Текст книги "Незримое пламя (СИ)"

Автор книги: Сергей Евтушенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 27 страниц)

Глава двадцать вторая

За всё время моей игры в «Аниму онлайн» я слышал много неприятных звуков. Рёв мантикоры, тяжёлые металлические шаги автоматона, смех инквизитора. Звуки свиста арбалетных болтов, собственного кашля, когда лёгкие вместо воздуха втягивают ядовитый газ, звук меча, с размаху вонзающегося в незащищённое тело. Звуки страха и звуки смерти. Но ни один из них не вызывал у меня такого глубинного, невыразимого отвращения, как этот.

КРЖЖЖЖЖЖЖД. БДУХ.

Я застыл в углу «фараоновой ямы», как я теперь её называл, задержав дыхание и отсчитывая про себя секунды. «Призрачный покров» не позволял нежити меня обнаружить, а Фраат III явно был нежитью, пусть и крайне нестандартной. В прошлую попытку я накинул на себя заклинание уже добравшись до очередного порога выносливости, и с некоторым удивлением увидел, как занесённый над головой босса хопеш медленно опускается назад. Через две минуты, впрочем, мне потребовалось вдохнуть, и это был мой буквально последний вздох, никак не связанный с одноимённым заклинанием. Юбилейная, десятая смерть в этой забытой небом гробнице.

Тридцать пять, тридцать шесть…

Двое суток в грязной, вонючей дыре наедине с неубиваемым боссом. Конечно, из этих суток в живых я оставался лишь около четырёх часов, но время словно растягивалось, компенсируя промежутки, необходимые мне для воскрешения. Моя «душа» или то, что система считала за неё, больше не отправлялась к Эми – я просто погибал и погружался в черноту, а затем выныривал из неё только затем, чтобы снова услышать омерзительный скрежет и звук каменной крышки, падающей на пол. Фраат III любезно дожидался моего полного воскрешения прежде чем выбраться из своего спального места и вновь отправить меня на тот свет.

Сто семнадцать, сто восемнадцать…

В последнюю попытку я чуть-чуть изменил правила игры, воспользовавшись крохотной паузой перед началом боя чтобы накинуть «Покров». Теперь, хотя крышка саркофага была откинута, Фраат не торопился выбираться наружу, а вокруг не загорались бледно-зелёные лампы. Благословенные темнота и тишина, не прерываемые ничем, даже моим дыханием – по понятной причине.

Сто сорок один.

За последние семь смертей я перепробовал всё. Лично ощупал и обстучал все стены. Пытался шагнуть сквозь тень в каждом возможном направлении – в надежде, что заклинание перенесёт меня хоть куда-нибудь. Наконец, скорее от скуки, я заставил босса бить по стенам хопешем, попеременно подставляясь и уворачиваясь от ударов. Лязг и грохот стояли такие, что вполне могли считаться за звуковую атаку, но никаких тайных ходов так обнаружить не удалось.

Как и не удалось разрушить саркофаг – клинок босса отскакивал от его каменного ложа, не оставляя даже царапин – по всей видимости, место респауна было защищено системой. А вот древние фрески на стенах, и без того почти не различимые, теперь скрылись под толстым слоем грязи или были окончательно раздроблены и сколоты. Что, пожалуй, к лучшему – они здорово меня нервировали.

Сто семьдесят… три?

Моя способность задерживать дыхание вплотную приблизилась к лимиту. Без него я бы мог стоять в невидимости целых пять минут, на сколько бы хватило маны, но объём лёгких и сила воли отмерили мне лишь чуть больше двух. Хотя, если я быстренько перекастую «Покров» и снова наберу побольше воздуха…

Фараонову яму озарил привычный свет ламп. Фраат III встал из саркофага и направился ко мне с пугающей уверенностью. Эта сволочь ещё и способна к обучению? По предыдущему поведению не скажешь, но поди же ты – топает строго по курсу, хотя я уже секунд десять как стою под новым «Покровом», в теории абсолютно для него невидимый. Может, дойдёт, но атаковать не станет?

