Текст книги "Незримое пламя (СИ)"

Автор книги: Сергей Евтушенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 27 страниц)

«ПРИКОСНИСЬ».

Отклик из пустоты пришёл с солидной задержкой, словно Безымянный серьёзно раздумывал, давать его или нет. Да, дружок, я тоже остался не в восторге от сегодняшнего сеанса и лучше бы отдохнул. Просто завтра я уже рискую проснуться под привычный скрежет крышки саркофага Фраата III, и с тех пор просыпаться так до конца времён. Мне нужен ответ сегодня, или…

Что «или» я додумать не успел, поскольку по всему телу прокатилась непреодолимая волна слабости. Ноги подкосились, и я бухнулся на каменный пол «чаши» с грациозностью куля с картошкой. Веки поползли вниз сами собой. Нет, нет, я не должен спать. Я не…

Кто-то настойчиво брызгал мне в лицо водой, но как только я открыл рот чтобы начать возмущаться, понял, что это капли дождя. Забыв обо всём, я дрожащими руками извлёк бурдюк из заплечного мешка и подставил его под капли, которые постепенно превращались в полноценные струи. Затем запрокинул голову с открытым ртом и какое-то время сидел так. Ардор – 1, смерть от жажды – 0. Я не понял только, где моё повышение удачи за такой подарок судьбы?

– Не отвечай. Молчи, – знакомый шёпот из заплечного мешка был еле слышен из-за усиливающегося дождя. – Кивни если слышишь и всё. Оно пока дремлет, но проснётся, если услышит твой голос.

Я кивнул, даже не поворачивая головы, хотя почти физически ощущая облегчение, не связанное с утолением жажды. Маэстус в самом деле был жив.

– Тварь, которая нас сюда затащила – оракул. Я должен был догадаться раньше, это место куда старше, чем несколько столетий. Его создавали настоящие чудовища, даже по меркам нынешних тёмных времён.

Я бросил быстрый взгляд на грубую фигуру из песчаника, которая с такого ракурса казалась просто странным выступом, каменным столбом естественного происхождения. Струи дождя искажали в и без того смазанные черты, а глазницы, наполненные вчера пугающей тьмой, пустовали. Некромант был прав – чем бы ни являлся Безымянный на самом деле, сейчас он отсутствовал.

– Погибшие паломники для него – пища, живые – как наркотик. Пока ты задаёшь ему вопросы, он тянет из тебя силы. Но убивать не торопится, вон, даже дождь наслал.

Это, в принципе, объясняло, почему моя удача не спешила повышаться. От жажды, конечно не умер, но повезло ли мне вообще – большой вопрос. Его я задавать Безымянному не собирался.

– Единственная его слабость – если он признал тебя достойным, то обязан давать ответы. Он может тянуть время, уклоняться, манипулировать, но он обязан. Если у тебя получится…

Маэстус замолчал так же резко, как и начал говорить, а следом тут же прекратился дождь. Статуя оракула вновь «ожила», пристально смотря на меня двумя чёрными провалами. Хотя Маэстус не объяснил, почему его присутствие надо было скрывать, я понимал это и так – душа, заключённая в магическом предмете, вряд ли могла считаться паломником, и с точки зрения оракула скорее всего предназначалась на утилизацию. Странно, что столь могущественная сущность, знающая ответы на вопросы вселенной, не почувствовала его присутствия, но, возможно, её «нюх» был настроен исключительно на живых существ.

Перед тем как повторить вчерашний вопрос я встряхнул в руке почти полный бурдюк. Этого мне хватит надолго, а смерти от голода можно не ждать ещё несколько дней. Если повезёт, то через три дня я сменю точку сэйва и тогда…

Нет, нет, это тоже плохая идея. Как поведёт себя Безымянный, если узнает, что к нему в лапы попался бессмертный чужак? В лучшем случае начнёт «закидываться» им до бесконечности, в худшем – будет раз за разом сбрасывать в костяную яму. В случае с Фраатом у меня хотя бы оставался шанс на бой, пусть и совершенно нечестный, а здесь я целиком во власти сущности, созданной «чудовищами даже по нынешним тёмным временам».

