Текст книги "Препод от бога (СИ)"

Автор книги: Сергей Плотников

Соавторы: Варвара Мадоши
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Я так глубоко погрузился в свои мысли, параллельно пытаясь играть с Лидочкой в ладушки (ей еще было не по возрасту, но она очень внимательно разглядывала мои ладони и пыталась хлопать своими), что совершенно не заметил, как мимо меня словно порыв ветра пронесся!

Да почему «словно»?.. Именно порыв ветра: и вот уже внезапно Сашка, который только что игрался чуть поодаль, сидит у меня на коленях вместе с Лидочкой, лицо растерянное-растерянное, а прямо перед нами, сабля наголо, стоит Мириэль в своем самом кокетливом переднике – только что с кухни, видимо.

– Андрей, формируется портал, – отрывисто сказала она, хищно сощурив тигриные глаза. – Большой. Местный. Ты – последняя линия обороны, хватай детей, прячься в горах, постарайся вызвать Леу через сон!

Последние пару недель я учился самостоятельно, без помощи Рагны или Ханны, посылать сны – и у меня даже начало получаться, хотя связываться таким образом я мог только с женами. На то, чтобы отправить своего сонного аватара к совершенно постороннему человеку, меня не хватало, но с женами связывался более-менее стабильно.

– Стой-стой, ты о чем… – начал я.

– Некогда! – холодно оборвала меня Мира. – Они уже здесь!

Действительно, синяя щель портала возникла чуть ниже по склону, прямо над пожухлой, недавно из-под снега травой. И оттуда вышли…

Нет, не иномирная армия, как Мира, похоже, опасалась. И даже не родители Леу, которых мы ждали с замиранием сердца – хотя было не совсем понятно, прибудут они в столицу, где сейчас Леу продолжала учиться в Академии, либо к нам.

Вместо них из синей щели выпрыгнула сначала сама Леу, потом – Лина, а за ней, внезапно, замдекана Вилья! С дорожной сумкой через плечо. Ого. Он что, решил проинспектировать наш «летний лагерь» за два месяца до его начала? Это с чего бы? Мои дела больше не имеют к Академии никакого отношения! Разве что косвенно…

Мира чуть расслабилась, увидев их. Леу помахала ей рукой и крикнула:

– Мира! Рей! А мы сюрприз вам решили сделать!

– Кто с девочками? – спросила Мира вполголоса.

– Замдекана Нежизни Антонио Вилья, – также вполголоса ответил я.

– Он опасен?

– Как всякий некромант, я полагаю. Но очень сомневаюсь, что он вынашивает злобные намерения.

– Хорошо, – хмуро сказала Мириэль.

Саблю она убрала в ножны на поясе, потом что-то сделала с ножнами, и они как по волшебству (а, собственно, почему «как»?) пропали в складках ее широкой юбки. После чего схватила на руки детей, давая мне возможность нормально встать. Я тоже приветливо помахал визитерам.

Леу накинулась на меня с объятиями, чуть не задушила – можно подумать, мы расстались не две недели назад, а минимум два года! И ведь во сне виделись регулярно. Лина вежливо поздоровалась и сказала:

– Я, пожалуй…

– Габриэль инспектирует нижние поля, – сказал я. – Разминуться не должны.

– Спасибо, – кивнула орчанка – и была такова.

А вот Вилья поздоровался куда более официально и даже настороженно.

– Добрый день! – сказал я. – Рад вас видеть. И что же заставило вас оплатить портал до Ильмора?

Местные порталы намного дешевле межмировых, но все-таки на такое расстояние примерно двести золотых он точно стоил! Ладно, сто со скидкой члена Ковена Магов. Все равно деньги солидные, мы вот предпочитали экономить.

– Представьте себе, портал оплачиваю не я. Это средства Академии, – криво улыбнулся Вилья. – Хотя вы угадали, у меня есть личное дело к вам. И оно такой срочности, что, если бы я не был здесь в официальном качестве, пожалуй, действительно раскошелился бы и прибыл сюда в свой выходной.

