не всегда хорошо удается…

– Мы в дюжине перекладов от твоей деревни в направлении Тищебора. Думаю, еще перекладов пять – и мы твоих братьев догоним.

– О-па, – удивленно выдохнул Виан. – Мы ж ехали всего ничего! И долго ты так можешь скакать?

– Нет, – решительно ответил конек, – не долго. И только по знакомой тропе. Я же сказал – ни о чем не спрашивай!

– А откуда ж она тебе знакома? – немедленно спросил Виан.

– Оттуда, что братья твои и меня заодно прихватили – скоморохам продать! Варвары. А вот тут я от них и сбежал.

– Поня-атно, – протянул парень. – Ну, тогда пошли. А может, – добавил он, через пяток шагов споткнувшись, – у тебя и глаза светятся? Дорогу осветить бы…

– Что я тебе – кошка, что ли? – возмутился горбунок, топая сзади.

– У кошек тоже глаза не сами светятся, – вздохнув, сообщил Виан. – Только если лампадкой под светить или лучиной. Я проверял.

– Толковый, – похвалил конек, – далеко пойдешь!

– Да уж, – согласился, думая о своем, Виан, – Тищебор – край не близкий!

Где-то там за деревьями дневное светило улеглось наконец спать и задуло масляную лампаду заката, при свете которой, вероятно, обдумывало дела дня

минувшего. Теперь и с широких полян нельзя было увидеть на небе розовато-желтых отсветов, а уж меж стволами обступивших тракт деревьев тьма сгустилась настоящая, добротная. Вероятно, где-то здесь, неподалеку, в буреломах, под выворотнями или в барсучьих норах, и пережидала она лето с его короткими и не такими уж непроглядными ночами. Стало прохладнее, но лишь слегка. По лугам да по полянам уже наверняка расползся взбодренный вечерним холодом туман, но старый спелый лес, даже и рассеченный надвое трактом, умел хранить и холод, и тепло.

Братьев, равно как и следов их присутствия, между тем видно не было.

– Не могли же они уже добраться до столицы! – возмущался Виан. – Да и не делают они так никогда, чтобы в ночь перед торгом за постой не платить. Неужели нечаянный барыш их так гонит?!

– Нет, не могли успеть, – утешительно сказал горбунок. – Просто мы медленно идем.

– Так ведь тьма, хоть глаз выколи, – вздохнул Виан. – По полю бы раза в два быстрее шлось.

Некоторое время они шли молча. Едва слышно шелестели и шуршали над головой кроны деревьев, потревоженные торопливо перебегающими по веткам невидимыми с земли упитанными серыми сонями. На голову Виану нет-нет, да и падало, кружась, надгрызенное семечко, а изредка мягкий удар крыла о ветку и сдавленный короткий писк отмечали окончание жизненного пути еще одного грызуна. Парень, в такие минуты посматривающий вверх, лишь один раз успел мельком увидеть силуэт неясыти, бесшумно скользнувший между крон.

– Упитанные, – проговорил Виан, ни к кому собственно, не обращаясь.

– Кто? – не понял конек.

– Сони. Бывало, наловишь их по осени – а они жирные, хоть на хлеб намазывай! Почистишь, нажаришь…

– Ты что, есть хочешь? – спросил горбунок.

– Ну, не то чтобы очень… Но вообще-то не отказался бы. А ты чему так удивляешься? Не знал, что сонь едят?

– Знал, знал, – отмахнулся конек.

Он остановился и почесал копытом живот. Рассуждения спутника разбудили почти уснувшие воспоминания о пирогах – с грибами, с визигой, с вареным яйцом, – о твороге, о копченой рыбе, о кальмарах, запеченных в тесте, о супах, о сочном, шипящем и скворчащем на огне мясе – хоть бы и тех же сонь, – покрывающемся золотистой корочкой и распространяющем вокруг себя восхитительный аромат. Короче, обо всем том, что так любо Лазаро-человеку и чего совершенно не принимает конский желудок.

