Текст книги "Враг врагов (СИ)"

Автор книги: Сергей Арьков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 39 страниц)

Глава 23

На следующий день Мортус вновь был вызван в императорскую резиденцию. Отряд чародеев, призванный помочь ему поймать демона и доставить его властелину тьмы, был сформирован. Два десятка опытных знатоков магии разрушения, уничтожения и прочего зла уже стояли на старте. К ним в довесок Дакрос добавил две дюжины отборных черных рыцарей с богатым опытом массовых убийств.

В императорской резиденции царил переполох. Слуги сообщили Мортусу, что вчера вечером из дворца сбежала одна из дочерей императора, принцесса Амалия. Теперь беглянку искали и в резиденции, и в городе. В столице шли обыски, солдаты бесцеремонно врывались в дома и обшаривали их. Отыскалось насколько свидетелей, видевших девчонку в платье горничной, но на этом след обрывался. Затем в одной грязной канаве нашли само платье. Принцессы поблизости не оказалось.

– Ну, можете попрощаться со своей Амалией, – сделал вывод Мортус. – Черный Ургорт не место для юных утонченных дев. А если она очутилась на городских улицах ночью, то теперь следует искать не принцессу, а ее зверски и многократно изнасилованный труп.

Но слуги возразили на это Мортусу, сообщив тому, что принцесса никогда не страдала нежностью и утонченностью, и скорее третьи лица пострадают от нее, чем она от них.

– Ладно, найдется, – равнодушно пожал плечами лорд Мортус, которому меньше всего хотелось оказаться вовлеченным в поиски беглой принцессы. К счастью, этого не случилось. Похоже, огненный демон интересовал Дакроса куда больше, чем пропавшая дочь.

Затем Мортуса познакомили с отрядом магов. Командовал колдовской бригадой молодой талантливый колдун по имени Кригортус. Из разговора с ним Мортус выяснил, что чародеи имеют очень смутное представление о предстоящем деле.

– Речь, вроде бы, идет о каком-то демоне или типа того, – скучающе произнес Кригортус. Говорил он так, будто ему приходилось ловить демонов каждый день, и это занятие давно приобрело для него рутинный характер.

– Не о каком-то, – уточнил Мортус. – А об очень опасном демоне.

– Это все предрассудки, – снисходительно усмехнулся Кригортус. – Люди считают демонов очень опасными, но в действительности это распространенное заблуждение. Если знать верный подход, демона можно легко обуздать.

От злости у Мортуса заскрипели зубы. За свою жизнь он досыта насмотрелся на подобных типов. Эти герои-теоретики легко и просто справлялись с чем угодно, не выходя из своих кабинетов. Ртом они побеждали всех и везде. Но стоило дойти до дела, как вся их теория стремительно летела дракону под хвост.

– Ты когда-нибудь видел живого демона? – прямо спросил он у колдуна.

Тот пожал плечами и небрежно бросил в ответ:

– Нет, не видел. Но какое это имеет значение? Мне известно, как подчинить подобное существо, и я это сделаю. Вам не о чем волноваться. Предоставьте демона мне.

– С превеликим удовольствием, – проворчал Мортус.

Он бы так и сделал, если бы не видел демона своими глазами. Тогда в крепости тоже были чародеи, в том числе и довольно сильные. Но вся их магия не больно-то впечатлила демона. Возможно, этот молодой наглец действительно что-то знал о демонах и умел их подчинять. Если так – прекрасно. Но Мортус был реалистом, и привык всегда рассчитывать на худшее.

Колдунам и черным рыцарям Мортус приказал отправляться в свой замок и там дожидаться его подхода, а они с Трокусом покинули столицу и двинулись на юг. Там, в одном дне пути от Черного Ургорта, стоял лагерем Безжалостный легион.

Войско обосновалось вблизи небольшого зажиточного городка. Мортус и Трокус заметили его впереди ближе к вечеру.

– Надеюсь, там есть приличный трактир, – проворчал владетель черного замка.

– Хорошо бы и бордель, – добавил Трокус.

– Да, не помешал бы.

Но едва они въехали в пределы города, как оба поняли – здесь им не обломятся ни вкусный ужин, ни плотские утехи.