– Что ж, – я пожал плечами. – Познакомьтесь с моей пятой женой, Мириэль Аннирикей. Мира, это мой недолгий непосредственный начальник, мессир Вилья. Вилья, а это наши самые младшие, Саша и Лида, поздороваться с вами еще не могут…

– Здасти! – заявил Сашка, протягивая Вилье руку.

Тот наклонился и совершенно серьезно пожал маленькую малышовую ладошку.

– Очень приятно, молодой человек. И с вами тоже рад познакомиться, юная леди, – это он обратился к Лиде. Та застенчиво ему улыбнулась.

– Ну что ж, пойдемте в дом… – начал я.

Но Вилья уже выпрямился и смотрел куда-то мимо меня. Я проследил за его взглядом. На склоне стояла Рагна, одетая сегодня в темно-синее платье и плащ.

– Я почувствовала портал, – сказала она ровным тоном. – Судя по контексту, гости из Академии? – это она спросила у меня.

– Да, – сказал я. – Антонио Вилья, замдекана. Насколько я понимаю, вы знакомы.

Я не спрашивал, а утверждал, потому что уже успел расспросить мою самую ученую жену про Вилью: конечно, у меня было много задач и дел дома, но забыть фразу о том, что она каким-то образом спасла ему жизнь, было сложно! Поэтому я знал уже, что Вилья и есть ее бывший одногруппник Тони Плакса, который чуть что ревел, таким образом спасая свой детский организм от репрессивного воздействия Нежизни.

Правда, Рагна понятия не имела, почему он вдруг наделил ее столь значительной ролью в своей судьбе!

«Точно никогда его ни от чего не лечила, не отговаривала от самоубийства, не вытаскивала из передряг, – открестилась она. – Мы даже никогда особенно близко не общались! Возможно, он меня с кем-то перепутал?»

– Знакомы, – согласилась Рагна. – Привет, Тони.

– Привет, Рагна, – Вилья скинул с плеча сумку прямо на землю, расстегнул ремешок. – Смотри, что я тебе привез.

С этими словами он достал из сумки металлический решетчатый куб, в центре которого, не касаясь стенок, словно в невесомости, покачивался розовый сгусток размером примерно с Лидочкину голову.

Рагна охнула, поднеся ко рту руку в перчатке.

– Это что? – тихо произнесла она. – Неужели… идеальная плоть?

– Она самая, – сказал Вилья. – Делай с ней, что хочешь, – и протянул куб ей.

– Рагна? – тоном телохранителя на взводе спросила Мириэль. – Что это? Угроза или подарок?

– Подарок, – ответил я вместо некромантши, пораженный до глубины души. – Я про нее тоже читал. Это идеальная плоть, очень редкий побочный продукт функционирования порталов! Иногда, очень-очень редко, большие стационарные порталы выбрасывают такие вот… сгустки стволовых клеток, или не знаю, как это назвать! Их можно использовать для того, чтобы вылечить любую рану, вырастить руку или ногу или внутренний орган…

– Или целое тело, – сказала Рагна. – В нашем мире их было всего две. Одна хранится в королевской сокровищнице. Другая была утрачена…

– Ее передал мне заказчик, в чьей недобросовестности я не сомневался, – усмехнулся Вилья. – В благодарность за, скажем так, услугу, не входившую в прейскурант.

– И ты просто так отдаешь ее мне? – резко спросила Рагна. – С чего бы?

– А мне она зачем? – вопросом на вопрос ответил Вилья. – Свою жену я спасти не успел. Детей у меня нет. Моя мать предпочла уйти на перерождение, а не в филактерий. Я сам не собираюсь становиться личем. И за пятьдесят лет, что эта штука уже у меня, так и не нашел ей достойного применения. Тебе я, по крайней мере, кое-чем обязан. А перед Андреем виноват. Так что – держи.

– Ты передо мной виноват? – удивился я. – Чем?

– Это я накрутил ректора Далларта, чтобы он тебя уволил, – слегка удивленным тоном сказал Вилья, легко подхватывая мое спонтанное «ты», – ты разве не понял? Потому что сделал слишком скоропалительные выводы по вашему с Рагной списку литературы.

– А что за дело от Академии? – продолжал допытываться я. – Неужто прилетел просить меня обратно?