– О, вон они, – обрадовано воскликнул вдруг Виан. – Я огонек вижу – не иначе костер горит!

Впереди между стволов деревьев, позади частокола из орешника, и впрямь мерцал огонек, красновато-рыжий, как и положено язычку костра.

– Полпереклада, едва ли больше, – прикинул глаз расстояние конек.

Взбодрившийся Виан зашагал быстрее, на минуту позабыв даже, что идет не просто посидеть с братьями у костра, а уличить их в краже. Однако шагов через двести дорога вильнула в сторону, забирая вправо. Манящий огонек остался прямо впереди. Виан остановился, глядя то на него, то на тракт.

– Может, дорога тут петлю делает? – предположил он вслух. – Хотя нет, помню я это место. Овраг там, если прямо идти – не глубокий, но буреломный. Его-то тракт и обходит по дуге, никаких тут резких своротов влево нет.

Он задумчиво почесал в затылке. Конек уселся рядом – прямо в дорожную пыль, и принялся внимательно разглядывать манящий источник света.

– Может, это тати какие лесные у костерка греются? – продолжал рассуждать Виан. – Или… – парень взволнованно обернулся к коньку, – нечисть какая нас обманным огнем заманивает?!

– Во-первых, – рассудительно произнес конек, – правильно говорить «нежить», потому как… А, ладно, потом объясню. А во-вторых – ты что, знаешь такую нежить, с огоньком?

– Ну-у, – Виан задумался, – нет, не знаю. Но это раньше, мать мне рассказывала, у нас почти нежити не было, так – домовые, да луговые, да лешие. Водяники в речке жили, оборотни попадались – да и все. А теперь: и гноллы, и стрекотуны, и царапуны, и бабы-совы, и кикиморы, и болотные водожоры и ещё Лесной Дед знает кто! Вон старый Халуп-то о прошлом годе рассказывал, как кошку – огненные Ушки видел.

– Не бывает! – отрезал конек. – Это люди в старину, горящий болотный газ видя, его за кошачьи уши принимали.

– И гноллов не бывает с бабами-совами? усомнился Виан.

– Нет, эти еще как бывают, – согласился конек. – Но вот ни одной нежити, которая бы так светилась, я все-таки не знаю. Как бы тебе объяснить? Живой этот огонь, не такой, каким может нежить светиться… Вообще-то, – добавил горбунок, – распознать нежить не так уж и сложно.

– А как? – тут же спросил Виан.

– А надо глянуть на любое существо, а потом глаза тихонько прикрыть, представляя, что ты все еще на него смотришь. Кто живой и настоящий – те будут цветными казаться: красными, зелеными, коричневыми, может, сразу нескольких цветов, а нежить или обманный образ ты увидишь либо белым, словно инеем облепленным, либо черным, как дырка в пустоту. Попробуй как-нибудь на досуге.

Зная, что Виан его в темноте не видит, конек слегка ухмыльнулся.

– Никогда такого не слышал! – удивился Виан. – И что, получается?

– Многие слепцы так умеют, а зрячему специально учиться надо. Обычно-то он открытыми глазами на мир смотрит.

– Здорово! – Виан отметил про себя, что такое дивное дело и впрямь стоит попробовать освоить. Правда, слепым ради этого становиться не хочется – Я схожу, гляну все-таки, что там. Раз не нежить. А ежели это тати, так я и убегу обратно.

– Слушай, – вернулся в реальность конек, – нашел время любопытствовать! Пойдем-ка лучше.

– Сам же говорил – вся ночь впереди! Да я туда и обратно, посмотрю только. Вдруг это что-то полезное. Тут идти-то – не больше четверти переклада!

Последние слова Виан говорил, уже сойдя с тракта и решительно углубляясь в лес под протестующий хруст попадавших ему под ноги веточек.

Идти было действительно около четверти переклада – по ровной дороге или даже хорошей тропе шагов пятьсот. Да только погруженный в темноту лес вовсе не собирался ложиться под ноги Виану ровной тропой. Он топорщился порослью молодых дубков и кленов, дыбился щетиной орешника, бугрился выпирающими из земли корнями. Он развешивал меж стволов упругие клейкие нити паутины, хватал пришельца лапами веток и путался в ногах упавшими сучьями. Хорошо еще, цель была отчетливо видна, и более того – становилась все ярче по мере приближения.

