Текст книги "Оседлать чародея"

Автор книги: Сергей Крускоп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

ЧАСТЬ ПЯТАЯ

Солнечная осень словно взялась компенсировать сырое окончание лета. Леса, окружавшие Тищебор и саму долину Тищи, сверкали всеми оттенками желтого, оранжевого и красного, с отдельными зелеными мазками сосен и елей. Кроны дубов и кленов отражались в Тище, расписывая речную гладь в той же желто-алой гамме. Меж лесами и деревнями чернели убранные поля, усеянные золотистыми куполами свежесметанных стогов. В стогах пищали и копошились полевки и мыши: они наконец-то просохли после летних дождей и теперь наверстывали упущенное, активно размножаясь. На стогах сидели многочисленные сарычи и коршуны, по причине хорошей погоды и обильной пищи отложившие свое путешествие в жаркую Абаэнтиду.

Но ясная погода осенью – еще не значит теплая. Днем солнце играло на разноцветных листьях и переливалось в водах Тищи, веселя глаз и поднимая настроение, а ночью же заметно холодало, и поутру на немногочисленных оставшихся на тракте лужах можно было увидеть прозрачную и хрусткую корочку льда.

Государь Влас, когда Виан передал ему перстень, долго сомневался, не морочит ли парень ему, государю, голову. Перстень, хоть и определенно неплохой и недешевый, не выделялся никакими особенными свойствами, ради которых стоило бы затевать поиски. Сходной ценности украшений Влас мог подарить своей потенциальной супруге хоть десяток.

В ответ на расспросы и сомнения царя Виан сочинил байку про огромного кита, которому он, Виан, помог советом. Дескать, кит тот от жадности проглотил целых три корабля с сокровищами – два кхандийских и один хорнский. И только Виан догадался, что вес этих кораблей и держит чудовище на мели, не дает уплыть в синее море. Кит отрыгнул корабли (вернее, то, что от них осталось), а в благодарность за совет помог отыскать на дне морском этот самый перстень.

– А не завираешься ли ты? – в очередной раз спрашивал царь. – Чудны морские обитатели, но где ж ты взял такого кита, чтоб по три корабля разом заглотать мог?

– Так вот же перстень! – отвечал Виан. – Как бы я его достал со дна морского без помощи?

– Так, может, ты, подлец, купил его где? – не унимался Влас. – Или, паче того, украл?

– Помилуйте, государь, – нешто я хоть раз в воровстве замечен был? А купить такое – где ж я столько денег набрал бы?!

– Ну, мало ли где ты его взял! Почем знать, что этот тот самый перстень?

– Государь-надежа, – не выдержал Виан, – раз вы мне не верите, так пойдите да и спросите у самой госпожи Омелии, тот это перстень или не тот. Уж она, верно, свои фамильные реликвии знает.

На этом Влас сдался, пообещав упечь Виана в самую жуткую темницу, какая только найдется, если Омелия перстень не признает.

С тех пор прошел почти месяц. И судя по тому, что Виан все еще был жив и здоров и по-прежнему ухаживал за лошадьми, принцесса перстень признала.

Сам он Омелию видел исключительно редко и издалека, пообщаться им ни разу не удалось. А конек, если ему и удавалось переговорить с госпожой, об этом умалчивал. Зато Виан точно знал, что в Эрианте Лазаро за этот месяц побывал дважды. И каждый раз, видя, как конек скрывается в портале, парень испытывал легкую зависть и непонятную тоску. Проведя как-то раз вечер в раздумьях, он с удивлением осознал, что тоска связана не с Эриантом как таковым (не о чем там тосковать – море, да пустыня, да руины города, который парень никогда целым не видел), а с молодой эриантской принцессой. Как ни странно, это открытие не вызвало в душе Виана никаких прежних сомнений в духе: «Кто она? И кто я?» Напротив, он потратил некоторое время, изобретая способ проникнуть в покои принцессы (раз уж она не имеет возможности или желания навестить его самого на конюшнях).

