Текст книги "Враг врагов (СИ)"

Автор книги: Сергей Арьков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 39 страниц)

Глава 14

– Почему бы нам просто не перенестись туда? Ты ведь уже бывала в той крепости, и сможешь открыть туда портал. Я бы и сама смогла, но здоровье не позволяет.

Риана остановилась, привалилась плечом к дереву и попыталась отдышаться. Пот катил с нее градом, она шла тяжело, быстро уставая. Магия и лечебные эликсиры спасли ее жизнь после страшных ранений, но до полного восстановления было еще очень далеко. В ее нынешнем состоянии пешая прогулка на большую дистанцию являлась тяжким испытанием.

Лаура повернулась к ней и окинула ведьму суровым взглядом.

– Я ведь уже объяснила тебе все два раза, – напомнила она. – Хочешь выслушать это и в третий? Изволь, дорогуша, мне не трудно. Да, я могу перенести нас в крепость Свиностаса. Но какой прием нас ожидает там в этом случае? Они могут решить, что это нападение. На службе у Свиностаса состоит ручной демон, с которым ни мне, ни уж тем более тебе, не совладать. Поэтому мы пойдем туда пешком. Еще есть вопросы?

Риана обхватила руками древесный ствол, стараясь не упасть от усталости.

– Масса, на самом деле, – ответила она. – Меня особо интересуют твои мотивы. С чего это верховная волшебница Форинга решила поступить на службу к злодею Свиностасу? Ладно, я, у меня есть веские причины. А ты-то что? У тебя ведь все хорошо: карьера, достаток, личная жизнь….

Лаура метнула на ведьму свирепый взгляд, и та благоразумно прикусила язык.

– О моих мотивах тебе знать незачем, – заметила волшебница. – Я взяла тебя с собой лишь потому, что ты лучше меня знакома с Свиностасом, и можешь понадобиться для переговоров с ним. Будь иначе, я оставила бы тебя гнить в темнице.

– Какая же ты добрая, – не сдержала ехидства Риана. – Пощупай над макушкой – нимб не проступил?

Лаура, прищурившись, поглядела на спутницу.

– Ты нарочно пытаешься меня взбесить? – спросила она. – Или прошлого раза тебе было мало? Поверь, я сейчас в очень скверном расположении духа. Мне не нужно многого, чтобы сорваться. А если я сорвусь, ты умрешь. Быстро, но зато очень больно.

– Верю, – сказала Риана. – Я не хотела тебя задеть. Просто пытаюсь поддерживать разговор. Мы же теперь как бы подруги.

Лаура громко усмехнулась.

Это и впрямь прозвучало смешно, Риана понимала это. Ей до сих пор не верилось, что именно верховная волшебница Форинга помогла ей покинуть темницу. Но еще больше удивило желание Лауры отправиться к Свиностасу, которого та совсем недавно ненавидела всем сердцем. У всего этого определенно была какая-то веская причина, и Риане очень бы хотелось ее узнать.

Побег состоялся ночью, и оказался для Рианы полной неожиданностью. Она в тот момент находилась в своей камере, и безуспешно пыталась заснуть. Мешали этому не только неудобная жесткая лежанка и пропитанный зловониями воздух узилища, но и несмолкаемый скулеж соседки. Толстуха, которую доставили в темницу днем, страдала острой формой словесного поноса. Временами она замолкала, и тогда Риана благодарила богов за то, что те ниспослали ей тишину. Но недолгой была небесная благодать. Вскоре толстуха вновь начинала бредить вслух, притом тональность ее голоса прыгала от чуть слышного шепота до истошных завываний, от которых вибрировали каменные стены и вяли уши. Несколько раз Риана просила ее замолчать. Точнее, просила первые четыре раза. Затем стала требовать, а потом и угрожать. Томиться в неволе и так-то было невесело, а когда ко всем прелестям тюремного заключения добавилось еще и невыносимое звуковое сопровождение, жизнь превратилась в сущий кошмар. Риане даже пришла в голову мысль, что толстуху подселили к ней специально, что это какая-то новая изощренная пытка, которой добряки решили подвергнуть ее за все хорошее.

