Текст книги "Враг врагов (СИ)"

Автор книги: Сергей Арьков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 39 страниц)

Глава 27

Весь следующий день прошел в хлопотах. Лорд Мортус объявил на своих землях мобилизацию, разослав своих людей по всем подконтрольным ему деревням. Легион легионом, но лорд Мортус решил прихватить в поход и верный себе личный контингент. Ближе к вечеру к замку начали стягиваться отряды добровольцев. Окрестные крестьяне никогда не упускали случая нагрянуть к добрякам и хорошенько пограбить. У каждого из землепашцев и пастухов в кладовке были припрятаны кольчуга, шлем, щит и топор с копьем. И стоило их лорду кинуть клич, как мирные хлеборобы в одночасье превращались в орду убийц, насильников и отчаянных мародеров. Такова была специфика жизни на приграничье. Все здесь было пропитано духом войны, даже крестьяне и те представляли собой существ двойного назначения. Вот они пашут землю и пасут скотинку, а вот уже режут, жгут и грабят.

Уходящих в поход мужчин провожали жены и дети. Бабы в ультимативной форме требовали от идущих на промысел супругов не возвращаться домой без большого мешка трофеев, дабы не было стыдно смотреть злым людям в глаза. Ребятишки просили отцов и братьев принести им гостинцев. Особо ценились трофейные игрушки, запятнанные засохшей кровью бывших владельцев.

Во второй половине дня в замок примчался гонец, и доложил лорду Мортусу о том, что Безжалостный легион снялся с места и сейчас направляется на запад, в сторону границы.

– Ну и славно, – сказал владетель черного замка. – Пока они подтянутся, и мы успеем подготовиться.

За всеми этими хлопотами Мортус едва не забыл о своей юной гостье. Когда же он вспомнил о ней, и осведомился у слуг, те сообщили нечто неожиданное. А именно, что девица ведет себя удивительно смирно, не хулиганит, куда не надо не лезет, вместо чего почти все время сидит в своей комнате. Лорду Мортусу не очень-то понравилась эта резкая перемена в поведении новой знакомой. Он приказал слугам зорко приглядывать за девчонкой до своего возвращения из похода. Владетель черного замка нутром чуял, что эта мелкая чертовка что-то затевает.

И чутье не подвело старого воина. Злюка действительно кое-что затевала. За неполные сутки ей уже надоело в черном замке. Делать тут было нечего. Местные обитатели собирались идти войной на Свиностаса, но брать ее с собой не пожелали. Она попыталась напроситься на войну, с каковой целью обратилась к Мортусу, но тот даже слушать ее не стал. Вместо чего посоветовал той готовиться к скорому воссоединению с семьей.

Злюка смекнула, к чему клонит этот старый злодей. Тот собирался вернуть ее любящему папеньке. К счастью, Мортус не знал, кто она такая, а то бы он уже давно сделал это.

Злюка решила, что погостила, и будет. Пришло время двигаться дальше. Куда именно – с этим она уже успела определиться. Раз уж империя зла не желала дать ей шанс проявить себя, она отправиться туда, где ее таланты сумеют оценить по достоинству. А именно к новому темному властелину Свиностасу.

Злюка не привыкла тянуть дракона за хвост. Она стремительно строила планы и столь же стремительно осуществляла их. И этот раз не стал исключением.

Подготовка к походу шла планомерно и успешно. Все дела были сделаны, и Мортус, отужинав в компании чародеев и черных рыцарей, решил сегодня лечь пораньше. Чуяло его черное сердце, что начиная с завтрашнего дня покой ему будет только сниться, и продлится все это до тех пор, пока он не срубит голову Свиностасу и не привезет императору плененного демона. Он заперся в своих покоях, принял в медицинских целях стаканчик красного, и уже приготовился упасть на кровать. Приготовился, но не упал. Потому что внезапно вспомнил, что не видел за ужином подобранную на дороге девчонку. Мортус успел забыть о ней, закрутившись в делах, а слуги, меж тем, не сочли нужным сообщить ему, почему гостья пропустила вечернюю трапезу.

