Текст книги "Тропою испытаний. Чужой мир (СИ)"

Автор книги: Сергей Прикоп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 41 страниц) [доступный отрывок для чтения: 15 страниц]

 За оружие наемника удалось выручить немного – всего шесть золотых, причем один из них ушел на то, чтобы мастер сейчас же занялся подгонкой нового доспеха. Покойный наемник-бородач был всего на пару вершков выше Ниста, но и это имело большое значение, если он собирается вести бой в этой броне. Порой, жмущая кромка кирасы или царапающее кожу плохо заклепанное колечко кольчуги так отвлекали воина, что легко могли спровадить того в Бездну.

 Кузнец, получивший быстрый и дорогой заказ, тут же принялся за работу. Пригласив его внутрь кузни, чтобы не стоять на морозе, он вооружился клещами, молоточками, пробойниками и проволочными отрезками. Выбивая маленькие заклепки в каждом колечке тяжелой кольчуги наемника, он расплел подмышечную и воротовую области, изъяв лишние ряды звеньев. Затем, лишь мельком глянув на фигуру Ниста, ловко сплел разъединенные части. Потом пришел черед рукавов. Их он тоже укоротил на два ряда.

 – Подол оставляем или укорачиваем? – деловито уточнил мастер.

 – Оставляем, – немного подумав, решил Нист.

 – Примерьте.

Страж послушно вздел новую бронь. Помахал руками, поприседал, пробежался, проверяя, не звенит ли где или мешает. Огрехов не нашлось, кольчуга сидела как родная.

 – Теперь шлем, поножи и наручи, – мастер продолжал дотошно примерять новые детали. В конце концов, подправив лишь крепления, признал броню годной к ношению. Нист пожалел об отсутствии наплечников, без которых чувствовал себя уязвимо, что тут же озвучил мастеру. Тот пожал плечами и спустя пять минут пришел с несколькими вариантами на примерку. Остановив свой выбор на самом дорогом комплекте, как раз и предназначенным для носки поверх кольчуги, включающим в себя кованый нагрудник. Кожаные проклепанные крепления охватывали  всю верхнюю часть тела, и удерживали наплечники на положенных местах, вдобавок имея за спиной дополнительное крепление – для ножен за плечами. Нист носил меч на поясе, как и большинство воинов, но крепление вполне могло помочь удерживать закидываемый за спину щит. Поэтому, отсчитав два золотых и десять раунтов за этот комплект, Нист поблагодарил мастера и отправился уже в шорную мастерскую. Та тоже нашлась неподалеку. Сухопарый шорник оказался тем еще скрягой, приняв испорченный щит всего за сорок пять раунтов. Зато понравившийся Нисту тяжелый кавалерийский щит отказался продавать меньше, чем за четыре грифона. Вот когда Нист пожалел о своем преображении в наемника! Впрочем, жалеть было некогда.

 Доплатив за изменение наспинного крепления на захват под щит, страж расстался еще с двенадцатью раунтами и поспешил сбежать из этой мастерской, едва сдерживая возмущение непомерными ценами. Как бы то ни было, теперь с экипировкой вопрос был решен, и его ничто более не держало в этом ремесленном городке. Нужный ему порт Кен-Тарис все еще был далеко, поэтому медлить с отправлением в путь Нист не стал.

***

 Кое-как перетянув порезы на плече и руке оторванными от рубахи полосами ткани, Эрик острожно выглянул из той подворотни, куда он юркнул, уходя от погони. Вроде бы все было спокойно. Сдерживая озноб, он постарался непринужденно влиться в поток ферронцев, идущих по своим делам. Потеря лошади, большей части оружия, припасов и – самое обидное! – одежды, сильно угнетала обычно самоуверенного наемника. Но самое опасное было впереди. Хотя "доблестная" стража Феррона время от времени совершала облавы на преступный мир столицы, все же Братство Ночи вновь и вновь поднимало голову, платя своим гонителям засадами и прочими, вроде бы случайными, смертями. По-своему могущественная организация преступников всех мастей незаметной, но прочной паутиной опутывала самый большой город страны. Пусть у ее глав отношения были часто более чем напряженными, но в нужный момент они могли отбросить противоречия и проворачивать такие дела, знай о которых старый болван Вагрант тотчас умер бы от стыда.