Слушать ахинею толстухи днем было тошно и тяжко, но ночью стало еще хуже. Когда Риана выяснила, что упитанная узница не собирается закрывать рот и в темное время суток, она сорвалась.

– Заткнись немедленно, или я до тебя доберусь! – закричала она, срывая голос. – Клянусь, я вырву твой язык и засуну его….

– Отвали, дура! – визгливо перебила ее толстуха, и продолжила бормотать свой бред о принцах, вампирах, оборотнях и эльфах сексуальной наружности.

– Охрана! – закричала Риана, барабаня кулаками в дверь камеры. – Сделайте что-нибудь! Заставьте ее замолчать!

Но на ее крики никто не явился. Стражники закрылись в своей каморке, и ничего не слышали.

– Кого мне выбрать – эльфа или вампира? – громко рассуждала неугомонная узница. – А вдруг бывают эльфы-вампиры? О, предел мечтаний. Но у милашки Ильнура все еще есть шанс. Ему лучше поторопиться, пока эльф-вампир не сделал мне предложение.

– Убей себя! – рыдала Риана, заткнув пальцами уши. – Просто убей себя!

– Тебя никто не любит, вот ты и бесишься, – провизжала толстуха. – А меня добиваются такие красавцы! Видела бы ты того эльфийского принца….

Риана не выдержала, и пронзительно завопила. Желание покончить с собой крепло с каждой минутой. Этот нескончаемый бред про оборотней, эльфов и вампиров буквально сводил ее с ума.

Не появись среди ночи Лаура, и не освободи ее, дело могло кончиться трагедией. Риана чувствовала, что к рассвету она либо рехнется, либо зубами вскроет себе вены. А когда толстуха начала озвучивать свои фантазии на тему будущих любовных отношений с верховным паладином Форинга, который, якобы, втрескался в нее с первого взгляда, и намеревался с минуты на минуту сделать предложение, Риана начала биться головой об стену и кусать локти.

Донесшиеся снаружи шаги заставили ее прервать самоистязание.

– Стража! – завопила Риана. – Я хочу во всем сознаться. Сколько нужно взять на себя преступлений, чтобы меня казнили немедленно?

– Торопишься умереть? – донесся из-за двери знакомый голос. Риана с удивлением и страхом осознала, что тот принадлежит Лауре.

Лязгнул замок, со скрежетом отодвинулся засов. Дверь распахнулась. На пороге камеры стояла верховная волшебница Форинга.

Напуганная Риана попятилась от выхода.

– Пришла пытать? – спросила она осторожно. – Среди ночи, как разбойница. Не стыдно?

Лаура медленно вошла в камеру и окинула ее взглядом.

– Ну, как тебе новые хоромы? – спросила она насмешливо. – Уютно здесь?

Риана промолчала, продолжая со страхом глядеть на Лауру. Ей было прекрасно известно, что волшебница ее не любит. Очень сильно не любит.

– Что ты хочешь, Лаура? – спросила она быстро. – Если надо в чем-то сознаться, считай, что я уже это сделала.

– Не нужны мне твои признания, – фыркнула Лаура. – Мне и без них известно, что ты злодейка, и что по тебе плачет виселица. Но я здесь не за этим. Ты ведь хорошо знаешь Свиностаса, верно?

Риана удивленно выпучила глаза.

– Кого? – переспросила она. – Свиностаса? С чего ты это взяла?

– Ты ведь сама об этом говорила, – напомнила Лаура.

– Ничего я такого не говорила, не сочиняй. Я с ним знакома, да. Но мы не друзья. Да и потом, он ведь притворялся. Прикидывался невинным глупым школьником, а я, наивная, верила. Кто же знал, что под личиной жалкого заморыша скрывается злодей вселенского масштаба?

– Тем не менее, ты его знаешь, – заметила Лаура. – И он тебя тоже.

– Ну, допустим. И что?

– А вот что: ты меня к нему отведешь.

Риана вконец растерялась.

– Тебя к нему? – переспросила она. – Но зачем? Если хочешь его убить, то ты и сама знаешь, где его найти.

– Убивать его я не намерена, – ответила Лаура. – По крайней мере – сейчас. Я желаю говорить с ним. Но мне он не доверяет, а вот тебя, возможно, согласится выслушать.

