Текст книги "Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 3 (СИ)"

Автор книги: Сергей Евтушенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава четвертая

– С возвращением, Вик.

– Привет, Кас.

Почему-то никто в ночном клубе не удивился странному парню в рваной одежде, несущему на руках спящую полуобнажённую блондинку. Возможно, действовал остаток её заклинания с масками. Возможно, просто все привыкли.

Анна именно что спала, а не была без сознания, только никакие обычные методы не могли её разбудить. Пришлось выносить наружу как есть, лишь прикрыв захваченной из гардеробной шубой. Бенедикт уже ждал снаружи рядом со своим допотопным автомобилем. Если у него были какие-то комментарии по поводу произошедшего, он предпочёл их держать при себе.

Сидя в машине, я смотрел на Анну, разрываемый противоречивыми чувствами. Её дыхание было размеренным и глубоким, выражение лица – как у любого спящего человека, но просыпаться она не торопилась. «Пара часов», установленная Асфаром, могла продлиться до утра, до завтрашнего дня. Эх, Терру бы сюда, она бы поставила диагноз поточнее.

Когда мы подъезжали к моему дому, часы показывали десять вечера, хотя на бал я выехал в полдевятого. Словно меня довезли до ночного клуба, я провёл там полчаса и сразу направился назад. Бал, единый для девяти миров и спонсированный Князем в Жёлтом, остался вне земного времени, закукленный в своём безумном измерении.

Я собирался принести Анну к себе в квартиру, убедиться, что она очнётся и устроить допрос с пристрастием. Но машина Бенедикта вдруг вздрогнула, будто подпрыгнув на лежачем полицейском, я от неожиданности моргнул и тут же обнаружил себя, стоящим возле своего подъезда в полном одиночестве. Ни старинного автомобиля, ни Бенедикта, ни Анны. В других обстоятельствах я бы даже разозлился, но в тот момент устал настолько, что мысленно махнул рукой. Когда она говорила про службу Полуночи и беззаветную верность, она не лгала – но даже это сейчас не имело значения.

Шкатулка осталась у меня, так что если «моя сумасшедшая» захочет её открыть, сперва придётся поговорить по душам.

– Вик?

– Да?

– Вы в порядке?

– Я что, так хреново выгляжу?

– Нет. Но что-то изменилось со вчера.

Нельзя сказать, что в последнее время мне не хватало приключений в Полуночи. Хватало, ещё как, даже слегка через край – особенно если учесть визит к мёртвой драконихе Эргалис и разборки с Альхиретом. Но даже спускаясь в пещеры под замком, даже сражаясь против могущественного древнего колдуна я оставался в границах своего домена, в пределах уже принятого мной мироздания. Бал в ином измерении, устроенный для «сильных всех миров» не только попытался лишить меня рассудка симфонией хаоса. Он ещё и неприятно расширил вселенную, с которой рано или поздно мне придётся взаимодействовать.

Это происходило и раньше – Эргалис, упомянувшая моего «предка». Геннадий Белый, рассказавший о других замках. События менялись так быстро, что у меня не оставалось времени на рефлексию, а гора из тайн становилась всё выше и выше, угрожая обрушиться и раздавить того, кто осмелился приступить к её разгадке.

Ещё и шкатулка, принадлежащая Князю в Жёлтом. Анна с её лютой преданностью и попытками помочь, от которых недолго заработать раннюю седину. Даже загадочный союзник Асфар, который может и не союзник вовсе, а ещё один желающий заставить хозяина Полуночи таскать каштаны из огня.

И всё это за один грёбаный день, нет, за несколько грёбаных часов, проведённых бог знает где. Ещё бы что-то не изменилось.

Несмотря на всю нервотрёпку я успел заснуть чтобы не пропустить обычный визит в Полночь – и в свою очередь попасть под расспросы. Я не водил знакомства с владельцами других замков – ни магических, ни обычных, но готов поспорить, что ни у кого из них не было такого ослепительного кастеляна. Изумительной красоты леди-призрак с чёрными волосами, бледной кожей и большими зелёными глазами. Её готическая внешность идеально дополнялась ровным, почти равнодушным голосом, который она никогда не поднимала.

