Текст книги "Оседлать чародея"

Автор книги: Сергей Крускоп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

– Надо же, как… технично, – пробормотал Виан. Лесной Хозяин или повелевающий тучами Ветробог подходили к оценке людских деяний не столь формально. Более по-человечески, что ли? Понравится им человек какой, так они ему многое спустят и на серьезные проступки сквозь пальцы посмотрят. А не понравится – так из-за пустяка могут осерчать и волка в хлев подпустить или же молнией по избе вдарить. А прочих, не человеческих, тварей они вообще, похоже, не судили, предоставляя им самим как-нибудь разбираться.

Тем временем кес провел задумавшегося Виана еще через одни двери, и они оказались в просторном, но не слишком богатом мебелью покое. В конце покоя за столом сидел пожилой полноватый человек в белом балахоне и писал, неторопливо и старательно водя по пергаменту пером с длинным полосатым опахалом. Заслышав шаги, человек поднял глаза от пергамента, а затем отложил перо и благожелательно кивнул.

– Пересий, ты можешь идти, – сказал он. – Благодарю тебя.

Молодой кес поклонился и быстрым шагом удалился. Виан остался стоять перед столом и, соответственно, сидевшим за этим столом настоятелем.

– И тебя, юноша, могу я поблагодарить за твой визит, – проговорил настоятель, – ибо означает это, что твое сердце не отвергло еще бога истинного, и дух твой можно еще направить на путь исцеления. А это, увы, бывает нечасто, – настоятель искренне и сокрушенно вздохнул.

Виан промолчал, не зная, каких, собственно, слов от него ожидают. Настоятель некоторое время ждал, пристально, хотя и подслеповато рассматривая парня, а затем продолжил:

– До нас дошли слухи, что ты, Виан, сын Нарна, проявляешь пагубную для твоего духа склонность к колдовским знаниям.

– Никак нет, – ответил Виан, – не знаю уж, кто меня оговорил, но чтоб я да к черному колдовству!

– Чтению обучен? – спросил настоятель. – Обучен, знаю. И что ж за книги ты читаешь взамен того, чтоб, как прочие юноши, коротать время за бражкой и в обществе легких нравом женщин?

– Читаю, – не стал отпираться Виан, – читаю книги, поскольку стремлюсь к знаниям. Вот прочел недавно знатное сочинение – «Страны, Соленое море окружающие». Мне ведь, конюху, сыну селянскому, путь в храмовую школу заказан. Где ж мне знания черпать, как не из книг. Нешто Храм полагает это подсудным?

– Только Пастх судит беспристрастно… – проговорил настоятель. – А был ли ты, Нарнов сын, позавчера в лавке известного тебе книжника?

– Был, – сознался Виан.

– И что же за книги ты там приобрел?

– Про золотые и всякие украшения одну, да про какого-то Коркалеса. Обе купил для государевой спутницы, госпожи Суры. Да вы хоть книжника спросите – он подтвердит!

– Он подтвердил, – согласился настоятель, макнув перо в чернила и сделав какую-то пометку на краю пергамента.

Повисла пауза.

– А что, – спросил Виан, придавая лицу наивное выражение, – в той лавке какие-то запретные книги были? Я ж там оказался как раз, когда кесы пришли, – уж так напугался!

– Нет, – коротко ответил настоятель, – запретных книг там не нашли. А скажи, милый человек, как ты жар-птицу поймал? Неужели без помощи колдовства?

– Какое там колдовство! – делано возмутился Виан. – Вот этими самыми руками за хвост ухватил. А она и сгорела! Думал – все, порешит меня государь-надежа, ан повезло: жар-птица-то из собственного пепла возродилась. Вот ее я царю и привез.

Видимо, какие-то ключевые моменты в словах Виана совпадали с ожидаемым, потому что прежде суровое лицо настоятеля несколько потеплело, и он благожелательно кивнул.