Получить ответ и бежать. Получить ответ и бежать. Эта грёбаная гробница сосредоточила в себе все худшие стороны «Анимы онлайн» и попортила мне столько крови, что инквизиция Ламитерна могла только позавидовать. Я и так нахожусь в ней дольше чем стоило бы по всем правилам приличия, а малейшая ошибка приведёт к тому, что останусь на ПМЖ.

– Оракул, ты здесь? – спросил я громко и чётко, смотря прямо в глаза уродливой статуе. Я знал ответ, но стоило заранее обозначить свои намерения, чтобы свести для него возможность уйти от ответа к минимуму.

«ЗДЕСЬ».

– Тогда ответь мне, почему не стоит открывать Врата Безмолвия?

«ПРИКОСНИСЬ».

Вроде как без пауз и уловок. Новая стратегия? Тем лучше. Я шагнул вперёд, протягивая руку и сжимая зубы – если видение будет по длине сравнимое со вчерашним, последствия могут оказаться ещё хуже. Была не была.

Слабый живой огонёк танцует во тьме – тёплый оранжевый цвет сменяется бледно-голубым, перетекает в яркий изумруд. Из тьмы к огоньку тянется рука – нечеловеческая, шипастая, покрытая острой чешуёй, каждый палец венчает огромный загнутый коготь. Огонёк не может спастись, и рука настигает его, смыкается на нём, поглощая, обрывая жизнь. Затем остаётся лишь тьма.

Даже накатившая головная боль не могла перебить моего удивления. Что это было? По сравнению с первым видением-ответом, напоминающим документальный фильм, второе смотрелось как артхаусная короткометражная зарисовка. Может, я не дослушал ответ? Поморщившись, я заново коснулся лба каменного истукана, но продолжения не последовало. Возможно, я недостаточно точно сформулировал вопрос. Попробуем по-другому…

– Что такое Врата Безмолвия?

«ОТВЕТ БЫЛ ДАН».

– Лааадно, – протянул я. – Допустим. Огонёк в видении – что это?

«ОТВЕТ БЫЛ ДАН».

– Рука, которая его погасила…

«ОТВЕТ. БЫЛ. ДАН».

Последняя фраза не просто всплыла в воздухе, каждое слово прокатилось слепящим шаром боли по моему измученному мозгу и, кажется, взорвалось в конце. Безымянный чётко дал понять, что не собирается больше говорить на эту тему, мне придётся самому анализировать её и додумывать. Чёрт, даже квест не засчитался! Но если продолжу настаивать – с высочайшей вероятностью лишусь статуса «достойного ответов», так что волей-неволей пора менять тему. Маэстус предположил, что у меня может что-то «получиться», и я догадывался, что он имел в виду.

– Тогда ответь мне вот на что…

Когда я снова открыл глаза, небо уже окрасилось багрянцем заката. Минус день и минус десяток попыток сбить оракула с толку неожиданными вопросами. Зато я узнал, как строилась гробница, и как её строители затем стали первыми жертвами, наполнившими Море костей. Я увидел Великую матерь глины – когда она ещё была человеком. Человеком был и каждый из песчаных воинов «Сотни», пока все они безропотно не шагнули в... так называемую «купель сотворения», вид которой наверняка будет сниться мне в кошмарах. Как и то, что происходило с шагнувшими туда после.

Я увидел Фраата III, который вовсе не был мёртв в тот момент, когда его положили в саркофаг. Его ужасная участь вызвала бы у меня большее сочувствие, если бы не наша личная встреча.

Я увидел Безымянного – младшего сына Фраата III, наделённого, к несчастью, великим даром провидца. Впрочем, то, во что его превратили, имело даже меньше общего с тем мальчиком, чем великанская мумия с когда-то живым вождём. После окончания ритуалов жрецы получили безотказного оракула, который за «умеренные» жертвы предупреждал их о всевозможных бедах, а жаждущие обрести истину паломники – место поклонения. Посетить гробницу могли все, но лишь единицы истово верующих отдавали всё чтобы добраться до конца. Они получали ответы на вопросы – и оставались здесь навсегда.

Я не знал, от чего у меня раскалывалась голова сильнее – от потери сил из-за обратной связи с оракулом или простого переваривания увиденного. Сценарист из «пожарных», который когда-то сочинил историю для этого данжа, безусловно был большим талантом, но я бы не хотел познакомиться с ним в реальном мире.