Если не атаковала врагов в боевой форме баньши.

В каком-то смысле Кас была полной противоположностью Анны. Несокрушимое спокойствие против нервной страсти. Прохлада против жара. Надёжность и доверие против хитрости и интриг. Они обе служили Полуночи, а следовательно, и мне, обе хранили сопоставимое число тайн, но при этом существовали в разных мирах, как буквально, так и фигурально.

Мне не хотелось отмахиваться и говорить, что всё в порядке, но и обсудить произошедшее с Кас было бессмысленно. Законы Полуночи, чтоб её. Незримые, но запрещающие слугам выходить за жёсткие рамки в любом разговоре.

– Вик?

Теперь она звучала почти обеспокоенно. А это значило, что она действительно беспокоилась.

– Обсудим в другой раз? – предложил я.

– Даёте слово?

– Даю слово, Кас. Обязательно поговорим.

Сдержать обещание выйдет только в неопределённом будущем, но для него, как говорится, и трудимся.

В мой первый «настоящий» визит в Полночь мы с Кас были наедине в полузаброшенном тронном зале, но с тех пор многое изменилось. Вокруг царила безупречная чистота, в большом камине негромко трещали свежие дрова. В дальнем углу зала дремал Мордред Авалонский – четырёхметровый полуразложившийся оживший мертвец в ржавых доспехах, сжимающий в руках обломок гигантского двуручного меча. Страшный как смерть и почти не разговаривающий, проклятый в незапамятные времена вместе со своим королевством, Мордред свято чтил заключённый между нами союз и уже дважды оказывал неоценимую помощь. Моя же ему помощь заключалась лишь в предоставлении этого самого угла тронного зала – не бог весь что по любым стандартам. Но и этот момент я планировал исправить.

Выход в основной коридор охраняли двое гноллов-наёмников, которых звали Кара и Кром. По правде сказать, использовать их услуги таким образом было несколько расточительно и могло пригодиться только во время приёма гостей. Надо взять на заметку.

– Кас?

– Да, Вик?

– Как поживают Ава и Ян?

Двух дракончиков, девочку и мальчика, мои помощницы окрестили Авророй и Янтарём. И тут же решили, что полные имена длинноваты, так что лучше использовать сокращения.

– Проснулись, поели и снова заснули, – доложила Кас. – Кулина просила заглянуть к ней по поводу их рациона.

– Заснули в кладовой?

– В вашей спальне. Я выделила им уголок рядом с кроватью.

При текущих размерах дракончикам действительно хватало скромного уголка, но учитывая, какой громадной была их почившая мама, через какое-то время придётся задумываться об отдельном помещении. Пока что же спальня казалась лучшим вариантом чем кладовая, как более уютная и реже используемая комната.

Если верить непроверенным сведениям от Луны, маленькие драконы в первые месяцы жизни могли спать по нескольку суток, а периоды активности зависели от неустановленных факторов. Наша парочка ещё и вылупилась при экстремальных обстоятельствах, чуть не спалив худшего гостя в истории Полуночи. Альхирет определённо получил по заслугам, но малыши здорово выдохлись.

И как бы мне ни хотелось пообщаться и поиграть с дракончиками, стоило признать – их сонливость давала мне время на подготовку и выполнение других задач, непосредственно связанных с замком. Задач, которые бессовестно копились и копились, не спрашивая ничьего разрешения.

Итак, мне требовалось:

Поговорить с Кулиной насчёт рациона Авроры и Янтаря, вероятнее всего добыть редкие ингредиенты для сбалансированного питания.

Выяснить у Луны подробности о «драконьей кузне», которая позволит переплавлять драгестол на оружие и доспехи, а также избавляться от вредоносных артефактов.

Найти способ снять проклятие моего предполагаемого предка с матери дракончиков, Эргалис, чтобы через год исполнить данную ей клятву и избежать ужасных последствий нарушения означенной клятвы.