Виану пришел в голову простой и, как ему показалось, изящный способ. Открыть портал в то место, где никогда не был, практически невозможно. Зато можно открыть портал куда угодно (при определенном опыте, разумеется), если ты это «куда угодно» видел и хорошо себе представляешь. Соответственно, его можно открыть, например, вплотную к окну и шагнуть прямо в комнату принцессы – при условии, что окно будет открыто. Останавливало Виана пока что одно: его опыта и навыков не хватило бы, чтобы «попасть» порталом в определенное место с такой точностью. Ведь, если Дверь распахнется на пару шагов выше окна или на пару шагов дальше от подоконника, результат выйдет плачевным.

Определив, таким образом, себе задачу на время отсутствия Лазаро, Виан провел пару бессонных ночей и один бессонный день, открывая «двери». В результате к возвращению конька он страшно вымотался и еле переставлял ноги. Величайшим его успехом было то, что парень открыл портал в пределах одной комнаты и на мгновение увидел самого себя, шагающего себе навстречу.

Возможно, так все бы и продолжалось еще какое-то время, если бы однажды под вечер Влас не вызвал конюха к себе на разговор.

Ушел Виан к государю весь в сомнениях и предчувствиях, а вернулся с остекленевшим взглядом и бледный настолько, что конек аж подскочил со своей соломенной подстилки, увидев вошедшего парня.

– Что, опять что-то привезти? – спросил конек. Виан, не говоря ни слова, рухнул на тюфяк и стал бездумно смотреть в потолок. – Да что с тобой стряслось?! Я не… То есть что такого страшного поручил тебе царь, объясни, наконец?

– Всего лишь, чтобы я мучительно умер, – не отводя взгляда от потолка, произнес Виан. – И эта твоя… принцесса!

– Стоп! – конек предостерегающе поднял копыто. – Омелия-то чем провинилась?

– Государь к ней, видите ли, свататься ходил, а она его прогнала и сказала, что нет у нее душевных сил связывать жизнь с таким старым и облезлым… – Виан на мгновение осекся. – В общем, не хочет она. А потом от нее передали, что, дескать, есть старинный способ переродиться. Для этого надо окунуться в разные чаны со всякими жидкостями. С кипящими, между прочим!

– Э… подожди! – перебил его конек. – Чушь какая-то! Не могла Омелия такое сморозить!

– Могла или не могла, а государь решил-таки омолодиться, причем, если повезет, завтра же утром. Но еще он заподозрил, что его хотят заживо сварить, а потому намерен пустить вперед меня. Меня, понимаешь?!

– Бред какой-то, – пробормотал конек. – Нет, кипящая вода использовалась раньше кое в каких ритуалах, но… Надо поговорить с принцессой! Что-то тут не то…

– Ну так давай и поговорим! – возмутился Виан.

– Не горячись. Какие разговоры с таким настроением? – первое удивление у конька прошло, и он немного успокоился.

– «Не горячись»?! Меня завтра утром еще как Разгорячат! Второй раз не понадобится.

– Тихо! – цыкнул на парня Лазаро. – Я кое-что вспоминаю про этот ритуал. Если помолчишь – вспомню все.

Виан затих и задумался. Можно, конечно, попробовать открыть портал так, чтобы проскочить как бы сквозь котел. Можно выучить заклинание, мгновенно замораживающее любую воду, – Виан видел такое в одной из «запретных» книг. Но и портал, и действие заклинания обязательно заметят, а в толпе наверняка будет немало кесов. Да и Селиван не упустит случая. А в результате Виан обменяет смерть в кипятке на смерть на дыбе или в той же воде, только холодной и речной. Самое простое – это взять и сбежать: сначала в деревню, а потом, скажем, в Боданию. Вместе с братьями и отцом. Чай, на порталы сил хватит, если в родном доме успеть перекусить! И реши даже царь направить вслед конную погоню (не из мести, а ради соблюдения закона), обогнать ее наверняка удастся.

Если только какой-нибудь разъезд не дежурит на всякий случай у самой деревни, с горечью подумал Виан. Он вздохнул – по слухам, Сил минувшим летом женился: и то сказать, мужик видный, домовитый, а на три сотни клинков можно и избу срубить из лучшего леса, и землицы прикупить, и даже батрака нанять, чтобы ее обрабатывал. А это значит, что увеличивается и число людей, через которых некий государь может давить на совестливого Виана.

