Текст книги "Незримое пламя (СИ)"

Автор книги: Сергей Евтушенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 27 страниц)

Глава четырнадцатая

В этот заход тошнота отказалась отступать и спустя пятнадцать, и двадцать минут, и все полчаса. Я скрежетал зубами, едва сдерживая в себе виртуальную желчь – не хотелось уточнять у Стюарта, что в этот момент случится в энвиар-капсуле. По идее – совершенно ничего, поскольку всё происходящее в «Аниме» транслировалось исключительно мне в мозг, а на видеозаписях я в капсуле даже ногами не подёргивал, когда шёл вперёд. С другой стороны, тошнота была настолько острой, что вполне могла «достучаться» и до реального тела…

Мой, как выразилась Нэсс, «самый чистенький и классный» билд трещал по швам даже с единственным игроком внутри. Напрашивался очевидный вывод: «пожарные» профукали все возможные полимеры, а мне пора завязывать с этим добровольным самоистязанием.

Ладно, ещё чуть-чуть. Иначе Нэсс будет ржать так долго и так громко, что начнёт задыхаться, и мне придётся её откачивать. Давай, Макс, сжимаем зубы и выпрямляемся. Шажочек за папу, шажочек за маму, шажочек за Нер’зула, шажочек за светлое будущее энвиара. Вот, кажется, сработало. Тошнота наконец отпустила, можно понемногу дышать и почти не падать.

– Я в норме, – передал я команде наблюдателей и, кажется, даже расслышал синхронный вздох облегчения в ответ. Может, просто показалось?

После десятого сеанса мир «Анимы онлайн» уже не вызывал щенячьего восторга. Ну яблоки, ну трава, ну ветерок. Да, можно дышать, и слышать, и щупать, но в толку с того, если этим игра и ограничивается? Смешно сказать, но после пятого сеанса «пожарные» вынуждены были отключить единственных врагов в зоне – здоровенных крыс, которые чувствовали себя на выпасе заметно лучше меня. Каждая встреча с одной из этих тварей оканчивалась смертью. Моей. Причём градус нелепости смертей нарастал в геометрической прогрессии. В первый раз я не разобрался в управлении. Во второй в округе не оказалось ни одной подходящей палки, а поединок врукопашную я позорно слил. В третий крыса начала глючить, палка каждый второй удар проходила сквозь неё, а когда я должен был её добить, эта гадина телепортировалась на десять метров, при этом полностью отхилившись. В четвёртый раз вместо одной крысы игра заспаунила мне, собственно, четырёх. В пятый раз от первого же крысиного укуса я провалился сквозь текстуры.

Короче, крысы одержали безоговорочную победу с помощью читов и чистейшего троллинга, так что были удалены с поля. Только вот теперь в лесу вообще не осталось занятий, кроме как нюхать цветочки и бороться с приступами тошноты. Или же в обратном порядке.

– Макс, сегодня у нас будет немного нестандартный сеанс, – моё угрюмое настроение было несложно уловить, так что Стюарт предпринял попытку его приподнять.

– Чёрной магии с полным её разоблачением? – буркнул я.

– Простите?

– Неважно, – а казалось бы, мировая классика. – Слушаю вас очень внимательно, Стюарт.

– Сегодня мы в первый раз проверим ваше взаимодействие с неигровым персонажем!

Ого. Чего-чего, а неписей в Аниме не хватало от слова «совсем». Как и квестов, как и исследования мира, как и хоть какого-нибудь простого человеческого фана, кроме как убиваться об крыс. Реклама все уши прожжужала на тему, какой нереальный ИИ управляет игрой, генерируя реалистичных NPC и потрясающие истории, но эта же реклама обещала и другие незабываемые приключения. Но не могли же Firestorm соврать прямо вот во всём?

– Вы готовы, Макс? – спросил Стюарт, явно обеспокоенный моим молчанием.

– А? Да, да, конечно. Всегда готов.

Обещанный неигровой персонаж ждал меня, сидя на пеньке на опушке леса. Он оказался обольстительной женщиной с густыми каштановыми волосами, одетой в вечернее платье с таким вырезом, что по всем законам физики грудь четвёртого размера просто обязана была оттуда выпасть. Она смотрелась потрясающе… неуместно в лесу, но я не стал придираться. Тест есть тест, а тут хоть что-то новое.

