Текст книги "Оседлать чародея"

Автор книги: Сергей Крускоп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

– Я же сказал: ладно. Только уж теперь вы и меня с собой возьмете. Вместе коников торговать будем.

– Э, – вдруг опомнился Драп, – а как ты нас догнал-то?

– Как-как, – отозвался Виан, – шел-шел, да и нашел. Конек вот еще помог, – он показал на перетаптывающегося за спиной горбунка.

– Ах ты, сбег все-таки! – вполголоса проворчал Драп, но Сил пихнул его локтем в бок.

– Ась? – сощурился Виан. – Кто сбег?

– Да нет, это тебе послышалось, – ответил Сил, бросая сердитый взгляд на Драпа.

– А может, мы и этого конька продадим? – не унимался Драп. – Лицедеям каким или тому же царю – вдруг он диковинки любит?

– Не дождетесь! – фыркнул Виан. – Конек мне и самому пригодится.

– Ну и ладно, – пошел на попятную Драп, получив очередной тычок от старшего брата. – Я что, я только предложил. Нет так нет. Давайте уж спать, а то вставать скоро!

– Вот это дельная мысль, – сказал Сил. – Ты, братка, на серчай, все по совести завтра сделаем. А ты, – он указал на Драпа, – караулишь первым.

Стольный город Тищебор расположился, как это принято было, на стрелке двух речек, Тищи и Золы, первая из которых была даже судоходна при высокой воде, и по весне по ней от самого моря поднимались купеческие ладьи и барки. Поперек стрелки был выкопан канал, с двух сторон подпертый шлюзами и окончательно замыкавший город в водное кольцо. Внутри кольца щерилась на все стороны света узкими глазами бойниц деревянная стена, хмурились крытыми лемехом [8]

[Закрыть] крышами сторожевые башни. Окруженные стеной, жались друг к другу ячейки человеческого муравейника – дома, домики, домишки и лачуги, худо-бедно рассортированные по социальному статусу или роду занятий обитателей. Где-то эти строения в прямом смысле прижимались друг к другу, подпирая соседей плечами стен, где-то расположились вольготнее, щеголяя огородиками, палисадниками или даже небольшими садами. Из-за крытых соломой, лемехом, а то и черепицей крыш указующими на небо перстами выглядывали разномастные храмы. Улицы и улочки, распихивая дома и заборы, пробирались к центру города, где вливались в обширную торговую площадь, примкнувшую к внутреннему кольцу стен – на этот раз каменных, с каменными же башнями.

Все-таки далековато от столичных ворот заночевали братья. Припозднились – торг был если и не в разгаре, то близко к тому. А посмотреть на столичный торг Виану всегда было любопытно, даром что удавалось нечасто. Осенью, когда со всей Угорий свозили на продажу излишки урожая и прочие дары земли, торжище могло быть и побогаче, но и сейчас оно поражало пестротой народа и разнообразием товара. Пока они пробирались к конному ряду, парню безумно хотелось рассмотреть, чем торгуют в окружающих лавках. Вот уж где, с точки зрения Виана, сосредоточились все чудеса земные!

Все, конечно, на ходу, и сквозь толпу рассмотреть было невозможно, сколько Виан ни вертел головой. Но даже отдельные кусочки этой мозаики приводили его в восхищение: сколько здесь было и новья, и старья, одежек и обувок, привычных сельскохозяйственных орудий и непонятных приспособлений, битой дичи и вполне живой домашней скотины и птицы. Торговали здесь звериными шкурами, плетеными корзинами, глиняными кувшинами, горшками и крынками, книгами и берестяными лубками. Продавали соленых и копченых морских рыб – длинных и острозубых, и свежих, еще живых карасей, завернутых в мокрые листья. Покупатели и продавцы спорили, шумели, нахваливали товар или, наоборот, возмущались качеством либо ценой, обладающая голосом часть товара блеяла, квохтала, мычала и крякала изо всех сил.