– Почти, – улыбнулся Вилья. – Преподавателем тебя принять мы все-таки не можем. Но декан придумала обходной путь. Как ты насчет должности методиста по контролю учебного процесса? Рабочих часов меньше с сохранением ставки. Занятость две недели в каждый месяц плюс раз в месяц оплаченный местный портал из Академии до Ильмора и наоборот. Надеюсь, ты согласишься, а то эта девочка без тебя каждый вечер ревет, уже не знаем, как ее успокаивать…

– Аня Монт? – сердце у меня дрогнуло.

– Мелисса Картер, – усмехнулся Вилья.

Глава 21
Ритуал

Отчего Вилья решил отдать Рагне такую ценную и редкую вещь? За какое спасение жизни он испытывал благодарность – и почему сама Рагна об этом не знала ни сном ни духом?

А все оказалось проще некуда.

С маленьким Тони Плаксой никто не хотел водиться. Жизнь вдали от дома давалась ему крайне тяжело, расшатанная психика мешала спать по ночам, он все сильнее и сильнее отставал от программы – несмотря на то, что будучи ребенком не самых бедных родителей, до Академии не только ходил в бесплатную городскую школу, но и посещал более продвинутый частный лицей.

И Рагна с ее умением полностью отрешиться от происходящего, концентрируясь на задаче, оказалась единственной, кто соглашалась Тони помогать! Остальные при первых признаках слез тут же рассерженно бросали с ним заниматься, или начинали его утешать, или еще что. Рагна единственная просто не обращала внимания на плач, делая паузы только во время особенно громких приступов рева.

Когда он ее спросил, почему так, она пожала плечами:

«Моя сестра всегда говорила мне, что можно плакать и все равно делать, если иначе не получается».

Рагна поступила в Академию в четырнадцать, почти в пятнадцать, Тони же едва-едва исполнилось двенадцать. Нет, он не влюбился в нее – эта стадия полового созревания у него началась довольно поздно, заторможенная отравляющим влиянием Нежизни; он долго оставался маленьким, хилым и слабым. Но будущий замдекана Вилья целый год ходил за Рагной, как цыпленок за наседкой, стараясь перенять ее манеры, ее взгляд на жизнь, ее умение сфокусироваться на деле с полной самоотдачей.

И перенял. Не до конца, но именно так сформировался характер того человека, которого я знал.

– Если бы у меня не было ее примера перед глазами, не знаю, удалось бы мне выжить, – пожал он плечами. – И да, я уже тогда отдавал себе отчет, что Рагна не хочет со мной дружить и не считает меня своим другом. Обидно было – слов нет. Но я принял это, как часть ее личности. Я рад, что теперь ты изменилась, – добавил он, глядя на Рагну (разговор шел в гостиной нашего манора).

– Не так чтобы очень, – пожала плечами Рагна.

– Изменилась-изменилась! – подтвердила Ханна.

– Не наговаривай на себя! – поддержала Мира. – Ты так заботилась обо мне! Если это не дружеские чувства, то какие?

Рагна ничего на это не ответила.

Подарок Вильи пришелся удивительно кстати.

Идеальная плоть давала то преимущество, что тело не требовалось растить заранее – можно было просто создать его в момент ритуала. Это не просто удешевляло, но и колоссально облегчало процесс, почти снимая риск неправильного формирования. А главное, в процессе ритуала можно было надумать любое тело – не обязательно такое, какое у тебя было раньше, лишь бы подходило к скелету (алхимически выращенное тело должно было соответствовать твоему ДНК). То есть нельзя было стать высокой, если была маленькой, и стать мужчиной, если была женщиной. И все, больше никаких реальных ограничений не было!

– Можешь себе внешность изменить, – сказала Ханна сестре. – Ты, помнится, хотела быть длинноногой грудастой блондинкой…

– С тех пор, как я умерла, я стала по-другому к этому относиться, – отмахнулась Рагна. – Мое тело было здоровым и отлично мне служило, а я его не уберегла. Так что я буду счастлива просто получить тело, которое также идеально мне подходит, как и прежнее. Даже если у него будет немного невзрачное лицо и небольшая грудь – что с того? Андрею вроде бы нравится.

– Очень нравится, – подтвердил я.