– Приветствую, герой! – обратилась ко мне дама низким бархатным голосом. – Ты явился на зов, дабы защитить мир от зла?

Вот оно, потерянное искусство диалога.

– Определённо, – ответил я, безжалостно подавив рвущееся наружу хихиканье.

– Тогда назови своё имя, герой!

– Ма… Ардор. – Раз уж мы в игре, возьму свой обычный ник. – Рад знакомству, прекрасная леди. Как обращаться к вам?

– Приветствую, герой!

«Прекрасная леди» смотрела сквозь меня застывшим взглядом, её губы продолжали шевелиться, но слова больше не вылетали. Я подождал несколько секунд, помахал ладонью перед её глазами и попытался коснуться плеча – рука прошла насквозь.

Разоблачение чёрной магии оказалось даже полнее, чем я мог надеяться. Тяжело вздохнув, я уже собрался позвать Стюарта, как моё внимание привлекла другая человеческая фигура, стоящая в отдалении. Девушка, в простом бело-зелёном наряде. Золотые волосы с неуловимо-розовым оттенком, завязанные по обе стороны головы в два хвостика, огромные изумрудные глаза, слегка вздёрнутый носик. Она не замечала меня, внимательно рассматривая древесный ствол, и периодически морщилась, словно унюхав что-то неприятное. Надо сказать, этот NPC нравился мне сходу значительно больше.

– Привет, – сказал я, подойдя поближе. Она обернулась на меня, удивлённо вскинув брови, а затем неожиданно сделала шаг навстречу, протянула руку и погладила меня по щеке. Ладошка была тёплой и едва ощутимо пахла хвоей.

– Ой, а ты настоящий, – с лёгким недоверием сказала она, отступив обратно. – Почти.

– Что значит «почти»? – почему-то обиделся я, совершенно растерявшись. Разговор со вторым неписем складывался ещё более странно, чем с первым.

Она проигнорировала вопрос, вместо этого поджав губы и демонстративно скрестив руки на груди, отчего хвостики на её голове мило качнулись туда-сюда.

– Это ты всё здесь сделал?

– Прости, что?

– Всё это, – сказала она, осуждающе качая головой. – Всё это неправильно! Неужели ты не чувствуешь?

– Я не по… – что я определённо почувствовал, так это новый приступ тошноты, скрючивший меня без предупреждения в три погибели. Зараза, как же не вовремя! Игра только-только стала интересной!

– Тебе плохо?! – она тут же ринулась ко мне, помогая опуститься на землю. – Сейчас, сейчас…

Спустя минуту мучений желчь отступила от горла – удивительно быстро по сравнению с предыдущими разами. Кем бы ни была моя новая знакомая, она, в общем-то, говорила всё по делу, «Анима онлайн» в текущей сборке была на редкость неправильной. Но сейчас я готов был терпеть как баги, так и подобные приступы, по крайней мере, пока её рука приобнимала меня за плечи.

– Лучше? – спросила она.

– Угу, – признался я, хотя был бы не против ещё так посидеть.

– Хорошо. Тогда, пожалуйста, прекрати это, ладно?

Прекратить что? Сидеть на земле? Текущий сеанс? Играть в «Аниму онлайн» в принципе? Если это было началом квеста, то это, дьявол побери, был самый странный квест за всю мою немалую карьеру геймера. И тут мне в голову стукнула другая теория. Которая моментально добавляла в происходящее смысл.

– Слушай, а ты тоже играешь? Тебя после меня запустили?

Она молча смотрела на меня – так же растерянно, как и я на неё пару секунд назад. Но ведь это бы всё объясняло – её нормальную человеческую внешность, отсутствие видимых багов и даже странности в общении. Что такого, ну любит человек отыгрывать роль сразу по погружению в ММО, я лично был знаком с такими заядлыми ролевиками. Но сильнее всего мне хотелось, чтобы она оказалась игроком потому, что тогда при выходе из капсулы мы могли бы нормально познакомиться в реале. И чёрт с ней, с «Анимой» и нарушенными обещаниями «пожарных», зато…

– Прекрати это, – тихо повторила она с такой неподдельной болью, что моё сердце упало. – Пожалуйста. Это очень важно.

