Текст книги "Тропою испытаний. Чужой мир (СИ)"

Автор книги: Сергей Прикоп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 41 страниц) [доступный отрывок для чтения: 15 страниц]

 Панический вопль мага прозвучал музыкой в моих ушах, а средоточие моего "я" вынырнуло из светящейся трубки мага и медленно поплыло ко мне. Маг забесновался и начал отчаянно размахивать перед собой жезлом. Его золотистая трубка вдруг ощерилась многочисленными хищными отростками и неожиданно выстрелила вперед, заглатывая тотчас остановившийся бирюзовый шар.

 Меня снова обуяло чувство непоправимой утраты. Я звал, но сфера лишь чуть отдергивалась, медленно протискиваясь внутрь жадного насоса мага.

 – Тебе не победить меня, недоносок! Никогда! А твой астральный ключ станет моим! – и он рассмеялся безумным захлебывающимся смехом. В нем не осталось ни капли от того спокойного врачевателя, каким я его увидел впервые. Безумный маньяк-убийца, похититель мой сущности! Проклинаю!

 – Проклинаю тебя! – взревел я, метнувшись вперед и рукой хватая собственное "я". Но как я ни старался, озлобленно-торжествующее лицо мага стало расплываться передо мной и моя сфера стала вытягиваться и присоединяться к непонятному оранжевому мареву внутри груди мага. Меркнущий взор и чувство бессилия похоронной музыкой заиграли у меня в голове. Я проигрывал свой самый важный в жизни бой...

***

 Ублюдок подыхал. Несмотря на всю свою необычность, позволившую ему встать внутри фигуры, ему так и не удалось вернуть себе ключ.Вовремя воспользовавшись давным-давно изученным и почти позабытым уроком первичной трансформы стандартных действующих заклинаний, Рон противопоставил голой непонятной силе иномирянина свое мастерство. И теперь наблюдал, как бледнеет его лицо и как на нем проступает страх и бессилие, а глобула астрального ключа постепенно вплетается в его магический Дар. Это был миг торжества! Рон запрокинул голову и закаркал совершенно безумным, преисполненным безграничного превосходства смехом.

 – А-а-гх! – вырвалось у него миг спустя. Новый рывок, и маг очнулся от своих грез. Тянущее чувство в груди! Он испытывал нечто похожее, когда могучая сущность элементаля вцепилась в его дар... Дар! Его дар!

 Выпучив глаза, маг увидел, что Серш теперь тянется к его груди и за его спиной стоят его астральный и духовный двойники, помогая ему тянуть уже его Дар на себя! Растерявшись, маг пропустил еще один мощный рывок, от которого глобула ключа растянулась еще больше, тяня за собой его Средоточие Дара. Канал больше не повиновался его командам, и маг принял тяжелое решение обрубить его как есть. Риск велик, но он не позволит грязному доходяге забрать свой Дар!

 Повинуясь его жесту, канал распался золотыми искрами. Но поток не отрезало, ключ не разрушился, и вместо облегчения ненависный Серш получил возможность схватить глобулу обеими руками. Свирепо ощерившись, он схватился поудобнее и сделал мощный рывок, втянув мага в его же фигуру. Вбежав в фигуру, маг тут же нарушил чудом до этого сохранявшую целостность стуктуру, и теперь с ужасом наблюдал, как один за другим рвутся все силовые каналы и страховочные построения, схлопываются такие надежные, с большим трудом выстроеннные структуры третьей последовательности. Двойники Серша втянулись внутрь него, и его руки, уже вцепившиеся в Дар Рона в месте присоединения к глобуле ключа, вдруг обрезало ни к месту сработавшей защитой. Продолжавшая разрушаться фигура оглушительно зазвенела и разметала противников по комнате.

***

 Вспышка была яркой, а визг, с которым лопнула построенная магом многолучевая звезда, был просто оглушающ. С размаху приложившись спиной о стоявший у стены сундук, я некоторое время решал, что для меня важнее – вдохнуть или застонать от боли. Свалившись на пол, я некоторое время "отдыхал".