– Ну, не знаю, – с сомнением произнесла Риана. – В логове Свиностаса опасно. Там же обитает огненный демон. Да и потом, ты слышала все эти истории? Рассказывают, что Свиностас и его подельники организовали в старой крепости эпицентр вселенского разврата. Счет поруганным девицам идет на сотни.

– Неужели ты беспокоишься за свою честь? – рассмеялась Лаура. – Не поздновато ли?

– Честь – не честь, а все равно боязно. Кто знает, что на уме у этих извращенцев?

– Ну, дело твое, – пожала плечами Лаура. – Либо ты ведешь меня к Свиностасу, либо остаешься здесь. И не надейся, что Ильнур скоро выпустит тебя из темницы. Есть вероятность, что ты проведешь в заключении большую и лучшую часть своей жизни.

Риана побледнела от страха. Притом напугала ее не перспектива провести в темнице годы, а то, что придется и дальше терпеть пытку, организованную ей безумной соседкой. Ведьма чувствовала, что долго она этого не выдержит.

– Хорошо, – согласилась она. – Я пойду с тобой. Только пообещай, что расскажешь мне, чего ты хочешь от Свиностаса.

– Расскажу, – согласилась Лаура. – В свое время.

Прежде чем покинуть темницу, Риана взяла у Лауры ключи от камер, и попросила дать ей минутку. Затем, вооружившись тяжелой березовой палкой, которыми стражники окучивали буйных подопечных, отперла одну из дверей и вошла внутрь. Оттуда прозвучал визгливый, полный возмущения, вопль:

– Чего тебе надо, дура? За мной сейчас вампирский… тьфу ты, эльфийский принц приедет. Он тебя….

Речь оборвалась, сменившись болезненным криком. До слуха Лауры донеслись звуки ударов дерева по мясу.

Через минуту, как и обещала, Риана вновь вышла в коридор, потная, раскрасневшаяся, но чрезвычайно довольная.

– Последние сутки только об этом и мечтала, – призналась она, роняя на пол окровавленную палку. – Ну, идем? У тебя есть идеи, как нам незаметно покинуть Форинг?

– Есть парочка, – заверила ее Лаура. – Выйдем через главные ворота.

– А как же тамошняя стража?

– А стражу мы вежливо попросим отвернуться и не смотреть.

Вот так и осуществился этот неожиданный побег. Весь остаток ночи, и все утро они пешком двигались в сторону нейтральной полосы. Когда же та показалась впереди серым безжизненным простором, беглянки остановились передохнуть в небольшой рощице.

– Знаешь, мы бы могли взять лошадей, – заметила Риана. – Это бы облегчило нам задачу. Не знаю, как ты, а я еще не созрела для пеших прогулок.

– Ничего, по пути дозреешь, – без намека на сочувствие бросила ей Лаура.

– Так ты расскажешь мне, наконец, зачем тебя понесло к Свиностасу? О чем ты хочешь с ним говорить?

– Это не твое дело, – без намека на любезность ответила Лаура.

– Да вот тут-то ты ошибаешься. Если ты задумала какую-то глупость, она может выйти боком и мне. Потому что у меня на Свиностаса свои планы. Подумываю попроситься к нему на службу.

Лаура удивленно покосилась на собеседницу.

– На службу? – переспросила она. – А как же темная империя?

– Та самая, которая бросила меня в Форинге на произвол судьбы? Ну ее, такую империю. Я лучше буду служить Свиностасу. Когда он завоюет весь мир, то пожалует мне замок, тысячи полторы рабов и какой-нибудь титул. Стану графиней, буду жить в свое удовольствие.

– Ты, я вижу, уже все распланировала, – усмехнулась Лаура.

– Все – не все, а кое-что успела набросать. Сама о себе не подумаешь, никто не подумает. Новая сила явилась в этот мир. Могущественная, злая и амбициозная. Выбор прост: примкнуть к Свиностасу, или погибнуть в борьбе с ним. Я погибать не хочу. Мне все равно, кому служить.

– Какая же ты беспринципная дрянь! – в сердцах выпалила Лаура. – Одно слово – злодейка.