– А вот, – начал он, – слышал я про странного зверя, живущего при конюшне государевой. И говорят, что ты с этим зверем в Тищеборе впервые появился. А еще говорят, будто…

Виан, по-настоящему испугавшись, так и не узнал, что именно «будто». Прозвучали негромкие шаги, и вошел Селиван. Виан весь напрягся – если кто и мог на него наговорить, так именно царский стремянной. Селиван же, даже не взглянув на Виана, подошел к настоятелю, поклонился, а затем принялся что-то нашептывать. Лицо старого жреца вопреки опасениям Виана оттаяло окончательно.

– Виан, Нарнов сын, – проговорил он, – ты можешь идти и заниматься своим делом. Раз за тебя поручился Селиван, пользующийся большим доверием

в нашем Храме… Вот что я тебе скажу, – в глазах настоятеля появилось отеческое выражение, – будь как сей достойный слуга государя и Храма, и дух твой избегнет скверны и исцелится. Иди же!

Виан быстро взглянул на Селивана. Тот, как обычно, смотрел на него с ненавистью. Пожав плечами и поклонившись настоятелю, парень вышел из покоя. Однако у дверей Храма Селиван его нагнал. I

– Благодарю, – сказал Виан, заметив приближающегося стремянного.

– Плевал я на твою благодарность! – скривился Селиван. – А наперед запомни, дурак, что я тебе говорил, и не читай чего ни попадя. И мне не попадайся! Ножками стопчу!

И развернувшись на каблуках, Селиван растворился в полутьме Храма, Виан же вышел на освещенную улицу.

Как-то вечером младшие конюхи – Виановы ровесники, а то и моложе, – собрались за конюшней вокруг старика-слуги, убиравшего двор. Сейчас коренастый дедок, отставив свою щетку, которой обычно гонял всякий мусор, отдыхал, привалившись к нагретой солнцем стене, и травил байки. А хорошие байки чего не послушать? Самое милое дело. Недаром же всяким бродячим баюнам да сказителям за это даже звонкой монетой платят!

– А в боданских лесах, – говорил старик, поглаживая белую бороду, – водится зверь-боннакон. Не слышали небось о таком? Так вот. Зверь тот видом своим напоминает быка-зубра: такой же бурый да кучерявый. Даже копыта у него и хвост аккурат как у зубра. Ну, зубры-то теперь редкость, а раньше водились и в наших краях. Вот, бывало, прямо к стенам тищеборским подходили, точно вам говорю. А уж в лес за ягодами-грибами бывалоча пойдешь, а они тут как тут. Встанут на полянке да и смотрят на тебя. Ну а зубр-то – он тот же бык, только лесной да круторогий, поди узнай, что у него на уме!

Дедок перевел дух, а компания молодых служек и конюхов терпеливо ждала продолжения.

– Так вот, – возвратился к рассказу старик, выдержав положенную драматическую паузу, – Бонна-кон – он на зубра похож, только более щуплый, а рога такие крутые да загнутые, что бодаться ими он не может вовсе. Не живет боннакон в наших местах – и слава Пастху. Вот, помню, был я, ну, примерно как вы сейчас, такой же зеленый. И тоже на конюшне служил, лошадей чистил да навоз выгребал. Не при Власе это было еще, не при нынешнем царе. И вот довелось мне, молодому парнишке, служкой при посольстве царском в Боданию отправиться. Ну, чего я в пути навидался – и за двадцать вечеров не пересказать. А ежели кратко, так и там тоже люди живут, пшеницу растят да коров пасут.

Встретили наше посольство местные люди, знатные да ученые. Встретили прямо на границе, и дальше в столицу ихнюю мы поехали уже вместе. А заправлял нашим посольством воевода тогдашний, сейчас уже и не припомню, как его зовут. И был тот воевода страстным охотником. Прямо хлебом его не корми, дай с самострелом да с собаками по лесам-полям поскакать! Чтоб хоть зайца – да подстрелить. А уж ежели какой новый зверь попадется, которого он не видал прежде, тут уж не будет ему счастья, пока он того зверя не сохотит! Ну и разбирался он в звериных породах, книжки, видать, какие-то читал.