– Надо распорядиться, чтобы проверили, как там она, – проворчал лорд Мортус, который понял – пока он не убедится, что с девчонкой все в порядке, он не сможет спокойно уснуть.

Он уже хотел позвать стражника и отдать ему соответствующее распоряжение, но сделать этого не успел. Снаружи донеслись крики. Звучащее в них возмущение быстро сменилось воплями боли и ужаса. Мортус стремительно схватил и обнажил свой меч. Если в замок проникли враги с целью убить его, им придется постараться, чтобы исполнить свое гнусное намерение.

Крики из коридора звучали все громче. Мортус узнал голос одного из своих стражников. Тот вопил так, будто демоны зажали его мошонку в тиски. Затем закричал еще один солдат. Ему, похоже, тоже что-то куда-то зажали. Лорд Мортус отступил от двери, подняв перед собой обнаженное оружие. Пожалел, что нет времени облачиться в доспехи. Вороненая сталь была куда более надежной защитой, чем черная льняная пижама в белые черепа.

Он услышал снаружи грохот тяжелых шагов. Что-то приближалось к его покоям. Что-то огромное и жутко страшное. Затем в дверь опочивальни яростно забарабанили чьи-то тяжелые кулаки.

– Входите, входите, добрые люди! – выкрикнул Мортус. – Я не дамся вам живым. Вы дорого поплатитесь….

На подобный случай у него была заготовлена целая речь, долгая, пафосная, многократно отрепетированная перед зеркалом, но произнести ее всю Мортусу не удалось. Потому что из-за двери вдруг прозвучал знакомый голос Грыжи Антрекотовны.

– Господин! – выла кухарка. – Господин, отоприте! Беда, господин!

Не выпуская из рук меча, Мортус приблизился к двери и отодвинул засов. В тот же миг в его покои влетела Грыжа. За ее спиной, в коридоре, Мортус разглядел свою стражу. Та валялась на полу и корчилась от боли. Похоже, солдаты совершили фатальную ошибку, предприняв попытку остановить Грыжу. И жестоко поплатились за это.

Верховная кухарка имела растрепанный и безутешный вид. По ее рябым щекам катились потоки слез, вечно злобные глаза покраснели от горьких рыданий. Грыжа заламывала руки и выла белугой. Такой свою повариху Мортус еще не видел. Вот от самой Грыжи люди плакали постоянно, но чтобы вдруг разревелась она сама – да как такое возможно? Ни одна слезинка не возникала на ее глазах, даже когда кухарка голыми руками давила лук, выжимая из оного сок.

– Грыжа, что с тобой? – спросил Мортус. – Что тебя ко мне привело в столь поздний час?

– Горе! – взвыла Грыжа, и слезы хлынули из ее глаз с новой силой.

– Так, объясни-ка все спокойно, – потребовал Мортус, возвращая меч в ножны. – Что у тебя стряслось?

– Меня обокрали! – всхлипывая, визгливо закричала Грыжа.

Мортус ушам своим не поверил. Кто мог обокрасть Грыжу? Кто этот одержимый суицидальным синдромом мазохист? Таких в черном замке точно не было. Поэтому Мортус предположил, что дело кроется в обычном недоразумении. Вероятно, Грыжа потеряла что-то, дорогое ее людоедскому сердцу, но по ошибке решила, что этот предмет похитили. Однако в этом деле следовало разобраться поскорее, пока верховная кухарка, в расстройстве чувств, не перекалечила половину обитателей замка.

– Что конкретно у тебя пропало? – спросил Мортус, наполнив бокал вином и протянув его Грыже. Кухарка залпом осушила кубок, и выпалила:

– Муж!

Мортусу показалось, что он ослышался.

– Прости, что? – переспросил он.

– Муж! – взвыла Грыжа.

Нет, ошибки не было. Грыжа сказала именно то, что сказала.