Город выглядел так, будто по нему прошелся сплоченный коллектив из чумы, дракона и орды варваров. Улицы были пусты, почти все здания несли на себе следы различного вандализма. Было много следов от пожаров, много выбитых дверей, кое-где на улице валялась сломанная мебель.

Когда проезжали мимо трактира, увидели внутри полнейший разгром. Вся внутренняя обстановка заведения превратилась в россыпь древесины и горы битого стекла. Когда добрались до борделя, выяснили, что от того остался один фундамент.

– Кажется, все веселье мы пропустили, – с горечью заметил Трокус.

Уже отчаявшись найти в городе хоть одну живую душу, они расслышали пронзительные многоголосые крики. Соратники переглянулись и поспешили к источнику шума.

Перед дверями одного из домов, чьи окна, как и у всех прочих строений в городе, были заколочены толстыми досками, происходила бурная сцена. Три пьяных мужика, в которых с большим трудом угадывались солдаты императорской армии, пытались завладеть конопатой девицей лет пятнадцати. В этом благородном деле им препятствовали какие-то люди, судя по всему, родственники девицы.

Подъехавшие Мортус и Трокус остановили коней и надолго залюбовались потасовкой. Наконец один из участников побоища, сорокалетний лысеющий дядя, обратил на них внимание.

– Благородные господа! – вскричал он, падая перед всадниками на колени. – Заклинаю вас всеми богами – заступитесь за простой люд!

– В чем тут дело? – громовым властным голосом произнес лорд Мортус.

Его командный, не терпящий возражений, тон мигом положил конец потасовке. Пьяные солдаты, девица и ее родня прекратили осыпать друг друга ударами, и уставились на двух всадников.

– Дело, господин, в том, – начал торопливо излагать коленопреклоненный горожанин, – что эти разбойники, которые почему-то величают себя солдатами, вторую неделю терроризируют наш город. Слов не хватит, чтобы описать все их бесчинства. Они избили всех мужиков, они выпили все спиртное. Но этого им показалось мало. Они устроили погромы и поджоги, распугали всех торговцев. Есть жертвы.

– Какой вопиющий ужас, – равнодушным тоном изрек лорд Мортус.

– Но и это еще не все! – выпалил мужик. – Эти нелюди похитили всех молодых женщин и всех юных дев. Забрали их к себе в лагерь, где чинят над ними непрерывный разврат. А вот сегодня они пришли за моей доченькой. Она ведь еще ребенок! Господин, заклинанию вас, приструните этих негодяев. Мы содержим их на наши налоги, и вот какова благодарность!

Лорд Мортус строго взглянул на троих солдат.

– Это правда? – спросил он ледяным тоном.

Один из вояк, пошатываясь, выступил вперед, отвесил неуклюжий поклон и заплетающимся языком промолвил:

– Да все он врет, этот жук! Ничего такого… иик… не было.

Лорд Мортус кивнул головой.

– Вот все и выяснилось, – сказал он.

Затем обратился к плешивому мужику:

– А тебе должно быть стыдно за то, что ты смеешь порочить славное имя императорских воинов, нарекая их разбойниками и негодяями. И тем более насильниками. Это низко с твоей стороны.

– Вот-вот! – громко загалдели солдаты. – Никого мы не насиловали. У нас все по обоюдному согласию. Вот как сейчас – мы трое согласились взять эту девку и поиметь ее вон в тех кустах. Что это, если не согласие?

– Да что же это делается? – в отчаянии закричал мужик, вертя головой в поисках источника справедливости. – Это же какой-то произвол. Вы хуже добряков….

Тут он понял, что сказал лишнего, и торопливо зажал ладонями рот. Но когда тяжелый взгляд Мортуса упал на него пудовым молотом, мужик осознал, что слово не воробей.

– Я сделаю вид, что не слышал этого, – пророкотал лорд Мортус. – Но если твои грязные уста осмелятся изречь нечто подобное еще хоть раз, можешь попрощаться со своей головой.

– Я больше не буду! – пискнул мужик. За его спиной трусливо попятились к дому прочие домочадцы. Похоже, взвесив все, они благоразумно решили, что сумеют пережить потерю малолетней родственницы.