 Минуту спустя я смог подняться и обозреть место битвы. Из множества свечей, как обычно понатыканных магом повсюду, горели лишь те, что были за моей спиной, подальше от магической звезды. Мне повезло больше, я остался в сознании, а вот маг валялся как мешок сена на пороге своего кабинета и не подавал признаков жизни.

 – Так тебе и надо, мужеложец! – прохрипел я. Вытерев пот со лба и обмахиваясь рукой от жары, вечно царящей в этом кабинете садиста, я направился к выходу. С удовольствием пнув тело мага, я неожиданно услышал хрюк, с которым воздух пожелал выйти из его долбаного горла. Вслед за этим Рон пошевелился и застонал. Жив, зараза! Так как задерживаться я здесь не хотел, а маг перекрывал своим  телом проход, я совместил приятное с полезным и с удовольствием отпинал его ногами. Откатившийся от моих мстительных ударов маг продолжал жалобно стонать и охать. Снова обильно вспотев и даже ощутив легкое головокружение от жара, я перестал его пинать и направился к выходу. Маг все ныл что-то неразборчивое, но мне не было до этого дела. Я вышел из ненавистного мне помещения, чтобы больше никогда в него не вернуться.

***

 Едва найдя в себе силы собрать свои немногочисленные вещи, я, преодолевая слабость и странное чувство жара, поплелся в главный зал. Ворон. Вот моя цель на ближайшее время. Если он соврал про способ побега, я запинаю и его. Из последних сил, но запинаю! Шатаясь, то и дело утирая пот, я вошел в зал и поплелся сквозь недоумевающую публику таверны прямо к излюбленному столику Ворона. Он велел мне его искать именно здесь.

 – Серш, что с тобой?

Кажется, это был Тиль? Неважно, дальше вперед!

 – Эй, Серш, ты что, пьян?

 – Нет, – булькнул я в ответ, не сводя с появившегося наконец в поле зрения высокой фигуры Ворона. Он стоял лицом ко мне, всматриваясь в меня и что-то бормоча себе под нос.

 – Я... Пришел, – отрапортовал я и стек на пол.

 – Кто-нибудь, позовите лекаря! – завопил полузнакомый женский голос.

 Я увидел над собой грустное лицо Ворона.

 – Эх, Сергей! Надо было раньше и решительнее тянуть на себя одеяло!.. Тиль, быстро беги за господином бароном! Скажи, что мы идем.

 Сказав эти загадочные слова, он склонился надо мной и неожиданно поднял на руки.

 – Маг жив? – поинтересовался он.

 – Да, – прохрипел я в ответ.

 – Значит, будет еще меньше времени, – вздохнул игрок.

 – Куда вы, господин Ворон? Мы уже послали за магом и лекарем! Куда вы его несете?..

 – Нам пора. Дерри Дитрис, время пришло! Собирайте свой отряд и выдвигайтесь к грифоньей башне.

 – Мы выполним свой долг, – тут же откликнулся сухой голос главной валькирии.

 Я услышал, как открывается дверь. Спустя несколько секунд я вдруг ощутил небывалое облегчение. Приятный свежий ветерок стал овеивать мое исстрадавшееся тело.

 – Вернитесь, вернитесь! – многолосый хор провожал нас от порога таверны. – Вы же замерзнете оба!

 Раскрыв глаза, я увидел белоснежные наносы снега и мерно падающие с хмурого неба снежинки. Ворон продолжал мерно нести мою тушку, направляясь к цитадели в центре фортовых строений.

 – Как себя чувствуешь, Сергей? – поинтересовался Ворон.

 – Много лучше, – ответил я и понял, что действительно гораздо лучше соображаю, и мне больше не кажется, что я заживо сгораю от горячки. – Наверное, дальше я сам.

 – Хорошо, – легко согласился Ворон, опуская меня на снег, в котором я тут же утонул по колено. – Идем, есть одно важное дело, прежде чем ты улетишь отсюда.

 – Улечу? – неверяще воззрился я на своего спутника.

 – Именно. Пойдем же.

 – Стойте, подождите! – нас догоняла закутанная по самые глаза фигура, тяжело переваливающаяся через сугробы. В руках Свенд нес обьемный куль с чем-то легким.

 – Господин барон! Вы все же решили нас проводить? Впрочем, не лишне.

 – Ты как, дружок? – пробасил запыхавшийся Свенд.