– Так, – прервал вдруг молчание конек, – ты хотел с принцессой поговорить. А как ты, собственно, собирался это сделать?

– А вот так! – Виан резко встал со своего тюфяка и вышел из каморки.

Конек потопал за ним.

Солнце не просто зашло, а успело забраться куда-то глубоко за окоем, так что даже отсветов заката видно не было, а небесный свод усеяли частые звезды. Заметно похолодало: едва Виан вышел из конюшен, под его сапогами отчетливо заскрипела покрывшаяся инеем сухая трава. Парень огляделся по сторонам, проверяя, не смотрит ли кто. Но обитатели царского дворца большей частью уже спали: одни – потому что им все равно было нечего делать, другие – потому что вставать с зарей. Меньшая часть вяло бодрствовала в караульных помещениях у дворцовых ворот и в боевом ходе, идущем вдоль окружающей дворец стены. Но у бодрствующих внимание было сосредоточено главным образом на том, что происходило снаружи от оберегаемых ими стен. И совсем немногие не спали, но безвылазно сидели у себя в покоях при свете свечи. И это было хорошо, потому что из озаренной светом комнаты не видно, что происходит на укрытом тьмой дворе.

Виан вздохнул, нагнулся и поднял камешек, а затем размахнулся и швырнул находку в одно из окон.

Зря братья считали Виана неуклюжим: камень попал точно в проем. Послышался удар, что-то зазвенело, а буквально пару мгновений спустя в окно выглянула взъерошенная Омелия.

– Что здесь творится? – вопросила она темноту.

– Э… Госпожа, окно не закрывай, – сказал Виан, стараясь, чтобы Омелия его расслышала, а все остальные – нет.

– Гениальное начало разговора! – проворчал конек. – Ну, и что дальше? Так и будешь орать на весь дворец?

Виан не ответил. Сосредоточившись, он создал Дверь и шагнул в нее. Конек, не желая отставать, прыгнул в портал следом за парнем. Как выяснилось мгновением позже, Виан не рассчитал совсем чуть-чуть.

– Тебе помочь? – поинтересовалась невозмутимая эриантийская принцесса.

– Лазаро помоги лучше, пока он не свалился, – Виан кивнул в сторону конька, отчаянно цеплявшегося за подоконник передними ногами и дрыгавшего над пустотой задними.

Омелия ухватила Лазаро за уши и гриву и кое-как втащила в комнату. К этому времени Виан нащупал на стене терема опору для ноги, сумел подтянуться и лечь на подоконник.

– Чем обязана столь позднему визиту? – шепотом поинтересовалась принцесса, глядя, как Виан поднимается на ноги и потирает ушибленные места. – Я вам в любом случае ужасно рада. Только, какова бы ни была причина, говорите тише. У моей двери постоянно дежурит стража – и, боюсь, не только для моей безопасности.

– Это ты… вы придумали про котлы с кипятком, в которых якобы можно омолодиться? – прямо спросил Виан.

– Что? – Омелия не поняла или сделала вид, что не поняла, о чем парень толкует.

– Вы сказали, что не пойдете за государя, пока тот не омолодится. А для омоложения требуется искупаться в кипящей воде.

– Что за чушь?! Лазаро, что это за чушь? – принцесса обернулась к коньку. – Я высказала этому… царю свои взгляды на брачные отношения, но про кипяток ни слова не произносила, клянусь!

– А какие у тебя взгляды? – искренне удивился конек. – Мы же все обговаривали.

– Лазаро, – поинтересовалась Омелия, – ты его вблизи видел? Пусть он хотя бы мыться регулярно научится.

– Принцесса, это в Эрианте вода – роскошь, а потому все, у кого она есть, ею активно пользуются. А здесь культурные традиции другие. Привыкай.

– Да бог с ним, с мытьем! – не выдержал Виан. – Кто-то сказал царю, что есть способ омолодиться, и он теперь хочет опробовать этот способ на другом человеке.

– Очень мудро.

– На мне!