– Ой-ой-ой! – передразнила ее Риана. – Поглядите на эту святошу. А сама-то, сама! Выпустила из тюрьмы пленницу, вместе с нею идешь на встречу с темным властелином Свиностасом. И явно задумала что-то преступное.

– В отличие от тебя, мною движут отнюдь не меркантильные, а вполне благородные мотивы, – заявила Лаура. – Мне не нужны ни замки, ни рабы, ни титулы. Я ищу лишь справедливости.

– Справедливости? У Свиностаса? Да он же маньяк, извращенец и потаскун. Разве ты не слышала, какие истории ходят о нем по Форингу? Мне особенно запала в душу та, где Свиностас пленил эльфийскую принцессу, привязал ее к столбу и долго стегал плетью по голой попе.

– Правда? – удивилась Лаура. – Зачем он это делал?

– Кто знает? – пожала плечами Риана. – Свиностас безумен и похотлив, мотивы его поступков лежат за пределами нашего разумения.

– Ладно, – произнесла Лаура, поднимаясь на ноги. – Пора идти дальше.

– Дай еще минутку посидеть! – взмолилась Риана. – У меня совсем нет сил.

– Отдохнешь у Свиностаса. Вот привяжет он тебя к столбу, начнет стегать плетью по попе, а ты знай себе, отдыхай.

– Еще добрячка, называется, – проворчала Риана, тяжело поднимаясь на ноги. – Хоть бы еды в дорогу взяли. Я голодная.

– Потерпишь. Недолго осталось.

– Звучит как-то зловеще.

– А так оно и есть. Свиностас может убить нас обеих, едва мы войдем в его обитель. Это тоже следует учитывать.

– Я бы уж лучше согласилась на столб и порку. Интересно, он это проделывает со всеми женщинами, или только с эльфийками?

Волшебница и ведьма побрели дальше, в сторону серого пустого пространства нейтральной полосы.

А в это время, из густых зарослей, пара злых глаз наблюдала за ними.

– Что, сучки, думали, я ничего не пойму? – прорычала Матрена, сплевывая на землю кровавую слюну.

Ей крепко досталось от Рианы – доведенная до белого каления ведьма славно обработала болтливую узницу березовой палкой. Но Матрена не чувствовала боли многочисленных синяков и ушибов. Она раскусила замысел этих двух худышек. Белобрысая стерва и рыжая дрянь отправились в королевство эльфов, чтобы прибрать к рукам всех прекрасных принцев. Но напрасно они рассчитывали на успех. Матрена решила пойти следом за ними, и не отдать соперницам самого прекрасного эльфийского принца. Потому что этот принц должен принадлежать только ей одной. И эльф, и оборотень, и вампир, и белокурый паладин. Все должны дружно любить ее. И будут любить. А этим двум худышкам не достанется ни одного красавчика. Потому что все они ее! И только ее!

Часть вторая.

Глава 15

У Эльмы имелся четкий план, которого она намеревалась строго придерживаться. Этот план она вынашивала с детских лет, а к тому моменту, когда к ее обретшему женскую привлекательность телу начали приклеиваться похотливые мужские взгляды, он сформировался окончательно.

Меньше всего Эльме хотелось провести всю свою жизнь в родной деревушке, крошечном селении, навеки погрязшем в навозе и безысходности. Там ее не ждало ровным счетом ничего хорошего. Эльма прекрасно представляла себе свою будущую жизнь, решись она навсегда задержаться на малой родине. Лет в шестнадцать, а то и раньше, родители, отчаянные бедняки, выдадут ее замуж за какого-нибудь местного обормота, пастуха или землепашца, грубого, грязного, воняющего потом и домашней живностью. А затем с журчанием потечет семейная жизнь. Эльма будет каждый год рожать своему муженьку по ребенку, из которых выживет, дай бог, каждый четвертый, а муженек будет целыми днями пропадать в поле, а вечером, возвратившись в родную халупу, вливать в себя положенную порцию крепкого самогона и устраивать жене положенную взбучку. Взбучки являлись непременным атрибутом семейной жизни, по крайней мере, в родной деревне Эльмы. Все тамошние женщины, от мала до велика, постоянно щеголяли с расписанными синяками лицами. Незамужних девиц били отцы и старшие братья, замужние получали свою порцию любви и ласки от любящих супругов. Добрая традиция непрерывно колотить баб сложилась с незапамятных времен, и давно уже воспринималась как нечто само собой разумеющееся. Ни мужчины не задавались вопросом, за каким чертом они лупят своих женщин, ни женщины не протестовали против подобного обращения. Всех все устраивало, все были счастливы. И только одну Эльму не прельщала подобная участь. Она дерзновенно мечтала о лучшей жизни, и точно знала, где ее искать.