 – Уже лучше, спасибо! – ответил я.

 – Идемте, быстрее, – заторопил нас игрок. – Свенд, Черныш все еще годится под седло?

 Свенд воззрился на картежника. Выражения его лица я не видел, но, кажется, Свенд был удивлен. Выдохнув облако пара, барон все же ответил:

 – Разве что на круг над башней, да и то в ясную тихую погоду... Ничего не выйдет! Лучше бы ты его отправил...

 – А ну замолчи! – я и Свенд оторопело уставились на вмиг утратившего веселость картежника. Может, мне показалось, но голос прозвучал на две октавы ниже обычного. Жуть! Да кто он такой?!

 – Ни слова больше, господин барон! – уже нормальным, но очень напряженным голосом произнес Ворон, а я начал припоминать все странности, подмеченные за время общения с этим загадочным человеком. Но свои мысли приберег на потом. Эй, а что там Свенд сказал про круг НАД башней?

 – А на чем лететь? – все же не удержался я.

 – Сейчас увидишь, – проворчал хмурый Свенд. – Идем!

Через несколько минут мы уже входили в открытые вороты внутреннего дворика цитадели. Утопая в снеговых наносах, мы все же добрались до входа, и Свенд загремел кулаками в окованную железом дверь. Нам открыли до глубины души удивленные стражники.

 – Господин барон! Как вы здесь оказались в такую стужу? Ваши спутники совсем с ума сошли?! Они же почти голые!.. Проходите, проходите к очагу!

 – Плановая проверка, – не моргнув глазом, соврал барон. – На посту спокойно? Небось опять эль пьете, пока пригляду за вами нет?

 – Разве что самую малость, господин барон, – на стражников было жалко смотреть.

 – Для сугреву, – поддержал второй.

 – Ладно, ребята, я не Калем! Возвращайтесь на пост!

 – Да, господин барон! – и стража вернулась к дымящимся у жаровни кружкам.

 – Нам пора, – поторопил Ворон.

Отряхнув снег, мы прошли верх по винтовой лестнице наверх, к одиноко торчащей в стене башни. Еще не дойдя до цели, я почувствовал какой-то особо тошнотворный запах. Раскрывший совершенно неуместные в закрытом помещении тяжелые двустворчатые ворота, Свенд обнаружил источник зловония.

 – Зверя совсем запустили, – пробасил недовольно Свенд. – Не чистили и не кормили толком... Черныш, прости своего нерадивого всадника...

 Из полутьмы выступила химерная фигура, и противное клекотание резануло по нервам. Черно-серая тварь, четырехногая и двукрылая, натянула до предела цепь, сковывающую ее правую заднюю лапу, чтобы подставить огромную башку, вооруженную массивным загнутым клювом, под пальцы Свенда. Тот увлеченно чесал очень грязную то ли шерсть то ли перья на горле грифона, а мифический зверь счастливо клекотал. Да, это был настоящий грифон! Невозможно грязный, худой и вдобавок кривой на один глаз, затянутый молочной кляксой бельма. Но правый, янтарный и яростно сверкающий, то и дело поглядывал на нас с Вороном, как бы решая, что делать с нами?

 – Свенд, потолок, – снова отбросив приличия, скомандовал Ворон. Барон недовольно отлип от своего зверя и подошел к стене, где обретался не замеченный мною сразу массивный ворот. Он уперся покрепче и рывком свинул ворот на пол-оборота. На наши головы посыпался какой-то мусор и... Снег!

 – Вот хъярн, промерз, – ругнулся Свенд, но продолжил рывками крутить ворот. Подняв голову, я увидел над головой не потолочные балки, а хмурый свет и сыплющуюся сверху метель снежинок в раскрывающемся зеве расходящихся «лепестков» составного купола. Четыре его массивные части с натугой раскрывались, впуская все больше света и снега. Наконец, со щелчком ворот застыл, до конца раскрыв стартовую площадку. Умное техническое ухищрение настолько поразило мою строительно-архитектурную жилку, что я совсем забыл о Вороне и питомце Свенда.