– Смотри у меня! – пригрозил ему лорд Мортус. – Тебе, болвану, оказана великая честь. Твоя дочь послужит на благо империи. Гордись!

– Буду! – пообещал мужик, глядя на всадников глазами, полными ужаса и безнадежности. – Буду гордиться. Уже начал.

– Вот и хорошо, – одобрительно кивнул лорд Мортус.

Он подъехал к солдатам и спросил у них:

– Где ставка командующего легионом?

Те объяснили дорогу, после чего, схватив тихо скулящую девку, потащили ее в присмотренные загодя кусты.

– Дисциплина тут, конечно, не на высоте, – неодобрительно покачал головой Трокус, когда они продолжили свой путь.

– Ничто так пагубно не сказывается на моральном облике солдата, как затянувшийся мир, – заметил Мортус. – Люди идут в армию, чтобы грабить и насиловать побежденных. Притом ключевое тут – грабить и насиловать. Если нет побежденных, они грабят и насилуют своих. Сколько уже легион стоит здесь?

– Я слышал, второй месяц, – ответил Трокус. – Их перебросили сюда с южных рубежей в рамках подготовки большого наступления. Наступление сорвалось, вот они и маются от безделья.

– Второй месяц! – присвистнул Мортус. – Удивительно, что в окрестностях вообще хоть что-то уцелело.

Лагерь был разбит в двух милях от города, на широком поле, которое одним своим краем упиралось в небольшое озерцо. Некогда в этом озерце кишела рыба, местные жители промышляли ее, не уставая нахваливать щедрый на дары водоем. Но после столкновения с легионом в озере давно не осталось ничего живого. Почти всю рыбу солдаты оперативно выгребли из него сетями и бреднями, а оставшаяся флора и фауна благополучно вымерла, когда бойцы принялись стирать в водоеме свои портянки.

Все поле густо покрывали бессчетные шатры, расставленные без намека на геометрический порядок. К небу поднимались многочисленные струйки дыма от костров, воздух пропитался смесью воинских ароматов – воедино слились запахи пота, гари и испражнений.

Мортус и Трокус медленно ехали по проторенной сквозь лагерь дороге, наблюдая вокруг себя удручающую картину упадка воинского духа. Отважные герои империи медленно деградировали, страдая от острого безделья. Пьяные, одетые абы во что, они либо сидели подле своих шатров, прихлебывая и жуя, либо тискали трофейных баб, добытых в ближайшем городке, либо просто спали в грязи, будто свиньи. Даже не верилось, что это легион, нареченный в честь его императорского величества. А ведь эти же самые люди прямо сейчас могли вершить великие дела. Если бы по вине подлого Свиностаса не сорвалось грандиозное наступление, сейчас бы бойцы Безжалостного легиона, гордость и слава империи, уже шли бы победным маршем по землям Ангдэзии. И вид бы они имели иной. Они предстали бы не в образе опустившихся и грязных созданий, а явились бы миру во всем своем лучезарном блеске, грозном, сверкающим сталью, воинством. Их опухшие от пьянства лица светились бы благородством и чувством собственного достоинства, а трясущиеся руки, обретя твердость, безжалостно разили бы вражеский контингент.

Но тут Мортус понял, что он слишком увлекся и нафантазировал себе совершенно неправдоподобную картину. Окажись солдаты на землях Ангдэзии, они бы занимались тем же самым, что и сейчас – пили бы, грабили и насиловали все живое. Но тут крылась одна важная идеологическая тонкость. Если солдат грабит и насилует на своих землях – свинья он грязная и висельник. Если же эти поступки он совершает на вражеской территории, то сразу же превращается в доблестного и благородного героя, овеянного вечной славой.

В центре лагеря, на искусственном возвышении, стоял шатер командующего. Подле него, привязанное к кривой палке, безвольно повисло знамя легиона. А вокруг него раскинулись шатры офицеров – черных рыцарей и магов. Те своим внешним видом и родом занятий ничем не отличались от солдатни, правда, выпивка у них была дороже, а бабы чище.

Шатер командующего даже не пытались охранять. Рядом с ним за небольшим столиком сидели два черных рыцаря, один только в кальсонах, второй в кальсонах и берете, и увлеченно рубились в кости. На подъехавших всадников они не обратили ни малейшего внимания.