 Играя в догонялки, убийцы загнали Эрика в район Грязного города, известного как Огоньки. Поговаривают, что это назание закрепилось из-за того, что большая часть столичных пожаров случалась именно здесь. Никто не знал почему, и всем было плевать. Но главное было в ином: эта территория считалась «присматриваемой» воровской гильдией. А эти парни всегда с удовольствием приторговывали слухами. Достаточно ему пройти мимо неприметного воришки, как тот по цепочке передаст весть кому угодно за толику звенящих кругляшей. А у Эрика не было никаких иллюзий на счет того, что его ищут уже все, кому только не лень.

 Погруженный в лихорадочные попытки найти выход из создавшегося положения, он не сразу обратил внимание на грязного оборвыша, на обшарпанной ранде выводящего нехитрый мотивчик. Перед ним стояла миса, в которой сиротливо лежало несколько тарлов. А тот самозабвенно бренчал, вытягивая дребезжащим голоском на одной ноте старую песню «Неприкаянный». Поначалу едва глянув на него, Эрик едва не споткнулся – нищий упирался взглядом прямо в Эрика.  Дождавшись, когда наемник наконец обратит свое внимание на него, он еле заметно стрельнул глазами вперед и вправо. Проследив взгляд бродяги, наемник сразу заприметил знакомую фигуру одного из его преследователей. Тот со скучающим выражением лица разглядывал лица проходящих мимо горожан. Эрик остановился перед бродягой и зашарил в карманах, демонстративно выискивая монетку для нищего. Тот одобрительно кивнул упавшему тарлу и указал Эрику на ближайший проем между домами, так и не прерывая пения. Наемник рисковал, но выбора не было. Каждая минута приближала его смерть от ножа в печени.

 В переулке его встретила еще одна щербатая и немытая рожа, поманившая его за собой. Переулок был темным и грязным. А уж запах... Добровольно Эрик бы сюда не сунулся. Впрочем, его проводник нимало этим не смущался, уверенно шагая впереди. Пройдя до конца построек, нависавших над этим крысиным лазом, они вышли в тихий и очень бедный квартал, заставленный поседевшими от времени и невзгод деревянными халупами, редкие из которых могли похвастаться вторым этажом. Попетляв среди кривых улочек и обходя лужи помоев, щербатый указал на дверь какой-то лачуги, а сам скрылся из виду в ближайшей подворотне.

 Неумело помолившись Уснувшим, Эрик ввалился в сени этого домишки. Еле разгоняемая светом из маленьких кривых окошек темень на время ослепила его. Впереди стояла безмолвная, но абсолютно нестрашная фигура в заношенном балахоне. Сухонький старичок зыркнул на него и, переступая мелким шажками, двинулся куда-то вглубь комнаты. Этим он как бы пригласил следовать за собой. Пройдя в узкую дверь с низкой притолокой, наемник почувствовал, как его хватают за руки, пригибая к земле. Решив дорого продать свою жизнь, Эрик взревел зверем и стал бешено вырываться. Но вторая пара рук не слабее первой тут же ухватила его за ноги, заставляя повиснуть меж этими невидимыми силачами.

 В темноте зажглась свеча и кто-то очень спокойным, красиво поставленным голосом произнес:

 – Эрик, друг мой, перестань вырываться и шуметь.

Это было столь неожиданно, что наемник и впрямь застыл в своем подвешенном состоянии.

 – Отпустите его, – скомандовал обладатель приятного баритона.

Железная хватка силачей тут же пропала, его довольно бережно подняли и поставили на ноги.

 – Ты ведь не будешь безобразничать, друг мой?

 – Нет... С кем я говорю? – неясная фигура поставила плошку с зажженной свечой так, что простой серый балахон скрывал лицо говорящего.

 – Пожалуй, твой благодетель, – почти весело ответил этот командир бедняков.

 – Принц Нищих?! – озарила эрикову голову догадка.

 – Он самый, – хохотнула фигура третьего столпа Ночного братства.

 – А зачем я понадобился... Вам? – с этим человеком лучше быть вежливым.