Вот уж не знал Мортус, что Грыжа успела выйти замуж. Ему стало интересно, кто тот безумец, решивший связать свою судьбу с этакой женщиной.

– Грыжа, давно ли у тебя появился муж? – спросил Мортус. – И почему ты ничего о нем не рассказывала?

– Недавно, – громко всхлипывая, ответила кухарка. – Наша любовь вспыхнула с первого апперкота. Мы были так счастливы, так счастливы….

– Но почему ты думаешь, что твоего мужа непременно похитили? – спросил Мортус. – Может быть, он просто куда-то отлучился по своим делам, и вскоре вернется?

– Не мог он никуда отлучиться, – возразила Грыжа. – Я его цепью к стене приковала.

– Ага, понятно. Ну, может быть, он сам освободился и сбежал….

– Да нет же! Нет! – размазывая слезы по щекам, возрыдала Грыжа. – Это все она! Разлучница! Я сразу поняла, что она положила глаз на моего мужа.

– Она, это кто?

– Та тощая девчонка! Она пробралась в мою комнату и кокетничала с мужем! Как я только не убила ее на месте? Почему не убила? А ведь я еще тогда почуяла беду….

Тут Мортус понял, о ком идет речь, и ему стало не по себе.

Пришлось отложить ранний отход ко сну. Одевшись, Мортус в сопровождении Грыжи и стражников отправился проверить комнату своей гостьи. Как и ожидалось, та была пуста. Ну, не совсем пуста. На полу у кровати покоилось бесчувственное тело слуги, которому поручили следить за девушкой. Осмотр бессознательного тела выявил огромную шишку на его затылке, оставленную тесным контактом с твердым тупым предметом. Твердый тупой предмет тоже не пришлось искать долго – им оказалась лежащая рядом с жертвой дубовая ножка от стула.

Затем был проведен осмотр предполагаемого места злодеяния, а именно апартаментов Грыжи. Могучая цепь, которая прежде удерживала мужа у семейного очага, осталась нетронутой, вот только чьи-то ловкие и умелые пальчики вскрыли замок ошейника.

– Здесь был мой муж, – разрыдалась понесшая утрату Грыжа. – А теперь его нет!

Она сжала огромные кулаки и страшным голосом провозгласила:

– Я жажду крови!

– Едва ли девчонка могла покинуть замок, – заметил Мортус. – Никто бы не выпустил ее за ворота. Нужно все обыскать.

Но делать этого не пришлось. Потому что прибежал запыхавшийся солдат, и доложил лорду о совершенной диверсии. Кто-то подсыпал в кашу стражникам неизвестную дрянь, которая не лучшим образом сказалась на общем самочувствии личного состава. Отряд караульных, призванный охранять ворота, был полностью выведен из строя. Кто-то просто не успел добежать до уборной, другим досталось крепче, и они без сил валялись на полу, корчась от кишечной боли.

– Вот же дрянь! – выдохнул Мортус, пораженный тем количеством вреда, который умудрилась нанести такая маленькая и тощая девчонка.

Примчался вызванный господином Трокус, и спросил, что случилось. Его поспешно ввели в курс дела.

– Я как чувствовал, что эту сопливую мерзавку нужно было прибить прямо там, на дороге, а не тащить с собой в замок, – проворчал ветеран.

– Нужно скорее отправить погоню! – требовала Грыжа. – Я чувствую – мой муж близко.

В иной ситуации так бы и сделали, но Мортус не мог позволить себе отвлекаться на что-либо в свете грядущей военной операции. Приказ императора был куда важнее, чем похищенный у кухарки муж.

– Нет, Грыжа, – сказал ей Мортус. – Нам придется отложить поиски похитительницы. Прежде нужно разобраться со Свиностасом.

Как и ожидалось, Грыжа не пришла в восторг от подобных слов. С ее уст сорвался ужасающий рев, который разнесся по всем окрестностям, и заставил вздрогнуть всех, кто услышал его. Затем искаженное гневом лицо кухарки приняло кошмарное выражение, и она выдохнула:

– Гуляш! Это все он!

