Текст книги "Незримое пламя (СИ)"

Автор книги: Сергей Евтушенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 27 страниц)

– Устраивайся поудобней, сынок, – голос Марка Нонуса теперь звучал более глухо, и когда я обернулся, то увидел, что он снова облачился в броню «Железного человека». – Такого зрелища ты больше не увидишь.

Лучший механик Железной Империи неторопливо прошествовал в дальний угол зала – там стояло что-то вроде механического трона, напоминающее изрядно жуткую смесь врачебного кресла и электрического стула. К нему также тянулись провода, а по бокам располагались две замысловатые конструкции, напоминающие «шары Теслы», по которым то и дело пробегали пурпурные разряды электричества. Пару секунд мне казалось, что Марк предложит мне усесться на эту штуку, но он не раздумывая опустился на неё сам.

– Если я не смогу, – сказал механик, пока на его руках защёлкивались металлические браслеты, – Скажи Мансуру, что я всегда гордился им.

Я снова не знал, что ответить, да и не успел бы – охранный автоматон сделал два шага вперёд и повернул рубильник на пульте управления справа от «трона».

Если до этого зал наполнял ровный гул, к которому добавлялись звуки «цистерны» и потрескивание электричества, теперь на мои уши обрушилась настоящая какофония ада. Комната ревела, трещала, громыхала и завывала одновременно, в едином порыве, словно пытаясь воскресить Маэстуса из мёртвых лишь с помощью чудовищного шума. Вместо коротких разрядов между «шарами Теслы» теперь били полноценные молнии, проходя насквозь тело механика, окутывая его и исчезая по бесчисленным проводам. Не в силах оторвать руки от ушей, я всё же обернулся на камеру в «цистерне» – как раз вовремя, чтобы увидеть, как на скелет некроманта стремительно нарастает мясо, из кажущейся пустоты возникают органы, а их в свою очередь покрывает живая плоть. Из гримуара под куполом до тела в камере протянулась сияющая ядовито-изумрудная нить, просвечивающая сквозь металл машины, будто та вся состояла из стекла.

А затем Маэстус закричал. Его крик перебивал всю чудовищную какофонию в комнате, проникая не только сквозь плотно зажатые уши, но и сквозь глаза, кожу. Этот крик словно переплывал по нити из книги под куполом в камеру внутри «цистерны». Он длился и длился, так долго, что я подумал, что так и умру здесь, не дождавшись конца ритуала – просто от того, что больше не могу его слышать.

Пока не наступила тишина.

Кажется, я снова потерял сознание на короткое время – всего пару минут, но их хватило, чтобы всё изменилось. Я открыл глаза и поднялся с пола, стараясь не делать резких движений – голова заметно кружилась, хоть это почему-то не отображалось в статусах над полоской здоровья. Справа от меня в кресле шевельнулся Марк Нонус, и я вяло удивился, что он остался жив. Слева…

В окошко стекла из камеры внутри «цистерны» бил кулаками совсем молодой парень, смуглый, худой и невысокий, с отросшими до плеч прямыми чёрными волосами и синими глазами. Один из кулаков был вполне обычный, зато другой, как и вся рука, состоял из металла. Несмотря на все усилия и железную руку, на стекле не оставалось даже царапин, а наружу не проникало ни звука. Заметив, что я заметив его, узник «цистерны» что-то закричал, и я попытался прочитать это по губам.

«Ар-дор».

Потерянное сознание вернулось ко мне окончательно, и я бросился к «цистерне» чтобы найти механизм, открывающий камеру и выпустить Маэстуса на волю. Только вот её усеивал десяток панелей с сотней кнопок, и я понятия не имел, какая из них откроет дверь, а какая – что очень вряд ли, но всё же – сделает какую-нибудь непоправимую дрянь, типа смертельного газа. Я очень не хотел рисковать и беспомощно оглянулся на Марка, который с явным трудом поднимался с «электрического кресла».

– Дело сделано, – голос механика из-под шлема звучал ещё более страшно и глухо, чем до начала ритуала. – Ошибка исправлена. Цена… заплачена.