 – Говорят, ты убил кого-то из родни Хмурого. Это так?

 – Так сказали мне двое убийц, присланных по мою душу, – подтвердил Эрик.

 – Я рад.

 Возникшая вслед за этим тишина позволила заворочаться в голове у наемника самым разным мыслям. Не зная как реагировать на такие простые и вместе с тем страшные слова, Эрик счел за лучшее молчать.

 – Не спрашиваешь, почему? Ты явно не глуп. Хорошо! Если я не ошибаюсь, ты сейчас в затруднительном положении, не так ли?

 – Да, это правда.

 – Я буду прав, предположив, что ты предпочел бы оказаться где-нибудь подальше от столицы, сохранив свои жизнь и здоровье?

 – Это так, – кивнул Эрик.

 – Я могу это устроить.

Помявшись, наемник все же осведомился:

 – Плата?

 – Ну скажем, ты в свое время выполнишь для меня некое задание.

 – Какое... Ваше Высочество?

 – Еще не знаю, – протянул голос. – Так ты согласен?

 – Согласен ли стать должником вместо того, чтобы поливать мостовые Феррона своей кровью из перерезанного горла? Согласен, конечно! Договор!

 – Договор! – откликнулся Принц.

«Условия не прозрачнее тумана с болот Нойгена, но жить все равно хочется!» – подумалось наемнику.

 – Должен предупредить, – осмелев, сказал Эрик. – Сейчас я связан другим Договором, и в ближайшее время буду занят...

 – О, об этом не беспокойся. Когда время придет, ты исполнишь мою волю невзирая ни на что, – засмеялся его собеседник. – А теперь – спи, Эрик!

 Прилетевший в затылок удар выбил сознание из наемника, погрузив того в черноту беспамятства.

***

 Очнувшись, Эрик схватился за гудевшую голову. Неслабо приложили! Открыв глаза, он испугался полной темноты, но почти сразу успокоился – он не ослеп, просто уже наступила ночь. Заворочавшись, он услышал под собой характерный скрип снега. Снега? С проклятиями вскочив на ноги, Эрик попытался оглядется. Хотя восходящая Алмазная Россыпь и пыталась отогнать темноту, света едва хватало, чтобы выхватить из мрака белеющее покрывало снега с прорехами из опавшей листвы.

 «Да я в лесу!» – оторопело сообразил он. Подтверждая его догадку, в неясном сумраке кляксами абсолютной тьмы выделялись стволы деревьев. Ощупав себя, он пришел к выводу, что с ним все в порядке. Кинжал по-прежнему висел на боку. Кресало с огнивом  также при нем. Быстро сгребя в одну кучу лесной валежник, Эрик подмерзающими руками высек несколько искр на будущий костерок. Хоть и неохотно, но помалу тот все же разгорелся, немилосердно чадя. Раздув хоть какое-то подобие костра, наемник огляделся. В первое мгновение ему показалось, что глаза все же пострадали от неожиданного удара, но потом он все же убедился... Что стоит на той же полянке, на которой не так давно занимался самолечением. Всего в двух шагах от него обнаружилось его старое кострище и прочие следы прошлого бивака.

 Первая мысль – «такого не бывает»! А потом Эрик поежился, но вовсе не от холода. Похоже, Принц Нищих недвусмысленно дает понять, что следил за ним все это время. «Не удивлюсь, если на него работает парочка неслабых магов!» – подумалось ему. Ведь слежки за собой он не замечал ни тогда, ни сейчас... Тряхнув головой, Эрик попытался выбросить из головы почти суеверный страх, внушенный ему его новым... благодетелем. У него и так есть над чем поразмыслить.

 Примерно вспомнив направление, в котором догонял гвардейца, Эрик покинул такую особенную для него полянку и зашагал через лес напрямик. Алмазная Россыпь наконец-то стала светить в полную силу, и наемник скоро вышел на тракт. Ко времени Звезд он наконец добрался и до трактира. Постояльцы и хозяин спят – в окнах ни намека на свет. Тем лучше!