– Кто? – переспросил Мортус.

– Что? – удивился Трокус.

– Это он подослал разлучницу, чтобы та увела моего мужа! – взревела Грыжа, обрушив руки на каменную стену. Кулаки выдержали, стена пошла трещинами.

– Кто такой гуляш? – спросил Мортус.

– Вы зовете его Свиностасом, – заливаясь слезами, взвыла Грыжа. – Он лишил меня мужа. А я лишу его жизни!

– Зачем Свиностасу похищать твоего мужа? – спросил Трокус. – И кстати, откуда у тебя вообще муж?

Грыжа бросила на Трокуса зверский взгляд. Ветеран невольно попятился от безутешной кухарки.

– Я иду за своим мужем! – выпалила она, как бы предостерегая всех, кто попытается ее остановить, что это плохо для них кончится.

– Слушай, мы скоро все пойдем войной на Свиностаса, – попытался успокоить ее Мортус. – И ты тоже пойдешь с нами. Если твой муж у него, мы его вернем.

– Правда? – всхлипывая, спросила Грыжа.

– Конечно.

– Разлука с любимым невыносима, – призналась кошмарная кухарка.

– Ну, ты уж потерпи несколько дней. Вернем мы твоего мужа. Мне прямо интересно на него взглянуть. А насчет той девчонки….

– Я съем ее заживо! – рявкнула Грыжа. – Начну с ног. Буду жевать медленно.

Всем вокруг стало ясно – кухарка не шутит. Действительно съест. И именно что заживо. И лучше бы никому не вставать на пути у кошмарной мстительницы.

Глава 28

– Так ты у нас совсем, что ли, не разговариваешь? – спросила Злюка, мощно наворачивая прихваченное в дорогу продовольствие. Наученная горьким опытом, в этот раз беглая принцесса проявила завидную предусмотрительность, и запаслась провиантом. Притом не какими-то детскими сладкими пряниками и конфетами, а суровыми мужицкими сухарями и солониной.

Андис, к которому и был обращен вопрос, сильно вздрогнул, и со страхом уставился на свою новую хозяйку. Он не проронил ни слова в ответ. Он вообще не разговаривал с тех пор, как пережил столкновение с величайшим ужасом на свете. Первая брачная ночь с Грыжей Антрекотовной нанесла ему тяжелейшую психологическую травму. А последующая совместная жизнь с верховной кухаркой лишь усугубила полученное увечье. Подвергаясь систематическим избиениям, насильственному кормлению и сексуальным пыткам, Андис утратил остатки разума. Он не помнил свою прошлую жизнь и со скрипом воспринимал окружающий мир. Все вокруг виделось ему серым и страшным, а в каждом человеке несчастному паладину мерещилась она – единственная и неповторимая Грыжа Антрекотовна, оживший ночной кошмар, всем монстрам монстр.

– Ты немой, или тебе просто сказать нечего? – не унималась Злюка. – Учти, я умею развязывать языки.

Но эта угроза прошла мимо цели. Миновав семь кругов семейного ада, Андис погрузился в такую пучину страха, что трясся непрерывно. Его в равной степени пугало все. Повсюду ему мерещилось зло, везде виделись чудовища. А стоило где-то поблизости раздаться какому-нибудь резкому звуку, бывший паладин издавал пронзительный вопль и пускал под себя лужу. Ибо ему казалось, что он слышит подбирающуюся к нему жену.

Жена! Это страшное слово заставляло Андиса содрогаться и биться в рыданиях. За то недолгое время, в ходе которого он находился в плену семейного счастья, на его голове не осталось ни одного золотистого волоска. Его некогда прекрасная шевелюра приобрела грязно-белый цвет досрочной седины. Что было неудивительно, ибо Андису довелось повидать то, что не должно наблюдать очам простого смертного – обнаженную Грыжу Антрекотовну.