И вот едем мы, значит, лесом. Ну не то что лесом, а так – деревья вроде высокие, и много их, а стоят как будто бы друг от друга особняком. И вдруг впереди перебегает дорогу какой-то зверь. Я было подумал – корова. А воевода наш углядел да и загорелся: «Это ж, – говорит, – боннакон! Такого добыть, не осрамившись, большое дело для доброго воина!» Боданец, что рядом ехал, – ученый, видать, у них там этих ученых пруд пруди, да все важные такие! Так вот, боданец этот – говорит: «Это не боннакон, а лесная антилопа зоргель!» «По-вашему, – отвечает воевода, – может, и зоргель, а по-нашему – бонна кон, и зверь этот редкостный весьма!» Так слово за слово – и поскакали они вдвоем с боданцем за этим зверем, а за ними и еще кое-кто из бояр. Боннакон-то недалеко убежал, они его на полянке догнали в четверти переклада или около того. Воевода и выстрелил из самострела, да зверя и ранил в плечо.

Стоит боннакон, убежать не может. Стоит, набычившись, хвостом помахивает. Воевода с боданцем спешились, и боданец давай зверя сзади обходить. А воевода-то ему и говорит: «Осрамишься!» А сам смело к зверю спереди идет да меч достает. Боданец лишь головой качает, дескать, куда же этот угориец прямо к морде прется! Нешто его не учили, как к зверям коровьей породы подходить надобно. И тут боннакон как задерет хвост!

Молодое поколение потешалось над незадачей ученого боданца: боннакон-то из-за своих коротких рожек только так и защищается, обдавая врага потоком «ароматных» удобрений! Конек выглянул из неплотно прикрытых дверей и некоторое время слушал рассказчика. Затем негромко фыркнул, покачав ушастой головой, и, выйдя во двор, улегся у стены конюшни, подобрав под себя ноги. Улегся, поерзал, устраиваясь поудобнее, и вперил взгляд в старика. Дедок закашлялся, поперхнувшись, и замолчал ненадолго, словно потеряв мысль.

– Вот что я вам, ребятки, еще расскажу, – начал он, – история эта новая, мне ее только недавно один прохожий человек поведал. Живет за Соленым морем царь-девица. Живет она одна на волшебном острове. Ни в чем нужды она на острове том не испытывает: что ей ни понадобится – тотчас же чудесным путем возникает!

– Что же она, девица эта, – чернокнижница, что ли? – с подозрением спросил один из слушателей.

– Какое там! – отмахнулся дедок. – Это остров чудесный, а сделался он таким неведомо когда – теперь уж не упомнить, не узнать! И потому всегда та царь-девица сыта и довольна всем. Рассказывают, что она самому Месяцу родней приходится, вот небось за это Пастх милостивый и позволил ей до поры безбедно на чудесном острове обретаться. Дева эта отменной красоты, и многие цари да королевичи хотели бы к ней присвататься, да не могут тот остров отыскать – не знают шкиперы к нему дорогу! Но есть все же способ с той девой встретиться. Три раза в год садится она на золотой челн, что сам всякую дорогу знает, отправляется поперек Соленого моря в условное место на берегу. Место это тайное, но человек упорный может его разыскать да царь-девицу подстеречь!

Конек внутренне усмехнулся, встал, демонстративно почесался о стенку и ушел в конюшню спать. Но, уходя, краем уха слышал, как среди слушавших дедов рассказ назревает дискуссия – кто из присутствующих мог бы подстеречь загадочную царь-девицу.

– А вот, – донеслось напоследок, – Виан, вот. Он, говорят, жар-птицу поймал! Живую. Не, я не видел, кто ж меня в царевы покои пустит! Но мне двоюродный брат говорил, который полы натирает, – там она, у девки царевой в палате…

Очередное утро началось со скандала. Виан в нем, впрочем, не участвовал и даже не имел к нему прямого отношения, а потому узнал о событиях от знакомого стражника, дежурившего в жилом крыле дворца как раз в это время.

Начала все Сура. Ровно в тот момент, когда по городу обычно разносится звон храмовых колоколов, сообщая честным почитателям Пастха, что бог своим циркулем отмерил начало нового дня. Стражникам, дежурившим ночью, в это время отчаянно хочется спать, а до смены остается еще немногим более часа. Вот и Вианов знакомец отчаянно зевал, опираясь на положенную по штату алебарду, пользуясь тем, что в коридоре он один и никто его зева не увидит. Именно в этот миг – словно специально выбирала! – перекрыв прочие звуки и придав сонному стражу бодрости, по дворцу разнесся вопль:

– ЧТО?!!