 – Готово! – довольно произнес Ворон и я обернулся. Вместе со мной на произошедшее чудо воззрился и барон. Черныш преобразился. До этого серое блеклое оперение вернуло себе густую черно-коричневую окраску. Бельмо на глазу пропало и грифон куда более басовитым клекотом и беспокойными движениями как бы показывал, что готов покорять новые высоты.

 Снизу затопали чьи-то ноги и в помещение ввалилась шестерка воительниц, сопровождаемых обеспокоенными стражниками, вновь отвлекшихся от горячей выпивки.

 – Ворон, – Дитрис, так же как и ее товарки, закутанная с ног до головы в теплую одежду, отстегнула меховой шлем, выпустив облако пара. – Что от нас требуется?

 – Для начала помогите этим двум бравым воякам оправдаться перед воеводой Калемом.

Кивнув с кривой усмешкой, Дитрис обернулась к одному из дежурных стражей и без замаха врезала ему в лоб, отчего не ожидавший такого поворота событий стражник решил прикорнуть прямо там, куда упал. Ее спутницы тоже не зевали, быстро выбив сознание из второго стража.

 – Что-то еще? – осведомилась амазонка.

 – Да. Сейчас очухавшийся маг и сам воевода будут штурмовать эту башню. Ваша задача: не дать им арестовать Серша, пока он не улетит на грифоне на безопасное расстояние.

 – После этого наш долг будет считаться оплаченным? Все-таки против мага...

 – Вам нечего опасаться, сейчас Рону не до заклинаний. И – да, долг будет оплачен сполна.

 – Хорошо, – с заметным облегчением кивнула леди Дитрис.

Все это время я пораженно хлопал глазами, не веря в масштаб задействованных для моего спасения сил. Грифон тоже с любопытством косился на нежданных гостей, разевая клюв и оглушительно им клацая.

 – На выход, – скомандовала леди Дитрис, подавая личный пример.

 – Не опозорь свою мать, малыш! – чертовка Зири махнула рукой, прощаясь.

 – Да хранит тебя Вайнарда, странник, – пожелала Ронда, выходя вслед за остальными.

 – Свенд, седло, – продолжал командовать Ворон, а барон – беспрекословно подчиняться. Висевшая неподалеку сбруя довольно быстро заняла свое место на груди и спине хищного красивого животного.

 – Серш, подойди. – Ворон поманил меня к грифону, что я с опаской и сделал. Грифон внимательно осмотрел меня обоими глазами поочередно, а потом резко и грозно заклекотал, раздраженно выгибая шею и размахивая крыльями.

 – Нужна привязка. Серш, руку!

 Я протянул правую руку и Ворон быстрым движением резанул меня по ладони небольшим острым ножиком. Потекла кровь.

 – Подойди к нему и влей крови в его рот.

 Преодолевая страх, я приблизился к недовольно пригнувшего голову грифону и протянул к нему окровавленную ладонь... Чтобы вовремя отшатнуться от взмаха когтистой передней лапы! Тварь попыталась догнать меня, но цепь натянулась и не позволила достать мою нежную шкурку.

 Не подходя к грифону, я замер в нерешительности. Ни Ворон, ни Свенд никак не помогали мне, безмолвными статуями застыв на месте. Но произошло нечто, что заставило меня действовать быстрее.

 Следующий порыв ветра донес до нас крики, с каждой секундой становившиеся все отчетливее.

 – Арестовать! Задержать! Стража, стража!..

Понимая, что вот прямо сейчас у меня будут забирать такую тяжелую победу, я подскочил к грифону одним движением и залепил ему хлесткую пощечину, отчего Черныш недовольно заклекотал, разевая клюв.

 Сжигая за собой мосты, я отважно до глупости сунул окровавленную руку прямо в пасть монстру. Клюву Черныша было достаточно лишь один раз захлопнуться, чтобы чисто и аккуратно отсечь мне запястье. Но он этого не сделал. Он чинно и осторожно отстранился, курлыкнул и подставил шею для почесывания, преданно глядя на меня ярнтарным глазом.

 – Все получилось, – ожил Свенд.

 – Надо спешить, – напомнил Ворон. – Свенд, вещи.

 – Да, сейчас, – тут же завозился с завязками барон. – Серш, одевайся!

 – Но мне не холодно!

 – Будет холодно! Не спорь!