Они разбили лагерь в тени большой группы невысоких кривобоких деревьев. Империя Кранг-дан маячила в отдалении узкой полоской зелени. Час назад они переправились через реку, обозначающую границу темной державы, и теперь формально находились на нейтральной полосе. Правда, тут еще было много зелени, травы под ногами, встречалась кое-какая мелкая живность, вроде насекомых или грызунов, чьи норы густо испещряли землю. А вот дальше на запад серело голое мертвое пространство, уходящее вдаль до линии горизонта. Земля, навеки убитая бесконечной войной, обиталище чудовищ и конченных мразей, которых отвергло и королевство добра и империя зла. Именно в это прекрасное место и держала путь Злюка. Где-то там, посреди нейтральной полосы, высилась цитадель мрака, обитель ужаса, мрачный оплот боли и страданий – логово Свиностаса.

Забросив в рот сухарь, Злюка мечтательно воззрилась на запад. Скорее бы уже начать злодействовать. Она очень надеялась, что Свиностас не окажется таким же нерешительным импотентом, как ее отец, и не станет тянуть с завоеванием мира. Хорошо бы он начал это дело в ближайшие дни. Злюка не сомневалась в том, что такой великий злодей, как Свиностас, разглядит в ней бездну талантов и тут же примет на службу. А уж она-то его не подведет. Ей бы только дали меч да безнаказанность, тут-то она себя и покажет во всей красе.

Злюка поднесла к губам второй сухарь, подняла взгляд, и обнаружила, что Андис следит за ее трапезой голодными обреченными глазами запуганного щеночка. Как только он поймал на себе ее взгляд, то поспешно отвернулся. Но было поздно.

– Кушать хочешь? – спросила Злюка добродушно.

Андис понял ее и отрицательно затряс головой.

– Да ты не стесняйся, – предложила Злюка. – Если хочешь – просто скажи.

Тут она пошла на хитрость, очень желая разговорить ручного раба. Но тот продолжал упорно помалкивать. Притом Злюка отлично видела, что раб не столько выдрессирован, сколько запуган. Вспомнив огромную страшную бабу, являвшуюся бывшей владелицей раба, Злюка этому не удивилась. Верховная кухарка действительно была страшнее самого страха.

– Не умеет эта великанша с людьми обращаться, – покачала головой Злюка. – Их надо дрессировать, а не доводить до безумия. Какой прок в безумце? Его же мучить неинтересно. Верно?

Последний вопрос она адресовала Андису, и тот быстро кивнул головой, не потому, что тоже так считал, а просто у него уже выработался рефлекс. Тут тоже постаралась Грыжа. Она частенько спрашивала у него, хочет ли он покушать, или не желает ли он порадовать ее в постели, или не считает ли он необходимым получить порцию ударно-порочного довольствия. И очень несладко приходилось Андису, если хоть на один вопрос он отвечал отрицательно. Так что теперь, едва у него что-нибудь спрашивали, Андис согласно кивал головой.

– Ну, ничего, я за тебя возьмусь, – пообещала Злюка. – Придется, конечно, попотеть, исправляя воспитательные ошибки этой жуткой Грыжи….

Едва прозвучало имя самопровозглашенной супруги, как с уст Андиса сорвался пронзительный крик ужаса. Паладин обхватил себя руками, упал за землю и принялся жалобно скулить.

– Впрочем, стоит отдать должной кухарке – действовала она непрофессионально, но крайне эффективно, – вынуждена была признать Злюка.

Это воистину было так. Не имея профессиональных навыков дрессировщика Грыжа, действуя интуитивно, все же сумела добиться отрадных результатов. Ее садистская интуиция безошибочно подсказывала ей нужные методы и дозировку воспитательных процедур.

Злюка припомнила свой побег из черного замка и невольно улыбнулась. И эти люди еще называли себя героями зла? Как они могли рассчитывать на победу над Ангдэзией, если не сумели удержать тощую безоружную девчонку? Вопиющий непрофессионализм тамошнего контингента лишний раз убедил Злюку в том, что с темной империей ей не по пути. Если кто-то и сумеет ввергнуть этот мир в пучину хаоса, ужаса и истребительной войны, то только Свиностас. На него одного оставалась вся надежда.