Найти способ снять подозрительно похожее проклятье с Мордреда – а затем и всего его народа. В дополнение к этому пункту – наладить с мёртвым рыцарем нормальное общение, поскольку на данный момент его язык знала одна Луна, и то кое-как.

Выяснить, благодаря чему человеческий облик начали восстанавливать иссохшие, набранные в мою новую гвардию. Поговорить с ними, а в особенности с лидером, Александром.

Помочь Терре найти лекарство от красной порчи и дрёмы Йхтилла, чтобы помочь двум «подаренным» мне танцовщицам посланником Князя в Жёлтом и несчастной скрипачке Шаэль Морторис. Возможно, её музыка и оказывала целительный эффект на Александра с товарищами, и это тоже следовало изучить.

Убедиться, что восстановление Хвои идёт по плану и помочь, если надо, вырастить лекарственные растения, заказанные Террой. Мелкая задача, но всё равно необходимая.

Укрепить оборону замка, усилить гвардию, нанять больше наёмников и желательно отыскать какого-нибудь грамотного мага. Добыть лучшую экипировку, как для меня, так и для всех других защитников. Отстроить разрушенные стен. Как верно, к несчастью, заметил Альхирет, сегодня Полночь была бледной тенью от своей былой тени. Именно поэтому ему почти удалось путём полного беспредела и грубой силы захватить драконьи яйца. «Почти», конечно, не считается, но сам факт говорил о многом.

Для найма любых наёмников и специалистов требовались средства – золото и драгестол. И то, и другое можно было отыскать в глубинах самой Полуночи, в сундуках и тайниках, а ещё где-то скрывалась старая сокровищница. Внешние источники финансирования подразумевали ведение активной торговли, инвестиций в предприятия цвергов и продажу услуг. Всё это требовало огромного количеств времени и сил – как и в реальном мире, деньги в Полуночи не сыпались на голову просто так.

Кроме финансов требовались частицы души Полуночи, для возведения нужных сооружений и улучшений имеющихся. Этот пункт на текущее время был схвачен, у меня остался некоторый запас частиц после испепеления «босса» мастерской. К тому же, гвардия каждую ночь ходила бить не очищенных иссохших, пополняя мои резервы.

К слову о мастерской – замок всё ещё не нашёл замену погибшему от моей руки механику. Я не знал, когда Полночь соберётся просветить меня на эту тему, и ждал сигнала без малейшего удовольствия.

Временным исполняющим обязанности механика была милейшая девушка-автоматон Адель. С ней я мог обсудить множество вопросов, запретных для остальных моих помощниц, но её завода хватало всего на час. Нужно либо отыскать утерянный старый заводной ключ, либо помочь ей смастерить новый.

Найти библиотеку. Найти. Грёбаную. Библиотеку. Если ещё точнее – найти к ней дорогу, поскольку местоположение мне было уже известно. Туда я планировал попасть чуть ли не с первого визита в Полночь, и обитель знаний ускользала от меня с упорством, достойным лучшего применения. Теоретически библиотека могла закрыть примерно треть этого списка, предоставив всю необходимую информацию. Теоретически. Если я всё-таки туда попаду.

Вопросы в духе «что это за место» и «зачем я здесь» в последнее время волновали меня заметно меньше, чем раньше, но тоже продолжали копиться. Кем был мой предполагаемый предок, Бертрам фон Харген? Как на самом деле устроена вселенная вокруг Полуночи, с Йхтиллом и другими мирами? Что из себя представляют иные замки? Было бы неплохо наконец выяснить подноготную происходящего, в библиотеке или вне её.

Один человек мог поделиться со мной солидным куском информации – и даже начал это делать, пока Жнец не утащил его куда-то вниз, по словам Кас – в темницу. Геннадий Белый при всех своих недостатках такого обращения не заслужил, просто попал под горячую руку. Или холодную, учитывая внешность Жнеца, не столь важно. Сомнолога и эксперта по магическим замкам следовало из темницы вытащить, предварительно отыскав темницу. У меня имелись смутные догадки, но их ещё требовалось проверить.