В эту же секунду со стороны двери в лабораторию раздался треск – совсем слабый, если сравнивать с недавним диким шумом, но обращающий на себя внимание. Одна из створок – та, что огромный механический страж открывал около минуты – осыпалась на пол смесью из пепла и расплавленного металла. В освободившийся проход шагнула Дея.

Первыми, кого я заметил кроме неё, были Ронан и Юки – измученные, еле стоящие на ногах, живые. Но за ними тянулся невероятный след из уничтоженных автоматонов, десятков сломанных механических кукол, раскиданных по всему пространству верхнего этажа фабрики. Телохранитель Марка ринулся в бой, поднимая молот.

Объяснение груды механических трупов тут же пришло само – прежде чем автоматон успел сделать три шага, Дея воздела левую руку и встретила его потоком белого пламени. То, что только что было мобом двадцать шестого уровня, рухнуло на землю без головы и солидного куска верхней части торса. Тысяча восемьсот двадцать урона в секунду. Жрица даже не вспотела.

Я перевёл взгляд на механика, ожидая, что тот попытается сам атаковать вторженцев, но Марк Нонус не сопротивлялся, когда Дея медленно подошла к нему, схватила за плечо и рывком сдёрнула с его головы шлем. Я вздрогнул от неожиданности – голова под шлемом теперь принадлежала не крепкому мужику пятидесяти лет, а дряхлому иссохшему старику далеко за сотню, стоящему одной ногой в могиле.

Впрочем, судя по глазам Деи, вторая нога на этом свете так же не задержится.

– Помнишь, что я обещала тебе, старик? – прошипела она. – Помнишь? Я всегда держу своё слово.

– Я знаю… кто ты, – прошамкал механик беззубым ртом. – Я… понял ещё тогда. Ты пришла… не из этого мира… Чудовище… Де…

– Всё верно, – свирепо рассмеялась Дея, перебивая его речь, упавшую до шёпота. – Я не отсюда. Я чужак.

Тело Марка Нонуса вспыхнуло слепяще-белым и распалось на прах, пепел и капли металла, оставшиеся от его брони. В лаборатории вновь воцарилась тишина – пока вдруг «цистерна» с Маэстусом внутри снова не начала гудеть.

Дея, в глазах которой всё ещё стояла смерть, обернулась на источник звука, снова поднимая левую руку.

– Нет!! – заорал я, бросаясь между ней и окошком камеры, прекрасно осознавая, что если она решит использовать свой коронный приём, моя жалкая тушка на последнем тридцатнике хитов её не остановит. Впрочем, жажда убивать в её взгляде быстро сменилась не слишком характерным искренним изумлением.

Я обернулся – Маэстус всё ещё был в камере, но половину её теперь занимал неизвестно откуда взявшийся пульсирующий сиреневый портал. Он мало напоминал теневые порталы в забытой башне, он действовал, как живой тайфун, засасывая в себя всё содержимое небольшого пространства. Провода, трубки, даже медицинский стол – всё исчезло в мерцающей сиренью магической пасти. Маэстус держался дольше всего, уцепившись металлической рукой за какой-то штырь, но спустя пару секунд пальцы разжались, и его также втянуло внутрь. «Цистерна» издала последний гул и затихла, больше не подавая признаков жизни.

Никто из нас не пытался первым нарушить молчание – даже Дея.

Получено опыта – 20000!

Получен уровень – 8!

Здоровье повышено на 10! Выносливость повышена на 20! Мана повышена на 10!

Доступно очков характеристик – 4.

Доступно очков повышения силы заклинаний – 1.

Обратная дорога до Врат Безмолвия заняла что-то между четырьмя днями и вечностью – я перестал следить за временем, и оно слиплось, смялось, прокатилось мимо, отдавая запахом тины и прелой хвои. Сознание выхватывало путь отрывками – вот Ронан слегка напряжённо спрашивает Дею, откуда у неё взялось заклинание, которое испепеляет абсолютно всё, а она отмахивается, мол, использовала одноразовый артефакт, который хранила специально на подобный случай. Вот Юки идёт, не видя перед собой тропинки, и проваливается в болото, откуда мы с Ронаном едва успеваем её достать. Вот я сижу у костра и бездумно втягиваю в себя огонь, восстанавливая потерянную выносливость. Почему-то в этот раз Дея не расщедрилась на баф, нивелирующий тягости дальнего похода. Вот Уилл и Мила, встретившие нас незадолго до прибытия ко Вратам, – они самостоятельно вспомнили достаточно, чтобы продолжать общий поход.