Не препираясь больше, я быстро накинул на себя тяжелую шубу, меховые штаны и легкие пушистые унты, все поверх обычной одежды.

 С двора прозвучали звуки боя. Похоже, стражи форта вступили в битву с варвийками. Даже как-то совестно просто так улетать, когда они там бьются ради моей безопасности. Встряхнув головой, я отбросил посторонние мысли и забрался в седло.

 Ворон схватил меня за предплечье.

 – Серш! Запомни: горячка пройдет, если ты овладеешь Даром. И не тяни с этим, а то просто сгоришь как мотылек в пламени свечи!

 – Дар? Какой дар? – недоуменно спросил я.

 – Нет времени объяснять! Быстрее! Взлетай и держись направления на юг! Черныш долго не выдержит!

 – Поторопись, дружок, – Свенд накинул на меня шлейку небольшой сумы. – И удачи! Небо!

 Грифон подо мной счастливо крикнул и в следующее мгновение я понял, что лечу! Несмотря на снег, мороз и полную неопределенность будущего. Наперекор всему! И навстречу свободе!

Глава 12. Горы и их обитатели.

 Мощные взмахи крыльев и снежная круговерть. Видя, как отдаляются стены цитадели и быстро мельчающие фигурки сражающихся людей, я ощущал в себе очень противоречивые чувства. С момента моего появления в этом мире прошло три месяца и одинадцать дней. Их я провел в таверне старого добряка Бани, ставшей пусть не домом, но пристанищем, защитившем меня от стужи и смерти. Но время, проведенное в ней, не далось мне легко. Я едва не умер самым фантастически-изощренным образом, и позабыть это не смогу никогда. Но еще я встретил настоящего друга, помощь которого оказала решающее значение в нужную минуту. А теперь все это я оставляю позади, чтобы встретить свое будущее, каким бы оно не оказалось! Это было настоящее испытание. И я его выдержал! Или еще нет?..

 Ветер трепал одежду и выл на ремнях упряжи. Грифон продолжал усердно загребать стылый воздух огромными черными крыльями, мерно раскачивая меня в моем седле. С проснувшимся интересом я стал осторожно пробовать управлять своим необычным средством передвижения. Только сейчас обратив внимание на стремена, в которые еле втиснулись мои толстые меховые унты, я не мог не заметить их мудреную конструкцию. Сами стремена показались мне слегка похожими на велосипедные педали; они имели такую же ось вращения и позволяли нажимать их вперед и назад. Что будет, если нажать вперед? Подумав чуток, я все же решил «добавить газу».

 Скрипнула промерзшая кожа, а тяги, ведущие от стремян куда-то под седло резко натянулись и... Черныш с недовольным клекотом начал очень резко пикировать к земле! Углядев прямо под собой на растоянии всего пару сот метров верхушки елового леса, я сразу «передумал» и нажал на педали назад. Пикирование сразу же сменилось резким набором высоты. Переведя дух после такого маневра, я осторожно стабилизировал полет на безопасной высоте. Вспомнив все немногое, что я знал об управлении воздухоплавательными средствами передвижения, я все же догадался посмотреть назад. Да, эту деталь экипировки грифона я выпустил из виду. От крестца зверя и почти до половины его внушительного хвоста тянулась любопытная конструкция из полос кожи, заклепок и, скорее всего, каркаса из древесины. Слегка покрутив педали, и не переставая смотреть на конструкцию, я подтвердил свои предположения. Педали управляли хвостовым оперением при помощи тяг, которые в свою очередь изменяли геометрию хвостового оперения и работали как рули высоты. Еще в глаза бросался довольно большой, сделанный из жесткой кожи почти акулий плавник горизонтального руля, который, само собой, управлялся удерживаемыми в моих руках поводьями. Любопытнее всего мне показался тот факт, что хвост грифона и близко не напоминал львиный с его глупой кисточкой. Больше всего он походил на хвост простого волнистого попугайчика. Только жесткие даже на вид гигантские расходящиеся веером перья крепились с мощному костистому хвосту. Радуясь, как ребенок – новой игрушке, я не отказал себе в удовольствии немного понярять в потоках холодного воздуха и сделать круг на месте, все более уверенно управляя грифоном.