Злюка взяла из сумки сухарь, и бросила его Андису. Было жалко тратить пищу на раба, но Злюка являлась ответственной хозяйкой, и знала – питомцев необходимо кормить. Если этого не делать, они очень быстро умирали. Злюка это проверяла опытным путем, притом много раз – за свое детство она уморила голодом восемь щенков, пятерых котят и сорок три хомяка. Оно, в принципе, того стоило – было забавно наблюдать за жуткими мучениями моримой голодом живности. Но личный раб, это не какой-то хомяк. Это серьезный питомец, о котором необходимо заботиться.

– Ешь, – приказала Злюка.

Андис со страхом уставился на лежащий перед ним сухарь, но протянуть к нему руку побоялся.

Злюка тяжело вздохнула.

– Ешь, или позову Грыжу!

Имя любящей жены волшебным образом подействовало на бывшего паладина. Он молниеносно схватил сухарь и проглотил его целиком, не жуя. А Злюке только и оставалось, что лишний раз поразиться силе внушаемого верховной кухаркой ужаса. И ужас этот был воистину велик. Даже когда Злюка повторно пробралась в покои Грыжи, и сняла с Андиса ошейник, тот и не подумал куда-то бежать. Он не хотел идти с ней, потому что Грыжа приказал ему сидеть на месте. Злюке удалось увести с собой чужого мужа только пойдя на хитрость – принцесса соврала, что это приказ зловещей поварихи.

– Похоже, она обрабатывала тебя долгие годы, – предположила Злюка. – Сколько ты у нее пробыл?

Если бы Андис не лишился рассудка и смог бы дать ответ на этот вопрос, он очень бы удивил Злюку. Потому что речь шла вовсе не о годах, и даже не о месяцах. Грыже хватило нескольких дней, чтобы превратить здорового, полного сил и отваги паладина, в сломленную и безумную развалину.

Беглая принцесса умяла еще один сухарик, и решила, что с отдыхом пора закругляться. Она не опасалась того, что лорд Мортус может организовать за ней погоню – тот был слишком занят подготовкой к военной операции. А вот верховная кухарка вполне могла пуститься на поиски своего пропавшего мужа. И сколь бы храброй и дерзкой ни была Злюка, огромная и зловещая Грыжа Антрекотовна внушала инстинктивный ужас даже в ее бесстрашное сердце.

Она завязала мешок, туго набитый украденными в черном замке припасами, поднялась на ноги и приказала Андису:

– Вставай!

Тот подчинился. Бывший паладин выглядел жалким и больным. Он стоял сгорбившись, косясь по сторонам полными ужаса глазами, словно бы в любой момент ожидая подвоза порции тумаков. Из одежды на нем были только рваные и грязные кальсоны. На шее темнели гноящиеся раны, оставленные тяжелым металлическим ошейником. Все тело, и грудь, и, в особенности, спина, были густо покрыты оставленными ремнем следами. Судя по ним, бывшая хозяйка считала ежедневные побои повышенной интенсивности обязательным атрибутом счастливой семейной жизни.

– Бери мешок! – приказала Злюка.

Андис повиновался.

Злюка огляделась окрест. Позади, обозначенная зеленой полосой, виднелась покинутая империя. Это был пройденный этап жизни беглой принцессы. На родине ее не ждало ничего хорошего. Там обитал ее папенька, имевший на свою дочь вполне конкретные планы. Вернись она в отчий дом, Дакрос вновь попытается выдать ее замуж за какого-нибудь болвана. Он уже пытался сделать это, и не раз. Хотя после того, как Злюка заживо сожгла четвертого по счету жениха вместе со всеми съехавшимися на свадьбу гостями, родитель мог бы и понять, что дочь не рвется под венец.