Я попытался подняться, улыбнуться ей и, возможно, немного подыграть, но при малейшем движении голова разорвалась на миллиард цветных осколков, воздух ушёл из лёгких, а следующий – жадный, судорожный – вздох я сделал уже в реальном мире, сев в открытой капсуле. Ко мне спешил медперсонал, проверяя реакцию зрачков, температуру и ещё бог весть что.

– Да живой я, живой! – отмахнулся я от них, самостоятельно выбираясь из капсулы и привычно обтираясь полотенцем. – Что вы набросились-то?

– Простите, мистер Сажнев, но вы заставили нас здорово поволноваться, – судя по бледному как мел лицу Стюарта и тому, что он снова сбился на дурацкое формальное обращение, он не врал. – Датчики показывали, что вы… как бы это сказать… были мертвы последние три минуты. Капсула при этом отказывалась открываться, и мы тут слегка запаниковали…

– Без обид, ребята, но ваши датчики – барахло то ещё, – саркастично сказал я, в надежде косясь на соседние капсулы. Вроде в них никого. Может, эти паникёры её вытащили раньше? Как вариант, девушка могла погружаться в соседнем зале, чтобы соблюсти вопросы приличия.

– Не буду ничего отрицать, – улыбнулся Стюарт. Цвет постепенно возвращался на его лицо, как и лица окружающего персонала. – Пойдёмте, вам нужно отдохнуть…

– Погодите, – я немного замялся, не уверенный, как верно сформулировать вопрос. – А следом за мной никто не погружался?

Настала очередь Стюарта недоумевающе перевести взгляд на соседние капсулы. Теперь было точно понятно, что они абсолютно пусты.

– Девушка, лет двадцати, со светлыми волосами и зелёными глазами, – нетерпеливо пояснил я. – У вас тут есть ещё один зал?

– Боюсь, что нет, мист… Макс, – медленно сказал Стюарт, снова смотря на меня как на смертельно больного человека. Он положил мне руку на плечо, словно пытаясь успокоить. – Других помещений с капсулами у нас тут нет, а кроме вас в этом комплексе никто к игре не подключался. Вам просто необходимо отдохнуть, а после сдать ряд анализов на…

– К дьяволу ваши анализы, – прошипел я, сбрасывая его руку с плеча. Всё происходящее резко стало казаться какой-то нелепой, совершенно несмешной шуткой, в которой я выступал объектом розыгрыша. – К дьяволу отдых. К дьяволу вашу дебильную игру. Я забираю вещи и сваливаю отсюда нахрен, и вы не можете мне помешать – я внимательно читал ваш сраный контракт.

Раздражение, что копилось во мне последние недели, обернулось неразбавленным, звенящим бешенством. Меня не просто обманули, мне систематически, намеренно вешали лапшу на уши с того самого момента, как Нэсс решила постучаться в эту тупую пародию на комплекс игровой компании. До конца «бета-теста», если его можно было так назвать, оставалось четыре дня, и их я твёрдо решил провести дома. Пусть Нэсс смеётся сколько хочет – она заслужила, ведь реально надо было валить гораздо раньше. Пусть эти уроды сами долбятся со своими фризами, багами, крысами и сумасшедшими NPC.

Я добрался до лифта, злой как чёрт, но всё равно не успел среагировать, когда за мной в кабину проскользнул запыхавшийся Стюарт. Лифт дрогнул и отправился наверх – с обычным своим отсутствием скорости. Я собрался полностью игнорировать попутчика, если тот попытается снова завести свою шарманку по поводу безопасности, целостности проекта и юридических закавык, но вместо этого Стюарт молча протянул мне свёрток с одеждой. Только в эту секунду я осознал, что покинул подземный центр в халате на голое тело. Босиком. Достойное завершение карьеры великого бета-тестера.

– Макс, вы когда-нибудь участвовали в разработке игр?

– Клянусь богом, если вы сейчас начнёте читать мне мораль на тему трудностей финансирования игропрома… – угрожающе начал я, но Стюарт примирительно поднял руки ладонями вперёд.

– Нет, нет, дело не в этом. Проблема в создании миров.

Я ничего не ответил, и он продолжил после паузы.