– Генерал у себя? – обратился к ним лорд Мортус.

Один из черных рыцарей буркнул что-то неразборчивое, и указал рукой на шатер.

– Ладно, войдем без стука, – решил Мортус.

Но делать этого не пришлось. Вход в шатер распахнулся им навстречу, и наружу вышел невысокий крепкий мужчина лет пятидесяти, с лицом жестким и суровым. Из одежды на нем была только грязно-белая льняная рубаха, спускавшаяся почти до колен.

Выйдя, он остановился и уставился на Мортуса. Какое-то время таращился на него, словно пытаясь что-то вспомнить, а затем на его лице вспыхнула радостная улыбка.

– Задери меня енот! – выпалил он во все горло. – Какие злодеи! Мортус, морда недобрая! Ты ли это?

– Зертус! – радостно закричал Мортус. – Откуда ты здесь, старый прохиндей?

Два приятеля тут же заключили друг друга в крепкие объятия.

– Вот уж не знал, что ты командуешь этим сбродом, – признался Мортус.

– Да, как видишь, не дают покоя даже под старость лет, – посетовал генерал. – Просился в отставку, да куда там. Император, живи он вечно, как ногами затопал, как руками замахал – какая, кричит, отставка? А кто с добром бороться будет? И вот я здесь.

Тут он спохватился и сказал:

– Что это мы стоим тут на пороге? Входите, входите. Сейчас распоряжусь насчет ужина.

В шатре командующего оказалось неожиданно уютно, хотя даже тут попахивало потными портянками и еще чем-то кислым. Пока слуги накрывали на стол, Зертус налил гостям вина и расспросил о цели визита. Мортус без лишних слов протянул ему бумаги, подписанные императором. Генерал быстро пробежался по ним глазами и понимающе кивнул.

– Значит, идем на войну, – констатировал он. – Наконец-то. А то ребята от безделья уже с ума сходят. Что за дело? Набег? Штурм города? Карательная экспедиция?

– Не угадал, – улыбнулся Мортус, прихлебывая вино, и отмечая, что старый друг балует себя отменным напитком. – Особое задание.

– Вот не люблю я особые задания, – проворчал Зертус, падая в кресло. – Мне чем проще, тем лучше. А что может быть проще старого доброго набега, да с грабежом, да с поджогами, да с качественным геноцидом. Помнишь, Мортус, как мы чудили в молодости?

Владетель черного замка мечтательно улыбнулся. Да, было время. Тогда действительно все было просто, ясно и весело. Будучи юнцами, они с Зертусом состояли в отряде, в задачу которого входил непрерывный террор приграничных территорий Ангдэзии. Вот это действительно был праздник злодейства. Чего они только ни делали, какие только забавы ни придумывали. Одних способов казни изобрели штук пятнадцать. Добряки вдоль границы боялись их, как огня. Ходили жуткие слухи о черных всадниках, приходящих под покровом ночи и чинящих неслыханные зверства. Они не щадили никого. После них на месте селений оставалась выжженная земля, да людские головы, насаженные на колья.

– Эх, было времечко! – мечтательно протянул Зертус. – А теперь сижу здесь с толпой бездельников, и плесневею от скуки. Ну, что там за особое задание? Кровь-то лить доведется, или опять сплошные маневры?

– Думаю, крови прольется достаточно, – пообещал ему Мортус.

– О, вот это уже интересно. Я за последние полгода ни одного добряка не убил. Уже злодеем себя чувствовать перестаю. Ну, куда идем? Я слышал, ты недавно гульнул в Форинге. Не он ли наша цель?

– Нет, дружище, – возразил Мортус. – Тут дело серьезнее, чем просто набег. Скажи, тебе доводилось слышать о Свиностасе?

– Свино… ком? – поморщился Зертус.

– Свиностасе, – повторил Мортус.

– Ну и имя, – расхохотался генерал.

– Имя смешное, а вот его обладатель не очень, – поморщился хозяин черного замка. – Он-то и есть наша цель.

– Что, на одного какого-то болвана бросят целый легион? – удивился Зертус. – Что же там за монстр такой?