 Озябшие руки вернули меня к реальности. Как-то разом вспомнив, что я сейчас не на увеселительной прогулке, я закрутил головой в поисках местного светила, чтобы с его помощью определить направление на юг. Наконец, найдя взглядом еле пробивающийся сквозь метель белый шар Нара, уже склонившегося к горизонту, я рассчитал приблизительный курс и решительно полетел вперед.

***

 Спустя час я достиг местности, где снег уже перестал идти, а ясное небо и отсутсвие сильного ветра сразу позволили грифону набрать хорошую скорость. Внизу проплывали то и дело прорезаемые одинокими скалами всхолмленные равнины, отороченные седыми шапками лесов. Снег лежал пуховым одеялом на всем этом великолепии, даря безмятежный настрой. Впрочем, не совсем безмятежный.

 Жар усилился, при этом никак не достигая моих совсем голых рук. Подозреваю, что если бы горячка не одолевала меня, пальцев на этом холоде я бы уже лишился напрочь. А еще меня смущал Нар, все никак не желающий нырнуть за горизонт. Долбаное келлнарское солнышко торчало на краю неба, будто прибитое гвоздями. Немного подумав, я догадался в чем тут дело. Я, скорее всего, нахожусь в пределах северного полярного круга. Поэтому моя оценка времени суток оказалась неверной и отсюда... И отсюда выплыват, что у меня нет мозгов! Черт! Я неправильно определил направление! Я больше полутора часов лечу почти прямо на восток, двигаясь на одной широте с фортом Бранн! Скорректировав направление, я  стал дальше пялиться на линию горизонта, мысленно продолжая ругать себя на чем свет стоит.

 Еще целый час мы летели спокойно. Потом следующая напасть стала двигаться нам навстречу. Серая гряда тяжелых облаков показалась на горизонте и быстро покатила прямо на нас. Огромные валы свинцовых туч не оставляли нам выбора. Нас накроет ураганным ветром и снежной метелью, и я вместе с моим грифоном скоро почувствуем на своих шкурах, что такое «нелетная погода»!

 Местность, над которой нас настиг злой ветер, можно было справедливо назвать снежной пустыней. Небольшие группки деревьев и одинокие голые скалы – вот и все, что было видно на многие километры вокруг. Заозиравшись, я стал искать местечко, в котором мы могли бы безопасно переждать бурю, после чего вернуться к прежнему курсу на юг. По правую руку от нас, километрах в десяти, наблюдалась группа сопок, между которыми лежала довольно узкая долина, сплошь заросшая густым лесом. Однажды похожее место уже спасло мне жизнь в самом начале моего путешествия по этому миру, поэтому я доверился интуиции, сходя с курса на юг и забирая к востоку.

 Ветер дул сильными рваными порывами. Черныш устало и недовольно вскрикивал, все слабее взмахивая крыльями. Метель снова обрушилась на нас, и очень скоро видимость упала почти до нуля.

 – Держись, Черныш! – крикнул я, подбадривая уставшее животное. Грифон устало обернулся ко мне, и вяло клекотнул.

 – Черныш? – мне показалось или нет? Щуря глаза от колючего снега, я всмотрелся в глаз снова обернувшегося грифона и с содроганием снова увидел уродливую блямбу бельма.

 – Черт! Держись, дружище, держись!

Предсказанное Вороном короткое время подошло к концу. Несчастное животное, исцеленное магией, возвращалось к дряхлому изначальному состоянию. Как же не вовремя!

 Грифон махал седеющими на глазах крыльями все медленнее и неравномернее. Очередной шквал ветра едва не опрокинул нас, и Чернышу стоило огромного труда вернуться к ровному полету. Я почувствовал, что худое тело подо мной дрожит очень сильной дрожью... Мы вот-вот упадем!

 – Вниз, друг, вниз! – сопроводив свою просьбу нажатием на педали, я заставил изнемогающего грифона спикировать к ближайшим скалам. Перед самой землей я резко надавил на педали, стараясь самортизировать слишком крутое падение. Крен выпрямился. Но приземлиться толком у нас не получилось: новый ураганный порыв ветра перевернул грифона кверху брюхом и мы упали на снег с десятиметровой высоты.