Конек шел рядом с Вианом, как дрессированная собака, несущая за хозяином поноску. На торжище людское он взирал равнодушно, лишь один раз оживившись при виде смурного и неказистого мужичка, торговавшего копченой зайчатиной и какими-то мелкими яйцами. Лицо у мужичка было заросшее по самые глаза, в растрепанной бороде застряли веточки. На охотника он был никак не похож.

– Видел? – шепнул горбунок Виану.

– Видел – что? – не понял парень. – Мужик какой-то дичиной торгует, а вид у него – как с похмелья. Яйца какие-то мелкие, как вороньи…

– И вороньи есть можно. А эти – рябчика. Да я не про то: ты заметил, что это был не человек?

– А кто? – опешил Виан.

– Леший. Они часто возле людей отираются – уж больно брагу любят, а сами готовить не горазды.

Виан хотел было опробовать на неказистом лесном хозяине давешний совет горбунка, но леший уже остался далеко позади, а прямо впереди был конский ряд.

Какие бы споры ни шли на конском торжище, сопровождая заключаемые сделки, сейчас все они стихли. Даже покупаемые продаваемые на минуту замолкли и уставились на вновь прибывших. Словно почувствовав себя в центре внимания, златогривая пара выгнула шеи и прошествовала к отведенному, оплаченному Силом месту с поистине царским достоинством.

Через минуту-другую стихший было шум возобновился, быстро сместившись к Виановым коням. И Виан понял, что ему – с его деловой хваткой и прочими способностями – даже и соваться самому бы сюда не стоило, тут даже тертый Сил потел и дурел, пытаясь вести переговоры с тремя барышниками сразу. Толпа вокруг между тем разрасталась – падкий на редкие зрелища народ подтягивался и из других рядов: кто-то на удивительных коней взглянуть, а кто-то менее осведомленный – в надежде, что такое скопление людей означает какую никакую потеху.

– Это все не покупатели! – шепнул конек на ухо одуревшему от шума Виану. – Надо ждать, пока до настоящего клиента про коней известие дойдет!

– Что это ты за слово такое сказал? – не понял Виан. Впрочем, общий смысл он уловил, так что отвечать горбунок не стал.

Между тем надсмотрщик, надзиравший за конским рядом, доложил и про коней, и про толпу, явно превысившую разрешенный уровень. Как и что именно передали царю, Виан, разумеется, так никогда и не узнал, лишь услышал вдруг звук труб.

Однако трубы возвестили для начала прибытие вовсе не царя (которого, как понял Виан, конек обозвал странным словом «клиент»), а начальника городской стражи в звании тысячника. Тот без труда проложил себе дорогу к братьям и их товару – и на какое-то время словно потерял дар речи. Как всякий военный со стажем, начальник стражи в лошадях волей-неволей разбирался и в конском ряду разглядеть первосортный товар умел без труда. А тут еще и масть невиданная, эти гривы и хвосты, чуть не до земли спадавшие золотыми водопадами поверх темной шерсти! Немолодой длинноусый тысячник трижды обошел вокруг настороженно косящихся на него коней, а затем объявил, что эту пару продавать не велит, пока не прибудет собственной персоной Влас Второй, государь Нижней Угори, и не решит, не нужны ли такие красавцы ему в его царской конюшне.

– Ух ты, сам царь! – шепнул Драп Силу на ухо. – Он же кучу деньжищ отвалить может.

– Главное, чтобы он что другое не отвалил! – также шепотом отвечал более здравомыслящий Сил.

– Ну вот, – говорил между тем конек Виану, – сейчас, как царь появится, на братьев не рассчитывай, а выходи и сам переговоры веди. Это раз. А два – смотри в оба, что будет дальше.

– А что будет дальше? – поинтересовался Виан.

– Увидишь. Могу пока только сказать, что кони никого, кроме тебя, не послушаются.

– Так они же смирные! Вон братья их свели – они бы хоть брыкнули разок!

– Я же сказал – смотри и слушай. И меня слушайся.

