Текст книги "Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 3 (СИ)"

Автор книги: Сергей Евтушенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

– Закрыли тему про смерти близких, – сухо сказал я. – Перейдём к более актуальным вопросам. Что в шкатулке?

– Не могу сказать. Но вы и сами узнаете, узнаете очень скоро.

– Это угроза?

– От меня? – она удивлённо моргнула. – Нет, что вы. Ответ вы найдёте в библиотеке.

Тема библиотеки была второй по счёту, которая меня достала хуже горькой редьки. Она и так стояла в моём списке задач почти на самом верху, но нет, надо напомнить ещё раз, что нерадивый хозяин Полуночи за три месяца так и не получил доступ к книгам. Впрочем, вывалить это всё на Анну не имело смысла – равно как и выдавливать из неё ответы вместе с кровавым кашлем. К несчастью, содержимое шкатулки было не единственным, что сейчас имело значение.

– Тебе о чём-нибудь говорит такой образ: худой тип, практически жердь, в жёлтых лохмотьях, разговаривает стихами?

Настал черёд Анны смотреть на меня расширенными от ужаса глазами.

– Где… Где вы его видели?

– По дороге к тебе, – буркнул я. – Можешь даже не отвечать, вопрос риторический. Не риторический звучит так: что мы будем делать теперь, когда за нами охотится Князь в Жёлтом?

Глава одиннадцатая

В некоторых фэнтезийных произведениях встречается троп, что магия – это форма науки, просто основанная на совершенно иных принципах. Также различаются «твёрдая» и «мягкая» магические системы, где для одной чётко разграничены правила работы, а вторая больше упирает на мистицизм – мол, пути волшебства неисповедимы.

Полночь на этой шкале скорее склонялась к «мягкости». Многие вещи так и не получили объяснений и неясно, получат ли. Поглощение и воплощение душ, перемещение между мирами, многочисленные магические существа, постоянные нарушения закона сохранения энергии, как в мелочах, так и по-крупному. Правил и ограничений тоже хватало, но в каком-то смысле это помогало свыкнуться с абсолютно чужим миром, влиться в него, пропустить через себя. Какие-то вещи даже мне удавалось открыть самому, вроде экспериментов со способностями и отслеживания Анны через связь с замком.

Колдовство Анны находилось на ступеньку ниже, дальше от моего понимания. Силы взаимодействия со снами тематически подходили Полуночи, но никто другой из слуг замка не владел ничем похожим. Способности моих помощниц в ином мире проистекали скорее от их природы, когда в случае Анны речь шла о полноценной магической школе. Проклятия на неудачу, на сведение с ума, на смерть. Хождение по снам, изучение чужих секретов. Подпитка через кошмары, воплощение ужасов из подсознания в реальности.

Причём воплощение такой силы, что от реальности не отличить. Так, например, Анна нашла Бенедикта в подсознании умирающего пациента психбольницы, извлекла его ради любопытства и поставила себе на службу. Тот оказался идеальным слугой: молчаливым, сильным и абсолютно лояльным. Водитель, телохранитель, киллер – в любой нужный момент, возникающий из ниоткуда и исчезающий без следа. Поддержание Бенедикта в реальном мире требовало немалых сил, но со временем способности Анны только росли, уступая лишь её амбициям.

Наконец, на самом дне, где царили ужас и неизвестность, лежала магия нашего врага.

Без доступа к библиотеке я мог делать лишь приблизительные выводы о возможностях Князя в Жёлтом. Даже его посланник оказался грозным противником, и без помощи Мордреда неизвестно, как бы закончилась та, самая первая стычка. Затем был Альхирет – он упоминал Князя как одного из равных себе. Далее, визит на бал, где Князь выступал почётным спонсором. Впрочем, к организации он тоже явно приложил руку, прислав своих чудовищных музыкантов и не-живых танцоров. А теперь я наткнулся на одну из расставленных ловушек и имел честь недолгое время наблюдать его лично.

– Не самого Князя, – поправила Анна. – Лишь его отдалённый образ.

– Дай угадаю, – буркнул я. – Настоящая его форма столь ужасна, что человеческий разум не в силах её осознать?