Кроме невообразимо чудовищной истории создания гробницы, я выяснил кое-что насчёт механизма работы Безымянного. Он и в самом деле отвечал на те вопросы, на которые мог ответить и при этом ненавидел уточнения, возможно, полагая, что его видения всегда дают самую полную картину. В основном его ответы касались прошлого. Вопросы про будущее он игнорировал, на вопросах о настоящем – сильно тормозил. Когда я попытался загадать ему простую загадку, он прислал в ответ боль такой силы, что я неиллюзорно приготовился к буквальному взрыву мозга изнутри. Обошлось.

Но главное – он уставал, уставал даже сильнее меня. Передача видений в мою многострадальную голову сжирало его личную «ману», запас которой был явно ограничен. Её подпитывало Море костей, но оно в последний раз пополнялось даже не сотни, а тысячи лет назад. Тогда, когда рухнула власть безумных жрецов, правящих древней Лангией и паломники забыли дорогу к проклятой гробнице.

Сегодня я буду спать, но завтра дам настоящий бой.

Когда щупальца Улхсотота оплели небо, совет мудрецов Лангии понял, что старые боги бессильны. Они провели великий ритуал и призвали себе нового бога – Асмодея, Владыку Нижнего Мира. Бога, которого вскоре назвали демоном. Он должен был уничтожить Дремлющего в Бездне, но вместо этого поработил Лангию и простёр свои крылья на восток.

Когда способностей оракула не хватало чтобы показать события детально, он демонстрировал череду картинок, сопровождая их своеобразным «закадровым голосом», оформленным в виде моих мыслей. Специфическое ощущение, но суть была ясна. Тем более, что часть событий я наблюдал лично, во время последнего визита в «Аниму» перед тем как застрять в ней окончательно.

– Как был уничтожен Безмолвный лес? – мне пришлось хорошенько покопаться в памяти, чтобы вспомнить название леса, на месте которого сейчас располагалась усыпанная воронками пустыня. «Безмолвие» явно было расхожей темой среди дизайнеров игры, если, конечно, Врата и погибший лес не связывал какой-то замысловатый лор.

«ПРИКОСНИСЬ».

Армия Железной Империи более не напоминала стройные ряды легионеров, шагающих под белоснежными знамёнами. Земля стонала от грохота адских машин, которые тысячи имперских инженеров без устали собирали последние полтора века. Кавалькаду войск окутывал ядовитый дым. Автоматоны, вооружённые огромными пилами и топорами, вырубали деревья, которые тут же шли на строительство новых аванпостов. Империя шла на запад дабы раз и навсегда искоренить демоническую заразу. Но даже совокупной силы высших жрецов Ордена Священной Крови не хватило, когда Владыка обрушил с неба белое пламя…

Я намеренно приближал вопросы всё ближе к текущему моменту, отмечая, как раз за разом замедлялось время реакции Безымянного. Между моим вопросом про превращение Ламитерна из военного лагеря в город и его ответом прошло минуты три, а само видение получилось практически безболезненным. Оракул выдыхался, и сейчас было самое время нанести удар, от которого он так просто не оправится.

– Как я попал в этот мир?

Мне показалось, что статуя дёрнулась, но скорее всего это был просто обман зрения. Вопрос был настолько подлый, насколько это было вообще возможно – в худшем случае Безымянному придётся усиленно зреть в недалёкое прошлое чтобы найти меня в кратере посреди пустыни, а в лучшем – попытаться осознать, что весь его мир – видеоигра, да ещё и глючная донельзя. К чему это приведёт в его каменной башке я не знал, но от всей души надеялся, что к аналогу короткого замыкания.

«ПРИКО…» – хорошо знакомые буквы всплыли в воздухе, заставив моё сердце опуститься в пятки. Но затем они испарились, так и не сложившись в слово, а тьма в глазах песчаникового истукана развеялась, словно он погрузился в сон.

– Сработало, – ещё не до конца веря, прошептал я. – Маэстус, сработало!

– Беги, – за последние пару дней советы некроманта не отличались разнообразием. – Беги, пока можешь. По моим расчётам мы сейчас на вершине одной из скал, но как только к тебе вернётся магия…

– Да-да, шагаю сквозь тень и благополучно приземляюсь где получится.