– Извини, – сказала Омелия. – Я ничего подобного ему не советовала.

– Тс-с! – шикнул конек и пояснил шепотом: – За дверью подслушивают!

– А дверь наружу открывается? – тихо поинтересовался Виан. – Может, выбить ее пинком?

– Идиот! – одернул его конек. – Нас здесь вообще нет! – и добавил, обращаясь к принцессе: – Ладно, не будем тебе мешать. Мы уходим.

– Лазаро! – Омелия поймала конька за уши и подтащила к себе. – Что происходит? Какой кипяток?!

– Тс-с, девочка! – проговорил конек так тихо, что даже Виан расслышал его с трудом. – Что-то действительно происходит. Но не переживай, разберемся. Давай, Виан, – обернулся он к парню, вырвав уши из руки принцессы, – открывай Дверь куда-нибудь в темный угол конюшни.

Виан шагнул было к окну, но потом обернулся.

– Это правда не твоя идея? – спросил он еще раз у принцессы.

Омелия, гордая Хозяйка тихой бухты, наследная правительница Эрианта, выглядела сейчас жалкой и испуганной.

– Правда не моя, – сказала она тихо. – Виан, ответь мне на один вопрос… Если бы не разница в социальном положении, ты бы на мне женился?

Несмотря на то что размышления Виана на тему «Омелия, или Социальное неравенство» можно было издавать отдельным томом, этого вопроса он совершенно не ждал. В комнате повисла тишина.

– Ну, пошли уж, – конек пихнул Виана копытом, выводя из состояния ступора, – нашли тоже время и место!

Виан повернулся к оконному проему и с удивившей его самого легкостью открыл портал. Плечи Омелии поникли.

Виан, вскочив на подоконник, на мгновение обернулся.

– Принцесса, – окликнул он девушку, – да. И шагнул в мерцающую пустоту.

– Нашли время выяснять отношения! – завелся конек, когда они оба вновь оказались в Виановой клетушке.

– Ну она и спросила! – Виан все еще не мог прийти в себя. – Это ж только в сказках бывает!

– Вот и не забывай об этом, – проворчал Лазаро, – будь ближе к реальности! И вообще – кого завтра поутру в кипятке варить будут?

По изменившемуся лицу Виана было понятно, что парень знал – кого.

– То-то, – сказал Лазаро, – а теперь слушай. Я вспомнил кое-что об этом ритуале. Слышал ли ты о Живой и Мертвой воде?

– Ее вороны приносят, если их попросить, – вяло отозвался Виан, который слышал об этом в тех же сказках, что и про счастливую любовь пастуха с принцессой.

– Бестолочь! – возмутился конек. – Какие вороны?! Я точно знаю, что в одной из тех книг, что ты прячешь на дне ларя, есть подробные сведения.

– Ну я же еще не все успел прочитать! А что, Живая и Мертвая вода правда существуют? – Правда, правда. Но это все лирика, – конек уселся поудобнее. – Ни той, ни другой у нас все равно нет. Что тебе сейчас нужно, так это, во-первых, пепел феникса. Остались у тебя сгоревшие жар-птицы?

– Четыре горсти, – честно сказал Виан. – А что с ними делать?

– Половины горсти хватит, – решил конек. – Погоди, не беги доставать, послушай лучше. Помнишь, ты какую-то старушку у речного брода встретил? Ох, непростая была та старушка! Жаль, меня тогда с тобой не было. Поговорить бы с ней с глазу на глаз… Да, так вот, она тебе вроде шкатулку подарила, ты мне еще показывал.

Виан кивнул. Со времен похода за перстнем шкатулочка та лежала все в том же ларе, что и книги, прикрытая сверху двумя парами портянок – для маскировки.

– Так вот. В той шкатулке – помнишь? – мелкие листики сушеные. Я вспомнил, чьи они. Трава эта в народе зовется по-разному, где белолицей, где пивомясой, где ядреным корнем.

Последнее название было Виану знакомо, о чем он и сказал.