– От компаний – особенно крупных компаний – всегда ждут чего-то масштабного, гигантского. Мир, который можно исследовать сотни часов, мир, в котором можно жить. Эскапизма никогда не бывает достаточно.

– Простите, а вы точно разработчик игр? – не удержался я от язвительного замечания, и Стюарт понимающе улыбнулся.

– Я же не сказал, что я против, я только за. Просто люди зачастую не понимают, что каждая игра с открытым миром – это иллюзия, за каждым аспектом которой стоит работа десятков, сотен человек, а над проектом работают тысячи. Чем больше мир, тем больше иллюзия, и это становится заметно.

Лифт продолжал подниматься, и просто уйти от разговора я не мог.

– В Firestorm Entertainment смогли разработать… определённые технологии, чтобы решить эту проблему. Вы понимаете?

– Вы же везде рекламировали этот свой революционный ИИ… – устало сказал я.

– Верно. Только скажу вам по секрету – пока что мы его толком не использовали. От трёх до семи процентов, не более того.

Я, разглядывающий до этого кончики пальцев на своих ногах, ошарашенно поднял на него взгляд.

– Так может, поэтому «Анима» играется как хрень на палочке? – возмущённо спросил я.

– Не исключено, что именно поэтому. Поймите, мы бросили на оптимизацию все силы и более того, но этого оказалось недостаточно. Мы потратили такие деньги, что… Вы же уже читали ту статью, верно?

– Читал, – я не видел причин отнекиваться. – Вы всерьёз собираетесь выкатывать релиз через два месяца?

– Абсолютно всерьёз, – кивнул Стюарт. – Иначе – полное разорение, банкротство и десятилетия работы на ветер.

– Что же, удачи вам с поиском новой работы.

Он лишь снова грустно улыбнулся. По моим внутренним часам до остановки лифта оставалось не более тридцати секунд.

– Завтра мы включим синхронизацию на сто процентов, – негромко сказал Стюарт. – Завтра ИИ сможет развернуться на полную мощность и создать настоящую Аниму.

Это был дешёвый приём, и я сразу решил – кажется, это было уже третье моё твёрдое решение за последние десять минут – что я на него не поведусь. Обманешь один раз – позор тебе, обманешь пятнадцать раз…

Прикосновение к щеке такой тёплой, пахнущей хвоей ладошки. «Ой, а ты настоящий». Смешные хвостики на голове, огромные зелёные глаза, этот голос…

Очнись, Макс, что с тобой? Выбрось из головы. Одевайся, собирай манатки и первым делом в бар, смыть любимым пивом весь этот грёбаный месяц. Особенно последний сеанс.

– Никаких анализов и процедур, – словно со стороны услышал я свой голос. – Завтра я погружусь в последний раз, и если меня снова начнёт тошнить, я всласть заблюю вам «настоящую Аниму» и отключусь.

– Спасибо, Макс, – с облегчением сказал Стюарт. – Вы не пожалеете.

Лифт тихонько дзынькнул, наконец-то остановившись на первом этаже. Дьявол, может, они специально подкрутили скорость подъёма, чтобы этот скользкий тип успел меня уговорить? Да какая теперь разница…

– Стюарт, последний вопрос, – я застыл в дверях лифта, нервно прикусив губу. – Мы точно сегодня не выходили онлайн? Ко мне в сеанс не могла… не мог попасть игрок из другого комплекса?

Даже два вопроса по цене одного, но он не возражал.

– Простите, это попросту невозможно. Не на текущей стадии бета-теста. То, что вы видели – причуда ИИ, они бывают совершенно удивительными. Приходите завтра, и, возможно, столкнётесь с ней снова.

Дверь лифта закрылась, отправив Стюарта назад в подземный центр, а я остался стоять, пока холодный пол не напомнил моим голым пяткам, что нужно поскорее добраться до комнаты.

Дьявол тебя побери, Макс. Ты даже не успел спросить, как её зовут.

Глава пятнадцатая

Эймей Аурелия-Веста Селестина. Эми. Моя Эми. Эми, которую я впервые встретил вовсе не на дне того проклятого кратера в виде «личного помощника», а как странный образ, «причуду ИИ», в погружении, после которого совсем было уже собрался забить и свалить… По итогу, конечно, не свалил.