Вот я, стоящий напротив Врат Безмолвия, и не понимающий, что я вообще здесь забыл и зачем всё это продолжать. Эми исчезла. Маэстуса не стало. А был ли на самом деле я?

– Макс, – Дея говорила обычным своим голосом, мягким, но уверенным, в котором не было ни намёка на ту ненависть, с которой она убивала старого механика. – Макс, твой выход. Мне жаль, что твой гримуар не удалось вернуть, но нам пора возвращаться домой.

Домой. Верно. Самое время доказать, что этот «дверной вопрос» не имеет ответа.

Я набрал воздуха в грудь и предельно подробно расписал своей гильдии видение, которое показал мне оракул из гробницы. Затем, для дополнительной демонстрации, положил руку на одну из створок Врат и закрыл глаза. Я честно постарался вспомнить всё лучшее, что оставил дома, всё, что ждало меня где-то там, в моём мире. Створки не шелохнулись.

– Ты точно запомнил способ? – недоверчиво спросила Мила. – Может, мы просто все вместе положим руки и… как ты сказал? Пожелаем?

Я задумался на секунду, затем покачав головой.

– Если я правильно понял ответ, то нет. Желание должно быть единственное, исходящее от одной личности. Вы можете попробовать, конечно…

Ронан, Мила и Уилл переглянулись и подошли втроём. Я уступил им место, безучастно смотря, как они пытаются открыть Врата то вместе, то по одиночке. Из них троих у Уилла желание вернуться должно было быть заметно сильнее, но створки не шелохнулись.

– Не заливаешь ли ты нам, брат? – недобро прищурился Уилл, но неожиданно вмешался Ронан.

– Макс не будет врать, Уилл. Спокойно.

Поймав мой слегка удивлённый взгляд, мародёр пожал плечами – как будто слегка виновато. Кажется, он тоже вспомнил наши приключения в гробнице и их невесёлое окончание.

– Он и в самом деле не врёт, – медленно сказала Дея, но её тут же перебила Юки, молчащая с самого начала моих объяснений.

– Пустите меня. Пустите! Пустите!!

Она рванулась вперёд, оттолкнув в сторону замешкавшегося Ронана с такой силой, что он чуть было не упал, и впечатала в створки Врат трясущиеся ладони. Я ошибался – желание Уилла меркло по сравнению с глубинной болью Юки.

Створки Врат Безмолвия дрогнули, заставив брови наблюдающих поползти наверх, а рты приоткрыться в изумлении. Дрогнули – и больше не шелохнулись.

Дьявол. Ей почти удалось.

Мила подошла к рыдающей навзрыд Юки, которая била и царапала чёрный металл Врат, не жалея ногтей и пальцев.

– Пойдём, милая, – негромко сказала она. – Мы найдём другой…

– Нет! Нет, нет, НЕТ!!

Рыдания Юки в миг переросли в рык – страшный, до краёв наполненный гневом и звериным отчаянием. Она перекинулась так быстро, что никто не успел заметить – на месте невысокой девушки громоздилась груда ярости, зубов и когтей, вздыбленной шерсти и заплывших от бешенства глаз. Один удар лапы – и не успевшая отскочить Мила отлетела на несколько метров, зажимая рукой рану на животе. Ронан и Уилл синхронно обнажили мечи, вероятнее всего не задумываясь, но и не торопясь пускать их в ход. Юки не реагировала на наши крики – она наступала на задних лапах, оглашая окрестности адским рёвом. Из открытой пасти свисали нити слюны, а в воздухе расплывался отвратительный запах, пьянящий и тошнотворный, который невозможно было перепутать ни с чем.

– Кто ты? – тихо спросила Дея. – Ответь мне, если ты ещё там.

Медведь-оборотень вдруг обратил внимание на жрицу и бросился к ней, забыв про остальных. Дея подпустила Юки совсем близко, и я едва успел отвернуться, поняв, что сейчас произойдёт. Запах безумия сменился резкой вонью горелой шерсти. Я услышал, как Дея стряхивает пепел с рук и одежды.