Но не становилась понятнее. Где-то на полпути парню стало очевидно, что идет он не к костру: неведомый предмет светил ровно, не колеблясь, не вздрагивая от случайного ветерка. Ни костер, ни факел так не горят. Слыхал, правда, Виан от одного пришлого сказителя, что волшебники умеют создавать особые колдовские светильники, горящие как раз вот так, Ровно. Он попробовал последовать совету горбунка и посмотреть на огонек, прикрыв глаза, но не увидел вовсе ничего, ни цветного, ни белого.

Впереди не был, разумеется, виден, но угадывался овраг. Виан забеспокоился – вот уж куда ему не хотелось бы лезть в ночи. Однако, по счастью, таинственный огонь был ближе, чем казалось, – еще на этой стороне оврага. Парень вышел на маленький прогал, возникший, когда лет двадцать назад здесь рухнуло вековое дерево. Теперь по краю полянки бурно разрослись кусты ирги, каким-то образом избежавшие участи оленьей трапезы, а от того самого древа остался лишь обросший мхом продолговатый холмик. На вершине этого холмика и лежало…

– Жар-птица! – парень, вне себя от изумления, поднял с мохового покрывала перо.

Перо было длиной в полторы ладони и вопреки названию не теплее любого другого пера, к примеру – куриного. Но при этом сияло не хуже хорошего факела, ровно и ярко. Виан перекладывал его из руки в руку, поворачивал то одной, то другой стороной и все никак не мог поверить в то, что действительно держит одно из тех чудес, о которых знал только из сказок. Нет, как и большинство селян, Виан вполне искренне верил в существование всевозможной нечисти и разных волшебных существ. Но не слишком сложно верить в то, чего ты сам никогда не видел и – более того – скорее всего так за всю жизнь никогда и не увидишь. Поэтому, столкнувшись со странной говорящей кобылицей, парень был, с одной стороны, готов признать ее существование, а с другой – испытал некоторый шок именно от встречи с чудом, которое, конечно, может случиться, но не с ним и не здесь. Перо жар-птицы относилось к таким же явлениям и вызвало сходные чувства.

Налюбовавшись находкой, Виан вспомнил о времени и заторопился обратно к тракту. Благо теперь, держа в руке перо, он неплохо видел, куда наступает и во что чуть не врезается головой. В результате всего через несколько минут он появился перед ожидавшим его коньком.

– Ну, надо же, – проговорил конек, мельком глянув на Вианову находку. – Даже в ваши края залетают.

– Это же перо жар-птицы! – не мог скрыть своих эмоций парень. – Настоящей!

– Поди такую подделай, – отозвался конек. – Пошли, наконец. Да, как твоих братьев догоним, ты это перышко спрячь куда-нибудь за пазуху. В ночи вещь, конечно, полезная – вместо факела дорогу освещать. Но кому ни попадя его показывать незачем – люди могут неадекватно реагировать. Нечастая в здешних краях штука – фе… то есть жар-птицы.

Братьев Виановых они догнали, обогнув овраг, переклада через три.

Не было в здешних краях татей лесных – в окрестностях столицы их отряды стражников-дружинников гоняли. Поймав, зачастую без особого суда и уж точно без следствия вешали пойманных бандитов на подходящем суку. От такого обращения лихие люди чахли и либо разбегались искать лучшую долю, либо отправлялись с веревкой на шее на очередное древо, либо поступали в царскую дружину. Поэтому Сил с Драпом, привязав коней к подводе, спокойно жгли небольшой костер – и согреться в ночной прохладе, и зверя шального отогнать. На совсем уж крайний случай Сил прислонил к колесу подводы самострел.