– Да уж монстр, – серьезно ответил Мортус. – Поверь мне, его нельзя недооценивать. Я знаю. По себе.

– Ну, как скажешь, – протянул генерал. – Приказ есть приказ. Но этот Свиностас, он кто? Маг?

– Да я сам не пойму, – признался Мортус. – Но не в нем дело. Этот Свиностас заимел себе в союзники могущественного демона.

– Вот как! – выдохнул Зертус.

– Да. И поверь, этот демон очень силен. Я столкнулся с ним, и лишь чудом выжил.

– Против демона больше пригодились бы колдуны, – заметил генерал задумчиво. – У нас в легионе есть несколько, но они явно не того уровня, чтобы тягаться с таким монстром.

– О колдунах не волнуйся, – успокоил его Мортус. – Этот вопрос уже решен.

– В таком случае я не понимаю, зачем тебе легион?

Мортус одним глотком добил вино, поставил на стол пустой кубок, и мрачно проронил:

– Потому что не только империя положила глаз на этого демона. Смекаешь?

Генерал кивнул головой.

– Что ж, теперь картина ясна, – сказал он. – Ты займешься демоном, а мы добряками. Устроим им кровавую баньку, как в старые добрые времена.

– Да, и еще, пока не забыл, – произнес Мортус. – Хочу тебя предупредить. Со мной будет… как бы сказать… Консультант. И его ассистентка. Странные типы, зловещие, могут вызвать ненужные вопросы у рядового состава. Ты объясни своим подчиненным, чтобы не лезли к ним. Для их же блага.

– Консультант в каких вопросах? – осторожно спросил Зертус.

Мортус покачал головой, и со вздохом промолвил:

– Ох, дружище, лучше тебе этого не знать.

Глава 24

Злюка ощущала острейшую необходимость в пополнении своего бюджета. Последние деньги она спустила вчера днем, в небольшом городке, сквозь который проехала мимоходом. Случайно заглянув в кондитерскую лавку, беглая принцесса поддалась спонтанному импульсу, и накупила целую корзину сладостей. Вечер прошел волшебно – Злюка трескала сдобу до тех пор, пока та не полезла обратно. Во дворце беглянке и не снилось подобное изобилие. Мстительная одноглазая горничная принадлежала к числу убежденных сторонников здорового питания, придерживаясь той концепции, что все вкусное одновременно является вредным. Злюке приходилось питаться чрезвычайно полезной и довольно гадкой едой. Теперь же она сполна вкусила прелестей свободы. Пища уже стояла в горле, но принцесса, охваченная неуемной жадностью, силой поместила в глотку последний пряник и пальцами протолкнула его внутрь.

Но если вчерашний ужин обернулся актом обжорства, то нынешним днем Злюке пришлось голодать. Еды не осталось ни крошки, а в карманах не завалялось ни грошика. Принцесса думала прибегнуть к проверенному методу улучшения финансового благополучия, но суровая реальность спутала ей все карты. Здесь, вблизи от границы, люди были злы и подозрительны. Все как один ходили с оружием и суровыми лицами, даже у последнего крестьянина за пояс был заткнут топорик, а из-за голенища выглядывала рукоять ножа. Иные и вовсе имели при себе весьма устрашающие орудия внушения, такие, как огромные дубины или косы. К тому же в деревнях обитала прорва злых собак, так и рвущихся покусать чужака за ноги. В итоге, оценив обстановку, и найдя ее неблагоприятной для благородного разбойничьего промысла, Злюка отказалась от идеи вооруженного грабежа. Она вернулась на дорогу, и продолжила свой путь на запад, стараясь игнорировать голодное урчание пустого желудка.

Во второй половине дня голодание приобрело невыносимый характер. Злюку не столько мучил физический дискомфорт, сколько возмущал сам факт того, что она, принцесса, и почти что черный рыцарь, вынуждена страдать от такого пустяка, как отсутствие пищи. Девушка решила, что этой несправедливости пора положить конец.

Спрятав свою лошадь в придорожной роще, Злюка с кинжалом в руке залегла на обочине, скрывшись в густой траве, и стала поджидать беспечного путника.