Хозяин ямы застыл за пару метров до угла, где стоял я, по полуразложившемуся лицу невозможно было прочитать каких-либо эмоций. Наконец левая рука с хопешем медленно, но верно пошла на взмах.

– Да чтоб тебя черти взяли! – рявкнул я, сжигая ещё пятнадцать маны на «Поступь саламандры» и дав дёру мимо отсутствующей у босса правой руки. – Отвяжись от меня, урод!

Но урод отвязываться явно не планировал. Невозмутимо развернувшись, великанская мумия направилась ко мне фирменной шатающейся походкой, оставляя в грязи глубокие отпечатки. Как бы быстро я не удирал «Поступью», я не мог его обогнать.

У меня кончались идеи для экспериментов. Возможно, если бы мне дали присесть и спокойно пораскинуть мозгами хотя бы на полчаса, я бы придумал ещё штук двадцать вариантов для теоретического сборника «Множество Советов Как Выбраться Из Замкнутой Комнаты с Неубиваемым Боссом Или По Крайней Мере Не Сойти с Ума». Но у меня не было даже пяти минут, в текущих условиях сборник выйдет чересчур тонким и не попадёт в бестселлеры. Голова попросту отказывалась работать, чтобы здраво проанализировать ситуацию, пока я отскакивал назад от очередного удара сверху вниз. Хуже того – после каждой смерти панические мысли в духе «никто не придёт» и «надежды нет» прорывались в сознание всё чаще, вращаясь там по кругу. Ведь в самом деле никто не придёт, да? Тогда о какой надежде идёт речь?

Я зарычал, подавляя страх и беспомощность гневом. Поудобнее перехватил посох. Что же, если эксперименты подошли к концу, остаётся лишь одно достойное занятие – победить эту тварь в гордом одиночестве. Что значит нереально? Он получает урон? Получает. Значит, вполне реально. Вместо того, чтобы в тысячный раз отступить от удара, я, вспомнив первую атаку Ронана, прыгнул вперёд, поднырнув под замах хопешем и развернувшись прямо в спину Фраату. Удары посохом не шли ни в какое сравнение с бешеным натиском двуручного меча мародёра, но я успел выбить из незащищённой плоти мумии около 60 урона прежде чем босс ко мне развернулся. Повторить. Повторить. Повто…

Минут через десять таких танцев я перепутал ускоренный удар с обычным да ещё и замешкался на целую секунду.

«ВЫ ПОГИБЛИ.»

КРЖЖЖЖЖЖЖД. БДУХ.

Выманить гада на середину зала, убедиться, что вокруг нет подводных… то есть, подгрязевых камней. Дождаться конца серии атак. Погнали.

Нырок, удар, удар, удар, удар. Нырок, удар, удар. Отпрыгнуть от горизонтального взмаха – моей ловкости никак бы не хватило, чтобы уклониться – дождаться второго и «апперкота». Нырок, удар, удар, удар…

За каждую атаку Ронан снимал гнилому фараону от 50 до 100 урона, я же – от 13 до 30. Причём 30 – это крит, большая удача. Действуя сообща ребята ушатали первую фазу босса примерно за десять минут. У меня на это ушли все сорок.

Нырок, удар, удар. Отпрыг. Пауза. Я мог бы воспользоваться «Языком саламандры» чтобы ускорить процесс, но не видел в этом смысла. За первой фазой последует вторая, за второй – третья, и ману стоило поберечь на них. Хотя, конечно, учитывая то, сколько времени и выносливости я тратил на самую слабую и медленную форму босса, заклинания в дальнейшем мне не помогут. Ронан и Мила с трудом убили его дважды и вайпнулись на третьей фазе, а меня без шансов сожрёт вторая. Надежды нет. Никто не…

Да заткнись ты.

Ловкость повышена на 1!

Не босс, а манекен для набивания статов, честное слово. Первая форма уж точно. Не будь он заперт в каменном мешке, не будь он грёбаного пятидесятого уровня, не будь у него второй и третьей формы… Качайся – не хочу. Разве что ещё арену не помешало бы расчистить от грязи.