 Тихо вспрыгнув на высокий забор и снова ничего подозрительного не обнаружив, Эрик осторожно пробрался внутрь. Ворота конюшни заскрипели, открываясь, и наемник целых пять минут выжидал, таясь в темноте. Но все было тихо, он никого не разбудил. Зайдя и, за неимением ничего лучше, запалив пук соломы, стал рассматривать поставленных в стойло лошадей. Их было всего три, но не каких-нибудь коняг под плуг. Это были быстроногие создания, годные к службе в кавалерии королевских войск. Прекрасные животные всхрапнули, щурясь на свет и тревожно прядая ушами. Драгунский разъезд? Поднеся огонь поближе к коням, он заставил их нервно вскочить и тихо заржать. Ругнувшись, он бросил импровизированный светец на пол и затоптал ногами. Постаравшись успокоить коней, он забубнил всякую чепуху про славных лошадок, осторожно поглаживая мускулистые шеи и одновременно внуздывая их висящей здесь же сбруей. Из-за темноты провозившись довольно долго, он все же справился и с этим.

 Хорошо, кони есть. Он уведет всех, и догнать его не смогут, будь постояльцы хоть трижды драгуны! А что с едой или одеждой?.. Вот черт, совсем из головы вылетело – он ведь не зря здесь! Трахнутый демонами стражник наверняка тут останавливался. Пора навестить хозяина!

 Пока Эрик раздумывал, как лучше проникнуть внутрь, из трактира послышалось какое-то шебуршание, и входная дверь неожиданно отворилась. Заспанный работник, держа в руке фонарь и зевая во весь рот, направился прямиком к конюшне. Вот он остановился, заметив наконец, что одна из воротин открыта настежь. Эрик немедля оказался у него за спиной. Приставил клинок к шее, одновременно запрокидывая голову несчастного старика-конюха кверху.

 – Молчи или умрешь, – прошипел наемник в самое ухо своей жертве. Старик молчал, ухватившись за его руки своими костлявыми пальцами.

 – Хорошо. Королевский стражник. Он здесь останавливался?

В ответ конюх что-то попытался просипеть, царапая руки Эрика.

Тот ослабил хватку, и конюх судорожно вздохнул.

 – Только попробуй крикнуть! – еще раз пригрозил наемник. – Отвечай на вопрос!

 – Да... Да, проезжал такой, денька два назад как уехал восвояси...

 – Куда?

 – В Эжес, вестимо, голубчик... Не убивай меня, молю...

«Мой отец тоже был конюхом» – шевельнулась неожиданная мысль. Эрик скривился и, отпустив старика, несильно ударил кулаком ему в затылок. Свалившийся как куль с соломой старый лошадник не издал ни звука. Выживет он или нет, теперь пусть решают Уснувшие.

 Прихватив фонарь старика и пробравшись внутрь таверны, Эрик наконец вздохнул с облегчением. Замерзшие за несколько часов пути конечности почувствовали тепло и теперь немилосердно ныли, отогреваясь. Нашарив около стойки тарель с вяленым перченым мясом, он с остервенением вцепился зубами в жесткие полоски. Прошлая его трапеза, казалось, состоялась год назад. Закуска к элю оказалась вкусной, но чересчур пряной, поэтому приободрившийся Эрик нацедил себе полную кружку из тут же стоящей бочки. Проглотив ее на одном дыхании, ту же потянулся нацедить новую...

 – Помилуй Ушедшие! Воры!! Грабят!! – вдруг взвыло у него над ухом.

 Инстинкты сработали безупречно. Оглушив вопящего толстяка-тавернщика кружкой, он оборвал его противный вой. Не медля ни мгновения, выбежал наружу и стал поспешно выдирать из держателей запор главных ворот. Справившись, распахнул створки, вскочил в седло одного из драгунских коней и, привязав двух остальных поводом, вылетел из подворья трактира. Час бешеной скачки сквозь серый рассвет обеспечил ему хороший отрыв от возможных преследователей. Спешившись, Эрик стал поспешно собирать дрова для костра, грязно ругаясь. Долбаный тавернщик помешал ему раздобыть хотя бы какую-то одежду! Теперь, вместо того, чтобы скакать в ближайший город, сменяя коней и догоняя ненавистного стражника, он вынужден останавливаться каждый раз, когда руки и ноги немеют от холода! Разведя костер, Эрик согрелся и чуть успокоился. Его взгляд остановился на кожаных сумках, притороченных к одной из лошадей. В спешке он не придал этому значения, взгромоздив на коня их вместе с прочей сбруей. Что, если в сумах одежда?..