– Редкая это трава, – пояснил конек. – И травники, когда ее ищут и все-таки находят, не могут удержаться от сильных выражений. Вот название и прилипло. Но дело не в названии, важно, что она у тебя есть. Теперь вот что: завтра утром, как котел поставят и заложат дрова, скатай из этих листиков-стебельков шарик… Только смочи предварительно! Да… Скатай шарик такого размера, чтобы его можно было проглотить целиком.

– Не запивая? – поинтересовался Виан.

– Тебе, может, еще и ферд-хонским соусом полить? – возмутился Лазаро. – Затем натри все тело пеплом жар-птицы.

– А при чем тогда здесь Живая и Мертвая вода?

– А они главным образом и состоят из пепла фениксового и из сушеного ядреного корня.

Все было готово: на площади прямо под стенами царских палат был возведен большой помост, а прямо перед ним поставили громадный котел. Он уже кипел, в полном соответствии с желанием государя поскорее вновь стать молодым и горячим (в переносном смысле, разумеется), а честного народа – поглазеть на любопытное зрелище. И народ не поленился встать пораньше – Виану показалось, что собрался едва ли не весь город. Государь восседал неподалеку от котла на резном престоле, ради торжественного случая вынесенном на свежий воздух и водруженном посреди помоста. Таким образом, от глаз государя не должна была укрыться ни одна деталь предполагаемого действа, а у всего честного народа появилась возможность лицезреть своего царя. По правую руку от Власа расположилась Сура, видимо помирившаяся с его величеством и теперь бросавшая неприветливые взгляды на сидевшую слева Омелию.

Принцесса лишь мельком взглянула на Виана и тут же отвела глаза, прикрыв нижнюю часть лица платком на хорнский манер. У парня, впрочем, не было ни времени, ни особого желания разглядывать кого-либо из присутствующих. То, что ему предстояло, отвлекало от любых других зрелищ.

– Ух ты, духовенство приперлось, – шепотом сообщил конек. – Заметь, только самые верхи: настоятели храмов и особо к ним приближенные. А сколько при этом храмовой стражи! Словно боятся, что на людях их непременно камнями побьют!

Храмовой стражи и вправду было немало – не меньше двух дюжин расположились рядом с верховными кесами, да и просто среди толпы то тут, то там виднелись характерные полукруглые шлемы с чеканным знаком Пастха. А вот дворцовая стража была куда малочисленнее: четверо стояли вдоль стены за спинами царя, фаворитки и принцессы, еще четверо – с краев помоста. Видимо, царский сотник доверил охрану порядка храмовникам, дабы не смущать народ избытком парней в шеломах и кольчугах.

Не обращая внимания на стражу да и на прочих присутствующих, Виан молча разглядывал котел. Из каких только закромов его достали? Из каких таких едален? Нечасто требуются медные сосуды, способные вместить человека целиком, а вот ведь все-таки отыскали где-то, не поленились. Как не ленились теперь и двое дюжих мужиков подбрасывать поленья в горящее под котлом пламя.

Некоторые религии утверждают, что после смерти те, кто вел не слишком честную и порядочную жизнь, попадут в место со множеством таких же котлов.

– Ты бы порадовался, – попытался подбодрить Виана Лазаро. – Когда еще ради тебя столько народу соберется? Да не абы какого…

– Сильно опасаюсь, что больше точно – никогда, – не оборачиваясь, тоже шепотом ответил Виан.

– Ты сделал «пилюлю», как я тебе объяснил? – посерьезнел конек.

– Угу.

– А съел ее? Учти, действовать она будет не очень долго, так что важно правильно рассчитать…

– Съел, съел. Минут пять назад.

– А пеплом натерся?

– Натерся. Нечто не видно?

– А у тебя рожа сейчас так и так серая.

– Лазаро? Ты уверен, что это поможет?

– Уверен, – сообщил конек после некоторой паузы, показавшейся Виану подозрительной. – Ты меня уже седьмой раз спрашиваешь.

– Ты бы на моем месте и семьдесят седьмой спросил. А что, и больно не будет?

– Вот этого, извини, обещать не могу.

– Лазаро, а может, попробовать портал навесить так, чтобы в котел прыгнуть, а потом очутиться в другом месте. А после – обратно?