– Нечего паниковать, – сказала она без малейших эмоций. – Вы сами видели, что выбора не было. Она воскреснет через десять минут, а пока…

Никто не препятствовал Дее, когда она спокойно наступила на горстку праха и направилась ко Вратам. Никто не задавал вопросов, когда она положила руку на створки. Никто не дышал, молча наблюдая, как древние створки открываются, покорные её желанию.

Что-то перемкнуло в моей голове – то ли потерялось, то ли напротив, встало на место. Мир, казавшийся пустым и фальшивым пару минут назад, брызнул красками, звуками, запахами. Из него выпадал лишь один элемент, нарушающий это невероятное, чудесное равновесие – фигура в бело-алых одеяниях со жреческим посохом, только что сотворившая нечто, на что были способны только боги.

– Так нельзя, – прошептал я, без уверенности, что меня кто-то услышит. – Так нельзя, ребята. Если бы так было можно, мы бы ещё раньше…

– Что ты там бормочешь? – нахмурилась та, кто называла себя Деей. – Хочешь что-то сказать – скажи на всеуслышанье.

– Кто ты?! – заорал я в ответ. – Кто ты такая?! Откуда у тебя столько силы?! Как ты смогла открыть Врата?!

– Безумие заразительно, – вздохнула Дея, поднимая руку, но Ронан преградил ей дорогу, а за ним, поколебавшись, встали Уилл с Милой. Из-за их плеч я успел заметить, как Дея закатила глаза и звучно щёлкнула пальцами. В ту же секунду мир перевернулся, завертелся и сжался в неразличимую точку.

Каменную нишу в теле скалы перегораживала сияющая белая решётка – один из фирменных щитов Деи, превратившийся в решётку тюрьмы. Я мог сделать внутри всего пару шагов, и не получалось даже сесть и вытянуть ноги, чтобы не упереться в обжигающую преграду. Жрица терпеливо ждала с другой стороны, пока я приду в чувство.

– Голова прояснилась? – весело спросила она, но наткнулась на мой волчий взгляд и развела руками. – Нет? Что же…

Пользуясь как моим вниманием, так и ребят, Дея коротко объяснила, что за плохое поведение мне придётся просидеть тут несколько часов. За это время остальная часть гильдии отправится за Врата Безмолвия, в идеале – доберётся до Незримого пламени и выполнит миссию, отправив всех присутствующих в реальный мир. Решётка останется здесь пока будет жива Дея, то есть, вероятнее всего, до победного конца, так что сохраняться на месте смысла нет. Я, конечно, волен выбраться отсюда «Шагом сквозь тень», но только когда отрегенится мана. Та и в самом деле упала до нуля – видимо, также стараниями жрицы.

Ребята попрощались со мной, заверив, что всё будет хорошо, а я не представлял, что сказать им вслед. Чтобы они развернулись, атаковали Дею и помогли мне выбраться? Что она не та, за кого себя выдаёт, причём по абсолютно неизвестной причине? Что я, возможно, на самом деле схожу с ума и перестал отличать виртуальность от реальности? Я всё ещё пытался сформировать мысли в слова, когда обнаружил, что остался один – на этот раз окончательно и бесповоротно. До спасительного «Шага» было триста пятьдесят минут регена – около шести часов. Но даже когда я накоплю ману, есть ли смысл бросаться в погоню?

Через пятнадцать минут решётка еле заметно дрогнула и поползла в мою сторону. Стоило догадаться. Дея тоже не любила рисковать.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

Глава двадцать девятая

Боль обжигала, ослепляла, лишала возможности дышать и думать. Дым проникал в малейшие щели энвиар-капсулы, словно именно он был законным в ней хозяином, а не запертый жалкий человечек. Человечек, который без малейших шансов на успех бил кулаками в крышку своего прозрачного гроба. Даже сквозь стекло до меня доносились чей-то плач, вой и отчаянные крики. Ещё немного дыма – и я уже не смогу молотить в стекло, а просто опущусь назад, и…

ВЗРЫВ.