Впереди простерлась серая пустыня нейтральной полосы. Злюка была наслышана о ней. Поговаривали, что нейтральная полоса – самое опасное место на свете. Эта выжженная войной полоса земли, шириной в сотню миль, а в длину протянувшаяся через весь материк от побережья до побережья, якобы служила домом множеству самых ужасающих и невообразимых чудовищ. Где-то среди этой безжизненной земли высилась обитель нового темного властелина Свиностаса. Оставалось только найти ее, и попытаться не погибнуть в процессе поисков.

– Эх, знать бы дорогу, – протянула Злюка тоскливо.

Она покосилась на сгорбленного Андиса, который озирался по сторонам и трясся от превентивного страха, и ворчливо спросила:

– Ты, случайно, не знаешь, где живет Свиностас?

И вдруг случилось чудо. Ручной раб, до того не демонстрировавший никаких проблесков разума, посмотрел на нее, словно поняв вопрос, а затем утвердительно кивнул головой. Злюка глазам своим не поверила.

– Подожди-ка, – настороженно спросила она, – ты меня понял? Понял, что я просила?

Андис вновь согласно опустил голову.

– Вот так дела, – обрадовалась Злюка. – Я думала, что ты совсем безмозглый, а оно вон как все. Значит, ты меня понимаешь, только сказать не можешь. И тебе известен путь в логово Свиностаса?

Андис вновь кивнул головой.

– Выходит, ты уже бывал там прежде?

Паладин уже приготовился кивнуть еще раз, но тут приступ дикого ужаса объял его, и он, скуля, повалился на землю. Да, ему уже доводилось бывать в обители Свиностаса. И именно там он впервые встретился с воплощением леденящего кровь ужаса – своей будущей женой.

– Ну, все, все, – попыталась успокоить его Злюка. – Никто тебя не обидит без моего разрешения. Вставай. И веди меня к Свиностасу.

Приступ паники прошел, и Андис вновь воздвиг себя на ноги.

– Ну, веди же, – нетерпеливо потребовала Злюка. – Или ты хочешь дождаться здесь свою жену?

Подвывая от страха, Андис быстро зашагал в сторону нейтральной полосы. Злюка с трудом поспевала за ним.

– Не беги! – приказала она. – Иди спокойным шагом. И прекрати уже так жалобно скулить. Эх, как же скверно, что ты не разговариваешь. Хоть поболтали бы.

Вскоре сухая желтая трава сменилась под их ногами серой мертвой землей. Воздух сделался неприятно-зловонным, его наполнили запахи чего-то едкого и токсичного. Злюка огляделась вокруг, и восторженно выпалила:

– Вот это я понимаю – красота! Хотела бы я сделать весь мир похожим на нейтральную полосу. Здесь только не хватает вбитых в землю кольев с насаженными на них человеческими головами. Ты как думаешь, раб?

Если Андис о чем-то и думал, свои мысли он оставил при себе. Бывший паладин, сгорбившись, и испуганно озираясь, быстро шагал вперед. Его контуженная семейным кошмаром память с трудом восстанавливала обрывки прошлого. Целая картина отсутствовала, но какие-то отдельные фрагменты вдруг вспыхивали в его мозгу. Когда Злюка заговорила о Свиностасе и его логове, Андис, сам того не желая, вспомнил старую крепость посреди нейтральной полосы, и дорогу к ней.

– Не хмурься, раб, – посоветовала ему Злюка, и отвесила Андису бодрящий подзатыльник. – Жизнь наладится. Если будешь хорошо себя вести, оставлю тебя при себе. Когда мы со Свиностасом завоюем мир и превратим его в царство тьмы и ужаса, ты тоже не останешься без награды. Велю сделать для тебя алмазный ошейник, золотую миску и платиновый лоток.

Андис никак не прореагировал на столь щедрые обещания. Он мечтал о единственной, самой драгоценной, награде – никогда больше не видеть и не слышать свою самопровозглашенную жену, ужасающую Грыжу Антрекотовну.