– Может быть. Никто не знает наверняка, Князь очень скрытен, даже на фоне остальных Знающих.

– На фоне кого?

– Покровителей. Спонсоров. Тех, кто обладает неизмеримой силой и дарует её другим. Я хотела… – Анна запнулась. – Мне казалось, вам бы не помешала такая сила. Я уже говорила, что ошиблась и приношу извинения.

«Йхтилл – далёкая земля, окутанная тайной», – прошелестел у меня в голове голос Кас. – «Её владыка, Князь в Жёлтом, обладает огромным могуществом. Он… старый союзник Полуночи.»

«Ваш удел – склониться пред Теми, кто Знает и навеки остаться в пыли прошлого!» – этот голос я бы вообще предпочёл не вспоминать. Выходит, незваный гость и его вечно голодный покровитель тоже были почётными членами кружка умников. Ещё один кусочек паззла встал на место, хотя большой радости мне это не принесло.

– Я вроде не рассказывал, как мне пришлось дать по зубам Альхирету?

Брови Анны взметнулись так высоко, что, ещё чуть-чуть, и под них не хватило бы пространства на лбу. Затем она прикрыла глаза и глубоко вздохнула.

– Скажите, вы специально выбираете себе врагов такого масштаба, что могут заслонять звёзды? Признаться, это даже возбуждает…

Её правая ладонь как бы невзначай легла мне на колено и двинулась дальше. Даже в текущей обстановке соблазн был чрезвычайно велик, но я собрал волю в кулак и остановил поползновения.

– Я выбираю? Обокрасть Князя было твоей идеей, а не моей!

– Но прогнали его посланника всё-таки вы, Вик. Привлекли внимание, заинтересовали, а теперь – стали целью. И останетесь ей, пока у вас есть то, что принадлежит Князю.

– Блеск, – буркнул я. – Умереть и не встать. Как насчёт того, чтобы ты подержала у себя эту грёбаную шкатулку?

– Не поможет. Она сразу вернётся к вам.

– Спрятать в банк? Закопать поглубже? Бросить в Ородруин?

– Куда? – удивилась Анна.

– Господи. В жерло вулкана.

– Она вернётся. Для её уничтожения потребуется длинный и очень специфический ритуал.

– Так почему бы не начать прямо сейчас? – процедил сквозь зубы я.

– Нам всё ещё нужно то, что внутри, – напомнила она.

– Во-первых, я знаю это только с твоих слов. Во-вторых, почему бы нам тогда не вытащить и не перепрятать содержимое?

– Как вы перепрячете… – Анна запнулась. – Как вы перепрячете ядро звезды? Антиматерию, сердце чёрной дыры?

Точно, она уже упоминала, что «бесценный подарок», который Князь в Жёлтом заготовил для гостей бала – источник силы. Предположительно для помощи Полуночи, но без конкретики, без описания функций и способа применения – это, очевидно, были табуированные темы. Анна фактически загнала меня в ловушку, очень умело, играя на моём неведении, доверии и жажде приоткрыть большую тайну. И вот теперь большая тайна распахнула громадную пасть и уже облизывается, представляя, как проглотит меня с головой.

– Нельзя открыть, нельзя уничтожить, – я начал мрачно загибать пальцы. – Нельзя спрятать. Вернуть владельцу, я так понимаю, тоже нельзя?

– Если бы вы были у Князя на хорошем счету, можно было бы попробовать откупиться, – осторожно сказала она. – Но теперь…

– Да-да, сам виноват, надо было расцеловать посланника в обе щёки его фарфоровой маски. Проехали. Что вообще надо сделать с этой дрянью?

– Найти способ доставить её в Полночь.

Звучало это на удивление логично, но от меня не ускользнул её выбор слов. Не «доставить», не «провести ритуал, чтобы доставить», а «найти способ».

– То есть, на данный момент такого способа нет?

– Он наверняка есть, – горячо возразила она. – Но вы найдёте его быстрее чем я.