Голова, до краёв заполненная вернувшимися воспоминаниями, трещала и огрызалась острой болью в висках. Никогда до этого мне не удавалось вспомнить такой здоровенный кусок, да ещё так близко к моменту «застревания». Сколько мне оставалось, четыре дня? В какой из них я провалился в глючный мир, «перемотанный» на триста лет вперёд, где уже вовсю орудовал выкрученный на 100% искусственный интеллект?

Откуда Эми взялась в том лесу и что она пыталась сказать? Что я должен был прекратить, почему? В роли помощницы она об этом ни разу не вспоминала, хотя и то понятно – я не давал ей шанса, погибая без конца. Иронично, что теперь для встречи с ней мне как раз нужно было умереть. Но в данный момент это было бы подло по отношению к ребятам.

За месяц с лишним, что я пробыл в виртуальном аду «Анимы», количество вопросов в духе «какого чёрта здесь происходит» достигло критической массы. От реалистичного, но тупого, глючного и буквально тошнотворного энвиар-проекта до полноценной игры за сутки. ИИ, способный создавать миры. ИИ, создавший Эми. Если раньше моя картина событий кое-как складывалась в единое целое, то сейчас она стремительно расползалась на отдельные куски, между которыми зияли бездонные дыры неизвестности.

Когда мы закончим квест и вернёмся в лагерь, надо будет расспросить Дею. Как следует, в подробностях, раз уж она, по её словам, тестировала игру задолго до первых бета-тестеров. Устроить среди гильдии мозговой штурм по поводу последних воспоминаний о погружениях. В конце концов, всё это может нам пригодиться и по возвращению в реал, поскольку судебные иски «пожарным» никто не отменял. Мы и так потеряли чёр-те сколько времени в их долбаных капсулах…

Я старался вернуться в привычное русло злости к Firestorm Entertainment в целом и «Аниме онлайн» в частности, но мысли раз за разом возвращались к Эми. Её мне хотелось увидеть гораздо сильнее, чем Дею. Поговорить… да о чём угодно, если честно. Воспоминания о нашей настоящей первой встрече влились в сердце раскалённым свинцом и застыли, наполнив его невыносимой тяжестью. Что с того, что она «причуда ИИ»? А может, Стюарт ошибся или даже солгал? Может, она – такая же жертва, как и остальные тестеры, по которой каток «Анимы» прокатился раньше? Когда я расспрашивал её в самом начале, она говорила о возрасте, любимой еде – тогда я принял всё за тщательно настроенную программу, но теперь…

Нет. Нет, старик, умереть мы всегда успеем. Раньше мы только этим, считай, и занимались, когда не ходили под крылышком высокоуровневой гильдии. Шансов – хоть отбавляй, и до конца похода к Незримому пламени их наверняка получится реализовать. Тоска о несбыточном отправляется в дальний угол, праведный гнев и острые вопросы к нашей провожатой разумно откладываются до возвращения в лагерь. Сейчас – только прохождение сложного данжа, которое слегка застопорилось и было отложено на ночёвку.

– Маэстус, – прошептал я, чтобы не разбудить Милу и Ронана. – Ты как, смог прочитать?

– Более-менее, – отозвался некромант, аккуратно положенный несколько часов назад напротив трёх идентичных каменных дверей. – Но если где ошибся – на меня не пеняйте. Перед походом в подобные места чернокнижники до полугода проводят, зарывшись в древние тексты, а не ставят перед своими гримуарами непосильные задачи…

Я закатил глаза. Маэстус, умерев в семнадцать и просуществовав после смерти пять лет в виде привязанного к кристаллу духа, временами брюзжал как столетний дед. Нахватался от «дяди», что ли? Да тот вроде тоже не такой старый…

– Я всё вижу, – недовольно сказал Маэстус. – И могу вообще ничего не говорить, если так тебя утомляю.

– Извини, – вздохнул я, массируя виски, чтобы прогнать остаток головной боли от воспоминаний. – Встал не с той ноги. Ты совершенно прав насчёт подготовки, и если что – к тебе никаких претензий.

– Спасибо. Так как, мне читать перевод?

– Наверное, подождём, пока ребята проснутся.