Я начал разминаться, прицельно поглядывая на край каменной «чаши». Это место, в сущности, тоже напоминало кратер, только с куда более крутыми стенками. Но и я уже давно не был зелёным новичком первого уровня с мизерными статами. Совсем недавно я выбрался из ямы гораздо глубже… хотя и с определённой помощью со стороны её хозяина. Но здесь – только сам!

Спустя десять минут и половину полоски выносливости я бухнулся на пятую точку и приник к бурдюку с водой. Да, с момента моего прибытия в «Аниму онлайн» я удвоил свою силу и почти удвоил ловкость, но для преодоления идеально гладкой каменной стены этого оказалось недостаточно. Со стороны мои забеги и падения могли бы даже показаться комичными, а полученные в процессе ушибы и ссадины – незначительными, если бы на кону не стояла моя жизнь. Свобода была так близко – рукой подать – но при этом всё ещё недосягаема.

Шипя и выплёвывая ругательства, я поднялся на ноги и бросил взгляд на статую Безымянного со смесью злобы и страха. Он всё ещё «спал», но надолго ли?

– Если есть хоть какие-то идеи… – начал я, но Маэстус перебил меня на полуслове.

– Используй «Поступь».

– Пробовал. Дважды, – терпеливо возразил я. – Всё ещё не работает.

– В связке с «Сердцем демона»?

Нет, до такого я не додумался, полагая, что антимагия в принципе запрещает колдовать. Но чем чёрт не шутит?

– Забавно, – усмехнулся я. – Первым твоим советом насчёт «Поступи» было не применять «Сердце» вместе с ней…

– Каждая секунда на счету, – прошипел некромант. – Действуй!

«Сердце демона» – активация. «Поступь саламандры».

Сперва мне показалось, что ничего не произошло, как и в прошлые две попытки. А затем я ощутил запах чего-то палёного и, опустив глаза, с лёгким ужасом убедился, что от сапог поднимается лёгкий дымок. Потеряв единицу здоровья от ожога, я завопил и без разбега рванулся по ближайшей стенке. Несмотря на значительный мультипликативный баф от артефакта, моя скорость вовсе не поражала воображение даже по сравнению с обычным вариантом «Поступи». Аура Безымянного подавляла магию словно чугунная гиря, поставленная на центр груди, мешала дышать.

И всё же, я умудрился сделать вдох.

Не обращая внимание на всё ещё дымящиеся ноги, раз в пару секунд отнимающие хп, я мёртвой хваткой вцепился в край «чаши», напрягая мышцы чтобы подтянуться. Несколько секунд – и я уже сижу на краю. Ардор – 2, оракул – 0. В прошлый раз на его стороне «играла» смерть от жажды, но какая разница? Теперь осталось только… ого.

Я бросил взгляд вниз и почувствовал, как голова идёт кругом. Во время блужданий по гробнице я совершенно потерял чувство направления и думал, что в какой-то момент мы углубились под землю, но чаша Безымянного находилась высоко. Очень, очень высоко. Отсюда я едва мог разглядеть верхушки окрестных скал и совсем не видел земли – её заслоняли облака, клубящиеся далеко внизу.

Моё воображение тут же нарисовало картину, как моё тело ударяется о скрытую в облаках скалу, получая максимальный урон, и даже активация «Крепкого орешка» не спасёт, потому что лететь-то я продолжу и во второй раз приземлюсь на землю хладным трупом.

– Чего застыл?! – взвыл Маэстус, заметив мои глаза по пять копеек. – Тьма бездонная, прыгай! Ты же смог прыгнуть с моей башни!

Во-первых, там было не так высоко. Во-вторых, я не видел, куда прыгал, так как телепортировался изнутри!

«ПА…ЛОМ…НИК».

Дождался, дотянул, добоялся. Зажмурившись, я рванулся вперёд, к падению с высоты в десяток небоскрёбов и возможной смерти на скалах, к единственному шансу на побег. Я провёл в свободном полёте около трёх секунд, когда уже не столь неизвестная сила стиснула меня со всех сторон и потащила назад. Я опоздал – не в первый, но вероятно, в последний раз в своей жизни.

«ПАЛОМНИК», – повторил Безымянный уже более уверенно. «ОБМАН ВСКРЫТ. ПОБЕГ НЕВОЗМОЖЕН. ПРИГОВОР НАЗНАЧЕН».