Фраат III описал хопешем полукруг перед собой и застыл на секунду – как всегда перед следующим ударом. Я автоматически шагнул вперёд, но вместо неуклюжей атаки снизу вверх босс дёрнулся и описал ещё один горизонтальный полукруг в другом направлении. Полукруг, разрубивший меня пополам.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

КРЖЖЖЖЖЖЖД. БДУХ.

Выманить в центр. Камней нет. Конец серии атак.

Нырок, удар, удар, удар, удар. Нырок, удар, удар…

Я перестал задумываться над поведением босса, его способности к обучению или напротив, запредельной механической тупости, с которой он проводил одни и те же приёмы. Я сам превратился в такой же автомат, следующий по наиболее оптимальной программе по уничтожению врага – там, где можно было рисковать, я не рисковал. Если вырисовывался шанс на что-то более изобретательное, чем обычный удар посохом, я его игнорировал. Со стороны это должно было выглядеть нелепо и смешно – полуразвалившаяся мумия с одной рукой против перепачканного в грязи чернокнижника, колупающего её посохом. Только вот кто кроме Эми мог следить за этим безумным боем? А она, надеюсь, не осудит.

Моё противостояние мёртвому «фараону» перестало походить на стычку с боссом в ММОРПГ, больше напоминая ритм-игру, где нужно было скакать по клеткам в такт музыке, совершая одни и те же движения для получения максимального количества очков. Правда, эта игра осталась без музыки и без клеток – хотя кто знает, как выглядел пол под слоем грязи? А ещё без очков, да. Равно как и без возможности выйти, остановиться, передохнуть. Если, конечно не считать за таковую смерть и несколько секунд после возрождения, пока крышка саркофага не упадёт на пол. Или же…

Моя отработанная серия из четырёх ударов оборвалась посередине, а руки продолжали махать посохом в пустоту. Фраат III рухнул – сперва на колени, а затем лицом вниз. Неуместный приступ воодушевления призывал меня орать и размахивать руками от счастья, одновременно отплясывая джигу. В первый раз за долгое время этот долбаный мумифицированный переросток валялся тихонько на полу и не пытался меня убить! Потому что – сюрприз – ЕГО УБИЛ Я!!

Ценой невероятных усилий я задавил полубезумную радость победы. Вспоминай, идиота кусок. Сколько прошло времени на переходе между первой и второй фазами, когда его грохнул Ронан? А если не можешь вспомнить, засекай сейчас, в будущем пригодится. Для чего? Вот всё-то тебе надо знать! Вырастешь – узнаешь.

Секунд семь с момента, когда он грохнулся. Точно семь? Не выделывайся. Примерно семь. Восемь машина, девять машина, десять машина… Пока лежит, как и в прошлый раз. Опыта, понятное дело, тоже не дают. Пятнадцать машина, шестнадцать машина. Может, в режиме «на одного» у него и фаза одна? Я-то угрозы толком не представляю, можно мне пожалуйста изимод? Да показуальнее, показуальнее!

Голова, а за ней и спина Фраата III ощутимо затряслись. «Анима онлайн» не разочаровывала только в одном – в способах сделать моё существование как можно более коротким и жалким. Я отступил, мысленно продолжая считать машины-секунды до полного воскрешения владыки гробницы. Как ни странно, если не глазеть, разинув рот, на трансформацию босса, времени прошло изрядно – полторы минуты. Если считать строго от дрожи башки до хрипа, означающего окончательное оживление – минута и десять секунд. Пустые глазные яблоки медленно вращались в глазницах, пока наконец не уставились прямо на меня. Даже с отсутствующими зрачками ощущение было невозможно ни с чем перепутать. Да и не то что бы вокруг присутствовали другие живые мишени. Вторая фаза, погнали.

Ритм боя, к которому я успел привыкнуть за предыдущие часы, ускорился – ожидаемо, но всё равно чрезвычайно неприятно. Все мои силы теперь уходили на то, чтобы держаться на безопасном расстоянии от отросшей загребущей правой руки и жутких клацающих зубов. Любой промах означал смерть и возвращение к первой фазе, а любая попытка ткнуть чудище посохом явно относилась к промахам. Ронану и Миле едва хватало скорости чтобы выступать с боссом пятидесятого уровня на равных. Мне хватало только наглости надеяться прожить ещё хотя бы пару минут.