Царь, видимо, что-то проговорил в ответ.

– Не слышу! – взвизгнула Сура. – Мало тебе одной девки, государь?!

– Сурочка, ты что, ревнуешь? – этот ответ царя стражник уже расслышал.

– Да! Да, я ревную, а ты тащишь в опочивальню кого ни попадя!

– Да что с тобой?! – повысил голос царь. – Я ли тебя обижал или обносил подарками, камнями ли, тканями ли?! И потом, ты же уживалась с Зорией!

– Уживалась! Вот именно – уживалась! Когда сама без году неделя как переступила порог дворцового покоя! И где теперь Зория?

Наступила пауза – царь, видимо, обдумывал, что ответить, либо отвечал вполголоса.

– Ты прослышал о какой-то заморской девке от мужиков, точащих лясы вместо того, чтобы работать. Болтающих какой-то бред! Какая-то царевна на каком-то острове! А даже если и так… А мне куда деваться? В отшельницы, во славу Пастха? Или, может быть, ты, государь, вообще отошлешь меня в храм Матери-Иарраны.

– Это еще зачем? – опешил царь.

– А чтобы я могла там вместе с прочими жриц ми удовлетворять все потребности молящихся и паломников!

– А что, есть такой культ? – искренне заинтересовался царь. – Может, предложить им построить свое святилище в Тищеборе? На окраинке где-нибудь…

– Вот-вот, построй! И меня туда!

– Да тебе там самое место!

– Ах так?!

– Забылась, девка, с кем разговариваешь?!

– Отлично помню, мой государь! Стражник, влекомый любопытством, подошел

несколько шагов поближе к двери и тут же отскочил потому что в дверь с другой стороны с грохотом врезался какой-то предмет. И, судя по всему, разлетелся вдребезги.

Вновь настала тишина. Затем царский голос негромко произнес:

– Хорошо…

Но что именно хорошего видел в случившем государь Влас, стражнику узнать было не дано. Не сколько мгновений спустя из царских покоев появилась всклокоченная Сура, облаченная в возмутительно короткую и интригующе прозрачную рубашку небрежно наброшенный поверх плащ. Девица постояла немного, старательно дуя губки и сердито щурясь, а затем быстрым шагом направилась в собственную опочивальню.

– Вот такая история, понимаешь, – закончил молодой стражник.

– Нешто они раньше не ссорились? – поинтересовался Виан, самолично осматривая златогривую пару – не захворали ли за ночь? Он уже вполне усвоил, что если не все, то многие милые бранятся – только тешатся. Даже если после этой потехи убавляется целой домашней утвари и прибавляется синяков.

– Ну, бывало, конечно. Сура-то, то есть госпожа Сура, – девка взбалмошная, и голос у нее, если что, громкий. Но чтоб вот так, как сегодня, – нет, не бывало. Я же, – продолжил стражник, – сменившись, мимо ее дверей шел. Так она там рыдает вроде – эвон как ее государь чем-то за живое задел.

Про себя стражник, впрочем, отметил, что рыдания местами напоминали сдерживаемый хохот. Но это-то уж точно показалось – с чего бы девке смеяться, разве что если совсем уж умом повредилась. Виан же ничего не подумал, отложив рассказ знакомца в памяти в качестве проходного, ничего не значащего эпизода. Осматривая коней, он не мог видеть Лазаро. А тот, приподняв голову, внимательно прислушивался к рассказу, а потом, беззвучно усмехнувшись, свернулся на своей соломе и снова заснул.

Скажи кто Виану, что утренняя ссора государя-царя с фавориткой будет иметь для него, конюха, прямые последствия, – парень бы не поверил. И был бы крутом не прав. О чем и узнал, сразу после полу денной трапезы оказавшись пред светлыми очами царя в знакомом престольном покое.