Нет. Нет, только не это!

– У меня есть ещё вопросы!! – я хватался за любую соломинку, попутно сопротивляясь изо всех сил, но вырваться из тисков оракула не представлялось возможным. – Я ещё не задал все вопросы!

«БОЛЕЕ НЕ ДОСТОИН ОТВЕТОВ. ПАЛОМНИК… ЧУЖАК».

Безымянный перекинул меня назад в чашу и теперь тянул всё ближе и ближе к центру. Туда, где истукан из песчаника обратился в жадную пасть, состоящую из чистейшей тьмы.

«ПОСЛЕДНИЙ ОТВЕТ НА ПОСЛЕДНИЙ ВОПРОС», – всплывающие буквы, из которых сплеталась речь оракула, теперь занимали всё окружающее пространство. «ПОСЛЕДНИЙ ОТВЕТ. ПОТОМ – ЕЩЁ ОДНА КОСТЬ ДЛЯ МОРЯ КОСТЕЙ».

Я заорал ещё громче, моментально охрипнув, когда голова взорвалась в ослепительной вспышке боли – Безымянный не сдерживался для своего последнего ответа. Что я его спрашивал? Где я нахожусь? Почему я не могу дышать?

Дым, проникающий повсюду, выедающий глаза, стискивающий лёгкие. Дым и языки пламени и крики людей. Они задыхались, они сгорали заживо, пока я в беспомощном ужасе бил кулаками в стекло энвиар-капсулы изнутри…

– Ар, я здесь!

«ПРОЧЬ. ПРОЧЬ».

Я открыл глаза – всё ещё живой, хотя и едва воспринимающий происходящее. Речь Безымянного дрожала в воздухе, сжимаясь и бледнея, будто бы он… боялся? Но чего?

– Ар, держись!

Тёплая, живая, настоящая ладонь схватила меня за запястье – уверенно и крепко, одним рывком выдернув из мёртвой чаши оракула и унося всё выше и выше, к чистому небу и ясному солнцу.

«ПРОТИВ ПРАВИЛ. ПРОТИВ ПРАВИЛ. ПРИГОВОР НАЗНА…»

– Сгинь! – крикнула Эми, набирая скорость – и Безымянный сгинул. Точнее, остался далеко позади, вместе со своей проклятой гробницей, и уже не мог никак помешать. Кажется, я плакал, хотя возможно в этом был виноват бьющий в глаза ветер. Я столько всего хотел ей сказать, но вместо этого просто потерял сознание.

Глава двадцать пятая

– Бедный мой.

Удивительно, но я только что открыл для себя новое важное правило – когда ты приходишь в себя с головой, лежащей на коленях у девушки, не стоит немедленно открывать глаза и сообщать ей о своём пробуждении. Особенно если она тебя по этой самой голове нежно гладит и говорит всякие приятные слова – не исключено, что это будет продолжаться только пока она думает, что ты в отключке. Кому будет плохо от того, если я ещё немного так полежу? После того, что я пережил за последнее время…

Лёгкий ветерок исключительно своевременно принёс с собой какую-то мерзкую пылинку, с размаху залетевшую мне в ноздрю. Секунды две с половиной я героически терпел, пока наконец не выдал обречённый чих.

Сам виноват, забыл, что «Анима онлайн» никогда не даст расслабиться. Даже при таких, казалось бы, безобидных моментах.

– Ар, ты как?

Пришлось открывать глаза – хотя вид склонившегося надо мной лица Эми того стоил. Это были её колени, её глаза, её улыбка. Мне не почудилось, не приснилось, не привиделось в одном из видений Безымянного. Она в самом деле пришла мне на помощь и осталась рядом. Как когда-то, только лучше, потому что теперь она стала осязаемой, тёплой, настоящей.

– Хорошо, – наконец ответил я и тут же вздрогнул, насколько неприятно-скрипучим оказался голос. – На удивле…

«Путь знаний» – задание выполнено!

Получено опыта: 4000.

Получен предмет –

Получено монет –

Вы отыскали безымянный фолиант и не только узнали ответы на необходимые вопросы, но и остались живы! Забытый оракул будет хранить ненависть к вам до конца времён.

Получен уровень 7!