Впервые она услышала о столице в восьмилетнем возрасте, когда их деревушку посетили с проездом какие-то странствующие торговцы. Но поскольку торговля шла вяло, ибо обитатели деревни отличались феноменальной бедностью, и при всем желании не могли позволить себе никакой роскоши, торговцы развлекались тем, что травили местным различные байки. В том числе и о стольном граде всея империи, Черном Ургорте.

Истории торговцев произвели на маленькую Эльму сильнейшее впечатление. Их рассказы об огромном городе тысячи дворцов и миллиона огней звучали как прекрасные сказки. А торговцы не скупились на подробности, сообщая все новые и новые шокирующие детали. В числе прочего было заявлено, что в столице все улицы вымощены драгоценными камнями с кулак и больше, а все заборы выкованы из чистого золота с примесью платины. По городским каналам, вместо простецкой воды, течет вино столетней выдержки, а на деревьях вперемешку растет шоколад и сдоба. Все столичные жители сплошь богачи и счастливцы. Любой, попав туда, сразу же обретает состояние, получает в свое владение особняк, обзаводится комплектом слуг, после чего только и делает, что разъезжает по балам да приемам, где ест, пьет и танцует.

Кто-то из деревенских слушателей рискнул спросить торговцев, когда же, в таком случае, столичные жители работают. Сказитель тотчас же поднял олуха на смех, и сообщил простофиле, что столичные жители не обременяют себя физическим трудом. В столице, объяснил он, не надо работать вообще, потому что там и так все у всех есть.

С того времени волшебный образ столицы не шел из головы у Эльмы. Чем больше она вспоминала услышанный рассказ о чудесном городе, где все только пьют да гуляют, а работать не надо вовсе, тем большее отвращение вызывала в ней малая родина, погрязшая в навозе и беспросветном крестьянском труде. В конце концов, Эльма твердо решила, что любыми путями, во что бы то ни стало, доберется до Черного Ургорта. Не хочет она целыми днями стирать, готовить и убираться, кормить скотину и нянчить детей. Это не ее путь. Она изберет иную стезю. Стезю столичной штучки. Она желает спать до полудня, и не на жесткой лежанке, а на мягкой перине, посещать балы и званые ужины, и чтобы замуж ее взял не грубый крестьянский мужлан, а какой-нибудь утонченный маркиз, или даже целый князь. Уж он-то, маркиз, не станет каждодневно колотить ее по лицу кулаками и по спине поленом. Среди маркизов подобное не практикуется.

Определившись со своим амбициозным планом, Эльма приступила его методичному осуществлению. Начала с того, что в четырнадцать лет сбежала из дома, прихватив с собой все скудные семенные сбережения, старательно накапливаемые родителями на протяжении последних двадцати лет. Но этих жалких грошей хватило ненадолго. Деньги стремительно закончились, а столица все еще была невообразимо далека. Сообразив, что пешком и без каких-либо средств она никогда не достигнет своей мечты, Эльма решила заработать стартовый капитал. Делать она умела ровно ничего, так что рынок труда предоставил ей два варианта: сезонная пахота на полях за еду, или трудоустройство в одно веселое заведение на крупном тракте. Эльма, не мешкая, выбрала заведение. В поля ее не тянуло, к тому же ей было прекрасно известно, что крестьянский труд еще ни из кого не сделал богача. Что же касалось заведения, то там ей пообещали щедрое жалование, оплачиваемый отпуск, и перспективу карьерного роста.