Метафорическая пасть, что капала надо мной слюной и облизывалась, теперь издевательски расхохоталась. Пойди туда, не знаю куда, доставь то, не знаю что. И не знаю как к тому же. Попутно отмахиваясь от «врагов, что могут заслонять звёзды» как от назойливых комаров. Я только-только почувствовал, как начинаю распутывать нить, что привела меня в Полночь, начал осознавать свои силы и возможности, как груз на плечах вдруг стал десятикратно тяжелее.

Почувствовав моё настроение, Анна осторожно положила мне руку на плечо – на этот раз без эротического подтекста. Я не стал её скидывать, но скорее от равнодушия.

– Я никогда не оставлю вас, Вик. Я помогу всем, чем смогу.

– Если это не включает в себя какую-нибудь непробиваемую магическую защиту, то можешь не париться, – устало сказал я.

– Мои чары здесь бессильны, – признала она с некоторой неохотой. – Но я всё ещё знаю о природе Князя в Жёлтом больше, чем вы. Я знаю, как временно сбить его со следа.

– С этого и надо было начинать. Как?

– Вам придётся снять другую квартиру.

– Серьёзно?

Сперва совет Анны звучал как-то нелепо, словно из дешёвого шпионского боевика. В духе «сменить место жительства, завести фальшивые документы, носить парик». Но эту тему Полночь не считала за табу, и Анна смогла более подробно объяснить свою позицию. По её информации, Князь в Жёлтом тяготел к определённым понятиям, а в каком-то смысле обитал в их производных. Самой его любимой темой был театр, но театр в широчайшем смысле слова: музыка, танцы, лихо закрученный сценарий любых произведений, декорации, грим, маски, костюмы, бушующая драма и всепоглощающее безумие творчества. Но всякое представление подходило к концу, опускался занавес, актёры расходились по домам, а на сцене и в зале оставалась лишь пыль. И в этой пыли также был Князь в Жёлтом, упивающийся ей не меньше, чем буйством прошедшего шоу. Он был сутью тлена и разрухи, символом забвения, в том числе забвения собственного «я», исчезновения разума. Знак, который он оставлял для своих избранных, также служил этой цели.

Не все, кто служил Князю, теряли себя. Некоторые даже оставались людьми. Но в любом случае, ему всегда было проще добраться до людей творческих, впечатлительных, эмоциональных. Я к таким не относился, зато с лёгкостью попадал во вторую категорию: тех, кто намеренно или в силу обстоятельств жил в пыли.

– Сегодня ночуете в отеле, – инструктировала меня Анна, пока мы подъезжали к моему дому. – Но завтра попробуйте найти постоянное место.

– А почему не у тебя? – я позволил себе горько усмехнуться.

– Потому что от меня вы не попадёте в Полночь, – промурлыкала она. – А на утро у вас не останется сил чтобы ровно ходить. Полагаю, вы захотите отложить это на другую ночь.

– Справедливо, – только и сказал я.

– Вот и чудно. С собой берите лишь самое необходимое, желательно – новое.

– Я не Плюшкин какой-нибудь, – вяло возразил я. – Мусором не зарастаю, ты сама видела.

– Князю неважен мусор. Вик, за последние годы вы пропитались бедностью, отчаянием, болезненным прошлым – и всё ещё не избавились от этого запаха до конца.

И чья, спрашивается, это вина? Кто-то из присутствующих в этой машине взялся меня «оберегать», причём не только путём убийства начальника. Впрочем, сейчас не было времени на выяснение отношений.

– Как насчёт вещей, дорогих, как память?

– Их можно. Но всё остальное лучше сжечь.

– Фигурально?

Анна очень выразительно на меня посмотрела, но затем со вздохом покачала головой.

– Просто поторопитесь, прошу вас.

Подъезд дома, в котором я прожил последние два года, был ровно таким же, как и пару часов назад. Ровно таким же, каким был всегда – с железной дверью, выкрашенной чёрной краской, рядом с которой висел неработающий домофон. Внутри ждала ещё одна дверь, деревянная и рассохшаяся, оставшаяся с незапамятных времён. За ней начинался первый этаж, где какой-то гад постоянно скручивал лампочки, но баба Нина с железным упрямством поставляла свежие. На то, чтобы установить в подъезде видеокамеру её пенсии не хватало, но на запас лампочек – вполне.