Назад-назад-назад-назад. Не поскользнуться бы, не споткнуться бы, не зазеваться бы. Неважно, что я не могу нанести ответный удар, неважно, что даже если каким-то чудом удастся одолеть вторую фазу, третья останется непобедимой. Важен лишь этот крохотный, микроскопический момент триумфа жизни над смертью, разума над небытием.

Если я когда-нибудь выберусь из этой ямы и смогу рассказать кому-нибудь про свои мысли в этот момент, то наверняка буду безжалостно высмеян за неуместный пафос. Скорее бы.

Единственным плюсом в этом совершенно одностороннем противостоянии оставалась та тупая методичная последовательность, с которой Фраат III повторял свои атаки. Да, у него прибавилось сил, энергии и отчётливой жути, но паттерн не изменился. Пауз только стало поменьше, учитывая две новых атаки… И всё же. Может, я успею вклиниться?

Продолжая отступать, я терпеливо дождался, когда за тройным ударом последуют два горизонтальных взмаха и рванулся вперёд, сжигая почти всю ману за две секунды ослепляющей вспышки ненависти. Мне не пришлось никак себя накручивать – я ненавидел эту тварь до глубины души. «Коготь феникса» оставался единственным моим козырем, и хотя его скорее всего не хватило бы даже на половину текущего здоровья босса…

Хопеш начал движение вверх заметно раньше, чем я ожидал, прервав мой отчаянный натиск на полпути. Я буквально врезался в клинок сбоку, уперевшись животом в голомень – специфический термин для плоской стороны оружия, который непонятно зачем всплыл из глубин памяти. Полоска маны упала почти в ноль, легендарное заклинание рассосалось без следа, так и не найдя цели. Прав был Маэстус, спелл мягко говоря спорный. Пока я безуспешно пытался вернуть в лёгкие хоть чуточку воздуха, Фраат III мог бы спокойно схватить меня – либо свободной правой рукой, либо зубами, но вместо этого вынужден был продолжать своё бесконечное комбо. Без малейших усилий его кривой меч взмыл в воздух, увлекая за собой ошеломлённого и не способного сопротивляться меня. Острие хопеша застыло, указывая строго вверх, а я продолжил полёт, будто запущенный самой странной в мире катапультой. Спустя пару томительных секунд на пути моей спины оказался потолок, и я, потеряв двадцатник хп за раз, полетел назад, повинуясь воле беспощадной гравитации. Сегодня у нас на обед чернокнижник всмятку, да ещё и в собственном соку.

Стоп, что? Меня подбросило настолько высоко, что я врезался в потолок?

Вряд ли Фраат III понял, почему его многократно убитая жертва истерически смеялась последнюю секунду перед тем, как разбиться насмерть.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

КРЖЖЖЖЖЖЖД. БДУХ.

Интересно, ощущает ли запах безумия тот, от кого он исходит? Меня – воскресшего и в очередной раз наблюдающего за приближением громадной мумии – продолжал разбирать хохот. Столько боли, столько ужаса и отчаяния, бессмысленной беготни по кругу, идей разной степени кретинизма – всё ради того, чтобы найти выход ровно там же, где был и вход. Схватился за хопеш и полетели. Фраат окрыляет.

Я давился хохотом, еле успевая отступать от бесконечного наступления босса, благо заученная намертво первая фаза прощала множество ошибок. Уверен, будь здесь Ронан, он бы ржал вместе со мной, пока Мила закатывала бы глаза и взывала к нашему рассудку. Безуспешно, понятное дело.

Но ребят здесь нет, и чтобы их найти, нужно претворить в жизнь план, достойный премии Дарвина. Пункт «а» – дождаться определённой атаки босса. Пункт «бэ» – уцепиться за его оружие. Пункт «вэ» – ещё раз врезаться в потолок, упасть назад и разбиться к чёрту. Где-то я просчитался, да?