Веселое заведение издавна стояло на оживленном торговом тракте, связывающим западную и восточную части империи. По этой дороге непрерывно двигались обозы, экипажи, проезжали торговцы, гонцы и просто праздные путешественники. Иногда по ней проходили колонны солдат, завербованных на востоке. Колонны двигались на запад, к границам империи. И лишь эти колонны напоминали о том, что государство много лет находится в состоянии войны с королевством Ангдэзия. Сама империя жила себе вполне спокойно, не чувствуя довлеющей над ней угрозы. С запада иногда доходили слухи о боестолкновениях на нейтральной полосе, но к ним давно уже привыкли, и не обращали внимания.

В веселом заведении Эльма не планировала задерживаться надолго. Она решила для себя, что быстренько заработает денег, и продолжит свой путь в столицу. Судя по щедрым обещаниям работодателя, это не должно был занять больше пары месяцев. Благо Эльма была молода, хороша собой, и пользовалась завидным спросом, в отличие от старших своих коллег по цеху. За нее хорошо платили. Она была нарасхват. Но вот странность, несмотря на авральный темп работы, а Эльма ради осуществления своей мечты трудилась на износ, иной раз обслуживая по пять-шесть клиентов за ночь, ей никак не удавалось ничего скопить. Деньги вроде и приходили, но тут же и уходили на то и на это. То Эльма спускала их на дорогое платье, то на сладости, а затем, как-то незаметно, она пристрастилась к алкоголю, и вскоре уже он начал пожирать весь ее заработок.

Так прошел год. За ним еще один. И еще. Эльма по-прежнему была молода и красива, хотя напряженный график и уже конкретно оформившийся алкоголизм заметно сказались на ее внешности. К этому добавилось несколько венерических бонусов, подхваченных на производстве. Пришлось потратиться на лечение, что тоже вылилось в кругленькую сумму. Живущий неподалеку от веселого заведения старый алхимик упорно отказывался брать плату натурой, и требовал только наличные.

Эльма не отреклась от своей мечты, но она как-то незаметно отошла в тень, куда-то на двадцать пятый план. Жизнь в придорожном борделе была легка и весела. Ночами Эльма заливалась вином и обслуживала клиентуру, днем спала или просто валялась на кровати, тупо таращась в потолок. Иногда, в редкие моменты трезвости, ее охватывало неудержимое желание сбежать из борделя, и оправиться в столицу хоть пешком. Но стоило влить в себя бокал-другой винца, как это желание меркло и скукоживалось. И Эльма тут же успокаивала себя тем манером, что пешком до столицы все одно не добраться, поэтому нужно скопить деньжат, и только тогда трогаться в путь. Ну а деньжата как-то не скапливались, уходя на все то же вино или на зелья алхимика, ибо венерические бонусы случались с удручающим постоянством.

Так минуло еще несколько лет. К своим двадцати годам Эльма уже имела довольно потасканный вид, и заметно проигрывала в спросе молодым конкуренткам. Если прежде она обслуживала самую лучшую публику, богатых купцов, чиновников, офицеров, и даже пару раз побывала под настоящими черными рыцарями, то теперь, в связи с утратой торгового вида, ее услугами пользовались посетители попроще. Ей приходилось ублажать возниц, вербовщиков, грязных и грубых наемников, а то и вовсе зажиточных крестьян. Эта публика разительно напоминала ей мужчин из родной деревни, главным образом своей склонностью к насилию. Каждое утро Эльма обнаруживала на своем теле целую россыпь свежих синяков. Иногда темные пятна, оставленные чужими кулаками, расцветали и на ее лице.

Но она не унывала. Все думала, что вот-вот накопит денег, и тут же отправится в столицу. А там ее уже ждет личный дворец, слуги, перина и красавец-маркиз.

В тот день погода испортилась еще с полудня, а ближе к вечеру черные тучи заволокли все небо. За серией вспышек молний и раскатов грома на землю обрушился ливень, живо превративший гостиничный двор в грязевое месиво. Отвратительная погода сказалась и на посещаемости заведения. Гостей было удручающе мало – группа вербовщиков, держащая путь на север за свежей партией фронтового мяса, два торговца да обозники. Вербовщики, скинувшись, сняли на ночь самую дешевую и страшную проститутку по кличке Бабуля. Торговцы и обозники ели и пили, но пока что не демонстрировали никакой тяги к половым услугам. Поэтому проститутки сидели без дела и скучали. Эльма, борясь со скукой, уже успела заправиться тремя стаканами дешевого вина. Профессиональная интуиция подсказывала ей, что сегодня работы не предвидится. Разве что случится нечаянная удача, и в веселое заведение занесет какого-то нежданного клиента.