Ожидание затянулось. Злюка пролежала в засаде не меньше часа, но в тот момент, когда она уже почти отчаялась добыть себе пропитание, на дороге появились всадники. Тех было двое. Оба являлись мужчинами, и выглядели весьма солидно. Но Злюка к тому времени оголодала настолько, что готова была схватиться насмерть с дюжиной паладинов, лишь бы только у них оказались при себе пирожки с ливером.

По дороге, в сторону черного замка, двигались Мортус и Трокус. Они выехали вперед, чтобы подготовить все к прибытию легиона. Лорд Мортус планировал выступить на Свиностаса тотчас же, едва войско доберется до его владений. Это должно было произойти вскоре. Зертус заверил его, что будет на границе через пару дней.

– Как бы добряки не опередили нас, – с беспокойством заметил Трокус.

– Сплюнь! – суеверно потребовал Мортус, и черный рыцарь охотно поплевал через левое плечо.

Владетеля черного замка и самого беспокоила возможность подобного исхода. Если войска Ангдэзии захватят демона первыми, у него едва ли получится отбить назад свой трофей. Для этого категорически недостаточно одного легиона и подразделения магов. Да и потом, император ведь приказал ему добыть демона и его хозяина, а не устраивать войну с добряками. А Дакрос очень не любил, когда его подчиненные превращали четко отданный приказ в конкурс самодеятельности.

– А где, интересно, зловещий Вася? – спросил Трокус.

– Сказал, что сам доберется до черного замка, – напомнил Мортус, которого, при одном воспоминании об этом жутком существе, пробрала дрожь. Хотелось бы ему знать, что оно такое, этот Вася. И почему он так жаждет разделаться со Свиностасом. Было у Мортуса предположение на этот счет. Он полагал, что и адский Свиностас и жуткий Вася происходят из одного мира, и что вражда между ними зародилась еще там, на их исторической родине. Возможно, Свиностас чем-то круто насолил Васе. Свиностас мог – этот тип недаром провозгласил себя новым темным властелином. Но и Вася не выглядел невинной овечкой. Кто он такой? Человек ли? Мортус не был в этом уверен. Возможно, еще один демон.

– Развелось этих демонов, – процедил он сквозь зубы.

– Что вы говорите? – переспросил Трокус, не расслышавший слов начальника.

– Говорю, развелось тут всяких, поналезло отовсюду, – произнес Мортус. – Мочить их всех надо. И Свиностаса, и его демона, и… других.

– И добряков, – подсказал Трокус.

– Да добряки, они, вроде как, наши, привычные, – покачал головой Мортус. – Мы с ними сколько живем, столько воюем. Если вдруг одержим победу, то даже не знаю, чем займемся. Ты вот чем бы хотел заняться, если вдруг наступит мир?

Трокус затруднился с ходу ответить на этот вопрос. Он в совершенстве владел только воинским искусством – умел убивать и мародерствовать. Иным наукам его не обучили. Да они ему никогда и не требовались.

– Если бы удалось награбить много золота, – неуверенно произнес он, – я бы купил себе замок.

– А дальше?

– Ну, жил бы в нем. А чего не жить-то?

Но Трокус кривил душой. Он точно знал, что мирная жизнь в замке будет для него подобна смерти. От безделья он быстро сопьется.

– Да кого я обманываю! – выпалил он. – Не хочу я мирной жизни. Пусть уж лучше эта война продолжается еще тысячу лет. Только какая прежде. Без всяких Свиностасов, демонов и прочей непонятной дичи. Чтобы все было просто и ясно – тут свои, там чужие, бери меч и руби с плеча.

Мортус ничего не успел сказать на это, поскольку на дорогу перед ними вдруг выскочила тощая девчонка в пыльной мужской одежде, и визгливо прокричала:

– Колбаса или жизнь!

В ее руке поблескивал кинжал, которым она размахивала перед собой, стараясь казаться страшнее, чем на самом деле.

– Сейчас я ее угощу колбаской, – мрачно проронил Трокус, медленно потащив из-за пояса кистень.