Поправка – пункт «а» это «откайтить босса строго под дыру в потолке». Я задрал голову наверх. Мда, здесь придётся хорошенько прицелиться, размер «мишени» относительно невелик. Пару шагов в сторону, ещё один назад, и будет примерно…

Фраат III, воспользовавшись тем, что я зазевался, чуть было не отправил меня на очередное возрождение банальным ударом сверху вниз. Зато теперь он стоял ровно где надо и можно было приступать к пункту «бэ» или же бывшему пункту «а». Удар, удар, удар – главное, вертеть его на месте, не дать шагать вперёд. Горизонтальный взмах, пауза… о, второй взмах, не попался. И, наконец, нужный мне «апперкот».

Я прыгнул вперёд, уцепившись за тупую часть серповидного меча, и успел чуть-чуть порадоваться, что хопеши не затачивались с двух сторон. Или хотя бы конкретно этот экземпляр. Рука босса взмыла вверх, но в ней не было той силы, что в прошлый раз, так что вместо вертикального взлёта я очертил в воздухе ровную дугу и врезался в дальнюю стену. 72 хп из 95. З-зараза. Шипя от боли и вытирая с лица хотя бы часть грязи, я кое-как ушёл «Шагом сквозь тень» через всю яму, поскольку Фраат успел доковылять до меня и заново замахнуться.

Весь первоначальный план накрылся медным тазом. Таз этот, конечно, можно было приподнять, но для этого требовалась одна незначительная мелочь – заново «перевести» босса до второй фазы и катапультироваться уже с её помощью. Это мы уже проходили – минут сорок долбёжки посохом нон-стоп без перерыва на обед и права на ошибку. Скрежетнув зубами, я принялся за дело, мысленно благодаря Эми за оружие, у которого отсутствовала прочность. К этому моменту моя мантия уже готовилась превратиться в тряпки, оставшись на 19 прочности из 100, а мантикорий плащ держался на 40 из 100. К слову, в числе прочих преимуществ мантия должна была дать мне десятипроцентный шанс уклониться от любой атаки, и хоть бы раз за всё это время он сработал!

Сила повышена на 1!

Пятнадцать минут танцев с мумифицированным фараоном не прошли зря, но если посчитать урон, то я вряд ли снял ему больше трети. Я лишь тяжело вздохнул, заметив очередное системное сообщение об апе силы – толку с того было немного. С другой стороны, сила есть – интеллекта не надо, особенно когда в условиях нехватки регена маны атаковать имеет смысл только посохом…

Стоп. Но теперь мне не надо траить Фраата на второй фазе, правда? Перевёл, остановил в нужной точке, уцепился – всё по заранее согласованному плану. А раз так, то и ману экономить незачем.

– Эй, урод! – рявкнул я, прекрасно осознавая, что меня не услышит не только босс, но и вообще кто-либо. – Лежать!

«Коготь феникса» ударил великанскую мумию в основание левой ноги – как обычно, куда удалось дотянуться – и срезал огромную конечность подчистую, заставив босса нелепо завалиться вперёд. В воздух всплыла цифра «972». Как ни странно, у него ещё осталось около сотни хитов, которые пришлось выколачивать вручную. Наконец босс вздрогнул и затих, а я, покачиваясь от отходняка после легендарного заклятья, потопал к центру зала, ориентируясь на неровную дыру в потолке. Всего минута десять секунд, чтобы найти идеальное место. Допустим, тут у нас будет финиш – древко посоха чертит длинную черту в грязи. Затем – пять метров в сторону босса и вторая черта. Здесь у нас будет старт. Ну что, пора выбираться из фараоновой ямы?

Десять секунд – и Фраат III, Тысячерукий, захрипел и поднялся на ноги. Его трясло так, словно сквозь его давно мёртвое тело пропустили пару тысяч вольт, чтобы воскресить, словно чудовище Франкенштейна. Сосредоточив внимание на мне, босс рванулся вперёд, замахиваясь хопешем для первой атаки из выученной наизусть серии.

Шаг назад. Кривой клинок врезается в грязь прямо передо мной и без малейшей задержки взмывает вверх.

Шаг назад. Три удара подряд с нарастающей скоростью, во второй фазе более чем впечатляющей. Скорее всего, изначально это атака предназначалась для «прогрызания» танков, не любящих сдвигаться с места.