Найти логово Жнеца и понять принцип работы его механизма. Снять лимиты на моё посещение Полуночи, не отключая смертоносного призрака, поскольку тот был одной из ключевых фигур в защите замка.

Снять ограничения со слуг Полуночи на общение и перемещение, в идеале – дать им полную свободу решать за себя. Если для этого понадобится изменить коренные принципы работы замка – так тому и быть.

Нормальный такой список. И ведь наверняка не полный.

– Кас?

– Да, Вик?

– Я ничего не забыл?

Я вкратце пересказал ей то, что вспомнил, попутно тихонько офигевая от масштабов работы. Умолчал лишь о последних двух пунктах – они относились ко «взлому» местной системы и лучше было воплощать их окольными путями.

– Поговорите с гостями.

Я чуть было не спросил «с какими гостями», как вдруг вспомнил, что одну из гостевых комнат заняла семья из трёх альвов, что просили об убежище. Комнату-то я им предоставил, но с каскадом последующих событий чуть о них не забыл.

– Точно. Больше ничего?

– Если вы что-то забудете, – сказала Кас, как мне показалось, чуть теплее чем обычно. – Я напомню вам после. Вы знаете, где меня найти.

Когда я только заказал постройку гостевых покоев, все комнаты были одинаковы. Управление замком позволяло «настраивать» интерьер по желанию, расширяя пространство и создавая декор, но здесь я точно ничего не менял. Тем не менее, комната, где расположились новые гости, теперь выглядела совершенно иначе. Две кровати у дальней стены, камин напротив, огромное окно с тяжёлыми шторами. Штор не было даже у меня в спальне! В целом помещение казалось гораздо просторнее, чем, аналогичная комната, которую занимал Альхирет. Похоже, Полночь самостоятельно меняла гостевые покои под нужды гостей.

Интересно, как тогда выглядит комната гноллов?

Дверь мне открыл глава семейства – мужчина-альв с короткими серебряными волосами. Сегодня он выглядел заметно лучше, чем в две наших прошлых встречи, но его серое лицо отчётливо побледнело, когда он увидел меня за порогом.

– Лорд… лорд Виктор, – выдохнул он, запнувшись. – Простите, я собирался просить аудиенции, но мы потеряли счёт времени…

У него за спиной на большой кровати сидели его жена и ребёнок. Кажется, это всё-таки была девочка, и она единственная из троицы смотрела на меня без капли испуга. С маленькой расчёской, застрявшей в волосах.

– Я просто пришёл познакомиться, – сказал я как можно мягче. – И узнать, как вы устроились.

Альвы заметно расслабились – хотя и не до конца. Мы втроём уселись за небольшим столом возле окна на удивительно удобных стульях, которых я раньше тоже в замке не видел. Те, что предлагались посетителям в тронном зале, были неплохи, но и только. Хоть каждый день приглашай новых гостей, а затем растаскивай мебель по остальным помещениям.

– Ещё раз приношу свои глубочайшие извинения, лорд Виктор, – сказал мужчина тем же негромким усталым голосом, что и всегда. – Мы воспользовались вашим гостеприимством и даже не представились. Я – Инзор Галандис, это моя жена Эррит и дочь Нилли. Прошу, скажите, чем мы можем отплатить за вашу доброту?

Альвийская леди поклонилась с вежливой улыбкой, а девочка на кровати радостно замахала рукой.

Строго говоря Полночь была не лучшим местом для таких гостей. Обычных людей – или, в данном случае, альвов. Не воинов, не магов, не посланников ужасных древних сил, а просто беженцев. По словам Инзора сто лет назад несколько тысяч альвов-учёных вместе с семьями бежали из огромной империи на материке, уплыли на отдалённый архипелаг и основали там своё небольшое государство. Империя, казалось, забыла о них, но передышка оказалась сравнительно недолгой, и однажды на горизонте возникли десятки кораблей с оскаленными львиными головами на парусах. Города бывших беглецов разорили, многих убили и захватили в плен, кому-то удалось вновь бежать. Названия материков и стран мне ни о чём не говорили, но ситуация звучала болезненно знакомо. Война никогда не меняется, даже в других мирах.