Здоровье повышено на 10! Выносливость повышена на 20! Мана повышена на 10!

Доступно очков характеристик – 4.

Доступно очков повышения силы заклинаний – 1.

Я едва успевал отмахиваться от системных табличек, решивших атаковать меня в самый неподходящий момент. Пассаж о вечной ненависти Безымянного сперва заставил напрячься, но усилием воли я выбросил его из головы. Вряд ли найдётся ещё одна партия, которая решит, что добраться до конца гробницы Фраата III – отличная идея. Да и картина, что затаивший обиду оракул выдаёт кому-то на меня квест, казалась сюрреалистичной даже по меркам обычного сумасшествия «Анимы». Пусть злится на здоровье.

Повышение силы заклинаний стало приятной добавкой к обычной рутине левл-апов. Хотя прежде чем тратить единственную доступную единицу стоило, пожалуй, расспросить Маэстуса о преимуществах улучшения тех или иных спеллов. В любом случае, вся это возня не горела. Эми вернулась! Эми… изменилась.

– Седьмой? – понимающе спросила Эми, абсолютно точно интерпретировав мои беспорядочные движения руками. Я вдруг осознал, что моя голова всё ещё находится у неё на коленях и быстро сел на ноги, ощутив, что краснею.

– Ну да. Квест Кассандры закрыл, экспы с запасом хватило.

– Круто! А специализацию уже брал?

– Да ещё на пятом, – рассеянно сказал я. – А ты не видела?

– Не-а. Я же говорила, постоянно смотреть сложно… Тени?

– Огонь.

– Ого! Да, точно, ты же «Коготь феникса» выучил.

– Он не был привязан к… а, неважно.

По ходу диалога я машинально проверил инвентарь – невеликий набор оружия из посоха и дубинки на месте, самое ценное – гримуар – лежал в заплечном мешке. Судя по отсутствию комментариев от Маэстуса, он пребывал в своей обычной «спячке», что, наверное, сейчас было к лучшему.

– А из перков что брал?

Брал «Вытяжку», которая с тех пор мне ни разу не пригодилась. Строго говоря, вся моя фокусировка на огне оказалась далеко не самой полезной. Двадцатипроцентный бонус к урону? Да, «Язык» стал жечь больнее, но и только, единственной дамажащей альтернативой был «Коготь», а его попробуй скастуй. Защита от огня и неуязвимость к нему гримуара? Полный провал, не пригодилось ни разу.

Другой, более грамотный игрок, даже без возможности закопаться в гайды, уже бы чертил таблицы и просчитывал оптимальное развитие на двадцать уровней наперёд. Я же… я же явно тянул время перед тем, как начать серьёзный разговор, которого начинать не хотел. Мы только-только выбрались из смертельной ловушки, не успели нормально отдохнуть, моя точка сохранения всё ещё висела в глубинах гробницы напротив саркофага Фраата. Если бы не Эми, мог бы я сейчас вообще говорить? Но накопившиеся вопросы не могли просто раствориться в воздухе, и на них не мог бы ответить никакой оракул. Только она.

– Эми… – я замялся, отчаянно пытаясь сформулировать мысль так, чтобы она не прозвучала, как будто у меня поехала крыша. – Кто ты?

Попытка провалилась с треском.

– Я – ваш личный помощник по удивительному миру игры «Анима онлайн»! – оттарабанила она без запинки. – Что, забыл?

Несмотря на уместность шутки, я сдержался, чтобы не разулыбаться в ответ.

– Ты помнишь нашу первую встречу? Это было… чёрт, месяца три назад, кажется. В одном из ранних тестов «Анимы». Ты подошла ко мне на поляне и попросила прекратить.

– Прекратить? Что прекратить?

– Вот и я о том же! Хотя нет, погоди. Сперва ты сказала, что я настоящий.

– Настоящий?

– Почти.

Мы уставились друг на друга и несколько секунд провели в молчании. А ведь если бы я пару минут назад не чихнул, то, возможно, всё ещё лежал бы с головой у неё на коленях. Идиотом был, Макс, идиотом и остался.

– Прости, я… – начала она, в свою очередь замявшись.

«Не могу ответить на твой вопрос», мысленно закончил я за неё, упав сердцем.