 Перерыв их обе, Эрик нашел скромные припасы еды, флягу с крепким вином и бурдюк с водой. Было еще несколько походных мелочей вроде котелка и прочей походной утвари. А во втором тюке, на самом дне, отыскался маленький двузарядный самострел. Очень похожий на его собственный, оставленный в столице. Запас болтов к нему оказался скромен – всего три штуки. Но вот одежды так и не нашлось.

 Пока наемник копался в вещах, на дороге вдалеке появилось двое всадников. Услыхав топот подков, Эрик отвлекся от любования самострелом и сощурился, разглядывая ранних путешественников. Едва различив цвета знамени, полощащегося на воздетой к небу пике одного из них, Эрик удивленно ругнулся и начал лихорадочно заряжать самострел – всадники оказались драгунами Тирока. Решительно выйдя на дорогу, Эрик неспешно прицелился и выпустил первый болт. Увидев его маневр, драгун закрылся небольшим щитом, быстро перекинутым со спины. Болт с глухим звуком воткнулся в него, никак не задев седока. Его товарищ также закрылся щитом и наклонил тонкую пику для таранного удара.

 Эрик не растерялся и стрельнул второй раз, когда между всадниками и им было всего с десяток саженей. Несмотря на замерзшие руки, прицел был точен: скачущая лошадь первого драгуна споткнулась и упала на спину, «удачно» придавив своего седока. Едва успев порадоваться точному попаданию, Эрик был вынужден нырнуть вбок от второго драгуна с пикой. Тот пролетел мимо, но сразу же осадил лошадь, разворачиваясь к противнику. Эрик быстро вложил в самострел последний болт и навскидку стрельнул. Поспешный выстрел не был удачным – болт лишь звякнул по саладе* драгуна, заставив того снова поднять щит.

 * Салад, салада(от франц. salade) – тип шлема, обычно горшкообразной или похожей на шляпу формы, имеющий две особенности: развитый назатыльник, защищающий шею, и частичное или полное отсутствие забрала. Таким образом лицо латника открыто для лучшего обзора.

 Так как болты кончились, Эрик отбросил бесполезный теперь самострел и схватился за кинжал. Солдат на это лишь усмехнулся, давая шпор коню и снова наклоняя пику для удара. Эрик из себя героя строить не стал и укрылся за трофейными лошадьми, так и стоявшими на обочине тракта. Драгун ругнулся, резко осаживая коня. Видимо, не хотел попортить скакунов своих товарищей. Некоторое время покружив вокруг в попытках догнать вора, драгун скривился и решительно спешился. Эрик осклабился и метнулся ко второму драгуну, лежащему под собственной лошадью без признаков сознания. Вмиг подобрав валяющийся на дороге небольшой прямоугольный щит и вытащив из ножен бойца его меч, наемник в полной готовности обернулся к противнику. Тот уже бежал к нему, почему-то не меняя пику на легкий меч, висящий на боку. Зарычав, Эрик бросился в атаку.

 Первый удар драгун принял на щит, попятясь и бестолково воткнув свое оружие в землю между ног Эрика. Обрадовавшийся наемник уже примеревался для нового удара, когда низкорослый драгун хитро извернул все еще воткнутое в дорогу копье, нанося подлый удар снизу древком. Сразу после этого он тут же навалился на щит, толкая вмиг потерявшего боевой кураж Эрика. Наемник позорно свалился, мысленно проклиная такого неудобного противника. Хорошо хоть меч и щит в руках удержал!

 Драгун не медлил. Подойдя к упавшему, он начал бить, каждый раз меняя направление атаки. Наконечник пики то и дело опасно мелькал около не закрытых щитом частей тела. На некоторое время уйдя в оборону, Эрик наконец собрался и вскочил на ноги, разрывая дистанцию. Вот только это было не лучшее решение: вмиг поднявший пику драгун быстро воткнул ее наконечник прямо в щит, пробив его и оцарапав руку Эрика.