Однажды в Холодных Прудках – той самой деревне, где живет создатель несостоявшейся чудо-печи, – останавливался на постой прохожий воин-наемник. Виан, тогда еще маленький, был в числе ребятни, собравшейся послушать наемничьи байки. Помимо прочего, старый воин продвигал бесхитростную мысль, что возглавлять любое скопище людей – род ли, волость или страну – должен лучший из этого скопища. Мудрейший старейшина или искуснейший из военачальников – по ситуации. Виан тогда про себя кивал, полагая, что да, так и должно быть, так – справедливо.

Однако еще на примере деревенских старост он довольно скоро убедился, что до идеального общественного устройства Нижняя Угория слегка недотягивает. Обитатели же Тищебора и окрестностей, более или менее часто сталкивавшиеся с царем-надежей, были в общественном несовершенстве абсолютно уверены. Впрочем, не роптали: во-первых, царь на то и царь, чтобы быть правым, а во-вторых, еще неизвестно, кто придет после – наследников-то у государя не было. Глядишь, такой явится, что нынешний покажется образцом великодушия и справедливости.

Образец справедливости явился на торг самолично, не побрезговал. Был он, как обнаружил Виан, невысок, стар и лыс, обладал недлинной седой бородой клином, цепким взглядом и холеными, но все равно узловатыми руками. Царь кутался в мантию из неизвестного Виану меха – густого, рыжевато-желтого, раскрашенного округлыми черными пятнышками.

Позади самодержца выступали двое молодых жилистых парней из личной государевой охраны. Оба не скрывали ни кольчуг, ни висящих на поясах мечей и кинжалов. В руках же оба охранника сжимали короткие самострелы, очень заинтересовавшие Виана: маленькие, зато многозарядные, стреляющие как короткими стрелами в половину обычной длины, так и свинцовыми шариками. Пружины слабые, зато взводятся легко и быстро – воина в броне из такого самострела и не ранишь скорее всего, а вот какого супостата среди окружающей толпы да с близкого расстояния… Обдумывая это, Виан заметил еще одного царского спутника, может – слугу, а может – советника какого тайного: неброско одетого тощего человека неопределенного возраста, обладателя неопрятной бороды, узкого кривого носа и неприятного взгляда. Тощий посматривал и на толпу, которую городские стражники оттеснили в стороны, и на лошадей с брезгливостью человека, рожденного, чтобы есть с золота, и вдруг обнаружившего, что на обед подали постную похлебку в глиняной миске.

При виде златогривых коней царь остановился и в восхищении всплеснул руками. Взгляд тощего на некоторое время потерял брезгливость. Судя по тому, как старательно оба охранника пытались придать лицам безразличное выражение, красавцы-кони и их не оставили равнодушными.

– Ах, какие лошадки! – вслух восхитился царь, подходя поближе (кони воззрились на него с сомнением). – Как хорошо на них Сурочка смотреться будет! Ну, и чьи же это такие красавчики?

Сил, бледный с лица (одно дело строить планы, как продать чудесных лошадей в царскую конюшню, а совсем другое – эти планы реализовывать), уже готовился что-то сказать. Но Виан, помня наставление горбунка, сделал глубокий вдох-выдох и шагнул вперед.

– Моя эта пара, государь, – произнес он, кланяясь и надеясь, что слова не застрянут комом в онемевшем от страха горле.

– Та-ак, – протянул царь, рассматривая теперь Виана. – Это где ж ты, подлец, таких коней достал? С чьего двора свел?

– Не гневайся, государь, но разве ж поступали от кого из бояр или купцов жалобы, будто у них свели со двора такое чудо? – ответил Виан, поражаясь собственной смелости. Впрочем, все оказалось не так страшно, труднее всего было начать говорить. – Нешто владелец смолчал бы, если бы у него такие лошадки пропали?

– Откуда ж тогда? – прищурился Влас Второй.

– Вот как дело было, государь… – Виан сделал словно бы драматическую паузу, а на самом деле переводил дух и собирался с мыслями. – Забрела раз на наши наделы дикая кобылица из тех, что еще живут в степях да редколесьях. Да кобылица-то оказалась пузатой, так что мы с братьями ее изловить сумели. В моем сарае она отжеребилась, я этих двоих растил-поил-кормил, думал попервости – мало ли что из дичков вырастет. Ан не знаю, с кем та кобылица спуталась, а только вот выросло такое… – Виан широким жестом показал на златогривую пару. – Ну да не в деревне же их держать! Как подросли и окрепли – мы с братьями их на торг-то и свезли.