Но Мортус жестом остановил подчиненного. Он прекрасно видел, что девчонка происходит из благородного сословия. Об этом свидетельствовало и бледное лицо, в то время как физиономии крестьянок имели темный от загара цвет, и гладкая кожа на ладонях, никогда не знавших физического труда. Малолетка могла оказаться наследницей знатной и богатой столичной семьи, которая заплатит щедрое вознаграждение за ее возвращение.

– Отдавайте еду и деньги! – визгливо требовала девчонка, продолжая скакать по дороге перед лошадиными мордами.

– Тебя звать-то как? – спросил Мортус.

– Какое тебе дело до моего имени? – дерзко выкрикнула та.

– Положено ведь представляться при знакомстве. Разве нет?

– А я с вами знакомиться не собираюсь. Вот еще! Нужны вы мне, два хрыча! Я вас граблю. Разве не ясно?

– Так бы сразу и сказала, – иронично произнес Мортус. – Но вот беда – у нас с собой ничего съестного. Совсем ничего. Ни крошечки. Трокус, у тебя ничего не завалялось?

Черный рыцарь беспомощно развел руками.

– Был ломоть пирога, свежего, с мясом, да я его час как затрепал, – признался тот.

При упоминании пирога по подбородку разбойницы потекли слюни.

– Видишь, еды нет, – подытожил Мортус.

– Тогда отдавайте деньги! – бушевала Злюка.

– И куда ты с ними пойдешь? В ближайшую деревню? Как только местные увидят у тебя золото, проживешь ты после этого минут пятнадцать. Приграничные жители суровы и скоры на разбой.

– Это не ваше дело, куда я пойду! – закричала Злюка, продолжая размахивать кинжалом. – Живо отдавайте деньги!

– Какая ты сердитая, – покачал головой Мортус. – Я уж было хотел пригласить тебя на ужин. У меня в замке лучшая повариха во всей империи. Готовит так, что пальчики оближешь. Но если тебя интересуют деньги, то, так и быть, держи.

И он потянулся к кошелю на поясе.

– Велю сегодня Грыже запечь поросенка на ужин, – мечтательно протянул Мортус, запустив руку в кошель. – Молочного. Сочного. С овощами.

По подбородку Злюки хлынула голодная слюна. Печеный поросенок! В перечне вредных блюд по версии одноглазой садистической горничной он занимал почетное первое место. Принцессе ни разу в жизни не доводилось вкушать печеного подсвинка.

– А какие соусы готовит Грыжа! – мечтательно протянул Трокус, подыгрывая своему господину. – Божественные! Кто вкусил те соусы, тот уже не страшится гибели. Зачем жить, раз познал высочайшее блаженство?

Захлебываясь слюной, Злюка пробурчала:

– Ладно, что ты там говорил о приглашении на ужин?

– Тебе же вроде бы деньги требовались, – напомнил Мортус. – Бери. Мне не жалко.

– Нет, я пойду на ужин! – уперлась Злюка. – Хватит за меня решать, что мне нужно, а что нет. Сказала – на ужин, значит – на ужин. Где твой замок? Далеко до него?

– Не слишком – ответил Мортус. – Можешь сесть к Трокусу, только сначала отдай мне свой ножик.

– Ха! – презрительно бросила Злюка. – Обойдешься, дядя! Ножик я не отдам никому. И вообще, у меня лошадь есть.

Она скрылась в роще, и вскоре вернулась обратно, таща за собой за уздечку безрадостную пегую кобылу. Животное выглядело печальным. С тех пор, как Злюка завладела четвероногим транспортом, она ни разу не удосужилась его покормить, зато была необычайно щедра на побои.

Выведя кобылу на дорогу, Злюка проворно взобралась в седло.

– Ну, поехали! – приказала она дерзко. – Пригласил на ужин – корми.

– Вот же наглая дрянь, – невольно восхитился Трокус.

По пути Мортус попытался выведать, с кем имеет дело. Он прикинул про себя, что если девчонка окажется беглой дочерью знатного рода, он может рассчитывать на солидную награду за ее возвращение в лоно семьи. Окажется еще лучше, если удастся завязать полезное знакомство с какой-нибудь столичной шишкой.

Но, что называется, не на ту напали. На все вопросы Злюка врала нагло и не краснея, на ходу сочиняя небылицы и часто противореча сама себе. Объясняя, кто она и откуда, нагородила такую околесицу, что самой стало смешно.