Виан вполне испытал то, что в другой эпохе и другом месте назвали бы «дежа-вю» или даже «дежа эпруве». [11]

[Закрыть]Покой выглядел точно так, как в тот день, когда его, Виана, отправили, пригрозив колом, добывать сказочную жар-птицу. И царь так же восседал на престоле, и Селиван так же ненавидяще сверлил парня взглядом. Правда, на этот раз отсутствовала Сура – видно, все еще дулась на государя, запершись у себя в опочивальне. А что положение Виана с тех пор как будто бы изменилось, так он первый понимал, что это иллюзия. Его, положение то есть, царь дал, царь назад и заберет, не поморщится. Да и велика ли – по сравнению с царем – разница между младшим и старшим конюхом, когда государь и боярина любого или воеводу на дыбу отправит, ежели сочтет нужным?

– Ну что, подлец, опять бахвалился? – начал царь спокойным, даже, можно сказать, скучающим голосом. – Забыл, чем для тебя прошлый раз кончился? Или, может, тебе понравилось?

– Э-э, государь, – в мозгу Виана вихрем пронеслось множество мыслей, но ни одна не подсказала парню, о чем, собственно, идет речь. – Не вели казнить, расскажи прежде: чем же я бахвалился?

– Не помнишь? – царь сердито прищурился. – Могу и напомнить. Не ты ли второго дня обещал найти тайное место на побережье и изловить царь-девицу?

– Кого? – изумление в голосе Виана было, видимо, столь искренним, что царь несколько смутился.

– Царь-девицу, – сказал он. – Ну, ту, которая одна правит волшебным островом в Соленом море. Нет, не обещался?

– Государь! – Виан плюхнулся на колени. – Вот чем угодно клянусь – впервые слышу! Это ж небось сказки кто травил, а потом с больной головы меня приплел!

– Жар-птица, почитай, тоже сказка – а ты ее раздобыл! – возразил царь. – А уж какая-то девица, пусть и живущая на волшебном острове, куда менее сказочна.

Тут Селиван склонился к цареву уху и что-то зашептал. Царь нахмурился.

– Может, – сказал он, – у тебя, подлеца, и отшибает память каждый раз, как ты чего наобещаешь. Только вот верные люди рассказывают, будто действительно ты слушал байки, а потом клясться начал, что все это – чистая правда и ты-де доподлинно знаешь место, где та девица на берег со своей ладьи сходит.

Виан в отчаянии пытался вспомнить что-нибудь похожее, однако по всему выходило, что не слушал он никаких таких россказней в последние дни: работой был занят либо читал у себя в каморке. «Уж не болен ли я какой болезнью, память отшибающей», – подумалось ему. Однако все остальные события, происходившие с ним, он вроде бы помнил превосходно.

– Ну-ну, – по-отечески пожурил его государь, видя смятение на лице парня. – По молодости с кем не бывает! Наговорил да и забыл. Ну так вот теперь вспомнишь – за две седмицы-то все, что угодно, вспомнится.

Он поднялся с престола и подошел к все еще стоящему на коленях Виану.

– Это, слуга ты мой верный, – проговорил государь негромко, – дело, понимаешь ли, государственное. Это не бирюльки с жар-птицами. Сам знаешь, обделили меня Пастх да покойная царица наследником. Надо бы мне новую царицу завести – молодую да крепкую. Так ужели ж я пройду мимо чудесной девы, о красе которой слагают легенды и на богатства которой многие знатные женихи зарятся? Понятно ли тебе, дураку, на какое важное дело ты подрядился?

Виан хотел было сказать, что ни на что не подряжался, но прикусил язык. Царь же счел его молчание за понимание и коротко кивнул.

– Вот то-то, – сказал он, – никому ни слова. Болтать будешь или девицу ту не добудешь – все один тебе путь выйдет: в Тищу с камнем в обнимку. А для дела этого все одно больше четырнадцати дней тебе не понадобится. Говорят, царевна та с острова своего только три раза за год выбирается, каждый раз по одному дню. И ближайший как раз через седмицу намечается.

Царь вернулся на престол и оттуда осведомился: |

– Ну что, едешь, или камень готовить?

– Еду, государь, – выдавил из себя Виан. С камнем-то в воду я всегда успею.

– Вот и славненько, – царь потер руки. – Небось, опять вещи всякие понадобятся? Девицы – не птицы, их зерном не подманишь!