***

 Посадка оказалась жесткой. Скрип сминаемого снега и подозрительный влажный хруст. Кровь заливает левый глаз, а я пытаюсь отдышаться после удара. Рядом со мной очень жалобно курлыкает грифон. Утерев кровь, встаю на ноги. Вьюга буквально бросает из стороны в сторону. При падении мои ноги сами освободились от стремян, и наверное поэтому я ничего себе не сломал. Но вот Чернышу везения не досталось ни на грамм. Подойдя к его изломанному телу, я присел и осторожно приподнял большую голову, чтобы уложить ее себе на колени. На меня смотрел полный боли янтарный глаз. Тихонько свистя, грифон слабо боднул мою руку клювом, и я не отказал ему в последней ласке. Спасибо тебе, друг! Полет с тобой оказался самым прекрасным чувством, что я когда-либо испытывал!

 Поглаживая худую мокрую шею, я сидел так довольно долго. Не знаю, сколько прошло времени. Когда я очнулся, Черныш уже не дышал. Медленно поднявшись, я зашагал в сторону леса, маячившего темными стволами прямо передо мной.

 Сыпучий как мука снег сопротивлялся каждому шагу, но все же относительно скоро я оказался под защитой густых лиственниц и пушистых елок. Впереди показалось нагромождение каменных глыб. За ними можно попытаться спрятаться. Вскоре я обнаружил две каменные плиты, опирающиеся друг на дружку и похожие от этого на походную палатку. Из последних сил набросав внутрь хвойных лап и почти полностью прекрыв снежными комками вход, я забрался внутрь и отключился.

 Пробуждение на следующее утро оказалось не ахти. Буквально задыхаясь от жара, поднимающегося изнутри моего тела, я пробил руками снег и выбрался наружу. Измученное сознание опять пестрело пришедшими из сна картинками. На этот раз я узнал имена тех людей, образы которых я запомнил из прошлых сновидений.

 Аббрин. Рингарр. Ральгас. Делани. Нист и Эрик. Полдин и Лайен. Каждое из этих имен теперь разворачивало в моем воспаленном восприятии череду событий, сквозь которую пришлось каждому из них пройти, будто объясняя мне, почему они такие, какие есть и как пришли к собственным решениям. Черт, это какое-то безумие!

 – Чтоб вас с вашими проблемами! Я-то здесь причем?! – хрипло заорал я. Своими горячими ладонями я подобрал целую пригоршню снега и уткнул в нее собственное лицо. Полегчало.

 Я отнял руки от дымящегося паром на морозе лица и постарался осмотреться.

Вчерашняя буря улетела, оставив еще более толстый слой снега. На небе висела хмурая серая пелена. Натаяв себе снега в собственных руках, я утолил сжигающую меня жажду и поплелся вперед. На свежем воздухе состояние все же стало улучшаться и я вновь мог связно мыслить. Оглянувшись при свете дня, ничего особо нового я не увидел. Вокруг меня были скалы, снег и елки. Если здесь и есть что-то живое, то снег скрыл все следы, и по его девственной чистоты поверхности сейчас шагал только я. Чему там учат бывалые выживальщики?

 Я поглядел на склон ближайшей сопки. Если получится взобраться повыше, я хотя бы смогу как следует осмотреться. А там уже буду действовать по накатанной схеме: найду реку и буду идти вниз по течению в поисках цивилизации. Ну или в крайнем случае просто потопаю на юг.

 На примеченный еще с земли длинный гранитный уступ я карабкался не меньше часа. Высота была не очень велика, всего-то около сотни метров. Встав на его краю, я огляделся. Сразу за языком леса начиналась безбрежная белизна снежного простора. Ничего вокруг. Только мерзлая пустота и голая скала, на которой я стою. Целую минуту обреченно оглядывая сливающийся с седым небом горизонт я неожиданно для себя поднял голову и заорал.

 – Да вашу ж мать!...

Эхо отразило звук от скал а я упал на колени. Выбраться ценой чудовищных усилий из одного ледяного капкана, чтобы попасть в другой! Просто глупо сгинуть в снежном краю! Вдобавок откуда-то сверху на мою голову приземлился комок снега. Это стало последней каплей, и я взревел во всю мощь легких.