Мир содрогнулся. Стекло надо мной покрылось трещинами и лопнуло с самым ужасным звуком, который я когда-либо слышал в своей жизни. Мне едва удалось прикрыть глаза руками, лишь чтобы ощутить, как осколки впиваются в ладони и рассекают запястья. Волна невыносимого жара ворвалась в капсулу, принеся с собой ещё больше дыма, а вот крики почему-то умолкли. Пожар пировал в окружающем пространстве, поглощая его без остатка.

Но хотя бы это был мир, в котором я мог двигаться.

Тяжело вывалившись из капсулы, я упал на пол, перекатился на живот и попытался оценить обстановку. Из глубины лёгких рвался жуткий сухой кашель, глаза щипало со страшной силой, они слезились и отказывались транслировать информацию в мозг, но спустя четверть минуты мне всё же удалось проморгаться. Сложно представить, но увиденное оказалось ещё хуже, чем казалось из капсулы.

Это был не просто пожар. Подземный зал, ещё недавно казавшийся мне окном в будущее, теперь выглядел как постапокалиптические руины. Половина потолка обрушилась, похоронив под собой львиную долю модных диванов и кресел, техника была почти полностью уничтожена, тут и там торчали искрящие провода. Разрушения затронули и овальную комнату с энвиар-капсулами, в одной из которых я чуть не нашёл свою смерть минутой ранее. Мне могло повезти куда меньше – четыре из шести капсул оказались раздавлены всмятку упавшим куском стены.

Впрочем, даже в таком случае «везение» было крайне относительным. Дышать становилось тяжелее с каждым вдохом, а рядом даже не было ни единого кусочка ткани, чтобы замотать лицо. На мне – тем более, и это тоже грозило стать проблемой в ближайшее время. Зато дурацкая навороченная гарнитура, позволяющая мне общаться со Стюартом как лёжа в капсуле, так и выйдя из неё, прочно сидела у меня на голове.

– Стюарт! – гаркнул я в крохотный микрофон, и тут же пожалел об этом, поймав новый приступ кашля. – Вы меня слышите? Кто-нибудь меня слышит?!

Бесполезно. Либо гарнитура всё же сдохла, либо на том конце некому было отвечать. Придётся выбираться самому.

Я вглядывался в окружающий хаос до новой рези в глазах, но в упор не мог понять, где должен был находиться выход. Был ли здесь вообще выход кроме этого долбаного лифта? Кажется, рядом с ним находились несколько закрытых дверей…

Давай, Макс, шевелись. Сделай хоть что-нибудь, если не хочешь испечься как картошка в углях.

Встать на четвереньки. Не падать. Не разгибаться. Прикрыть рот и нос ладонью. Не думать о том, как нереально тупо будет погибнуть от пожара в комплексе компании, в названии которой есть слово «Firestorm».

В глубине души я надеялся, что по дороге наткнусь на кого-то из персонала, и этот кто-то доведёт меня до аварийного выхода. Но сейчас меня обступали лишь языки пламени, жадно поедающего очень дорогую мебель. Возможно, это значило, что все успели эвакуироваться строго до взрыва, выбившего стекло моей капсулы. Я очень надеялся, что это значило именно это.

Шаг, ещё шаг. Очаги возгорания пока оставались от моей ничем не защищённой кожи на расстоянии, но пол под голыми пятками напоминал поверхность включённой электроплиты, а раскалённый воздух провонял горелым пластиком. По моим расчётам я уже должен был упереться в лифт, но подвал «пожарных» просто отказывался кончаться. Через пару минут глаза начало щипать так сильно, что я еле мог разбирать дорогу, пошатнулся и чуть было не врезался в торчащую из стены арматурину. Дьявол. Дьявол!

– М…кх…кс, – прошипели-просвистели мне в ухо искажённые механические слова. – М…кс… сл…шш…

– Что?! – прохрипел я в ответ, осознавая, что я звучу не лучше. – Повторите!

– Как слышно, Макс? – помехи вдруг исчезли, отступив перед чистым, уверенным голосом Нэсс. – Приём.

– Это не рация, балда, – я чуть не засмеялся, но вовремя решил поберечь лёгкие от дыма. – Как ты тут оказалась? Где Стюарт? Что здесь, нахрен, стряслось?!

– Нет времени объяснять, сначала вытащим тебя из этой задницы. Ты уже поднялся по аварийке на второй подземный этаж?