Сам Инзор, изучавший мёртвые языки, довольно давно расшифровал старинное заклинание-обращение, позволяющее получить аудиенцию у хозяина одного из «вечных замков». Любопытно, что ритуал позволял выбрать, в какой именно замок обратиться, предоставляя заклинателю титул хозяина места. Далее, если просьба будет сочтена достойной рассмотрения, открывались межпространственные врата.

– И вы выбрали Полночь? – спросил я, не подавая виду, что узнал о существовании других замков только вчера. – Могу я уточнить, почему?

Инзор и Эррит переглянулись, явно смущённые. Я вспомнил, что по законам местного гостеприимства они не могли лгать.

– Простите, лорд Виктор, – неловко улыбнулась альвийка. – Но у вас единственного из всех был титул «милосердный».

Интересная история. И даже со мной им пришлось возвращаться назад и скрываться от войны ещё месяц, пока я расщедрился на гостевые покои.

– Просто ради любопытства – вы не запомнили титулы остальных?

Инзор нахмурился и начал перечислять, но тут же сбился и сильно занервничал. Эррит подала ему пару чистых листов бумаги из дорожной сумки, а следом – металлическое перо и бутылёк чернил.

– Лорд Виктор, если вы дадите мне несколько минут…

– Это не к спеху, – успокоил я его. – Но если вспомните и запишете, я буду благодарен.

Он рассеянно кивнул, не отрывая глаз от бумаги. На первый взгляд его специальность – древние языки – была мне не слишком полезна, но это только если не задумываться.

Из того, что я понял за время владения замком, Полночь брала на себя перевод языков всех слуг и большинства посетителей, чтобы хозяин не гулял, уткнувшись в разговорник, а занимался более важными делами. Только вот это правило постоянно нарушалось, то ли из-за неполадок в «механизме» замка, то ли по какой-то другой причине. Я не мог прочитать здесь ни одной надписи, не понимал часть гостей, так что приходилось прибегать к помощи Луны и Кулины. А ещё оставался Мордред.

– Последний вопрос, – со вздохом сказал я, вспоминая речь мёртвого рыцаря, напоминающую скрежет металла. – Вы знакомы с языком Авалона?

Инзор изумлённо взметнул брови, а затем даже как-то приосанился.

– Лорд Виктор, – гордо сказал он. – Вы смотрите на одного из немногих специалистов по семантике и фонетике авалонского наречия. Мои изыскания относятся скорее к хобби, но позвольте заверить – я проводил их столь же тщательно, как и любой научный труд!

– Тогда сегодня ваш счастливый день, – усмехнулся я. – Как вы смотрите на то, чтобы встретиться с носителем авалонского?

– Живым⁈

– В каком-то смысле.

Нам не удалось продолжить диалог – меня вдруг пронзило острое чувство, напоминающее единение с Полуночью во время осмотра владений на троне. Недостаточно острое, чтобы спровоцировать выход из тела, но затмевающее все остальные мысли. Меня хватило на вежливое прощание с альвами, но в основном коридоре чувство захлестнуло с головой. Я сосредоточился на дыхании и немного успокоился, зато не заметил приближения Кас, пока она не оказалась напротив меня.

– Полночь зовёт, – тихо сказала она. – Пришла пора выбрать нового слугу.

Глава пятая

Ощущения, связанные с влиянием замка, слабо поддавались трактовке и зависели от конкретных обстоятельств. Полночь могла быть ласковой, вселить уверенность, наградить эйфорией, и могла быть жестокой, посылая Жнеца и парализуя ледяным ужасом. Но сейчас это было нечто совершенно новое, единение на несравнимом уровне. Я чувствовал сильное волнение, но, как ни странно, оно исходило не от меня, а от неё – души Полуночи.

– Она давно не принимала новых слуг, – прошептала Кас.