 – А-а-а!!! – пусть, пусть меня похоронит лавиной снега! Я хоть на время забуду про жар в своем теле.

 – Эй, – донеслось сверху, – Ты чего орешь, дурень?

***

 – Хватит на меня пялиться! – засмеялся некто бородатый, глядя с высоты на мое огорошенное лицо. – Шею свернешь!

 – Эй, не уходи! – я наконец справился с удивлением и заулыбался во все тридцать два. – Помоги, друг! Я заблудился!

 – Да я так и понял, – снова засмеялся неведомый скалолаз. Пока я карабкался вверх, я успел заметить необычные темные очки, скрывающие глаза незнакомца. Если тут существуют такие продвинутые по меркам этого мира технологии, то я точно не пропаду. Просто не позволю себе!

 Перевалившись животом через край уступа, на котором стоял бородач, я воспользовался протянутой им крепкой рукой, чтобы утвердиться на ногах.

 – О, – сказал я, наконец во всех подробностях рассматривая незнакомца и все выше и выше подымая брови. Передо мной стоял не человек. Плоское скуластое лицо, по самые глаза заросшее густой бородищей и низенький рост в сочетании с громадного разлета плечами, недвусмысленно свидетельствовали, что передо мной стоит представитель семейства гномьих.

 – Дарудар! – воскликнул я, продолжая хлопать глазами как сельская бабка, впервые увидавшая хипстера.

 – Так и есть, – вся смешливость гнома куда-то резко подевалась. Нахмурившись и расправив и без того гипертрофированные плечи, гном урожающе прорычал:

 – Что ты здесь забыл, дылда? И говори правду, нето скину с карниза, клянусь молотом Таркаса!

 – Я же сказал – заблудился, – подняв пустые руки в знак добрых намерений, ответил я.

 – Напомни, сколько лиг до ближайшего людского жилья? – саркастически улыбаясь, поинтересовался гном, делая шаг в мою сторону.

 – Да хъярн его знает! Я летел на грифоне и попал в бурю. Приземлился неудачно. Теперь оказался сам не знаю где...

 – Почта? – удивился гном, оказываясь рядом со мной и сдергивая мою сумку с плеча. Шлейка лопнула и внутренности моего походного снаряжения были тут же дотошно осмотрены. Выбросив из сумки прямо себе под ноги пару теплых рукавиц, гном достал небольшой кошель. Хмыкнул, развязал и высыпал на широкую ладонь десяток золотых монет. Кивнул, ссыпал золото обратно и привесил кошель себе на пояс. Снова потянулся внутрь и выудил свернутый пергамент. Развернул и, шевеля губами, прочел.

 – Ясно. Подойди, – коротыш поманил меня пальцем, будто ребенка. Я, естественно, и не подумал подчиниться. Я уже внутренне кипел от этого абсолютно грабительского поведения подземного клопа.

 – Подойди, или будет только хуже! – гном достал из-за спины острое кайло на массивной рукояти.

 Не скрывая ненависти, я шагнул к нему. Гном тоже шагнул, а потом очень быстро вогнал свой пудовый кулак мне в живот. Упав, я пропустил и следующий, в ухо.

***

 – Что-то мне везет получать плюхи от судьбы! – хохотнул я, очнувшись в каком-то темном помещении. Ухо горело от удара, живот тоже ныл, а в груди полыхал огонь горячки. Супер! Просто супер! Твердый каменный пол был очень холоден, это я даже сквозь жар горячки ощущал.

 – Что ты там бормочешь, орясина? – на чистом аррском прозвучало из темноты. Голос грубый, не похожий на голос того недомерка, отправившего меня в нок-аут.

 – Я говорю, что заставлю тебя проглотить собственный язык, если те сейчас же не заткнешься! – Да, мне надоело терпеть издевательское отношение к себе. Надо это прекращать. Немедля!

 Грубый смех был мне ответом.

 – Забавно! Хотел бы посмотреть, как ты собираешься исполнить свое обещание!

 – Какого хъярна нет света? Где я нахожусь? Отвечай, недомерок!

 В том, что мой собеседник является гномом, я не сомневался ни капли. Небось затянули меня в свою пещеру и сейчас решают, что со мной делать.