– Складно бает! – шепнул Сил брату.

– Ага, – мрачно согласился Драп. – А еще говорил, будто врать не умеет!

Царь помолчал, обкатывая в уме Вианову байку, в конце концов решил, что она похожа на правду в достаточной степени, тем более что ведь действительно никто о пропаже не заявлял. А ведь конеторговля – дело такое, какие-нибудь слухи бы пошли обязательно.

– Сколько ж просишь? – спросил наконец самодержец.

– А тысячу серебряных клинков!

Нельзя сказать, чтобы Виан умел считать до тысячи. Счет он худо-бедно освоил до сотни и далее начинал путаться в цифрах. Тысячу же он, не слишком ее себе представляя, полагал числом ну очень большим и значительным.

– По рукам, – тут же сказал царь. – Эй, Селиван, распорядись!

Тощий кивнул подобострастно, но, проходя мимо Виана, прошипел:

– Продешевил, балда деревенская!

– И правда продешевил, – шепнул с другой стороны конек. – Советовался бы хоть, что ли. За тысячу каждого из пары продать – и то весьма по-божески было бы!

– Ну и ладно, – отмахнулся Виан. – Всех денег не наторгуешь! У нас, поди, вся деревня со всеми огородами да сараями столько не стоит.

Появились еще слуги и охранники с деньгами. Царь сам на них даже и смотреть не стал, поглаживая шелковистые гривы красавцев-коней. Один из слуг пересчитал блестящие монеты достоинством в пять и десять клинков, перекладывая их из ларца в кожаные кошели. Кошелей получилось целых восемь.

– Как делить будем? – поинтересовался Виан, но братья сердито проворчали, что, дескать, до дому бы с таким богатством добраться, а там уж как-нибудь поделим.

Тем временем пришли и конюшенные, взяли лошадей за недоуздки и повели прочь с торга.

– Вот теперь готовься, – шепнул конек и по-собачьи уселся на землю, прикрыв глаза и закинув на спину уши.

Кони с торга не ушли. Воздух разорвало яростное – другого слова не подберешь – ржание, за которым последовало громкое поминание чьей-то матери и глухой удар. Народ заволновался, и даже царские охранники ненадолго явно ослабили бдительность. Виан из-за их спин с удивлением увидел, как златогривая пара выплясывает по площади, молотя по воздуху передними копытами и силясь вырвать у конюхов из рук недоуздки. На глазах у изумленной публики жеребец качнулся в сторону и с силой мотнул головой, приложив одного из конюхов об ограду торга так, что бедняга осел наземь и остался сидеть, судорожно хватая ртом воздух. Спустя несколько мгновений еще два конюшенных бросили повод коня, уворачиваясь от направленного удара ее передних копыт. Задрав морды и размахивая поводами, златогривая пара с дробным топотом проскакала назад и остановилась подле Виана. На конских мордах отчетливо читалось: «Ой, чего это мы?» Виан лишь покачал головой.

– Это как же понимать? – законно возмутился самодержец. – Это они всегда такое откаблучивают?

– Э… – замялся Виан, а затем, на всякий случай поклонившись, продолжил: – Не вели казнить, царь-надежа! Они вообще-то спокойные как младенцы! Да вы сами посмотрите – стоят, глазами лупают! Не знаю, с чего это они такой фортель выкинули! Может, от кого из ваших конюхов пахло чем – жиром, к примеру, медвежьим…

– Ты мне, подлец, на конюхов не клепай! Знаток выискался! – с одной стороны, царь хотел на Виане отыграться – не велика, конечно, сошка для царского-то гнева, но хоть что-то. С другой стороны – вот они, златогривые, стоят, копытами не машут, гривами не трясут, добрых людей о забор со всей дури не приголубливают.

Те «добрые люди», что еще держались на ногах, потирая ушибы, подошли ближе, глядя попеременно то на коней, то на Виана, то на царя. Виан услышал, как за его спиной конек вздохнул, словно переводя дух. В уже начинающем буквально искрить воздухе будто потянуло ветерком.