Я сидел на своём троне, в окружении ближайших советниц – Кас, Луны и Кулины. Дело было не в том, что Терре, Хвое и Адель я доверял меньше, просто первых двух от тронного зала отделяла небольшая «загрязнённая» область внутреннего двора, а Адель и вовсе находилась в другом секторе замка, ожидая, пока её заведут. Полночь однажды показала, что может игнорировать часть правил по очищенным зонам, но тогда ситуация в самом деле была критической. Призыв потенциального механика – безусловно, событие, но не форс-мажор.

В остальном зал пустовал – гноллы ушли к себе, и даже Мордред ради такого дела проснулся и временно уковылял в основной коридор. По-хорошему для него тоже надо будет придумать подходящее помещение, как-никак дорогой гость и ценный союзник, пусть и выглядит специфически…

Напряжение в голове нарастало, пока не достигло пика. Сердце бешено колотилось, становилось трудно дышать, а обычно приятная прохлада воздуха обжигала кожу. Я стиснул зубы, но долго терпеть не пришлось – моё сознание взмыло над телом, как делало это каждый раз в режиме «строительства».

Только теперь ощущалось это совсем иначе.

Моё тело на троне внизу, мои девушки вокруг него, тепло и уют, исходящие от очищенных областей замка – эти элементы остались неизменными. Но обычный холодный мрак вокруг оказался наполнен картинами… нет, фрагментами реальности, вырванными со своих мест в реальном мире и помещёнными напротив моей души.

Мне нужно было сделать выбор.

Я мысленно потянулся к ближайшему из них – на нём виднелась напряжённая молодая женщина-цверг. Коренастая, с туго заплетённой косой тёмных волос и слегка заострёнными зубами.

– Агата Тафрок, – голос Луны раздался словно из ниоткуда, и будь у меня сейчас тело, я бы вздрогнул. – Оборотень-барсук. Упрямая, недоверчивая, жестокая. Высокий талант механика. Сознательно забралась в Полночь семьдесят два года назад, пытаясь быстро разбогатеть.

Фрагмент развернулся, пришёл в движение, стал частью мира вокруг. Теперь я наблюдал за Агатой с расстояния вытянутой руки, хотя она меня, понятное дело, не видела. У неё было дело – какой-то хитрый механизм, смесь волчка и игрушечного автомобиля, который она старательно подкрутила и запустила вперёд по коридору. Место я опознать не мог, но коридор явно принадлежал Полуночи, с характерной каменной кладкой и «вечными» факелами на стенах.

Волчок-машинка пронёсся по полу, и тут сразу стало ясно его предназначение: он заставил сработать все ловушки по пути. Сонный коридор наполнился лязгом стали и свистом стрел, пока сама Агата сидела в безопасности за углом. Отсчитав тридцать секунд, она выглянула, оценила обстановку и бросилась вперёд, перепрыгивая через лезвия и огибая шипы. Её расчёт был почти безупречным – не чета моим попыткам в похожих местах – но она пропустила скрытую нишу с безголовым рыцарем внутри. Арбалетный болт впился ей в середину спины, вынудил споткнуться, потерять равновесие, упасть в двух сантиметрах от выдвижных шипов. Она начала вставать на ноги, рыча и обрастая жесткой чёрной шерстью, пока лезвие алебарды не обрушилось сверху, отделяя голову от тела.

Когда я умирал в Полуночи, не было ни боли, ни крови. Моё тело рассыпалось на бледно-голубые огоньки, и я просыпался на Земле, раздражённый, но абсолютно целый. Агата же умерла, как и полагается, если тебе отрубают голову: в ужасе и конвульсиях, обильно заливая пол и элементы ловушек кровью. Всё её мастерство и решимость оказались бессильны.

А Полночь в тот момент поймала её душу.

Я отдалился от фрагмента, не в силах смотреть, даже в бестелесном состоянии, за столь ужасной участью. Мой взгляд сосредоточился на другом фрагменте.