– Я думал над этим… Увидят твой фокус, так что не ровен час на костер сразу отволокут и припекут уже всерьез.

– Да и так все серьезней некуда…

– А что эта… это животное тут делает? – поинтересовался государь Влас.

– Не так уж много в этой жизни у меня близких, – отозвался Виан, – так дозволь, чтоб мой конек-горбунок со мной побыл до моего смертного часа.

Некоторое время царь о чем-то переговаривался с Сурой и стоявшим позади престола Селиваном. Рожа у Селивана, как заметил Виан, хоть он и смотрел главным образом на котлы, была недовольная. И стала еще недовольнее, когда государь милостиво кивнул конюху:

– Дозволяю.

Кто-то сообразительный понял, что сварится Виан заживо или нет – вылезать из котла по крутым медным бокам непросто, даже если там и нет никакого кипятка. И этот умный незнакомец приставил к котлу Устройство наподобие колодезного «журавлика». На конце «журавлика» вместо ведра была приспособлена широкая ременная петля – хоть вставай на нее ногами, хоть садись, а тебя тем временем и в кипяток обмакнут, и назад вытащат. Если останется что…

От котла валил пар, особенно густой в прохладном осеннем воздухе. Пахло какими-то травами, которые зачем-то плавали в котле. Стараясь не глядеть ни на царя, ни на принцессу, Виан быстро разделся до исподнего и встал ногами на петлю, крепко стиснув ладонями веревку, на которой эта петля привешивалась к «шее журавлика».

– На-ко вот, – сказал один из костровых мужиков, – обвяжи-ка руки вервием. А то не ровен час пальцы разожмешь да свалишься.

Виан молча безучастно кивнул, позволив обвязать себе кисти рук вместе с веревкой куском пеньки.

– А то потом из котла вареную человечину кусками ловить… – добавил мужик. – Гадость какая!

Деревянный «журавлик» скрипнул, поворачиваясь. Виан услышал, как за его спиной кто-то из женщин сдавленно и жалостливо пискнул, а затем петля пошла вниз, навстречу пузырящейся поверхности. Простые и вовсе не жестокие мужики, что управляли подъемным механизмом, совсем не собирались продлевать Виановы мучения, погружая парня в кипяток постепенно.

Больно было.

Площадь замерла. Сура хлопала широко открытыми остекленевшими глазами. Омелия сжалась в кресле, закрыв лицо платком. Царь смотрел спокойно и словно бы с легким одобрением, Селиван из-за его спины – с очевидным злорадством. Остальной же люд – от побирушек и лоточников до стражи и духовенства – просто смотрел, боясь пропустить что-нибудь в столь захватывающем зрелище, о котором можно будет и десять лет спустя рассказывать детям и заезжей деревенской родне. Замерли с разинутыми ртами даже костровые.

Только двое мужиков знай себе тянули и дергали за веревку, и «журавлик», протяжно скрипя в наступившей тишине, покорно кивал и поворачивался. Вот он поднялся и повернулся еще раз, уронив на помост нечто мокрое и исходящее паром.

Казалось, весь Тищебор застыл в ожидании, что же будет дальше. И в этой напряженной тишине пенька, связывавшая Виану руки, неожиданно порвалась и упала.

– Дайте что-нибудь накинуть. А то застыну на ветру, после кипятка-то, – проговорил Виан, выпрямляясь.

Он особо не изменился – все перемены мог бы заметить лишь очень внимательный глаз. Ну, вроде бы чуть повыше ростом стал – или же просто приосанился да выпрямился? Вроде волос стал погуще, Да только поди различи это, когда волосы мокры и спутанны. Голос стал пониже, побасовитее – так то, Может, от пережитого потрясения. Впрочем, признаков потрясения на Виановом лице не читалось, а заметны стали, напротив, спокойствие и уверенность. Так или иначе, хотя точно описать изменения никто из присутствующих не смог, сам факт изменений заметили. В толпе зашушукались.