Дождь шумел снаружи, то и дело заглушаемый раскатами грома. В воцарившейся тьме не было видно ничего в шаге от себя. А потому старый работник, занимавшийся встречей гостей и устройством на постой их лошадей, невольно вздрогнул, когда из густого мрака, сквозь распахнутые ворота, во двор въехала повозка. Повозка была добротная, столичной работы. Везли ее крепкие дорогие лошади. Предчувствуя щедрые чаевые, работник бросился к экипажу, с целью продемонстрировать свою крайнюю полезность.

Повозка остановилась. На козлах восседала закутанная в черный кожаный плащ фигура. Когда она подняла голову, работник увидел под капюшоном мертвенно-бледное женское лицо.

– Добро пожаловать, госпожа, – прокричал работник. – Милости просим.

Женщина слезла с повозки, и сунула в подставленную ладонь слуги тяжелую желтую монету. У того глаза полезли на лоб.

– Лошадей накорми, – произнесла женщина. – Завтра утром повозка должна стоять во дворе запряженная и готовая в дорогу. Все понял?

– Понял! Понял! – радостно закивал слуга, решивший, что поутру, возможно, получит еще один золотой.

Женщина оставила его, подошла к повозке и несколько раз ударила ладонью по тенту. Вслед за этим из кузова появилась еще одна фигура, точно так же закутанная в черный плащ с капюшоном. Она безмолвно прошла мимо согнутого в поклоне слуги, и вместе с женщиной направилась к дверям заведения.

Когда двое незнакомцев в черных одеяниях вошли внутрь, все разговоры в зале мгновенно смолкли. Более того, кое-кому даже показалось, что пламя свечей испуганно прижалось к фитилям, и на какой-то миг в помещении сгустился мрак. Один из гостей, тот, что был ниже ростом, сбросил с головы капюшон. Под ним оказалось болезненно-бледное лицо молодой женщины, на котором ярче всего выделялись большие, горящие каким-то безумным блеском, глаза. Второй гость, напротив, опустил голову ниже, полностью скрыв краем капюшона свою физиономию.

Говорила только женщина, ее спутник помалкивал. Гости потребовали самый лучший номер, и вслед за слугой сразу же поднялись в него, не заказав ни ужин, ни иных услуг. Эльма проводила эту парочку скучающим взглядом, и с горечью подумала о том, что этой ночью она, похоже, не заработает ни гроша. Этаким манером нескоро она сумеет оплатить свой проезд до столицы.

Примерно через четверть часа бледная женщина вновь появилась в зале. Появилась одна. Ее спутник, вероятно, остался в номере. Гостья избавилась от своего плаща, сменив его на траурно-черное платье с высоким воротником. Она заказала себе ужин из куска холодной говядины, которую умяла довольно проворно, не прикоснувшись ни к хлебу, ни к соли. Затем поднялась из-за стола, и направилась к группе скучающих без дела проституток. Те, заметив ее приближение, оживились.

Женщина остановилась напротив них, оценивающе изучая ассортимент. Она с интересом посмотрела на самую юную из них, пятнадцатилетнюю девицу, лишь два месяца как начавшую карьеру. Затем ее взгляд скользнул на Эльму, и задержался на ней. Наконец, женщина указала на Эльму пальчиком, и произнесла:

– Ты!

Голос у этой бледнолицей особы был неприятный, какой-то тягучий и мрачный. Но перспектива неожиданного заработка так обрадовала Эльму, что она забыла думать обо всем и тут же поднялась со своего места.

– К вашим услугам, – произнесла она.

– Идем, – бросила женщина, и направилась к лестнице. Эльма, провожаемая шуточками товарок, последовала за ней.