– Лилиана Ош, – теперь со мной говорила Кас. – Её душа притянулась к Полуночи во сне сорок лет назад, воплотилась и не смогла найти выхода. Робкая, покорная. Механик средней руки.

Передо мной стояла хрупкая русоволосая девушка в очках с толстыми стёклами. В отличие от фрагмента с Агатой в виде последних минут её жизни, здесь была скорее нарезка часов или даже дней. Вот Лилиана открывает глаза в каком-то закутке замка, скорее всего в заброшенном чулане. Вот она бесцельно, в состоянии восхищённой сомнамбулы, бродит по пустым коридорам и залам, ощупывая стены и щурясь от света факелов. Судя по всему, её закинуло в одну из закрытых и заброшенных секций, где даже мобов не водилось.

В какой-то момент Лилиана пришла в себя, но ей это не слишком помогло. Из закрытой области не было выхода кроме крохотного окна на огромной высоте, никаких инструментов Полночь ей не предоставила. Не гостья и тем более не хозяйка, зачем возиться? Лилиана свернулась калачиком в том же чулане, где однажды проснулась и заснула навсегда, постепенно иссыхая до хорошо знакомого состояния.

Я не стал досматривать то, что было дальше.

Новый фрагмент.

– Хагга Длинный Зуб, – голосок Кулины даже сейчас звучал мило и жизнерадостно. – Характер абсолютно нейтральный! Жила на нижних уровнях сто семнадцать лет назад, пока не обрела разум, а вместе с ним и душу. Обожает мастерить ловушки!

Этот фрагмент оказался интереснее всех прочих. Хагга была мимиком классического типа – большим сундуком, и однажды, заняв место настоящего сундука с сокровищами, съела его содержимое. Один из амулетов каким-то образом слился с ней, наделив разумом и усилив способность метаморфозы.

Из её фрагмента я узнал, что монстры разных видов в Полуночи вовсе не дружили. Мимики с удовольствием поедали заблудших иссохших, безголовые рыцари уничтожали и тех, и других, а гаргулий все предпочитали обходить стороной. Бесконечный круг смертей и возрождений создал на удивление устойчивую экосистему – по крайней мере, в тот период, когда замок стоял без хозяина. Самой лакомой добычей, впрочем, были посторонние, попавшие в Полночь по своей воле или против неё. Хагга наловчилась ставить на эдаких приключенцев большие ловчие капканы и скрытые арбалеты в стенах, но однажды просчиталась и была сожжена каким-то колдуном.

Через минуту колдун попал в капкан и был утыкан стрелами, но участь его души осталась неизвестной. А вот Хагга на свою беду стала приличным механиком и могла претендовать на более высокую «должность». Я отдалился от её фрагмента и вновь повис посреди темноты.

Осколков реальности, представляющих того или иного кандидата, было много, пусть и не бесконечно много. Десятки, не сотни. Полночь сортировала их по одной ей известной системе, до одних фрагментов я «дотягивался» с лёгкостью, до других – с огромным трудом. Все кандидаты были женщинами, в основном молодыми, с редкими вкраплениями леди постарше. На границе моего «астрального зрения», на заднем плане я видел фрагменты с мужчинами, но никак не мог их достать. Полночь не сопротивлялась, не утаивала их из принципа, просто почему-то связи не возникало. Они словно лежали на верхней полке, куда невозможно было дотянуться даже подпрыгнув.

«Полночь слома-на», – вспомнил я простую теорию Адель, которая находила всё больше подтверждений.

И всё же, даже без мужчин вариантов хватало. Не всех представляли мои помощницы и далеко не у всех показывали полноценную историю. Некоторые души Полночь хранила столетиями, и сама забыла все детали, кроме обстоятельств, при которых их получила.

Самая старая душа принадлежала безымянной суровой валькирии, которая участвовала в одном из штурмов замка. Её фрагмент был очень коротким: она проверяла готовность осадных орудий и рычала на бездарей-подчинённых, когда со стороны Полуночи в небо ударил поток чёрного пламени и обрушился на их армию. Замок впитал в себя все души погибших, не «переварив» только её.