– Так вот, раз такой знаток, – продолжал Влас Второй несколько сварливым, но явно совсем другим тоном, – то и иди вместе с ними на конюшню. Посмотрим, так ли ты в лошадках разбираешься!

– Э… – начал было Виан, не ожидавший такого поворота событий.

– Не «э»! – оборвал его царь. – Вот Витодгар, он ткнул пальцем в одного из конюхов. – Он будет над тобой старшим. Проявишь себя – царское мое слово: ни в чем нужды знать не будешь! Обманешь, не сумеешь коников своих унять, а если и сумеешь, да плохо за ними ходить будешь, – велю засечь до смерти. Понял?

– Как не понять? – ответил Виан, еще не решив про себя, к добру ли такие перемены в жизни.

– А раз понял, так веди златогривых на наше царское подворье. Витодгар покажет куда.

– Государь, – возмутился тут молчавший до сих пор тощий – да как же так можно: мужика сиволапово, криворукого…

– Молчать, Селиван! – взвизгнул царь. – Тебя не спросили! И вообще – все вон пошли! – набросился он на конюхов и прочих слуг. – Чего зенки пялите, без дела маетесь?!

Селиван заткнулся и поплелся следом за государем, бросив на Виана, мягко сказать, неприязненный взгляд.

– Ну что, парень, – прогудел старший конюх, как тебя там?

– Виан, – отозвался Виан.

– Во, Виан, ты царскую милость-то не огорчай оно и откликнется добром-то! Точно тебе говорю: сам уж два десятка лет на государевой службе! Государь-то – он вспыльчивый, но отходчивый. Он критически оглядел Виана.

– Парень ты ладный, при дворе такие не без пользы. Только вот приодеться тебе надобно. Как коней-то поставишь в денники, так походи по лавкам, одежки-обувки прикупи, чтоб по государеву двору ходить не стыдно было.

Тут конюх заметил горбунка.

– Ой, – сказал он, – это еще что за зверушка? Конек поморщился.

– Да и сам не знаю, – нашелся Виан, покосившись на длинноухого, – продали за ледащего жеребенка, которого только на собачий корм. А выходил – эвон что выросло! Зато преданный как собака и пожитки возит.

Конек наступил Виану на ногу, парень в ответ пихнул его локтем, дескать, не мешай. Конюх только покачал головой.

– Ну, – вынес он вердикт, – ежели ты такого заморыша выходить сумел, то на конюшнях сгодишься.

Прежде чем уйти, Виан подошел к братьям.

– Тебе чего? – мрачно спросил его Драп.

– Да деньжат чуток.

– Ага, – Драп скривился, – тебе и служба непыльная да хлебная, да еще и деньжатами делись! Эвон чего удумал!

– Вообще-то, – скромно напомнил Виан, – Деньги эти все мои. Так что это я с вами делюсь. Там восемь кошелей – давайте-ка два сюда!

Сил, более здравый и спокойный, выложил кошели на край обрешетки подводы, постаравшись, впрочем, выбрать те, что показались ему полегче.

– Не серчай на нас, братец, и не поминай лихом, – сказал он.

– Не буду, – ответил Виан, – да только и вы помните: я теперь при царской службе, вести до меня не прямо, так окольным путем дойдут. Ежели отца обидите-обделите – не обессудьте!

– Ишь как заговорил, – проворчал Драп, но Сил оттеснил его в сторону и примирительно кивнул:

– Мы ж разумные люди. Нешто такое богатство на брагу да девок спустим! Вот я, к примеру – сам знаешь, – жениться давно намеревался да хозяйство завести…

– Ну и хорошо, – кивнул Виан, – боги в помощь!