– Я ничего этого не помню, – наконец сказала она. – И вообще не уверена, что тут сказать.

– Но ты же не просто бот! – взорвался я. – Ты же живая, настоящая! И не «почти», а на сто процентов! Ни один компьютер не смог бы тебя подделать!

– Я вижу, в ход пошла грубая лесть, – фыркнула она.

– Грубая и неприкрытая!!

На этот раз мы всё-таки расхохотались вместе, хотя я – скорее на нервной почве. Половина меня таяла от счастья просто из-за того, что Эми не обиделась из-за этого дурацкого допроса, половина лихорадочно настаивала, чтобы я продолжал спрашивать, ведь ответа так и не получил. А мне нужен был ответ, дьявол побери, нужен был до того, как я вернусь к ребятам, до того, как мы доберёмся до Незримого пламени и вырубим «Аниму» к чертям собачьим. Если Эми – игрок, которая из-за глюка системы или манипуляций «пожарных» какое-то время вела себя как бот, я обязан был узнать, как найти её в реале. Если же несмотря на все странности и нестыковки она в самом деле «личный помощник», «причуда ИИ» и порождение «Анимы»…

В таком случае, возможно, эту игру вовсе не стоит выключать.

Просто чтобы с ней ничего не произошло?

Просто чтобы с ней ничего не произошло. Неужели так сложно было в этом признаться хотя бы самому себе?

– Пробежишься со мной?

– Что? – растерянно спросил я, меньше всего ожидая такого вопроса. Но Эми уже вскочила на ноги и начала разминку. Не придумав ничего лучше, я последовал её примеру.

Судя по окружающему нас хвойному редколесью, мы приземлились с нужной стороны горной гряды. Не придётся шататься по пустыне в поисках входа в тоннель и заново проходить его насквозь, да и для бега местность более подходящая. Прохладное утро потихоньку двигалось к тёплому полдню, солнце прогревало землю сквозь сосновые ветки, а запах хвои освежал и прочищал голову. Призывно махнув рукой, моя спутница бодрой трусцой направилась в противоположную сторону от горы. Закинув мешок за плечи и укрепив посох за спиной, я направился следом.

– А не проще было бы… полететь?.. – несмотря на более-менее прокачанные силу и телосложение, пробежка по пересечённой местности оказалась не самой простой задачей, особенно если одновременно поддерживать диалог.

– Я отлеталась, – просто ответила Эми, не выказывая в свою очередь ни малейших признаков усталости. – Ладно хоть приземлиться успела, но теперь всё, больше не могу.

– Извини.

– Да ерунда. Ты не представляешь, как я соскучилась по пробежкам!

Ещё пару минут мы бежали без разговоров, пока я снова не нарушил молчание.

– Ты вроде говорила, что застряла в том месте?

– Угу. Но я вроде как достучалась до того, кто меня там поселил, и уговорила его. Заключила сделку.

Мне совсем не понравилось, как это звучало, но я и так измучил её расспросами раньше, так что решил не давить.

– Спасибо, что пришла за мной.

– Не оставлять же тебя было на съедение этой дряни. Какой из меня тогда был бы помощник?

– Эми, ты не… – машинально начал я, но она оборвала меня на полуслове.

– Да я знаю, Ар. Точнее, чувствую.

Мы остановились одновременно, и я старался переводить дыхание не слишком шумно, чтобы не испортить момент.

– Я не «бот», как ты говорил, – продолжила она. – У меня в голове носятся… даже не воспоминания, осколки мозаики из другой жизни. Маленький городок около океана, лето и вечное жужжание цикад, запах моря, вкус рамена с крабом…

Она улыбнулась на миг, но улыбка тут же потускнела.

– Но эти осколки перемешаны с другими. Я видела «Аниму» до пробуждения Дремлющего, до Ночи ночей.

– Ты тестировала альфу?

– Нет. Я жила тут, Ар. Я помню этот мир живым, цветущим, лишённым страха! Мне никто не закладывал это в голову. Я помню, веришь?

Я только кивнул, боясь сказать лишнего. Да и что было возразить? Откуда мне было знать, как работала технология ИИ «пожарных»? Чем они занимались на самом деле и какие эксперименты ставили? А Эми стояла тут, совсем близко – слегка вспотевшая после бега, с сосновыми иголками, запутавшимися в растрепавшихся волосах. Я протянул руку чтобы вынуть одну – самую длинную – и заодно в очередной раз убедиться, что происходящее мне не снится.