 Ругнувшись, наемник отскочил еще дальше от ехидно засмеявшегося драгуна.

 – Да кто ты надурк такой? – воскликнул Эрик, одним глазом следя за противником, а другим пытаясь оценить полученное ранение.

 – Сержант третьей сотни пикинеров графа Тирока, мразь!

 – Славное имечко, Мразь, – хохотнул Эрик, – а я вот смерть твоя!

 Теперь наемник не спешил, по все сужающемуся кругу приближаясь к противнику. Пикинеры – славные вояки, но вот только есть у них слабое место. Они строевые бойцы, не поединщики. Связав  такого воина ближним боем, можно его победить. Если, конечно, не попасться на очередную уловку как раз готового к такой ситуации бойца.

 Сержант потихоньку сближался с Эриком, закрывшись щитом и одновременно подняв копье над головой, готовое ударить как жало скорпиона. Наемник решил рискнуть. Гикнув, он двинулся на противника, укрывшись за щитом и отставив клинок в сторону для быстрого удара. Драгун ожидаемо стукнул копьем в нижний край щита, пытаясь заставить своего противника тратить силы на выравнивание защиты. Эрик сделал вид, что так и делает, присев и прижимая плечом заколебавшийся щит. Драгун тут же наскочил, мощно вложившись в толчок щитом... Который упал в пустоту. Эрик, крутнувшись и выведя тело из зоны атаки, на довороте оказался сбоку-спереди от противника, и коротко ткнул острием меча в бедро противника. Тот вскрикнул, быстро прячась всем телом за щит, и подтягивая пику для широкого, наотмашь, удара. Вот только Эрик оказался слишком близко и свой шанс не упустил. Подойдя к скорчившемуся противнику вплотную, он всадил острие меча сверху вниз сквозь зазор ворота кольчуги. Прилетевший в бок Эрику слабый удар древком пики уже ничего не решал: засевший в тело на половину длины, меч оборвал жизнь драгуна.

 – Я же говорил, – устало сказал наемник упавшему на землю агонизирующему телу, – я твоя погибель!

 Морщась от боли в руке и промежности, Эрик подошел к бессознательному телу второго драгуна. Живой враг за спиной – признак малодушия. Он и так сегодня добрый, старый хрыч с таверны может подтвердить... Но стражникам пощады не будет! Отбросив мешающий щит и взявшись за рукоять меча двумя руками, Эрик хорошенько размахнулся.

 Неожиданно открывший глаза воин быстро чиркнул неведомо откуда взявшимся кинжалом, полоснув по защищенной лишь сапогом ноге наемника.

 – Да чтоб тебя все демоны Бездны дрючили, ублюдок!! – заорал неловко отпрыгнувший от излишне хитрого драгуна Эрик. Тот уже поспешно пытался освободиться от навалившейся туши своего коня. Не поленившись, Эрик проковылял к телу его павшего товарища, чтобы подобрать пику. Заметивший это боец Тирока утроил усилия, но Эрик поспел первым. Короткий точный удар пришпилил к земле драгуна, орущего от страха перед неизбежной смертью.

 – Сдохни, тварь!

Эрик сел прямо посреди дороги и, сняв сапог, осмотрел рану. Повезло – нож рассек плоть неглубоко. Но кровь лилась обильно, и наемник уже знал, что надо делать. Снова раскаленный над заново раздутым костром клинок приложился к многострадальной конечности. Когда мерзкий запах горящей плоти развеялся и наемник смог рывком надеть сапог обратно, нар уже поднялся над горизонтом.