Сегодня свет не горел, но нельзя сказать, что это представляло большую проблему. Просто надо было подняться на пятый этаж, набить большой рюкзак, купленный мной пару месяцев назад, «самым необходимым» и спуститься вниз. Хозяину квартиры отзвонюсь завтра и верну ключи в городе, пусть с оставшимися вещами делает, что хочет – хоть продаёт, хоть выкидывает. Три месяца назад подобное решение вогнало бы меня в тоску, но именно такие ощущения и притягивают Князя.

Туда и обратно. Вверх и вниз.

Во время подъёма наверх, между вторым и третьим этажом, чувство «неправильности» вернулось, неприятно щекоча дальние углы подсознания. Не настолько сильное, как это было между гаражей, так, лёгкая тень. Впрочем, когда я открыл дверь в квартиру, оно тут же рассеялось.

Ему на смену пришло другое – неожиданное ощущение уютного дома. Я поймал себя на том, что хотелось раздеться и разуться, принять горячий душ, заварить чаю и посидеть за старым компом, играя в старые добрые игры, пока не настанет время спать. Даже не обязательно было возвращаться в Полночь – просто растянуться на любимой тахте, укутаться в плед и увидеть обычный хороший сон, по которым я успел слегка соскучиться. Неужели я не заслужил капельку покоя посреди этой нервотрёпки? Зачем куда-то торопиться, бежать, собирать вещи? Переезд можно оставить на завтра, на конец недели, а то и вовсе на весну. Опять же, отель и съём новой квартиры будут стоить денег, а если я потрачу премию с работы и подарок Богданова, то нечем будет отдавать кредиты. С такими делами нельзя спешить…

Я дождался, пока в потоке вялотекущих убаюкивающих мыслей образуется пауза, а затем трансформировал передний ряд зубов в зубы пираньи и до крови вцепился себе в левую ладонь!

Острая боль вмиг прочистила мозги, заставила действовать. Ранки от зубов быстро затягивались, пока я запихивал в рюкзак свежее нижнее бельё, смену домашней одежды, жёсткий диск от компа, зарядник для телефона, паспорт и другие документы. На самый низ отправились доллары Богданова – надо было ещё раньше отнести их в банк и перевести в «цифру», но задним умом все сильны. Дальше шли по-настоящему важные вещи. Пара любимых книг, оставшихся от родителей, немногочисленные фотографии, включая ту, что стояла в рамке на столе. Нищему одеться – только подпоясаться, но от этой памяти я не был готов отказаться.

А всё остальное – в самом деле, гори оно огнём. Фигурально, понятное дело.

Закинув набитый рюкзак за плечи, я быстро подогнал лямки и бросил последний взгляд на комнату, где прожил далеко не лучшие годы своей жизни. Это место не было виновато, что стало символом несчастья и бедности, оно как могло справлялось со своей задачей. Но сейчас пришла пора двигаться дальше.

Быстрым шагом я вышел в коридор – и успел лишь слегка удивиться, почему дверца одёжного шкафа оказалась открыта. Я ничего оттуда не забирал и ничего туда не вешал…

'Во тьме дневной, в сиянии ночи

Свеча горит, и пламя той свечи

Чернее звёзд и крови холодней

Во сне Йхтилла'

Хорошо, что от неожиданности я затормозил. Поскольку, если бы голос Князя не сбил меня с толку, то я бы продолжил бежать ко входной двери – и угодил бы прямиком к нему в руки. В руку, точнее, четырёхпалую бледную руку, где на каждом пальце было не менее четырёх фаланг.

В руку, что прямо сейчас высовывалась из моего шкафа, занимая при этом всё пространство прихожей. Она ощупывала стены, сжималась и разжималась, шевелила пальцами и постепенно продвигалась всё дальше.

Твою. Же. Мать.