Первым, на что обратила внимание Эльма, оказавшись в номере, был запах. Слабый, едва уловимый, но все же четко прослеживаемый запах разложения. Будто где-то в комнате, под кроватью, или за массивной старой тумбой, изволила сдохнуть крупная мышь, а то и целая крыса, и теперь ее тушка медленно разлагалась там, в пыли и темноте, распространяя вокруг себя тошнотворные миазмы. Но такого, разумеется, не могло быть. Владелец гостиницы строго следил за чистотой в номерах, и не допускал, чтобы те превращались в склепы для почивших грызунов. Да и самих грызунов в заведении еще надо было поискать. Трое свирепых котов непрестанно вели на них охоту, методично истребляя мышиное поголовье. Так что вывод можно было сделать только один – трупный запах принесли с собой постояльцы.

Дверь за спиной Эльмы захлопнулась, и та, невольно вздрогнув, обернулась. За ней стояла бледнолицая женщина. И выражение ее худого лица трудно было назвать дружелюбным.

– Прошу! – произнесла она сухо.

Эльма прошла вглубь комнаты, и только теперь заметила второго постояльца. Тот стоял возле окна, глядя наружу, во тьму. Он по-прежнему был в черном плаще, и даже не потрудился сбросить с головы капюшон.

Эта парочка производила зловещее впечатление, но Эльму трудно было испугать странными клиентами. За свою карьеру она повидала всяких чудаков. И эти типы в черных одеяниях едва ли чем-то ее удивят. В том, что парочка принадлежит к числу извращенцев, Эльма не сомневалась. Но и это ее не смущало. Что такого необычного они могут придумать? Возможно, ей предстоит заняться сексом с бледной женщиной, а ее безмолвный спутник будет наблюдать за этим. Или не просто наблюдать, но и участвовать. А, может быть, ее привяжут к постели и станут прижигать тело горячим воском, капающим со свечи. Или потребуют, чтобы она привязала их, и причинила им боль. Все это Эльма уже проходила, и успела убедиться в скудности фантазии извращенцев.

– Разденься, – приказала ей бледная женщина.

Эльма повиновалась, не задавая лишних вопросов. Она неторопливо оголила свое тело, аккуратно повесив платье на спинку стула. Из приоткрытого окна снаружи тянуло прохладным воздухом, отчего по коже Эльмы побежали мурашки. Ей показалось, что трупный запах, пропитавший собой комнату, заметно усилился. Она невольно поморщилась.

– Вот сюда, – обратилась к ней бледная женщина, указав рукой на черную фигуру возле окна.

Эльма повиновалась, и подошла ближе к этому странному типу, не желающему показывать своего лица. С каждым ее шагом трупный смрад усиливался. Эльма почувствовала, что ее вот-вот стошнит. Она не выдержала, и спросила:

– Чем здесь так воняет?

Бледная женщина беззвучно оказалась за нее спиной, и опустила холодные ладони на плечи Эльмы.

– Все хорошо, – прошипела она. – Сейчас все будет хорошо.

Но Эльма придерживалась иного мнения. Оказавшись напротив закутанной в черное фигуры, она быстро поняла, что именно от этого загадочного типа и несет тошнотворным трупным смрадом. Потому он и стоял подле открытого настежь окна. Все это окончательно перестало ей нравиться, и она произнесла:

– Знаете, мне надо на секунду отлучиться….

Тип в черном плаще поднял руку, ухватился скрытыми под кожей перчаток пальцами за край капюшона, и резким движением откинул его за спину. Эльма, наконец-таки, увидела лицо загадочного постояльца. И тут же лишилась дара речи. Потому что перед ней стоял мертвец, и смотрел на нее молочно-белыми глазами.

Эльме понадобилось несколько долгих секунд, чтобы прийти в себя. Ее рот начал распахиваться, готовясь исторгнуть из себя пронзительный, полный ужаса, визг. Но за мгновение до того, как первые звуки вырвались из груди Эльмы, бледная женщина, по-прежнему стоящая за ее спиной, ловким движением набросила на шею проститутке скрученный спиралью черный шелковый платок. Затем ловко перекрутила на затылке жертвы концы платка, образовав узел, и, что было сил, затянула его. Не успела жертва опомниться, как бледная женщина уже повалила ее на кровать, и, не переставая душить платком, коленями прижала к матрацу руки Эльмы.