Два шага назад. Загребущая правая рука вылетает вперёд, едва не дотягиваясь до моей головы. Мы почти на месте.

Я перешагнул черту «финиша», борясь с невыносимым желанием на секундочку задрать голову и убедиться, что босс стоит там, где надо. Если не будет атаки башкой, первая боевая готовность. Крошечная пауза, а за ней – финал.

Два взмаха над землёй – туда и обратно – создают смертоносный полукруг перед боссом. Специально для любителей окружать и отступать от атак в стороны. Вперёд. Прожав на остатки маны «Поступь саламандры», я швырнул себя в направлении хопеша, который уже начал двигаться вверх. Не свалиться бы раньше вре…

Глубину своего идиотизма я осознал лишь когда вылетел из дыры в полу «гостевого зала». Если бы я оставил тридцать пять маны на «Шаг сквозь тень», я бы оказался в безопасности с помощью единственного заклинания, а теперь, если не удастся ухватиться за края, я скорее всего полечу назад. У меня был выбор: провести последние несколько секунд текущей жизни, поливая себя отборным матом, или последовать внезапному озарению, по всей видимости призванному хоть немного компенсировать врождённую тупость.

– Маэстус! – заорал я во всё горло. Максимальная высота была уже почти достигнута, и путь назад в фараонову яму казался неизбежным. – Ману!!

Глава двадцать третья

Свет резал глаза… хотя нет, только показалось. Спустя пару секунд зрение полностью адаптировалось – даже быстрее, чем если бы дело происходило в реальном мире. Трава, кусты, смешанный лес вокруг. Сквозь листву пробиваются назойливые лучи солнца. Воздух, наполненный ароматами цветов и хвои. Ну здравствуй, «Анима онлайн», скорее всего, в последний раз. Какие сюрпризы приготовишь сегодня?

Хорошенько обдумав своё согласие Стюарту явиться на последний сеанс я снова почувствовал себя идиотом, но всё же не настолько, чтобы свалить с утра пораньше. К тому же я не слишком поверил истории про «причуду ИИ» и продолжал склоняться к мысли, что в прошлый раз встретился со случайно подключившейся девушкой из другого комплекса. ИИ так себя не ведёт, хоть двадцать раз революционный. А Стюарт мог и набрехать – не со зла, а под действием соглашения о неразглашении.

Итак, программа минимум – тупо отбегать необходимый час, а если будет мутить – и того меньше. Программа максимум – отыскать вчерашнюю знакомую, любящую странный отыгрыш, и всё же попробовать назначить следующую встречу в реале. Ей-богу, даже среди энвиар-игр на «Аниме» свет не сошёлся! «Проклятые острова онлайн» вроде ещё живы и чувствуют себя вполне прилично…

– Макс, с вами всё в порядке? – обеспокоенный голос в правом ухе. Стюарт принял мою паузу на размышления за обычное недомогание.

– Пока да, но ещё не вечер, – ответил я, делая первый пробный шаг. Обычно даже его одного хватало, чтобы…

Мир не перевернулся, желудок не прыгнул в горло. Всё осталось на своих местах – и трава, и солнце, и запах леса. Вскинув брови, я сделал ещё пару шагов – значительно быстрее. Полёт, то есть поход, на удивление нормальный!

– Ваш чудо-ИИ всё это время мог избавить меня от энвиаровой тошноты? – недоверчиво буркнул я, всё ещё прислушиваясь к реакции организма.

– Скорее вы окончательно адаптировались. Поздравляю!

Было бы с чем, я же в последний раз сюда залез. Но хотя бы проведу время с относительным удовольствием.

Уже привычно открыв меню и снизив чувствительность к боли до нуля, я бегло осмотрелся и вооружился крепкой сучковатой палкой. Если данный заход – самый что ни на есть ключевой, крысы наконец должны перестать глючить, я одолею их в честном поединке, получу новый уровень, а хвосты сдам первому попавшемуся неписю. Всё как у людей, короче, а не как в прошлые разы. Хотя следующие семь минут блуждания по лесу никакой агрессивной живности не выявили – только над головой щебетало что-то напоминающее воробья, да упитанный шмель деловито собирал пыльцу, не обращая на меня никакого внимания.