Процесс подбора кандидатов на нового слугу дал мне столько информации, что было тяжеловато воспринять всё сразу. Полночь притягивала и поглощала сотни душ из десятков миров, распоряжаясь ими по своему усмотрению. Кто-то приходил сюда добровольно, раздобыв подходящее заклинание или наткнувшись на установленный портал. Искатели сокровищ, славы, древних знаний, и даже те, кто мечтал занять пустующий трон. Кто-то просто засыпал и видел во сне бесконечные коридоры, залы и комнаты, и сам того не желая получал новое тело, связывающее его душу с замком. Всё это происходило, пока Полночь стояла без владельца, берегла силы и накапливала запас душ. Некоторым удавалось сбежать из «консервации», и они обретали временные тела, становились тенями, паразитируя на поработившей их силе.

Всё это было нечётко, неточно, в виде размытого водой паззла, в котором к тому же не хватало половины деталей. Кто построил Полночь и другие замки, придумал столь чудовищный механизм? С какой целью? Кем были предыдущие хозяева? Процесс подбора позволял сделать лишь косвенные догадки: в последние пару-тройку столетий Полночь гораздо чаще оставалась пустой, одинокой. Хозяева не задерживались, то ли быстро погибая, то ли бросая свою роль по иным причинам. И это в свою очередь заметно ускоряло процесс упадка.

Я просмотрел все фрагменты и тщательно пересчитал – тридцать один. При желании их можно было просмотреть снова, но в этом не было нужды – сцены жизни и смерти механиков всё ещё чётко стояли в моём «астральном» мозгу. Любая из них имела право занять пустующую – с точки зрения Полуночи – мастерскую, восстановить её нормальную работу и даже поделиться со мной специфической силой. Освобождённая комната не должна пустовать, ибо пустоты не любит не только природа, но и Полночь. Прямо-таки терпеть не может. Пространство должно работать, получить функцию, приносить пользу.

Мне нужно сделать выбор.

Я не хотел выбирать – и не только потому, что уже назначил Адель на должность механика. Её, кстати, Полночь вообще не считала за кандидата. Разве может стать механиком арбалет, настенные часы, игрушечная балерина в шкатулке? Но любой другой выбор обрекал чью-то душу на вечное рабство.

Они и без того в рабстве. Они воплотятся, получат право жить.

Это были мои мысли – и не мои одновременно. Дурная привычка всяких могущих сущностей влезать в голову без разрешения здорово меня бесила, и эта злость принадлежала только мне. Она позволяла сосредоточиться, мыслить и анализировать, а не просто плыть по течению.

Сопротивляться воле Полуночи грубой силой было бесполезно – несопоставимый масштаб. Я не мог топнуть ногой и заорать что-то в духе: «Я ЗДЕСЬ ХОЗЯИН». Впрочем, даже если бы мог, то обижать свой замок было столь же разумно, как и пилить сук, на котором сидишь. Сук, под которым раскинулось море кипящей лавы.

Но сопротивление сопротивлению рознь – и здесь существовало пространство для манёвра. Манёвра простейшего, и от того даже более эффективного.

Мне нужно время подумать.

Сквозь меня прокатилась волна разочарования – Полуночи не хотелось ждать, особенно когда впервые за столько лет предоставился шанс получить нового слугу. Но за этим разочарованием я ощущал и нечто иное – тень облегчения, как у студента, которому сообщили, что экзамен переносится на неделю вперёд. Очень осторожно я потянулся к этому облегчению и успел уловить причину. Полноценное воплощение нового слуги требовало огромных ресурсов, и не просто частиц души, скопленных тенями. Ресурсов, что копились только в периоды, когда на троне сидел хозяин. Ресурсов, которых осталось совсем немного.

Я отпрянул, чтобы не выдать себя. Манёвр удался, выбор был отложен на будущее. Ещё одна проблема завтрашнего дня, которая наверняка вылезет в самый неподходящий момент. Но хотя бы теперь я знал гораздо больше, чем пару часов назад.