– Такой вот дурацкий ответ про то, кто я, – она снова улыбнулась, немного беспомощно. – Так себе получилось, да?

– Нормально получилось, – моя лихорадочная уверенность в необходимости немедленного ответа улетучилась вместе с налетевшим ветерком, который снова принёс порцию прохлады. – Это я дурак, что спросил.

– Не буду спорить! – Эми отскочила и показала язык, мигом стряхнув с себя всю серьёзность.

– Ах ты!

Я попытался её догнать, но с тем же успехом можно было гнаться за ветром. Конечно, всегда оставался вариант скастовать «Поступь саламандры», но это было бы читерством, а читеров не любит никто. Эми остановилась сама, протянув руку в направлении просвета между сосен.

– Если я ничего не путаю, там дорога.

Моргнув, я тут же представил, как иду по старой имперской дороге несколько дней подряд, затем пытаюсь отыскать лагерь ребят, которые, возможно, давно уже продолжили свой поход без моего участия. А потом в голове всплыла другая картина – и она мне нравилась куда сильнее.

– Слушай, зачем торопиться? – спросил я, стряхнув из-за спины мешок и пытаясь на ощупь найти там бурдюк с водой. – Дорога может быть опасной, подождём пару дней, я сохранюсь, тогда и двинемся потихоньку.

– Ар…

– Опять же, можем попробовать найти лошадей, с ними возвращаться будет гораздо удобнее, – чёртов бурдюк всё никак не попадался, хотя мешок и был по факту полупустой. – А пока погода хорошая, можем пока остаться тут на недельку. Ронан говорил, что монстров здесь не водится, да и вообще…

Даже после сохранения не обязательно сразу выдвигаться или даже идти в направлении Пепельной чащи. К чёрту гранд квест и всю связанную с ним возню. Если Дее получится добраться до Незримого пламени, я и так об этом узнаю, верно? Если нет, то в Империи наверняка найдутся более дружелюбные места для жизни, чем Ламитерн.

С Эми это уже гораздо больше похоже на настоящую жизнь.

– Ничего не выйдет.

– Почему? – спросил я, в глубине души уже понимая, какой последует ответ. Надежда, крохотная и глупая, зародившаяся в сердце всего минуту назад, закрыла глаза и исчезла.

– Потому что у меня почти не осталось времени.

Я уронил мешок и шагнул к ней, чувствуя, как больно сжимается сердце. У нас уже был похожий диалог, но тогда было всё иначе, а теперь… Как же так? Мы же так долго не были вместе, мы же только встретились! И всё, что я ей успел сказать – идиотские вопросы и попытки докопаться до какой-то эфемерной «истины», предельно бессмысленный экзистенциализм.

– Ты… вернёшься к себе, туда? – моя формулировка оставляла желать лучшего, но она поняла.

– Нет, не туда, – она поёжилась и обхватила себя руками, хотя ветра не было. – Во-первых, сделка. Во-вторых… помнишь, когда мы улетали, оракул сказал, что я нарушила правила? Он оказался прав.

– Какие правила?

– Не знаю, – слабо улыбнулась она. – Глупо, да? Но я чувствую это так же, как и то, что я живая. Когда я спасла тебя, что-то сломалось. И это не в первый раз. С каждой секундой мне всё тяжелее оставаться.

– Мы что-нибудь придумаем, – я подошёл ещё ближе, словно мог оградить её от неясной системы, чьи правила мы нарушили. – Мы справимся. Маэстус проснётся и поможет нам подумать, три головы лучше чем две. Сколько у нас есть времени?

– У нас его нет, Ар, – выдохнула она. – Закрой глаза.

– Эми, я…

– Спасибо, что побегал со мной. Закрой глаза, скорее.

Я зажмурился, и услышал шелест травы, приминаемой её шагами. Две чудесные тёплые руки обвились вокруг моей шеи. Тепло её кожи, запах волос… горячие и сухие губы, легонько коснувшиеся моих. Когда я попытался обнять её в ответ, мои руки встретили лишь пустоту. Эми исчезла, оставив от себя аромат далёкого несбывшегося лета.