Если бы я знал, где эта сраная аварийка! Я с силой протёр слезящиеся глаза, в очередной раз осматриваясь – завалы, горящая мебель, глухие стены без малейших признаков дверей.

– Макс? – обеспокоенно позвала Нэсс.

– Я тут. Нет, я никуда не поднялся. Я едва выбрался из капсулы и понятия не имею, где аварийная лестница.

Минус триста очков Firestorm-у за пренебрежение брифингами по пожарной безопасности. Минус тысячу очков за то, что подобная катастрофа вообще произошла. Кто бы их ещё отнял?

– Слушай внимательно. Отвечай односложно, да-нет, береги дыхание. Когда я скажу идти – иди, понял?

– Да.

Нэсс очень быстро задавала наводящие вопросы, на которые мне удавалось ответить в периоды хоть какой-то видимости. Когда я вылез из капсулы, пошёл от неё направо? Нет. По левую руку есть стена? Да. В ней есть закрытые двери? Нет. На ней видна белая разметка в виде стрелок? Нет. На полу? Нет.

– Пощупай пол, – на полном серьёзе сказала Нэсс. – Если ногами не чувствуешь, опустись на колени и попробуй пальцами. По всей комнате должна быть разметка для слабовидящих с теми же стрелками. Как только нащупаешь – бегом по ним.

Я послушался, упав на колени и елозя ладонями по горячему акрилу. На полу оставались кровавые разводы – порезы от стекла крышки капсулы давали о себе знать, но я не обращал на них внимания. Спустя минуту лихорадочного ощупывания пола мои пальцы скользнули по чему-то выпуклому. Стрелка.

– Я нашёл её, Нэсс, – прошептал я, убедившись, что точно понял, куда она указывает. – Я нашёл стрелку.

– Не тормози, Макс. Бегом, бегом!

Очередное везение – дверь аварийного выхода оказалась открыта нараспашку, а рядом на крючке висел чей-то забытый белый халат. Я выбежал на площадку, почти загибаясь от кашля и не способный разглядеть ничего в метре от себя. Халат, конечно, оказался не по размеру.

– Передохни тридцать секунд, – сказала Нэсс. – Просто дыши и считай про себя. Затем – наверх до упора, по коридору направо, в дверь направо и снова наверх. Десять пролётов, там дверь наружу. Понял?

– Да.

«Пожарные» закопали свой полигон для испытания энвиара очень глубоко. И всё же нашёлся кто-то, кто смог до него докопаться.

Лестница наверх приятно холодила пятки ещё не успевшим нагреться металлом, а вот в коридоре пол был бетонный, и уже слегка тёплый. Добежав до конца коридора, я повернул ручку двери справа, предвкушая как спустя десять жалких этажей снова смогу вдохнуть свежий воздух.

Дверь не поддалась. Точнее, она была открыта, но что-то придавило её изнутри – по ощущениям, как будто валун размером с автомобиль. Я толкал дверь, лупил в неё ногами и бил плечом, пока то не занемело. Бесполезно.

– Нэсс, – полурыча-полуплача крикнул я в микрофон. – Сраная дверь не поддаётся! Что-то завалило её изнутри!

– Ясно, – она была спокойной и уверенной, как и всегда. Словно мы просто рубились в рядовой командный шутер, и на кону стояли лишь минут десять потерянного времени за проигранный раунд. – Развернись на сто восемьдесят. Видишь другую дверь?

Я ворвался в серверную, прикрыв рукавом халата нос и рот, хотя это слабо помогало от едкого вездесущего дыма. По размерам это помещение не уступало, а то и превосходило зал внизу, но разрушения здесь выглядели ещё ужаснее. Мои пятки то и дело наступали в лужи расплавленной пластмассы, заставляя дёргаться и ускоряться от ожогов. Все сервера «Анимы онлайн» в комплексе Нью-Нью-Йорка были уничтожены и вероятнее всего не подлежали восстановлению. Уничтожены целенаправленно. Даже если данные забэкаплены в облаке, такого ущерба не покроет ни одна страховка.