– Ну, ладно, с этим разберемся позже, – произнес Мортус. – А что ты делаешь здесь, на приграничье? Эти земли не место для одиноких юных дев.

На прозвучавший вопрос Злюка ответила без запинки и с плохо скрываемой гордостью.

– Еду на войну! – выпалила она.

Мортус и Трокус обменялись удивленными взглядами.

– На войну? – переспросил владетель черного замка. – На какую конкретно войну?

– А мне без разницы, – пожала плечами Злюка. – Лишь бы дали меч побольше и показали дорогу к добрякам. Желаю быть черным рыцарем.

Эту пафосную речь бесцеремонно прервал смех Трокуса. Ветеран не сумел удержаться, и расхохотался.

– Тебе смешно, старик? – злобно прошипела Злюка, с ненавистью косясь на него. – Находишь мои слова забавными? Мы можем обсудить это один на один.

– О, вот этого не надо, – попросил Мортус, которого тоже разобрал смех. – Пощади старого черного рыцаря.

Злюка уставилась на Трокуса.

– Ты черный рыцарь? – спросила она.

– Ну, не такой крутой и опасный, как ты, но да, – продолжая хихикать, ответил Трокус.

– Ага, понятно, – обиженно надулась Злюка. – То есть вот этот дряхлый морщинистый мешок может быть черным рыцарем, а я, получается, нет?

– Барышня, извольте следить за своим языком, – посоветовал Мортус. – И раз уж ты так помешана на черных рыцарях, то тебе должно быть известно, что в их ряды не принимают женщин.

– Это все дремучие предрассудки и оголтелый мужской шовинизм! – выпалила Злюка. – Дайте мне шанс. Я докажу, что достойна носить это гордое звание. Хочу убивать добряков. Очень.

Мортус не нашел что сказать, лишь покачал головой. Теперь картина была ему ясна. Юная дева из благородной семьи начиталась каких-то сказок и возомнила себя великой воительницей. После чего сбежала из дома и отправилась на передовую, на поиски славы и подвигов. Он решил подыграть ей, выведать информацию о ее семье, а затем вернуть сопливую героиню родным.

– Знаешь, а ведь ты, пожалуй, в чем-то права, – произнес Мортус. – Я вот тоже не понимаю, почему женщин не берут в черные рыцари. Трокус, а ты что думаешь?

– Думаю, что все когда-то случается в первый раз, – заметил ветеран.

– Вот-вот, – согласился Мортус. – Кто знает, вдруг тебе суждено стать первой женщиной, которую примут в орден.

– А я в этом и не сомневаюсь, – ответила Злюка, но уже не с вызовом и агрессией, а вполне добродушно, с изрядной ноткой самодовольства. – Мне бы только до добряков добраться, уж вы увидите, как я их буду резать и мучить.

– Это чем же тебе добряки так сильно насолили? – поинтересовался Мортус. – Ты их так ненавидишь, будто это что-то глубоко личное.

Злюка фыркнула.

– Ничем они мне лично не насолили. Вот еще! Просто ненавижу их, и все. Они же добряки. Разве этого мало? Все такие хорошие, правильные, друг другу улыбаются, здороваются, желают всего хорошего… Тьфу! Аж с души воротит. Так и хочется собрать их всех в одном месте, брать по одному и резать. А остальные пускай смотрят и трепещут.

– Во зверюга! – покачал головой Трокус.

– А как иначе? – спросила Злюка. – Слишком много у нас в империи развелось доброты. Поэтому и не можем столько веков победить Ангдэзию. Я считаю, что залог успеха кроется в повышении уровня жестокости. Принцип должен быть таким: не убил добряка – день прожит зря.

– Ну, с таким настроем тебе прямая дорога на нейтральную полосу, – заметил Мортус. – Добряки туда часто захаживают. Можешь устраивать на них засады и убивать в свое удовольствие.

– Это слишком мелко, – отмахнулась Злюка, не замечая иронических улыбок на лицах собеседников. – Единичные расправы не решат проблему. Только полномасштабный геноцид гарантирует окончательное торжество зла над добром. А иначе как мы построим всепланетное царство тьмы и ужаса?