Виан и сам не до конца разобрался с произошедшими изменениями. Какие-то силы встряхнули его тело, вложив туда ту самую новую личность, что пыталась пробиться к свету еще месяц с лишним назад. Кто-то прошелся по Виановым мозгам с тряпкой и щеткой, повытряхнул оттуда всю накопившуюся за годы пыль, отпер доселе недоступные шкафчики, полочки и ларчики, а содержимое аккуратно расставил по местам.

Кто-то из слуг, очнувшись от оцепенения, поднес Виану его же кафтан. Виан натянул одежу поверх мокрого исподнего, сунул ноги в сапоги и, не глядя на шепчущуюся толпу, прошел к престолу.

– Государь… – начал он, остановившись перед оживившимся царем.

– Ну что, жив? – Влас почему-то не обратил внимания, что его холоп не снизошел до положенного поклона. – Вот и молодец.

– Государь, – с некоторым напором повторил Виан, – не пытайтесь проделать то же самое! Меня спасло нечто, чем ни вы, ни прочие здесь присутствующие не обладают.

– А я и не собирался, – весело ответил царь, заставив парня изумленно умолкнуть. – Ну что, Селиван? – повернулся государь к советнику. – Не удалась твоя попытка? Видишь, какие у меня верные подданные: ты его в кипяток, а он тебя еще и предупреждает.

Селиван стоял белый как полотно; руки его, судорожно вцепившиеся в спинку престола, напоминали лапы хищной птицы. Неожиданно он пришел в себя и, молниеносно выхватив кинжал, приставил острие к шее царя. Сура наконец-то пришла в себя и завизжала, как нормальная женщина. Царь остался, по крайней мере – внешне, совершенно спокоен.

– Что, крысеныш, сдохнуть не мог, как все люди? – прошипел царев советник, обращаясь к Виану. – А если уж не сдох, так держал бы язык за зубами… – Он обернулся к разинувшей бесчисленные рты толпе: – Все видели, что здесь произошло? Колдовство! Чернокнижничество в самом неприглядном виде! И все при попустительстве государя, в чем он сам признался! Может ли колдун и чернокнижник быть истинным царем, посаженным на царство от имени Пастха?

Судя по многоголосому шуму за спиной Виана, на площади происходили интересные события. Бросив туда косой взгляд, парень обнаружил, что храмовая стража времени не теряла, разделив толпу на кучки примерно в соответствии с рангами и сословиями. Особо плотный караул окружил высшее духовенство; вне этого оцепления маячили лишь четыре или пять кесов из числа помощников настоятелей храмов.

– Переворот, самый натуральный, – сообщил конек, появляясь рядом. – А ты молодцом! Я, честно сказать, переживал немного.

Память Виана неожиданно прояснилась. Нет, никакие новые неизведанные знания ему не открылись, но все, что он успел прочитать, теперь всплыло в памяти четко и ясно, без особых усилий. Не глядя ни на конька, ни на взбирающихся на помост храмовых стражников, Виан выпростал руку вперед – и клинок кинжала дернулся и рассыпался пылью.

Селиван посмотрел на оставшуюся рукоять и брезгливо отбросил ее в сторону. Сура наконец-то перестала визжать и поспешно сбежала. Государь же остался невозмутимо сидеть на престоле.

– Стража! – скомандовал он, указывая на Селивана. – Схватить негодяя!

Царев слуга и советник не обратил на эти слова особого внимания. Он обогнул престол и шагнул навстречу Виану.

– Щенок, – зло сообщил он, – в эти игры можно играть и вдвоем. Я собирался сделать все тихо и аккуратно…

– А придется – грязно, при большом скоплении народа и без гарантий, – громко сказал конек.

– Оно еще и разговаривает! – Селиван раздраженным жестом отшвырнул кинувшихся на него стражников, а следующим пассом бросил Виана навзничь так, что тот проехал на спине шагов пять.

– И кто после этого чернокнижник? – проговорил Виан, с трудом поднимаясь.

– А это уже не играет роли, – Селиван изготовился к новому пассу, но тут конек, подкравшись сзади, хорошенько его лягнул.