Новая дверь, новый коридор и ещё один лестничный пролёт наверх. Коридор, тупик в конце. Ещё одна комната – центр аналитики, центр сбора данных? Я бежал, спотыкаясь и только чудом не падая, стараясь не смотреть по сторонам, задыхаясь и обливаясь потом. Мои ожоги на ногах множились, а силы ощутимо таяли. Почему нельзя просто взять и выйти наружу из этого проклятого комплекса?! Почему…

ВЗРЫВ.

– Макс!

Сразу пять коридоров кружились передо мной, никак не желая собираться в один. Я попытался помотать головой, чтобы они перестали, но это явно была ошибка. Затылок взорвался болью, на глаза стремительно навалилась темнота.

– Макс, вставай!

Я пытаюсь, Нэсс. Я пытаюсь, честное слово. Вот я уже на четвереньках, вот опираюсь на руки, вот поднимаюсь на дрожащих ногах. Коридор передо мной теперь всего один, пусть он и слегка дрожит, но посреди него – огромная зияющая дыра на два этажа вниз. Никаких дверей за спиной, никаких дверей по бокам. Из центра сбора данных – или всё же аналитики? – веяло нестерпимым жаром. Даже один шаг назад будет последним.

– Мне страшно, Нэсс, – прошептал я. – Мне так страшно. Я не хочу умирать.

– М…кс… в…тщ… тб…

Наушник в гарнитуре издал жалобное жужжание и затих, оставив меня наедине с самим собой.

Нет, нет, отставить панику. Всё нормально. Голова почти перестала кружиться, боль в затылке можно терпеть. Мне всего лишь нужно отойти на несколько шагов назад, разбежаться и перепрыгнуть метра три. Если не я, то кто, Пушкин?

ВЗРЫВ.

Я бы допрыгнул. Я бы допрыгнул, честное слово.

Пожар на нижнем этаже съел почти всё, что мог съесть, погрузив огромное помещение в жуткий полумрак, подсвеченный лишь отдельными, едва тлеющими очагами. Один мой глаз ещё мог видеть, чтобы оценить это. Одна нога, возможно, не была сломана. По горькой иронии меня швырнуло ровно туда, откуда я начинал – к энвиар-капсуле с лопнувшей крышкой, из которой я начал свой отчаянный побег.

Почти не чувствуя боли, я перевалился внутрь капсулы и инстинктивно свернулся в позу эмбриона.

Дурак ты всё-таки, Макс. Мог бы выбрать более приличное место для респа.

* * *

Я открыл глаза, но темнота не отступала. Это была не обычная ночная темнота, к которой глаза могли привыкнуть, а тяжёлая, густая и непроглядная темень подземной могилы. Господи, нет, только не это. Я же пересохранился у провала, только не гробница Фраата, пожалуйста, только не…

Панические мысли прервались, когда я понял, что стена, на которую я опирался, состояла в основном из сухой земли, а вовсе не слегка влажного камня «фараоновой ямы». Я задрал голову наверх – и увидел далеко-далеко просвет с ночным небом над ним. Всё нормально. Я реснулся там, где надо, просто моя точка успела обвалиться вниз, вглубь провала. Как и предыдущая точка, если уж на то пошло – какая-то подозрительная тенденция. Главное то, что я был жив, я был в «Аниме онлайн», я был…

Нет, нет. Что-то в этом предложении не сходится, правда?

Образы, которые на несколько секунд затмил ужас после воскрешения, заново завертелись в моей голове, сметая на своём пути остатки понимания происходящего. Это был не сон, не галлюцинация. Это были воспоминания, вернувшиеся, как они это часто делали, во время очередной отправки на респ. Воспоминания о пожаре, дыме, взрывах. Воспоминания о ведущем меня голосе Нэсс.

Воспоминания о моей смерти.

Настоящей смерти. Смерти в реале, да ещё такой, какой не пожелаешь и врагу. Не было ни единого шанса, что меня спасли – вероятнее всего через пару минут после того, как я закрыл глаза, у подвала комплекса окончательно обрушился потолок. Но даже если оставить шанс, один на миллион, что до моего тела в капсуле добрались спасатели – что произошло дальше? Они заново подключили меня к «Аниме»? К сгоревшим серверам, оплавившимся проводам, разбитым капсулам? Подключили так, что я не могу выбраться отсюда два с половиной месяца?