– А что, крыс сегодня не планируется? – несколько разочарованно спросил я в воздух.

В ответ Стюарт разразился длинным и слегка путанным объяснением на тему, что выкрученный на максимум ИИ «Анимы» невероятно серьёзно завязан на миростроении и не позволяет даже малейшим деталям выбиваться из общей картины. Крысы, значит, теперь вылезают только из крысиных логов, где они плодятся не методом респауна, а исключительно с помощью других крыс. Логово ещё надо отыскать, хорошенько разворошить, а затем скорее всего спасаться бегством, поскольку «реалистичные» дикие крысы по лору атакуют исключительно стаями, и в прямом столкновении у игрока первого уровня против них шансы нулевые. Вот и покачался, блин с горохом.

– Для начала попробуйте забраться на дерево.

– Серьёзно?

Вздохнув, я последовал совету, выбрав яблоню покрепче и поветвистее. Так себе замена боям, но что поделать? Эксперимент по древолазанию прошёл успешно, как и следующий, и следующий за ним. А вот когда я попытался одолеть четвёртое дерево, неправильно поставил ногу и ухнул вниз с высоты метров трёх. Пышный куст милостиво смягчил моё падение, но всё же не до конца – это подтвердила вылетевшая сбоку цифра «7» и полоска хп, которая уменьшилась на треть.

– Обратите внимание на растения с красными полосками на листьях, – любезно подсказал Стюарт. – Их корни могут восстанавливать здоровье даже в сыром виде.

Через несколько минут я убедился в его правоте, а также в том, что корешки были совершенно безвкусными, но при этом невыносимо вязали рот. Если из этой дряни варят местные лечебные зелья, это ещё одна причина сюда больше не возвращаться.

– Макс, край леса неподалёку – просто идите по прямой, – поспешил сообщить Стюарт, словно почувствовав моё недовольство. – Там вы сможете спуститься с холма и вскоре попадёте в посёлок лесорубов.

Нормальное общение с NPC звучало привлекательно – лор, квесты, все дела. А если на сервере, несмотря на предыдущие заверения Стюарта, присутствовали другие игроки, они скорее всего тоже отправятся туда. Здоровье восстановлено? Вот и чудно. Значит, по прямой, а затем вниз с холма, ничего сложного.

Спустя полчаса я заподозрил, что «неподалёку» может быть крайне неоднозначным термином. Остановившись во второй раз, чтобы восполнить полоску выносливости, я предельно вежливо поинтересовался, не свернул ли я невзначай куда-то в сторону, но нет – Стюарт подтвердил, что никаких ошибок быть не должно. Выход из леса прямо по курсу. Уже вот-вот.

Хотя, надо признать, в этот раз он звучал капельку рассеянно.

Ещё десять минут ходьбы – и новая передышка. Только сейчас я заметил, что окружающая среда неуловимо изменилась. Пение птиц и шмели остались за спиной, равно как и ароматы живого леса. Теперь всё стало блёклым, смазанным и очень тихим, словно от моей головы в энвиар-капсуле отошли провода, отвечающие за графику, звук, да и ощущения в целом. Солнце больше не стремилось просочиться сквозь листву, хотя день оставался ясным. Это что, последствия лага? Для проверки я сжал-разжал кулаки и подпрыгнул на месте – тело слушалось идеально. Я совсем было собрался вслух осведомиться о проблеме, когда наконец заметил просвет между деревьями. Край леса – не прошло и года. Прибавив ходу, я выбежал на обещанный Стюартом холм… И застыл, словно с размаху врезался в бетонный столб.

Я ошибся, посчитав, что небо было ясным. На нём отсутствовали облака – это правда, но вместо них свет заслоняло кое-что другое. Из линии горизонта ввысь тянулись жуткие изломанные линии, переливающиеся от сиреневого до иссиня-чёрного. Они напоминали то ли щупальца кальмара, то ли паучьи ноги – увеличенные в сотни тысяч, миллионы раз. И, словно щупальца или ноги, они шевелились как живые – дёргались, изгибались, ломались пополам, расщеплялись на новые и новые отростки.