– Дай время до вечера подумать, государь! – взмолился Виан.

– Даю-даю, – царь махнул рукой. – Иди уж! Пшел вон!

На этот раз обошлось без стражников, хотя ноги Виана держали плохо, и он был бы даже благодарен, если бы его выволокли из престольной палаты под мышки. Парень прислонился к опорному столбу, переводя дух. Если в предыдущем случае он благодаря перу по крайней мере знал, что фениксы и правда существуют, то в отношении мифической девицы были большие сомнения. Что за остров выдумал царь? Нет на картах никакого волшебного острова с девой-правительницей! Уж карты, что прилагались к прочитанной книге, Виан помнил хорошо и мог перечислить все реки, впадающие в Соленое море, и все острова на его просторах.

– Ну, что? – поинтересовался конек, когда Виан добрался до своей каморки при конюшне. – Чего самодержец наш хотел от тебя на этот раз?

Виан рассказал.

– И ведь, – сокрушался он, – я не помню никаких таких рассказов, вообще про эту девицу не помню ничего! Кто говорил, что говорил… Либо память шутки со мной шутит, либо кто-то на меня наговаривает!

– Одно другому не мешает, – пожал плечами Лазаро. – Думаешь, мало недоброжелателей мог обрести парень, разом в старшие конюшенные попавший?

А байки эти я сам слышал – их позавчера за конюшней старик один рассказывал. Который двор метет.

– И что же мне делать? – спросил Виан.

– Не отчаиваться, – конек почесался боком о стену. – Это вообще самое распоследнее дело. Знаю я, о чем старый подметальщик говорил. Не совсем все верно, но в целом… Не будет, полагаю, у тебя повода в Тище русалок пугать.

– Так что, этот остров чудесный вправду существует? – неподдельно изумился Виан. – И девица там живет?

– Остров… Смотря что называть островом, – проворчал конек. – Но в каком-то смысле – да, существует. А вот девица на нем точно живет.

– И ты мне поможешь?

– Помогу, куда я денусь. Разумеется, при одном условии.

– Чтобы я тебя слушался – и будет мне счастье? Разумеется, Лазаро.

– Вот это другой разговор, – ухмыльнулся конек. – Сейчас подумаю, и надо будет составить список нужных вещей.

– Конек, – поинтересовался парень, – а на что эта девица, будь она хоть трижды с чудесного острова, сдалась нашему государю Власу?

– Это политика, – ответил Лазаро, – а политика, друг мой Виан, это вещь пострашнее любого чернокнижничества. Ты же знаешь, что у Власа нет наследника. Сам уж он в этом виноват или покойная царица – не знаю. Верю – он старался. И, сколько бы он ни намеревался еще прожить и процарствовать, вечно это не продлится.

– Есть же Сура, – недоуменно напомнил Виан.

– Э-э, Сура – это всего лишь фаворитка, девица знатного, но небогатого боярского рода, добившаяся расположения государя. Но не до такой степени, чтоб рожать ему законных наследников. Не знаю уж, почему он не хочет или не может породниться с соседями, взяв в жены чью-нибудь дочь. Скорее всего, боится, что при этом, если наследник так и не появится, папаша новой королевы приберет Нижнюю Угорию к рукам. А вот полу мифическая царь-девица – самое то: по всему выходит, что загребущего папаши у нее не водится. Впрочем, – добавил горбунок, подумав, – может быть, царь просто увлекся легендой, и у него от фантазий взыграло ретивое. Увидим. В любом случае девицу эту я тебе найду.

– Да уж надеюсь, – проворчал Виан, отправляясь по делам: лошадям-то все равно, едешь ты куда – не едешь, собираются тебя отправить в Тищу или нет. Их в любом случае нужно досыта кормить и чистить.

На этот раз Виан попросил у царя коней – одного для себя, другого для царь-девицы. Златогривую пару Влас брать запретил, а разрешил взять любого Другого из прочих – для такого государственного дела-то. Виан выбрал светло-гнедого жеребчика поспокойней и норовистую рыжую кобылку. У него, впрочем, оставалось некоторое недоумение.

– А разве, – спросил он Лазаро, проверяя в последний раз сумку с припасами, – мы Дверью не воспользуемся? Хотя бы на обратном пути?