И взяв присмиревших коней под уздцы, направился за нетерпеливо хмурившимся Витодгаром.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Невзлюбил царский советник Селиван Виана за что-то, невзлюбил. С самого его появления во дворце. Смотрел на парня косо и хоть в открытую и не цеплялся, а все равно противно. То зайдет на конюшню проверить, как там кони – почищены ли, накормлены ли, хотя это вовсе не его, Селивана, забота. То в личную Вианову каморку при конюшне сунуть нос норовит. То вдруг пристанет с какой пустяковой беседой, да по ходу дела поинтересуется, как Виан к чернокнижничеству относится. Проверяет, значит, на – парень даже слово умное выучил – благонадежность.

Если не считать этого, то к жизни при дворе Виан быстро притерпелся и притерся: в чужие дела не лез, своими занимался исправно. Место и впрямь оказалось непыльным и хлебным, даром что и те два кошеля с серебром еще не иссякли, хотя Виан прикупил себе и рубах новых, и портов, и кушаков, и пару кафтанов, и две пары сапог – на разные случаи жизни. Даже заказал себе у кузнеца кольчугу – мало ли чего еще случиться может! Да и в свободное время пригожей девке одной не поскупился на бусы и пряники. Так что и выглядел, и жил Виан теперь не бед нее всех прочих царских конюхов.

Разумеется, едва выдалась возможность, Виан принялся удовлетворять свое любопытство относительно столичной жизни и быта, начав – если не считать покупку обновок и сопутствующую прогулку по торговым рядам – с пряников и той самой ласковой и пригожей девки.

– Ты, Виан, дикарь, – сказал ему на это несколько позже конек. – Ты попал в какой ни есть но культурный центр – так припади к этому источнику культуры, попробуй поместить в свою голову хоть какие-нибудь знания о мироустройстве! Даром что грамоте обучен.

В тот вечер Виан, чистивший скребницей златогривых коней и размышлявший, что общение со столичными жителями, и в первую очередь – жительницами, уже принесло ему некоторые новые знания о мире, горбунка отмахнулся. Однако позже принял конькову критику к сведению и, заказав себе кольчугу, зашел примеченную крошечную лавку книготорговца.

В лавчонке размером всего четыре на три шага было пыльно, темно и тесно. Пока глаза Виана не привыкли к полутьме, он мог различить только старую потрескавшуюся конторку со стоящей на ней чернильницей и прилепившиеся к двум стенам массивные темные стеллажи. Затем послышался скрип половиц, в комнату вошел сгорбленный старик со свечой в руке.

– Здравствуйте, молодой человек, – обратился он к Виану; голос лавочника оказался похожим на скрип старого дерева. – Но вы совершенно зря сюда зашли.

Здесь вовсе нет ни любезных младым девам безделушек, ни шарлатанских приворотных снадобий, ни новомодных лубков сомнительного содержания.

– Э… – протянул Виан. – Но книги-то у вас есть? На двери было написано…

– Книги? – прищурился старик, поставив подсвечник на конторку. – Даже удивительно, что хоть кто-то в этом городе еще интересуется книгами. Книги надо уметь читать, без этого они годны только на то, чтоб собирать пыль или разжигать печь.

– Я грамоте с малолетства обучен! – обиделся Виан. – Матушка покойная меня сама обучала. Я даже по-бодански немного могу.

Старик пристально поглядел на парня.

– Книги у меня есть, как ни странно. Вот они, – он обвел рукой стеллажи, на которых, как теперь увидел Виан, действительно стояли и лежали самые разнообразные книги, от каких-то криво сшитых стопок пергаментов до огромных томов из настоящей бумаги, заключенных в тяжелые кожаные или деревянные переплеты. – У меня есть сочинения по охоте на зверя и птицу, труды по выращиванию и воспитанию коней, описания стран, земель и народов. Что вы хотели бы найти в книгах, молодой человек?

– Я бы… это, – Виан замялся, вспоминая слова конька, – хотел бы что-нибудь про мироустройство… Про страны и земли – тоже хорошо, – добавил он, подумав, что и про выращивание коней бы пригодилось, раз уж он теперь конюх. Наверное, раз кто-то про такое взялся писать, так излил на страницы мудрость от мудрости по данному предмету; прочитаешь такое – и из любого деревенского жеребенка боевого коня вырастишь!