***

 Вот уже целых семь дней Нист торчал в порту Кен-Тариса, безуспешно пытаясь найти корабль, отплывающий в Шандрис. Лишь однажды ему предложили отправится на пузатой купеческой тремадуре. Но маршрут следования делал такой крюк сперва по городам Арра а затем землям гоблинов и гарнов, что Нист сразу отказался. Само плавание к военному порту Шандриса занимало от силы восемь дней при хорошей погоде. Вот только дующие сейчас со стороны Белого Безмолвия леденящие и быстрые ветра нагоняли такую волну, что все корабли не заплывали севернее все того же Кен-Тариса. Высаживаться в южных нелюдских землях и добираться пешком к нужному месту тоже не было хорошей идеей. После того как Арр прислал экспедиционное войско отбивать земли у дикиких племен лесов Шандриса, отношение к людям на западном континенте резко ухудшилось. Только гоблины еще привечали аррских купцов, приходящих караванами через Змеиный тракт, как раз и соединявший обе северные державы, расположенных на разных континентах. Но тракт открывался значительно позже, ближе к летним месяцам, когда тепло нара оттаивало узкую полоску суши у моря. Пытаться пройти по нему сейчас было бы полным безумием – свирепствующие на севере Арра Большие холода остановят любое живое существо. Нист пробовал сменить тактику, предлагая не обычную плату, а завышенную втрое, но добился лишь того, что местное ворье теперь неотступно следовало за ним. Даже свободные капитаны, отчаянные сорвиголовы, косясь на стопку сверкающих золотых, все же находили в себе силы отказаться. Один, назвавшийся капитаном Щеглом, прямо высказал свои опасения по поводу маршрута.

 – Да ты только подумай, друг! Идти с дующими в борт штормовыми ветрами на таком небольшом корабле как мой – чистое самоубийство! Нужен большой корабль, с порядочной остойчивостью, и чтоб его не перехлестывала каждая волна. Значит, ни одна флекка, ладья и большинство коггов тебе не подходят. Свободных капитанов, ходящих на больших кораблях, можно пересчитать по пальцам одной руки. И все они не здесь, из-за, осьминога мне в зад, хреновой торговли на севере. Еще купеческие тремадуры ходят северными маршрутами, но ты же понимаешь... Улитки и то быстрее ползают! – приложившись к кружке с элем, Щегол довольно крякнул.

 – Хотя, знаешь, – задумчиво добавил он, – еще военные с припасами для наших вояк в Шандрис ходят. Но когда они пойдут в следующий раз, одному Морскому хозяину ведомо...

 После этого разговора Нист, рискуя обнаружить себя, обратился  к начальнику кен-таресского гарнизона с вопросом о сроках отправки пополнения для экспедиционных войск. Повертев перед глазами кольцо Серой стражи, начальник все же ответил, что не раньше, чем через месяц. Глядя на его хмурую и насквозь подозрительную физиономию, Нист понял, что большего не добьется. Возможно даже, что срок в месяц был назван просто наобум. Ведь за месяц Нист или уже уедет и начальнику будет на это наплевать, или обнаружит себя как вовсе не слуга короны. И тогда его споро отправят на дыбу, настойчиво прося рассказать, что же ему понадобилось в Шандрисе. Королевские ищейки мало у кого вызывают приязнь. Издержки профессии, так сказать!

 Поэтому Нисту ничего больше не оставалось, кроме как просиживать в очередном портовом кабаке под грозным именем «Ужас морей», где бывают капитаны, и пытаться договориться любой ценой. Прихлебыая соответствующий названию заведения кислый разбавленный эль, Нист вдруг выхватил из разговора фразу, которая не могла не заинтересовать его.

 – А король-то, ыть... Умер! – пьяно икая, сообщил своему собеседнику какой-то матрос. – Едва сошел на берег, а тут такая новость!

 – Это Аббрин наш-то? Так он стар был, уже пора ему было к Вечным! – ответил тот. – Хотя жаль, конечно... Выпьем?

 – Наливай!

 Услышанное походило на правду. Король и правда чувствовал себя скверно, когда сир Вагрант поручал ему миссию. Вместе с уже услышанным в Эжесе слухами о перевооружении... Это порождало тревожные мысли. Впрочем, посидев в кабаке до заката, Нист услышал еще более печальные новости вперемешку с досужими выдумками. Оказывается, король не просто умер, а был отравлен шпионами багнорской империи, тайно проникшими в ряды королевской обслуги... Еще  их попытались остановить королевские стражи, но не смогли и умерли. Потом  шпионы убегали из дворца, попутно сея смерть вокруг. Помимо убийства короля багнорцы преуспели еще кое в чем: реликвия – корона аррских королей – была похищена, а принц Рингарр поклялся кровью при свидетелях, что не только отыщет ее, но и лично отрежет причиндалы похитителям. До тех пор он будет мстить, и поэтому его в народе уже прозвали то ли Несущим Месть, то ли Несущим Спесь. Но все это меркло по сравнению с новостью о прямой атаке багнорцев на графство Стральм-Тур. В свете таких событий, его миссия приобретает еще большую важность. И срочность! Осталось только придумать, как принудить отправиться в путь при плохой погоде кого-нибудь из этих упертых мореходов...