Нет. Этого не может быть, потому что не может быть никогда. Должно быть другое объяснение, должно быть…

Но почему-то все другие варианты казались ещё хуже.

Например, всё, что происходит сейчас – просто подарок от моего умирающего сознания, последние секунды агонии, которые мозг растянул до бесконечности. Наслаждайся пока можешь, но рано или поздно свет всё равно погаснет. Скорее рано.

Или же не было вообще никакого теста, никакой «Анимы», никакого комплекса и взрывов. Я просто сошёл с ума на нервной почве и теперь лежу в обитой войлоком палате, пуская слюни под самыми сильными из возможных препаратов. Потому что, конечно, я оказался буйным.

Как тебе такое, Макс? Мистер Сажнев? Господин Максимилиан? Или всё-таки Ардор? Вся твоя текущая так называемая жизнь – иллюзия больного или умирающего сознания, не имеющая значения чушь, лужица расплавленной пластмассы и осколки разбитого стекла.

Я вдохнул полной грудью ночной воздух, который был свежим и приятным даже здесь, на дне пропасти, появившейся здесь когда-то по моей вине. Бездумно перетёр между пальцами горсть земли, поднёс руку к лицу, ощущая едва уловимый запах почвы. Открыл ладонь, и поднял наверх, рассматривая звёзды в промежутках между пальцами.

Будь я проклят, если это всё – фальшивка, сотканная моим подсознанием. У моего мозга не хватило бы ресурсов даже на тысячную часть подобного. Я видел настоящие сны, горяченный бред и даже галлюцинации – все они выглядят совсем не так. Как там говорил Холмс? Надо отбросить всё невозможное и то, что останется, и будет ответом, каким бы невероятным он ни казался. А значит, я на самом деле нахожусь тут, в «Аниме онлайн».

Или в месте, которое очень сильно её напоминает.

Я поймал себя на том, что уже открыл рот, чтобы позвать Эми и посоветоваться с ней, как в старые добрые времена. Нет, друг, она не отзовётся, и Маэстуса ты тоже упустил. Никто не подскажет, не намекнёт, теперь всё придётся решать самому. Так какой же будет ответ? Ты сумасшедший, ты мертвец или…

К чёрту «или». Я живой. Я настоящий. Я в своём уме. Я мыслю и существую, я дышу, я вижу, я испытываю боль, я радуюсь, я боюсь. Я люблю.

Да, я возрождаюсь после смерти и не чувствую вкуса пищи, но разве это отнимает у меня право быть собой? Я вижу уровни, получаю опыт совсем как в настоящей игре, но сколько раз правила и законы этой игры менялись, возникали и исчезали, а то и вовсе не имели никакого смысла? Что если именно игра существует где-то в моей голове, или душе, или ауре, или хрен пойми в чём, но мир вне её – самый что ни на есть реальный?

Эми, Маэстус, Кассандра – разве они не настоящие? Не живые? А как насчёт других? Трактирщик Тирон, демонесса Хель, механик Марк? Даже такая первосортная сволочь, как инквизитор Вильгельм Акком явно не тянул на ИИ-симуляцию. Я гнал от себя эти мысли, поскольку они казались мне невозможными, потому что у меня в мозгу существовала лишь одна реальность, одно знание.

Но теперь я знаю, что где-то там, на планете Земля, в городе Нью-Нью-Йорк трагически погиб системный администратор Максим Сажнев. Ему было всего двадцать шесть и ему определённо не стоило откликаться на бета-тест такой сомнительной конторы, как Firestorm Entertainment. Но всё сложилось как сложилось – и он встретил свою смерть глубоко под землёй, в разбитой энвиар-капсуле. Он погиб – а я, чернокнижник по имени Ардор, почему-то жив.

– Допустим, всё так, – пробормотал я, скорее чувствуя, чем наблюдая, как изо рта вместе со словами вылетают маленькие облачка пара. – Допустим, именно это и произошло. В таком случае, скажи мне, Ардор, кто такая Дея Ли Смит?

Модер «пожарных», которая тестировала Аниму задолго до нас? Спасительница, собравшая команду, чтобы добраться до багованного артефакта и «повесить» сервера? Те самые сервера, которые лопались за моей спиной, а корпуса растекались по полу расплавленной пластмассой?