Они тянулись к солнцу, словно жаждали оплести его и сожрать.

– Что за… – еле-еле выдавил я из себя. Увиденное не вязалось ни с чем, что я читал про «Аниму» раньше или видел в похожих играх. Оно больше напоминало баг, когда видеокарта начинала выходить из строя и поставляла на экран безумные графические артефакты. Но наблюдать такое «вживую» было куда хуже, чем сидя за монитором.

– Пробуждение, – даже голос Стюарта раздался будто в отдалении, я разбирал не каждое слово. – Раньше вре… почему… хсот… то допустил?!

– Стюарт? – неуверенно переспросил я, но в ответ раздалось лишь приглушённое шипение. Зрелище на горизонте необъяснимо меня нервировало, и я отступил назад, под защиту деревьев. Я знал, что щупальца всё равно останутся на небе, но это уже не моё дело. Похоже, запущенный на полную ИИ всё же натворил делов, и пока «пожарные» будут их разгребать, пройдёт чёр-те сколько времени. Я программу минимум выполнил и имею полное право закончить тестирование. Жаль, конечно, что не встретились снова со вчерашней знакомой, но, зуб даю, когда Firestorm Entertainment пойдёт по миру, списки тестеров окажутся в свободном доступе, и среди ста человек найти её должно быть не так сложно…

Отлично, теперь я даже в своей голове звучу как последний сталкер, и вовсе не тот, что из знаменитой серии игр. Бог с ним, уточню у Нэсс на неделе, нормально ли искать контакты таким образом или крипово. А сейчас – на выход из игры, затем из комплекса и из всего этого затянувшегося эксперимента.

– Открыть меню.

Сегодня, видимо, день сюрпризов, причём строго со знаком минус.

– Открыть меню! Открыть!..

Внезапно, без приглашения, запахи вернулись – но не те, что были раньше. В нос ударил запах дыма, едкий и всепоглощающий, заставивший меня сбиться на полуслове, закашляться. Какого дьявола?! Я резко оглянулся, всерьёз ожидая увидеть подступающий лесной пожар, но лес за спиной оставался невредим. Стараясь дышать ртом, я громко позвал Стюарта, а затем снова попытался открыть меню – с понятным результатом.

Однажды группа циркачей осталась не у дел

Среди равнин, среди полей никто их не смотрел

Они скитались там и здесь, распахнуты сердца

И пели о стране, где лес без края и конца...

Вслед за запахами так же неожиданно пришли звуки, причём в форме странной песни менестрельского типа, раздающейся из-за соседних деревьев. Лишённый выбора, я пошёл на звук перебора струн, и вскоре оказался на совсем небольшой прогалине, в центре которой на пеньке сидела незнакомая девушка.

Они отплясывали жок, метали вверх огонь

Звенела лютня, выл рожок и бубен бил в ладонь

Но мир давно не ждал чудес, тоска в глазах людей

И песня про безбрежный лес звучала всё слабей.

Заблудившийся непись? Ещё один игрок, обожающий отыгрыш? Она была совсем не похожа на ту, что вчера умоляла меня «прекратить» непонятно что. Распущенные прямые чёрные волосы, смуглая кожа, пронзительно-синие глаза. Очень старомодное длинное закрытое платье из плотного материала. Мне не удалось опознать инструмент у неё в руках – что-то среднее между акустической гитарой и арфой. Она продолжала играть, не обращая на меня ни малейшего внимания.

Чужие на своей земле, они искали путь

Туда, где не погаснет свет, где смогут отдохнуть

Когда надежды тусклый блеск уже почти исчез

Они нашли тот самый лес, свой бесконечный лес.

Дышать через рот уже почти не помогало – запах дыма усилился настолько, что щипал глаза, выдавливая из них слёзы. Если это какой-то незапланированный ивент, я не получал от него ни малейшего удовольствия. Я сделал шаг по направлению к певице с твёрдым намерением прервать её и расспросить, что к чему, когда она ударила по струнам и закончила песню:

В ту ночь под кронами гремел ликующий мотив

Вино рекой, и фейерверк всё небо осветил

Костров бушующий пожар взвивался до омел...