 Когда Нист наконец допил последний глоток дрянного эля и вышел из кабака, в его самом темном углу шевельнулась тень. Из нее вынырнул здоровенный детина, весь иссеченный шрамами, в форме тирокских драгун. Проверив, как выходит из ножен новенький меч, он также поспешил выйти.

Глава 10. Разговоры.

 Прошло всего двое суток с момента принятия принцем Рингарром регентского венца, а столицу было не узнать. Не крутились на площади Славы праздные горожане, не давали представления бродячие музыканты и театральные труппы. Горожане ходили в траурных нарядах, скорбя по старому королю, наконец-то нашедшему упокоение. Похоронная церемония была пышной, но короткой. Отдав все надлежащие почести и заключив тело короля в фамильный склеп Арреконов, молодой регент-хранитель рьяно взялся за свои обязанности. Все кузни столицы работали круглосуточно, выполняя военные заказы.

 Перетряхивались старые арсеналы, призывались на службу недавно уволенные ветераны, а в предместьях всех крупных городов Арра спешно формировались новые легионы. Страна бурлила, готовясь к новой войне. Все это баронесса элетарская узнала от своей болтушки-служанки. Далли ее давняя подруга и, как компаньонка, во всем хороша, но вот словоохотлива не в меру.

 За время, проведенное в выделенных ей покоях, дерри Элетар ни разу не выходила за порог. Ее душу терзала тревога за оставленных дома родных и близких. Когда она, запахнувшись в самые теплые вещи, садилась на почтового грифона, ее братья и отец занимались точно тем же, чем сейчас занят весь Арр. Готовились к битве. Прошло уже девять дней... А она торчит в королевском замке, бессильная чем-либо помочь им. Лишь сидя у окна бездумно провожает взглядом падающие с неба снежинки. Или плачет в подушку, когда опускается ночь.

 Королевские дознаватели, выказывая все возможное почтение, выспросили все подробности сложившейся в ее баронстве обстановки еще в первые сутки появления во дворце. Поэтому на военные советы ее не приглашали. И теперь она томилась неизвестностью, вынужденно оставив военное дело мужчинам. Но Далли не давала ей скучать, рассказывая все самые свежие новости и всеми силами пытаясь ее поддержать и отвлечь от горьких мыслей.

 – Дерри! Что я только что узнала! – впорхнувшая в комнату Далли как всегда  начала говорить, не преодолев еще и порога покоев своей госпожи. – Оказывается, совсем неподалеку от нас разместили саму дерри Ольвер!

 – Эту южанку-модницу? – переспросила слегка заинтересованная баронская дочка.

 – Да! С ума сойти! Пойдемте скорее! Не заставляйте тянуть вас за собой, госпожа!

 – Ах, оставь, Далли. Мне сейчас не до новых нарядов...

Служанка, на мгновение поджав пухленькие губки и слегка нахмурясь, выдержала театральную паузу. После чего, исполнившись самого смиренного вида и уперев взгляд в пол, пошла в атаку.

 – Да, госпожа, вы как всегда правы. Гораздо лучше сидеть у окна, глазея на пустой двор, а не на кружева, доставленные из самого Мраморного королевства! Морить себя голодом тоже хорошо, добиваясь превосходных оттенков бледности и темноты кругов под глазами, совсем не обращая внимания на новые помады, изготовленные лучшими отийскими мастерами. И уж совсем правильно отказаться от предложения самой дерри Ольвер посетить ее будуар, ведь она как раз распаковала коробку с новыми невиданными сластями из далекого Гарвана!