Я отступил – быстро и относительно бесшумно, лихорадочно пытаясь сообразить план действий. Очевидный вариант – пальнуть из Райнигуна и надеяться на лучшее. Но Альхирет пережил прямое попадание в голову, более того, перешёл на свою более мощную форму. Эргалис предупреждала, что мой фамильный револьвер не способен её убить, и явно не врала. Допустим, я проделаю в чудовищной конечности Князя несколько красивых дырок, что дальше? Она точно поймёт, где я стою, сможет беспрепятственно до меня дотянуться, и…

Тем временем конечность продолжала тянуться и щупать всё вокруг, заняв прихожую и перейдя к коридору. Между отходом в кухню или комнату я выбрал комнату – немного больше пространства для манёвра, хотя толку от того всё равно было чуть. Что я сделаю, спрячусь под кроватью, накрывшись одеялом? Позвоню в полицию, пожарным?

«Здрасьте, у меня тут из шкафа вылезла рука хтонического чудища из другого измерения, вы не могли бы запихнуть её назад?»

Рука тем временем сделала те же выводы, что и я, и теперь вежливо стучалась в дверь комнаты. Не было никаких сомнений, что она справится со старым хлипким замком и вот-вот проникнет внутрь.

Я обернулся, всё ещё пытаясь сообразить, можно ли хитро спрятаться, отстреляться, прорваться ко входной двери… как вдруг мой взгляд остановился на окне.

В самом деле, мне не очень-то и нужна входная дверь.

В самом деле, если покидать старое жилище, то с музыкой.

Я рванулся к окну и распахнул его, срывая полоски липкой бумаги, что закрывали щели в старом дереве. Ледяной ветер тут же почувствовал волю, проник в комнату, заполнил мои лёгкие. За спиной стук сменился на треск: Князь в Жёлтом осознал, что добыча решила сбежать.

Я шагнул из окна вниз, с высоты пятого этажа, расправляя большие кожистые крылья. На этот раз мне не понадобилось даже двух минут, чтобы произвести трансформацию – тело запомнило с прошлого раза. Приземление погасила сила «Зверя».

Одинокий прохожий в шоке застыл, пока я вставал после приземления, словно Терминатор. К счастью, это оказался пьяница из соседнего подъезда, истории которого вряд ли бы кто-то поверил. Я не выдержал и расхохотался прямо ему в лицо, за пару секунд убедился, что рюкзак плотно сидит за спиной и бросился через арку на другую сторону дома. Там меня ждала старомодная машина и девушка, одновременно впутавшая меня в тысячу бед и вытащившая на свет.

Глава двенадцатая

Гостиница, что выбрала для меня Анна, не считалась роскошной, но и дешёвой её было не назвать. Моя внутренняя жаба привычно потянулась к горлу хозяина дрожащими лапами, так что пришлось ей напомнить: альтернатива подразумевала высокую вероятность неожиданного визита нашего большого друга в жёлтых лохмотьях. Жаба притихла, но в чём-то я с ней был согласен, предварительные расчёты не воодушевляли. Анна отдельно уточнила, что не имела права дарить или даже одалживать мне деньги, но была готова свести с «подходящими людьми» для быстрого заработка. Увы, я уже убедился, что по любым вопросам, связанным с влиянием и деньгами, её принципы опасно балансировали на грани социопатии.

Со всем навалившимся за день я не был уверен, что смогу заснуть до полуночи. Поиски Анны, стычки с Князем, побег из собственной квартиры заставили организм выработать конскую дозу адреналина, которая не до конца рассеялась даже когда я бухнулся на кровать в гостиничном номере. Что если принятых мер окажется недостаточно? Что если бледная рука уже поджидает меня прямо здесь, скрывается в шкафу, в уборной, под кроватью, и как только я попытаюсь заснуть…

Значит, придётся разбираться с этой проблемой в свой черёд. Закрываем глаза, дышим глубже. Нервы, непривычная обстановка, неопределённое будущее – забиваем на всё. Меня ждёт мой замок.

– С возвращением, Вик.

– Привет, Кас.

Я моргнул, всматриваясь в тронный зал, в котором сегодня всё выглядело несколько иначе. Для начала, на одном из стульев сидела отключённая Адель – что было неудивительно, я сам её сюда принёс и попросил о ней позаботиться. Но теперь металлическое тело девушки было прикрыто симпатичным платьем, отдалённо напоминающим наряд горничной. Откуда платье взялось – ни малейшего понятия, но оно оказалось ей очень к лицу.