Зверь и вправду лишь дурной да шальной подойдет близко к человечьему костру. Тем более летом, когда и прочей добычи, не столь пахнущей дымом, в лесу полным-полно. Что же касается нежити, то умный человек не верит в подобные байки, а потому и не страшится. Это только дураку в ночном лесу мерещатся всякие глупости, вроде царапуна, который сидел на клене шагах в тридцати от коротающих ночь мужиков, вцепившись в шершавую кору кривыми когтями.

Нежить смотрит на мир не только глазами, да и не всегда поможет зрение в ночной темноте. Нежить чувствует ходячие сгустки жизненной силы, которая составляет непременную часть ее рациона, ощущает магические течения, умеет определять характер магии. Особенно – умная нежить. Поэтому царапун, разглядев то или тех, кто приближался по дороге, сморгнул выпуклыми матовыми глазами и, резко распрямившись, сиганул в темноту, затерявшись среди ветвей.

– Ну, давай, смелее! – шепотом подбодрил Виана конек. – И перо не показывай!

– Да помню я, помню.

Виан постарался придать себе решительный вид и ускорил шаг, приближаясь к костерку. Конек чуть поотстал и легонько цокнул копытом о копыто. Виану это знать было не обязательно, да он ничего и не заметил. А Сил и Драп, привлеченные звуками шагов и поднявшиеся навстречу, увидели, как их брат вышел словно из голубоватого, посверкивающего электрическими разрядами облака. Они, конечно, отогнали от себя это видение, но впечатление осталось. Поэтому Виан без помех начал разговор.

– Ну и как это понимать, братья? Нешто вас отец наш не учил, что красть не годится? Нешто то же самое вам мать наша покойница не втолковывала? Да и у кого красть?! У родного брата! Вы вот меня все дураком да блаженным обзываете… А вспомните-ка, взял ли я хоть ложку вашу липовую без спросу? А?

– Ну так, это… – начал было Сил, воспользовавшись паузой в неожиданно длинной и гневной Виановой речи.

– Нет, подожди, я еще не закончил! – прервал его переведший дух Виан. – Может, я и глупее вас – пусть так. Может, я и не смог бы сам по уму распорядиться такими скакунами, и взаправду достойными царских конюшен, – парень кивнул на предмет спора, – так надо было сесть за стол да поговорить. Не я, так отец бы чего высказал умное. Вы ведь, я уверен, ему ничего не сказали про моих коней!

– Да откуда у тебя могут такие кони быть! – возмутился Драп.

– А это не ваше дело, – мрачно отозвался Виан. – Скажу лишь, что красть я их не крал, ни с чьего подворья не сводил. Никто на коников этих прав не заявит. Сами знаете – врать я не умею, так что уж придется поверить мне на слово!

Виан и сам изрядно удивился. Не то чтобы он, как утверждали братья, не умел складно говорить, но в адрес Сила и Драпа столь длинные и тем более гневные тирады раньше выдавать не приходилось.

– Ну ладно, – примирительно сказал Сил, оттеснив Драпа плечом. – Ладно, виноваты! Ты уж прости нас, братец, – погорячились! Да сам же посуди – половину посева в этом году нечисть какая-то истоптала, а батя с ногой мается – надо для него у знахарки снадобий каких купить, а они недешевы. Как было за такой шанс не ухватиться!

Виан несколько смутился. Хотя кобылица и потоптала от силы восьмую часть пшеницы, а вовсе не половину, но парень принял этот аргумент на свой счет. Ведь в конечном итоге это оказалась его кобылица.

– Вот, сам же видишь! – продолжил Сил, заметив Вианово смущение. – Мы же не сомневались, что ты согласишься продать своих коней. Они ж могут стоить жутких денег! Да царь или кто из бояр побогаче отвалит за такую пару не менее тысячи серебряных клинков [7]

[Закрыть]! Да на такие деньги можно и отца вылечить, и дом новый отстроить, и скотины прикупить, и еще после этого жить безбедно года три! Ты только подумай! А уж тебя бы мы не обидели, не сомневайся. Сапоги бы новые тебе справили, бумаги бы, как ты просил, прикупили, да меди, да чернил…