– Мироустро-ойство, – протянул старик, – это широко. У всех разные взгляды на устройство мира, и не всегда одним нравится то, что думают другие. Под подкладку же мироздания никто еще своими глазами не заглядывал и, как там что с чем сшито-сострочено, не видел. Да и в мастерской создателя никому бывать не приходилось… Ну что ж. Походите, юноша, поглядите, ежели не боитесь пыли. Может, – добавил он с сомнением, – и присмотрите чего.

В своей прежней жизни Виану довелось прочесть всего две книги, бывшие у его матери. Одна называлась «Чуда Мира» и содержала грубые и аляповатые, но яркие картинки, снабженные не слишком пространными подписями. По ней Виан учился читать и по малолетству полагал едва ли не венцом совершенства и кладезю мудрости, но, выросши, справедливо усомнился и в том, и в другом. Вторая книжица, совсем небольшая, представляла собой собрание стихов, красивых, но не всегда понятных и написанных причудливым, трудным для прочтения шрифтом.

В этой пыльной лавке на потрескавшихся полках стояло больше книг, чем Виан видел за свою жизнь, и, честно говоря, больше, чем он готов был увидеть. Парень брал тома один за другим, с трудом сдерживая желание чихнуть, раскрывал, пытаясь вчитаться в первые строки текста и понять, о чем же собирался поведать миру очередной незнакомый автор. В одних книгах были картинки – старательно вырисованные тушью или любовно раскрашенные изображения людей, зверей и птиц. В других рисунков вовсе не попадалось, не считая фигурных букв в начале каждой страницы, а текст был мелким и состоял почти сплошь из незнакомых слов. В конце концов Виану попалась не слишком большая и, судя по виду, довольно новая книга «Страны, Соленое море окружающие, с описанием населяющих их народов и с приложением земных чертежей». Открыв наугад, парень обнаружил несколько схематическое изображение знакомого пейзажа и на его фоне – мужика, чем-то похожего на Драпа, с кружкой в руке. Подпись гласила: «Нижнеугорийский селянин на отдыхе», что, по мнению Виана, явно соответствовало истине.

Книготорговец удивленно изогнул бровь – видимо, и впрямь ожидал, что молодой посетитель, не обнаружив лубков с непристойными картинками, уйдет восвояси, – и запросил за «Страны» пять с половиной клинков. Деньги были немалые, но недавно и нежданно разбогатевший Виан выложил их без спора. А затем, ощутив себя настоящим ценителем литературы, взял себе еще и «Занимательные и познавательные истории о персонах, науки постигающих» некоего Бабена. Старик чуть поморщился и взял за этот том всего один клинок. Виан добавил еще пару медных монеток за кусок холстины, в который хозяин лавки заботливо завернул обе покупки.

Вечером, управившись с работой, парень зажег свечу и развернул свое приобретение.

– Дельно, – одобрил конек «Страны». – Не зря деньги потратил. Не все описания земель здесь заслуживают полного доверия, но в целом труд добротный.

– Ты-то откуда знаешь! – фыркнул Виан, листая тонкие страницы и разглядывая затейливые виньетки и выполненные тонким пером иллюстрации.

– Я много чего знаю, – проворчал конек, укладываясь на соломенную подстилку. – Мог бы уже понять…

Какие уж там были в тексте изъяны и неточности, Виан не знал. Сам факт, что кто-то вздумал описать в книге быт простых, ничем не примечательных селян, поразил его до глубины души, заставив преклониться перед добросовестностью автора. Однако, долистав до упомянутых в заглавии земных чертежей, парень обнаружил вложенную меж листов небольшую книжечку. Виан с удивлением взял ее в руки и повертел, рассматривая со всех сторон. Книжечка была написана удивительно ровными и четкими буквами на очень тонкой чуть желтоватой бумаге и заключена в мягкую пергаментную обложку. Название на обложке сообщало, что это «Основы материализации, а также распространенные транспортные и бытовые заклинания». Ничего из названия не поняв, парень открыл книжечку где-то посередине и прочитал, начав с начала страницы:

«…одну часть суспензии икры тритона, измельченные цветы сурепки и залить восемью частями оливкового масла первого отжима. Смесь помешивать серебряным кинжалом, вращая посолонь…»