– Давай ты будешь правильные слова употреблять, – вместо ответа сказал конек. – Это называется порталом, а не дверью.

– Невелика разница, – пожал плечами Виан. – Портал – это большая дверь. Ну, или проем под нее. И все.

– Так уж принято, – сказал конек. – Ты же не называешь престол стулом или креслом, а между тем это именно кресло и есть.

– Ты на мой вопрос не ответил.

– А как ты собираешься в портал на лошади проезжать? Верхом или в поводу потащишь? А вдруг он застрянет?

Виан прикинул размеры портала, который он сам открывал в последний раз, и решил, что лошадь можно натренировать туда впрыгивать. Но, пожалуй, действительно не сразу.

– Кроме того, не забывай, – продолжил горбунок, – мы же обратно не дрова повезем – царскую невесту! Ну, или очередную подружку, по крайней мере. Народ должен видеть ее торжественное прибытие и в город, и во дворец. А то появись мы с ней сразу в царских покоях – представь, какие слухи скоро поползли бы.

Виан представил. Его фантазии хватило на варианты «ведьма», «невесть откуда девку приволок» и «да вовсе нет никакой девки». Все три явно не следовало поощрять.

Выехали, едва поднялось солнце. То есть выехал, разумеется, Виан – верхом на гнедом и ведя кобылку в поводу. Горбунок же бежал своим ходом, вполголоса сетуя:

– Ох, одичал я, оскотинился! Что, если вовсе разучусь и ходить, и ездить?

– Что-что? – переспросил Виан.

– Ничего, послышалось тебе, – ответил конек. – Значит, так. Сейчас выедем из города по закатной дороге, как бы к гаваням Праксиса. А от первой излучины Тищи свернем и направимся… В общем, я там тебе покажу куда. К Рачьей бухте.

– Это еще зачем? – удивился Виан. – Девица эта разве ж туда, к Рачьей, приплывает?

– Куда она приплывает, все одно верхом не доскачешь. Выедем на побережье, найдем, где коней оставить, а оттуда Дверью столь тебе любезной шагнем. Это во-первых. А во-вторых – подумай сам: раз царю на тебя доносы да наветы приходят, значит, у тебя враг какой есть во дворце. А коли так, что ему стоит за тобой проследить? Мало ли, куда ты собрался…

– Послушай, Лазаро… – Виан поспешно обернулся посмотреть, не тащится ли за ним кто.

– Не вертись! – шикнул конек. – Никто за нами, как выедем за околицу, не увяжется – прослежу. Так что сиди спокойно, не привлекай лишнего внимания.

Стража на Закатных воротах посмотрела на Виана благосклонно и лениво: парень на этот раз выпросил у государя положенные бумаги для предъявления и разъездам, и городским стражникам, и дежурным на Рогатках, ежели вдруг границы пересекать придется.

А как же, раз дело государственное? Не в бирюльки нынче играем, да и Виан сам уже не тот, что прежде, – не пеший побродяга с сапогами на плече и бегущей рядом неведомой зверушкой, а честный царев слуга и посыльный, при коне, при вещах, при кольчуге и кинжале. Такого любой десятник остановит – поболтать, если друг, или упечь куда следует, ежели нет. Потому и нужны бумаги, царской печатью скрепленные, в которых «подателю сего просьба оказывать…,».

За стенами города дорога сбегала через основательно потравленный к концу лета коровами да козами луг к самой Тище, к пристани, у которой стояли барки и речные галеры. Жизнь здесь как раз пробуждалась вместе с солнцем: громко ругались корабельщики, призывая скорее начинать либо заканчивать погрузку и выгрузку товаров, им вяло отвечали, разминая плечи, мужики на пристани, а солдаты, зевая и потягиваясь, убирали рогатки, перекрывавшие ночью движение по мосту. Сама пристань была еще укрыта тенью от городских стен и дворца, но от стрежня Тищу уже освещало солнце, превратив речную поверхность в хитрое кружево серебряных бликов.

Виан полной грудью вдыхал еще не разогревшийся воздух, любуясь утренней рекой и даже на время забыв об угрозе очутиться в этой самой реке две седмицы спустя.