А вот Мордред не спал, просто оставался сидеть возле своей стены, вытянув левую руку вперёд. На ладони стоял красный дракончик с оранжевым отливом и грозно пырился на другого дракончика, с серебряным отливом – тот восседал на великанском колене. Как будто почувствовав мой взгляд, Ян повернулся в сторону трона – и тут же был коварно атакован Авой, так что красно-серебряно-оранжевый клубок брякнулся с ладони Мордреда и покатился по полу. Через несколько секунд только воодушевлённый писк и небольшие клубы дыма выдавали местонахождение драконят.

Двое гноллов, Кара и Кром, стоявшие на охране зала, бросали на меня многозначительные взгляды, словно им не терпелось чем-то поделиться.

Ладно, пойдём по очереди.

– Кас?

– Да, Вик?

– Как прошло знакомство с Адель?

– Я бы назвала его плодотворным, – спокойно сказала Кас. – Очень милая и достойная девушка. Луна взяла на себя смелость подлатать и отполировать её оболочку в нескольких местах, а я выделила ей один из своих старых нарядов.

Точно, вот что мне напоминало новое платье Адель. Я не стал уточнять, каким образом одежда баньши, столь же призрачная, как и сама Кас, подошла автоматону – некоторые вопросы лучше было и вовсе не озвучивать.

– Малыши давно проснулись?

– За полчаса до вашего прибытия. Были накормлены, затем решили поиграть. Берегитесь.

– Что?

Я еле успел выбросить вперёд левую руку и схватить на лету разыгравшуюся Аву – пока я беседовал с Кас, она забралась на одну из колонн и попыталась спикировать оттуда мне на голову. Маленькая драконочка радостно пищала и вовсю трепетала пока что не рабочими крыльями, которые едва годились для планирования. Ян оказался более вежлив и просто спрыгнул мне на плечо со спинки трона. Оба через пару секунд улеглись у меня на коленях и слегка успокоились, пока я гладил их и почёсывал за ушами.

– У меня даже одного кота не было, – задумчиво сказал я. – А тут целых два, да ещё огнедышащих.

– Боюсь, этот период продлится недолго, – сдержанно сказала Кас. – Были ли у вас дети?

Я чуть не поперхнулся.

– А что, по мне похоже, что были?

– Просто уточняю. Нам мало известно о развитии драконов, но некоторые вещи сохранились даже без записи. Они учатся говорить гораздо раньше, чем летать. Они не терпят лжи и могут распознать её с малых лет. Когда они заговорят, то начнут задавать вопросы и не умолкнут, пока не получат ответов.

– О, совсем как я.

Я пытался пошутить, но Кас лишь молча кивнула. Для неё и других слуг ситуация с вопросами была заметно хуже, чем для меня. Придётся совместно выкручиваться, но до того, как Ян с Авой научатся говорить, ещё дожить надо. Пока что пусть бегают, пищат и довольно возлегают у меня на коленях – колени, кстати, уже начали потихоньку затекать, но сбросить дракончиков я не решался. Несколько дел можно решить и не вставая с трона.

– Кас, сделаешь доброе дело?

– Зависит от доброго дела.

– Позови сюда гноллов – чувствую, им невтерпёж чем-то поделиться, – а после них Кулину и Луну для консультации. И наших гостей-альвов, гулять так гулять.

Моя первая помощница присела в реверансе. Я только моргнул – а она уже оказалась рядом с гноллами, передав им моё послание, и те радостно затрусили в сторону трона.

– Лорррд Викторрр! – прорычала Кара, выпрямляя обычно сгорбленную спину в честь приветствия. Кром проделал тот же жест. – В ходе вчерррашнего рррейда обнаррружено два потайных хода!

– Тррри, – поправил Кром. – Один не открррыли. Заперррто на совесть.

– А с двумя справились?

– Мы с одним. Дррругой открррыл беловолосый.

Я не сразу сообразил, что речь шла об Александре. Когда мы виделись в последний раз, он выглядел заметно лучше по сравнению со стандартным «иссохшим» состоянием, но едва мог говорить. А теперь, поди же ты, открывает потайные ходы! Жизнь в Полуночи, пусть и запущенная моим изначальным визитом, местами развивалась с совершенно неприличной скоростью.