– Да с вами, балаболами, попробуй нормально поспать… – раздался справа сонный голос Ронана, а следом за ним – зевок Милы. Что же, хотя бы теперь все были в сборе.

– Мы слушаем.

Надпись над первой дверью гласила «Путь щедрости». Сопровождающий текст прекрасно сохранился и содержал много слов, схожих с выбитыми под статуей «Матери глины». «Дабы пройти сим путём, приготовьте дары – мечи свои и луки свои и копья свои, сложите их без обмана и награждены будете». Маэстус оттарабанил это настолько чётко и без запинки, что я, напротив, позволил себе усомниться.

– Ты что, за ночь подтянул свой древнелангийский?

– Это вольная интерпретация на основе контекста, – назидательно сказал он. – Хочешь, буду запинаться и делать паузы для большей правдоподобности.

– Не, давай дальше как тебе удобнее.

Клинопись над второй дверью пережила столетия чуть хуже, но всё ещё была читаемой. «Путь отваги», напротив, требовал поднять мечи и прочее вооружение, дабы сразить свой страх по дороге к истине.

Из третьей надписи сохранилось одно название, «Путь судьбы». Оставалось только гадать, что за ним скрывалось.

– На этом всё, – подытожил Маэстус. – Судя по всему, выбрать можно лишь что-то одно, хотя все три ведут в одно место.

– Странно, кстати, что цепочка не продолжилась, – сказала вдруг Мила. – Та, что с тремя ключами. Обычно как, завершил один квест – получай следующий. Мы же не запороли?

– Точно не запороли, даже ачивку получили, – подтвердил я. – Может, оно багованное?

– Да хрен с ним, экспу набрать ещё успеем, – сказал Ронан. – Надо выбрать дверь. Дары идут в жопу, понятное дело.

– В прошлый раз с дарами вроде вышло неплохо, – возразила Мила.

– Там мы корешки отдали, да и хрен с ними. А тут пушки вынь да положь. Допустим, Макс и без посоха чё-нить наколдует, а ты без турельки с кинжалом и я без двуруча с луком далеко уйдём?

Посох, кстати, мне отдавать тоже категорически не хотелось. Мила, немного подумав, согласно кивнула.

– За второй дверью явно боёвка. Если скарабеи, то бог с ними, я запас гранат пополнила, но там может быть что-то более кусачее.

– В предыдущем квесте было написано, что «дети матери глины» больше нас не тронут, – заметил я. – Ставлю на новых мобов.

– Грёбаные сюрпризы. Макс, как насчёт портнуться туда-назад для разведки? – предложил Ронан. Я готов был согласиться, но Мила оказалась против.

– Во-первых система данжа может посчитать, что мы читерим и применить соответствующие санкции. Во-вторых, Макс – «стеклянная пушка», если его зажмут на той стороне и снимут за пару ударов, мы останемся без кастера.

– Окей, рискнём с третьей?

– Там уж точно рандом полный, – вздохнул я. – Маэстус, ты когда планировал залы испытаний для башни, изучал подобные места? Что обычно подразумевается под «путём судьбы»?

– Предназначение, пророчества, – сказал некромант. – Соответствия им в лице тех, кто выбирает путь. Исключительно ненадёжная почва, ибо судить вас там будут по меркам пятисотлетней давности. Не советую.

Как минимум одно несбывшееся пророчество про чужаков существовало, но знали ли о нём в этой гробнице? Я сильно в этом сомневался, и, судя по лицам ребят, они эти сомнения полностью разделяли. Кажется, Кассандра что-то говорила про судьбу, но это не значило, что мы были обязаны следовать её указаниям.

– Ну вторая так вторая, – хищно улыбнулся Ронан, заранее обнажая свой любимый меч. – Заодно и покачаемся по дороге, мне до семнадцатого всего ничего.

Мила лишь слегка вздохнула, раскладывая арбалетную турель. Я дождался, пока она закончит, и поместил шар-ключ в выемку постамента по центру.

ВНИМАНИЕ! Второе задание в цепи.

«Три ключа затерянной гробницы. Путь отваги»

Описание: Вы решили пройти Путём отваги. Сражайтесь доблестно и разумно, дабы обрести истину. Поддайтесь страху и будете прокляты навеки.

Награды: Опыт – 500.

Предметы – шар-ключ.