– Смотри, конечек, второй раз отправляемся по цареву слову – второй раз погода чудесная, – отметил он.

– Другой бы сказал – «знак судьбы», я же скажу – повезло, – проворчал Лазаро.

У моста дорога раздваивалась: один тракт, пересекая реку, рыжей лентой разворачивался в сторону Лесья и Бодании, другой шел вдоль реки, спускаясь, как знал Виан, к гаваням Праксиса. Гавани эти, по слухам, построил еще какой-то древний народ мореходов, едва ли не альвы. Да только все ведь знают, что альвы только и умеют, что по лесам от людей прятаться да из луков стрелять. Никто никогда не видел альва, плывущего на корабле. Впрочем, их и так-то мало кто видел.

– Дикари они, – ответил конек на Вианов вопрос. – Конечно, раньше людей научились и огонь разводить, и лодки делать. И музыку с прочим искусством они придумали – люди у них это позже переняли. Да только сами альвы с тех пор ничему не научились, как дикарями были, так и остались. В лесах прячутся. Чуткие, как звери какие.

Из этого объяснения Виан сделал вывод, что едва ли сказочный народ имел отношение к Праксийским гаваням. Впрочем, Виану не светило их увидеть – ни гавани, ни альвов, по крайней мере в обозримом будущем.

Тракт шел вниз по течению Тищи, но на некотором расстоянии от самой реки – незачем подвергать дорогу опасности быть размытой во время паводков. Ну и, разумеется, он срезал излучины реки. Переклада через три от городских стен заканчивались жавшиеся к столице деревеньки и сопутствующие им поля и выгоны, и к речной долине подступал лес, накрывая дорогу ажурным пологом. Солнце как раз поднялось и начало припекать, когда Виан с Лазаро оказались в прохладной тени, отбрасываемой сплетением ветвей.

– Хорошо, – проговорил Виан, – а только недолго продлится. Скоро дожди зарядят – и все. Смотри, вон уже лист желтеть начал! Интересно, бывает ли место, где лето круглый год длится?

– Нет, – отозвался конек, трусивший рядом с Виановым жеребчиком, – места, где лето наступает тогда, когда у нас – осень, а то и зима, да, такие есть. А вот чтоб целый год одно и то же… Нет от этого природе никакой пользы. Это только люди причитают все время: «Нам жарко! Нам холодно! На нас дождь каплет!» Вот, кстати, скоро увидишь, что такое, когда на самом деле жарко!

– Это на море, что ли? – не понял Виан. – А до моря до Соленого далеко? Очень уж посмотреть охота…

– Насмотришься еще. У нас времени сейчас в достатке – до Рачьей бухты доберемся, если все в порядке будет, дня за два. Там коней припрячем – и в настоящую дорогу. Может, со всеми делами за седмицу обернемся.

– Ну да, – хмыкнул Виан, – царевна, чай, не феникс, ее подращивать не придется!

– Не придется, – согласился конек и тут же ухмыльнулся: – Хотя – кто знает?

Он немного поотстал, а потом и вовсе остановился и принялся прислушиваться, поводя длинными ушами и даже прикладывая то одно, то другое ухо к земле. Виан осадил коня.

– Ну что, – поинтересовался парень, – не слышно ли вражьей поступи?

– Не говори ерунды, – фыркнул конек, – даже если бы было слышно, как, по-твоему, можно отличить поступь вражеской лошади от дружеской? Он немного подумал.

– Ладно, вот что мы сделаем. Впереди тракт как будто бы чист. Да и как через поля ехали, никого видно не было. Слушай внимательно, сейчас я научу тебя нужным словам. Постарайся их запомнить.

– Это колдовство? – спросил Виан.

– Магия, – поправил конек, – но совершенно не черная. Белая, если тебе угодно, а на самом деле совершенно бесцветная. Запоминай, вреда не будет.

Виан пожал плечами: он, вероятно, переступил некую черту, открыв «Основы материализации» в тот вечер, когда разозлился на Селивана. Поэтому маленькая толика «бесцветной» магии его уже не пугала. Он выслушал слова, а затем, по просьбе Лазаро, дважды их повторил.