Мой мысленный список пополнился пунктом «поговорить с Александром и другими гвардейцами», но гноллы явно не закончили доклад.

– Провели разведку? – спросил я.

– Пррровели!

Потайной ход, который не удалось открыть, требовал ключа от всех дверей. Это значило, что за ним скорее всего скрывалось небольшое помещение, то ли с сокровищем, то ли с ловушкой. Удачнее всего было бы найти там ещё одно магическое зеркало, поскольку запас моих в свободном доступе как раз подошёл к концу. Проход, что обнаружили Кара и Кром закрывала фальшивая стена – гноллы быстренько расшатали и разобрали кладку. Но дальше группу ждало разочарование – узкий проход по спирали спускался вниз и оказался напичкан хитрыми ловушками. На разведку вызвались два рядовых гвардейца – и обратились в пыль минуты за полторы.

Самым интересным оказалось место, найденное Александром – чтобы его открыть, требовалось в определённой последовательности нажать на почти ничем не примечательные участки стены. Из широкого прохода на гвардейцев и гноллов бросилась целая орда иссохших при поддержке собак, но мои ребята удержали строй и компетентно разобрались с проблемой. Коридор длился и дальше, но время на разведку кончилось. Зато крупной наградой стал ларец, утопленный в нише в одной из стен, который гноллы презентовали мне целиком, растянув пасти в зубастых улыбках.

– Ловушек нет?

– Обижаете, лорррд Викторрр.

Внутри оказалась россыпь монет из драгестола, а также целый артефакт – наплечник, по стилю очень похожий на имеющиеся у меня перчатку и наруч из сэта Сумерек. Я вытащил из ларца четыре монеты и разделил их между гноллами, в качестве премии.

– В другой раз все найденные артефакты сразу передавайте Кас, на опознание. Но в целом – отличная работа.

– Пррринято!

Кулина, как всегда, сияла и колыхалась в нужных местах. Завидев её, дракончики синхронно подняли головы, но затем всё же решили, что достаточно сыты, чтобы не спускаться с колен.

– Маленькие мои, – тут же умилилась девушка-слайм. – Мои же вы хорошие! Наелись, наигрались? Вик, можно тоже поглажу?

Я не возражал. На какое-то время трон в целом и мои колени в частности превратились в центр внимания для двух очень довольных дракончиков, получающих в два раза больше почесушек.

– У меня как раз вопрос по поводу их питания, – сказал я, задумчиво смотря на острые зубы Авы. – Извини, забыл спросить в прошлый раз.

– Ничего, вы же после вызова были! Пусть и не вызвали никого. Но силы-то тю-тю!

– И не напоминай, – проворчал я. – Так что там с рационом для малышей?

– Мясо!

– Мясо, и всё?

– Мясо – это и есть всё! Вы не представляете, сколько им надо в день в фазу активного роста! Скоро они обгонят гноллов, а пото-о-ом…

Мне не слишком понравилось это «пото-о-ом».

– Поставок от цвергских мясников не хватит?

– На пару месяцев, наверное, хватит, – задумчиво сказала Кулина, и я слегка выдохнул. – Но желательно кормить не только свининой. Где вы достали мясо рептилий?

– В саду. Я спрошу Хвою, но подозреваю, что новых запасов там нет.

Гигантские змеи и жабы исчезли из сада после очищения – понятия не имею, куда. Вот ещё один повод поговорить с дриадой, пусть и в обычном, ограниченном виде «данеток».

– В общем, ближайшие три-четыре ночи беспокоиться не надо, – позитивно подытожила Кулина. – А если малыши начнут капризничать, вы и сами заметите! Тогда лучше подыскать что-нибудь вкусненькое, а уж я подам-приготовлю!

– Вызывали, Вик? – сдержанно спросила Луна, но её глаза то и дело перескакивали на развалившихся дракончиков. Я к этому моменту почти не чувствовал коленей, но стоически терпел.

– Если хочешь погладить – не стесняйся.