Предназначено для персонажей 20 уровня и выше.

Внимание! Ваш уровень может быть недостаточно высок для выполнения задания! Принимайте его на свой страх и риск.

– О, так оно просто тормозило, – хмыкнул Ронан, принимая квест. – Погнали?

Выемка в постаменте поглотила каменный шар, и по полу гробницы прокатилась едва заметная дрожь. Центральная дверь также дрогнула и медленно поползла наверх, открывая длинную лестницу, уходящую вниз. Мила закатила глаза и, чертыхнувшись, начала разбирать турель назад.

Ронан снова шёл впереди, проверяя ступеньки на ловушки, но, по всей видимости, для посетителей, следующих «официальным» маршрутом, их не предполагалось. Спустя около пяти минут спуска лестница кончилась, уперевшись в привычный уже коридор с невнятными узорами и оранжевым освещением. Маэстус пробормотал, что ему пора вздремнуть, и попросил разбудить, если начнётся что-то интересное. Я уже было думал пошутить, что настоящая отвага – это выдержать бесконечную скуку местных интерьеров, как коридор резко кончился, и мы вышли в очередной зал. Зал с шахматами на полу.

Только на выходе из коридора промежуток пола оставался чистым. Всё остальное пространство было расчерчено в хорошо знакомую чёрно-белую клетку, разве что не хватало цифр и букв по бокам. Восемь на восемь клеток, на глаз примерно метр на метр каждая. В конце зала – закрытая каменная дверь. И никаких мобов.

– Нечестно, – шутливо сказал Ронан, рассматривая шахматную доску на полу. – Я сюда пришёл качаться и деградировать, а не мозгами ворочать.

– Куда уж тебе ещё деградировать, любовь моя? – со вздохом спросила Мила. – Не беспокойся, у меня второй разряд.

И снова я был скорее на стороне Ронана. Пошаговые стратегии я обожал, а вот с шахматами состоял в вооружённом до зубов перемирии. Правила знал, но играл только в детстве с отцом и с тех пор не брался. Не считая Каражана в ВоВе, до сих пор кошмары снятся…

Мила неожиданно хихикнула, переводя взгляд с Ронана на клетчатую доску.

– Испытания, шахматы, а с нами в компании рыжий Рон. Кажется, дальше нас ждёт василиск.

– В тайной комнате, ага, – засмеялся я, уловив аналогию.

– Вроде же взрослые люди, – тяжело вздохнул Ронан, подходя к краю поля. – А первую книгу со второй путаете. Шахматы в «Философском камне» были.

Тем временем на поле впереди что-то изменилось. В центр «доски» сверху посыпались струйки песка, образуя три ровные кучки. В следующий миг песок взвился вверх и трансформировался в три фигуры. Ронан тут же достал двуручник, но враги не шевелились. Похоже, они ждали, когда мы ступим на первую клетку.

«Рядовой гробницы со щитом, 8 уровень».

Кроме щита, фигура была вооружена коротким топором со странной выгнутой рукоятью. По форме головы невозможно было понять, шлем на ней или необычная причёска – песок явно сформировал её не для эстетических нужд. У щитоносца отсутствовало лицо, пальцы и какие-либо детали на теле. У остальных фигур – тоже.

«Рядовой гробницы с копьём, 8 уровень».

Копьё было достаточно длинным, но на этом отличительные особенности данного моба заканчивались.

«Рядовой гробницы с луком, 8 уровень».

Композитный лук – точнее, грубая его песчаная копия – и колчан со стрелами. В остальном – клон своих собратьев.

Мила, тихо чертыхаясь, заново раскладывала турель, хотя пока что в этом не было необходимости. Прошли те времена, когда я позорно огребал от пятиуровневого зомби, сейчас моб восьмого мне был вполне по зубам, а уж в компании двух игроков 15-го и 16-го… Местные шахматы попросту не представляли угрозы, если здесь не таился какой-то подвох.

– Почему всего три фигуры? – пробормотала Мила, закончив со сборкой и наведением своей адской машинки. – И кого они должны обозначать? Допустим, копейщик – «слон», лучник – «конь», щитоносец…

– Да какая разница-то? – пожал плечами Ронан. – Ну допустим, их трое потому что нас трое. Один хрен, по уровням они не тянут.