Вокруг постепенно назревала та неразбериха, что издревле сопутствует любым мятежам и переворотам. Она, впрочем, пока лишь давала первые ростки, ограниченные пределом дворцовой площади и только еще намекающие на великую волну народного негодования, что вскоре пойдет крушить правых и виноватых, под шумок прибирая к рукам все, что плохо лежит. Народ всегда на что-нибудь гневается во время мятежей, это своего рода традиция.

До Виана долетали уже выкрики вроде: «Бей колдовское отродье!», «Долой тирана!», «Не трожь государя!», «И это столпы истинной веры?!» и «А ну, заткните пасти!». На помосте вокруг престола дворцовая стража сцепилась с храмовой, похоже, давно и прочно вставшей на сторону Селивана.

Селиван поднялся, невольно потирая ушибленное место. Смотрел он только на Виана, начисто игнорируя окружающих.

– И ты думаешь, – процедил он, – что сможешь справиться со мной один? Без пяти минут маг…

– Не один, – ответил парень.

Перебирая вдруг так услужливо всплывшие в памяти когда-то читанные заклинания, он вспомнил то, которое сейчас было нужно. Прикрыв глаза, чтобы мельтешение вокруг не отвлекало, парень начал нараспев произносить слова, одновременно делая рукой положенные пассы.

Похоже, Селиван несколько растерялся, хотя, несомненно, узнал произносимое. Прежде чем он вновь сосредоточился, у Виана с кончиков пальцев словно сорвалась тягучая масляная капля и улетела куда-то в пространство.

– Не один, – повторил парень.

– А я тебя узнал, Салив, – произнес высокий, чуть сутуловатый человек с копной седых волос. – Неплохо сохранился! Удивительно, ведь столько лет Прошло, мог бы и состариться.

Справедливости ради надо заметить, что замешательство Селивана было недолгим и он не стал сотрясать воздух пустыми речами, а сразу ударил. Чем – Виан не разглядел и не понял, ибо минуту спустя два мага уже метались по всему помосту, гвоздя друг друга заклятиями, иные из которых оставляли на досках отчетливые дымящиеся следы.

«Ну, теперь только пригибайся, прячься!» С этой мыслью Виан отступил, как оказалось – в сторону кресла, в котором сидела Омелия. Что-то ударило его сзади под колени, а затем, прежде чем парень успел восстановить равновесие и обернуться, само рухнуло на доски помоста. Виан крутанулся на полусогнутых, готовясь отразить неведомую опасность, и увидел, что один из старших кесов рухнул навзничь, а Омелия сосредоточенно дует на пальцы.

– Ты что, тоже?… – начал было Виан, но тут воздух над помостом содрогнулся от какого-то особо внушительного заклятия, уж неизвестно кем пущенного – Селиваном или Лазаро. Виан с Омелией, не сговариваясь, пригнулись и укрылись за массивным креслом. Из этого, пусть и эфемерного, убежища парень смог наконец оглядеться.

Царь куда-то наконец делся, и, с точки зрения Виана, это было правильно, если только его не развеяло в прах рикошетом магического заклятия. Народ на площади, прежде согнанный в кучки храмовой стражей, очнулся и пытался вырваться и из оцепления стражников, и с площади. Народу было много, стражи тоже немало, но все же она значительно уступала в численности зевакам и оказалась не способна сдерживать бурное проявление инстинкта самосохранения. Тем более что среди собравшихся, как обычно, присутствовали, кроме простых смертных, и люди не то ограниченного ума, не то повышенной ретивости, которые с воплем «Наших бьют!» перли и против стражи, и против толпы. Кто именно попадал под определение «наших», оставалось невыясненным.

Стражники, успевшие перед началом драки взобраться на помост, явно заняли выжидательную позицию. Им-то не нужно было сдерживать или хотя бы направлять бегущих людей, посему оную позицию они отчаянно стремились занять поближе к стенам или за какими-нибудь достаточно массивными предметами. В то же время выяснилось, что Селиван взрастил в среде кесов немало последователей, часть которых теперь с переменным успехом стремилась ему на помощь, щедро рассыпая и удары посохами, и заклинания.

А посреди этого человеческого кружения и мельтешения как острова виднелись все еще бурлящие котлы.

– Что делать? – спросила Омелия тоном, который впоследствии назовут «театральным шепотом».