– Ой, можно⁈ – оружейница покрылась румянцем, подошла поближе и на удивление робко протянула руку к Аве.

– Можно, можно. Мне тут доложили, что скоро они могут начать капризничать, так что лучше наслаждаться, пока настроение хорошее.

Ещё один сеанс почесушек – немного покороче предыдущего, но не менее продуктивный. Насколько ещё хватит моих сверхъестественных сил, чтобы так вот держать подрастающих драконят?

– Вопрос, собственно, по ним же. Драконья кузня – плюсы, минусы, требования постройки? Как видишь, дракона я тебе достал, даже двух сразу.

– Им бы подрасти, – задумчиво сказала Луна. – Но и драконья кузня – дело не быстрое. Я составлю список компонентов и артефактов, и займусь сборкой основы по вашему указанию.

– Чертёж не нужен?

– Чертёж у меня в голове, – с гордостью сказала она. – Это проект мечты, вершина кузнечного мастерства. Насколько мне известно, в Полуночи трижды брались строить драконью кузню, но ни разу не доводили дело до конца. С вашей помощью я буду первой!

Мне бы её оптимизм.

Когда явились Инзор и Эррит, дракончики уже задрыхли, и Кас забрала их с моих многострадальных коленей, чтобы унести в спальню. Ей это удалось на удивление без труда, а вот мне пришлось активно разминать ноги, ощущая атаку тысячи иголочек каждой отсиженной клеткой. Потрясающая несправедливость – боль от ран Полночь гасила целиком, а от восстановления кровоснабжения ощущения оставались столь же острыми, как на Земле!

– Не отвлёк?

– Ни в коем случае, лорд Виктор.

– Тогда два момента. Инзор, вы составили список титулов других хозяев магических замков?

– Ещё вчера, лорд Виктор. Мне вернуться и принести его?

Я на миг задумался, но затем отрицательно качнул головой. Сейчас всё ещё оставались более срочные задачи.

– Просто передайте его кастеляну, а она отдаст мне по случаю. Далее – давайте я вас с кое-кем познакомлю…

Морщась, не без неудобства, я спустился с трона и направился через весь зал к Мордреду, который так и не заснул после «нападения» дракончиков. Альвы с опаской двинулись следом. Подойдя к мёртвому рыцарю, я отвесил ему приветственный поклон, как равный – равному, и через несколько секунд тот медленно склонил голову в ответ.

– Уважаемый Инзор, уважаемая Эррит. Позвольте представить вам Мордреда Авалонского, могучего воина и верного союзника Полуночи. Его текущее состояние не позволяет нам полноценно общаться, но это не единственный барьер. До сих пор у нас остро недоставало специалиста по языку его королевства.

Я выразительно посмотрел на Инзора, и тот понял намёк. Сделав шаг вперёд, лингвист откашлялся и произнёс несколько очень внятных слов, напоминающих скрежет металла. Его речь была заметно более быстрой и уверенной, чем у Луны.

Мордред слегка повернул голову в его сторону и что-то проскрежетал в ответ.

– Изумительно, – прошептал Инзор. – Невероятно!.. Живой… то есть, активный представитель дворянства Авалона! Лорд Виктор, вы не представляете… это редчайший случай… невероятная честь!

– Вполне себе представляю, – сдержанно сказал я. – Вопрос в другом – вы можете организовать общение между нами? Для начала послужить переводчиком, затем, возможно, и репетитором.

– Безусловно, – твёрдо сказал Инзор. – Всё, что от меня потребуется. Вы хотите что-нибудь сказать ему прямо сейчас?

– Скажите ему… – я помедлил, подбирая слова. – Скажите, что мне пока не удалось найти средства против его проклятия, но я не оставляю поисков.

Инзор кивнул, повернулся к Мордреду и передал сказанное парой коротких фраз. Рыцарь посмотрел на меня, что-то ответил и отвесил короткий поклон.

– Он благодарен, лорд Виктор. Он говорит, что даже если вы не справитесь, он благодарен.

– Спаси-бо.

Только мы переключились с темы благодарности Мордреда, как её поддержала Адель. Справедливости ради, это была её обычная фраза сразу после завода.