– Может, мы должны встать строго напротив, чтобы всё было по правилам?

– Ага, и ходить по очереди. В квесте ничего такого не указано, так что…

Ронану явно не терпелось отыграться за посредственный перформанс на скарабеях, и он решил, что рассуждений на сегодня хватит. Мы не успели ему возразить, как он рванулся вперёд с бешеной скоростью, за пару секунд дорвавшись до всё ещё стоящих на своих клетках песчаных фигур. При виде мародёра те начали движение – неторопливо, размеренно, как старомодные заводные игрушки. Щитоносец замахнулся топором, копейщик отвёл копьё для удара, лучник натянул лук. Трижды свистнула сталь, и на клетчатый пол осыпались три кучки песка – Ронан критовал как сумасшедший, выдав по 80 урона за удар каждому мобу. Будь на их месте я со своими 75 хп, результат был бы идентичный.

– Шах и мат, – заржал он, пиная ближайшую к нему кучку, где только что стоял копейщик. – Кажется, мне тоже пора присуждать разряд, а?

– Идиот! Сзади! – рявкнула Мила, вскидывая к плечу обычный арбалет.

На клетки посыпался новый песок – значительно больше, чем в начале, свиваясь в фигуры, ещё не достигнув пола. Теперь Ронана окружали два лучника и два копейщика. Щитоносец остался один, но он заметно подрос и обзавёлся более детальной формой. На лице смутно вырисовывались нос и глазные впадины, тело покрывал намёк на чешуйчатую броню. Его табличка тоже изменилась:

«Опытный воин гробницы со щитом, 12 уровень».

Мои хвастливые размышления о том, что времена не-огребания остались позади, внезапно куда-то испарились. Ронан зарычал, очертив мечом вокруг себя сияющий полукруг. Один копейщик словил очередной крит на 80 и рассыпался в песок, но второй каким-то чудом выдержал и замахнулся копьём в ответ. Что неприятнее всего – «апгрейженный» щитоносец шагнул на клетку назад и закрылся щитом, не получив урона вообще. Мародёр резко кувыркнулся в сторону, уходя от контратаки копьём и двух стрел лучников. Мила отправила арбалетный болт в полёт, добив копейщика, а Ронан воспользовался передышкой, чтобы нашинковать стрелков.

– Отходи к нам! – крикнула Мила, но Ронан решил сперва разобраться с щитоносцем. Обманный выпад слева заставил моба открыться, критический удар сверху вниз отсёк руку с топором, и второй крит отрубил голову. Ронан был в ударе, но здорово вспотел и тяжело дышал. Отдышаться ему, впрочем, не дали.

Четыре лучника. Четыре копейщика. Два щитоносца – обычных, правда, не «опытных». Нас явно давили числом, и обвинить в этом никого кроме Ронана было нельзя. Но какие ещё у нас оставались варианты? Я бросил взгляд назад, прикидывая путь к отступлению – в тесном коридоре отбиваться будет немного удобнее, да и не факт, что фигуры могут покинуть пределы доски… К моему исключительному неудовольствию проход, из которого мы пришли, теперь также перекрывала каменная дверь. Отход отменяется – мы либо выигрываем партию, либо дружно отправляемся на респ в лагерь.

Ронан наконец внял гласу рассудка и отступил назад. В ту клетку, где он стоял, ударили четыре стрелы – лучники явно воспринимали как приоритет цель на доске. Остальные фигуры двинулись вперёд, так же странно и неестественно, как и выглядели. Мила хладнокровно дождалась, пока её возлюбленный, запыхавшись, не встанет рядом, а затем с силой дёрнула один из рычагов на арбалетной турели и раскрутила ручку.

Коронное оружие нашего механика сработало на ура, обрушив на наступающих мобов смертоносный ливень из арбалетных болтов. Щитоносцы попытались прикрыться, но это выиграло им лишь пару секунд, затем снаряды перебили песчаные ноги и продырявили тела. Ронан справился с восемью врагами минуты за две, Мила уничтожила десять мобов за десять же секунд. Песок от рассыпавшихся защитников гробницы густо покрывал клетки, мешая разглядеть их цвет. Мы затаили дыхание – хоть на этот-то раз победа?