Парень перевернул несколько страниц:

«Переплетите средние и безымянные пальцы правой и левой рук, а указательные сложите вместе, выпрямив. Большие же тоже сложите, отогнув кверху, а сложенные указательные направьте на объект, мысленно говоря…»

Виан еще некоторое время листал странную книжицу, и его изумление все возрастало. «Боги мои! – сообразил он. – Это ж настоящее чернокнижничество! Застукают меня за такой «мудростью» – враз не то что со двора государева погонят – в Тищу отправят с камнем на шее, и то еще будут считать, что милостиво поступили!» Не иначе как старик-книготорговец эти крамольные сочинения меж страницами припрятал, когда к нему кто-то из стражи или из Храма заглядывал.

Впрочем, на самом деле не так уж строго боролся Храм с чернокнижной крамолой. Устраивали иной раз показательные сожжения или еще какие казни – Виан сам не видел, только слышал от прохожих людей рассказы. При этом и фокусники по праздникам выступали вместе с прочими лицедеями на базарных площадях, и знахарки травами да зельями торговали – власти на все это смотрели спокойно, видимых препятствий не чиня. Так что Виан, еще раз изучив свое нежданное приобретение и не найдя ни надписи «колдовская книга», ни рецепта превращения человека в жабу, спрятал книжицу на дно сундука, где хранил одежные обновки и прочие пожитки.

Виан проминал коней. Вообще-то златогривая пара таинственным образом проявила свой норов тогда на торге в первый и, похоже, в последний раз в жизни. Теперь они были само спокойствие, слушались всех конюхов, кроме одного молодого (которого Ушибли на торге особенно сильно, так что неприязнь была взаимной), и даже жеманная красавица Сура, царева фаворитка, справлялась с ними без особого труда. Но раз уж Виана взяли на государеву -службу ради этих коней, то ему и пристало и проминать, и кормить, и чистить, и златы гривы расчесывать, и конские яблоки убирать.

В конюшне Виана встретил мрачный конек.

– Где у тебя перо хранилось? – поинтересовался он.

– Какое? – не понял Виан.

– Какое-какое. Жар-птицево. Я тебе велел его никому не показывать.

– Я и не показывал, – отозвался парень, закрывая за златогривым жеребцом дверь денника. – Только пару раз по вечерам доставал – вместо свечки, читал при нем.

– Ну вот и дочитался, – сказал конек. – Тут этот тощий Селиван вертелся и в твои вещи нос совал. Сдается мне, спер он перышко. Почему этот хрыч мне знакомым кажется? Напоминает, что ль, кого?

– Как спер? – до Виана наконец дошла серьезность проблемы. – И что теперь будет, горбуночек?

– Меня Лазаро зовут – забыл? Да ничего не будет, может быть. Пера у тебя не будет, придется на свечки разоряться.

– А в черном колдовстве-то меня не заподозрят? – Виан бросился в свою каморку и поскорее заглянул в сундук – проверить, не нашел ли Селиван запретную книжицу.

К счастью, книжица была на месте – глубоко в чужие веши царский советник залезать либо постеснялся, либо побоялся. Виан захлопнул крышку и, пригорюнившись, уселся сверху.

– Эй, Виан! Парень вскочил.

– Виан! – в дверях коморки появился один из младших конюхов. – Собирайся скорее: государь тебя пред свои очи требует.

– Что это? – начал самодержец, едва Виан появился на пороге престольной палаты.

Палату (по крайней мере – центральную ее часть) озарял знакомый Виану ровный свет, исходивший явно не от свечей или масляных ламп. Источник его Влас Второй сжимал в руке, обвинительно им помахивая. По сторонам от резного престола стояли недобро ухмыляющийся Селиван и откровенно скучающая Сура.

– Это перо жар-птицы, – не стал отпираться Виан.

– Без тебя, дурак, знаю! – рявкнул царь.

Виан, как он ни был напуган, обратил внимание, что государь щурится, пытаясь его разглядеть: держа источник света прямо перед собой, царь, естественно, дальние части палаты видел словно погруженными в темноту.