– А есть вообще такие женщины, которые тебе не нравятся? – шутливо спросила Ханна.

– Естественно, – я ответил, не задумываясь, поскольку задавался этим вопросом еще в своем мире. – Мне не нравятся злыдни, не нравятся истерички, не нравятся дурочки, и я не испытываю влечения к болезненно худым и болезненно толстым… – тут я все-таки задумался. – Хотя на самом деле это вопрос наличия выбора, конечно.

Если бы меня занесло на необитаемый остров с очень толстой девушкой, – естественно, до того, как я женился! – и она оказалась бы нормальным человеком, думаю, рано или поздно ее полнота перестала бы меня волновать. Правда, на необитаемых островах большинство людей, говорят, довольно быстро худеет: даже если там есть еда, ее еще попробуй добудь! Калорий в процессе точно потратишь больше, чем получишь.

– Ага, то есть на самом деле чисто внешне тебе нравятся почти все, – засмеялась Ханна.

– Главное, – сказал я, – что мне нравится твоя прежняя внешность. И Рагнина. Но если воссоздать ее по какой-то причине не удастся, я уверен, что смогу найти красоту в любой – лишь бы это было здоровое, живое женское тело.

– Очень большое облегчение, – серьезно кивнула Рагна. – Я не могу поручиться, что внешность повторится один в один. Ритуал все-таки непростой.

Действительно, непростой – даже с идеальной плотью требовалась солидная подготовка и серьезные вычисления – а учитывая, что я еще по полмесяца пропадал в Академии, мы справились только к концу мая.

Вообще эта тема с полумесячным отсутствием внезапно вписалась в мое расписание, как родная! Мне все равно требовалось периодически проводить переговоры с теми или иными официальными лицами. То и дело возникали задачи, которые удобнее всего решать либо из столицы, либо уж, по крайней мере, из центральных областей королевства. Так что сами по себе эти отлучки не были проблемой, наоборот – параллельно с приглядом за моими «неженками» мне удавалось еще провернуть немало дел в связи с манором. В начале мая со мной порталом сходил даже Габриэль и прожил эти две недели с нами – Лиихна тогда просто расцвела. Заодно тоже кое-какие свои вопрос решил – не только по нашему общему предприятию, но и свои семейные. Его сын, кстати, новый юный облик отца воспринял положительно. Мы договорились, что в ближайший отпуск заглянет к нам, а Мириэль посмотрит, сможет ли она укрепить и его собственную связь с Лесом. Сказано же, «до восьмого колена».

«На самом деле Рагна ведь тоже член Ковена, – прикидывал я. – Если дела пойдут еще лучше, можно будет заложить эти лишние сто золотых в накладные расходы и мотаться по делам еще чаще – дорого, конечно, но…»

Впрочем, нет, сто золотых – год обучения в Академии! – за одну поездку меня отдавать все-таки жаба душила. И Рагну с Габриэлем, как главных после меня распорядителей наших финансов, тоже. Не сказать, что наше предприятие сводило концы с концами, но мы по-прежнему довольно тщательно считали деньги. «Бесплатные» переходы очень помогли нашей эффективности, не напрягая бюджет.

Я даже спросил Вилью:

– Слушай, как ты догадался, что такой режим работы мне так хорошо подойдет? Ведь это была твоя идея, а не декана, верно?

Он пожал плечами.

– Про «методиста» придумала мессира Дархерст, она лучше меня знакома с практиками других миров. Про работу по полмесяца – не то чтобы именно я… Видишь ли, когда ты сказал про Рагну, мне пришлось второй раз за день пересмотреть сложившееся о тебе впечатление. Прежде, до того инцидента, я считал тебя очень хорошим человеком, удивительно оптимистичным и даже слегка наивным для некроманта – но и только. Узнав про диплом и проверив, чем ты занимался в библиотеке – а мне тут же пришло в голову, что ты, как и тот господин Алеун, мог что-то украсть – я решил, что ты, наоборот, ловкий мошенник и негодяй, успешно водивший нас всех за нос. И тут ты сказал про Рагну… – Вилья вздохнул. – Не то чтобы я думал, будто Рагна неспособна выйти замуж за мошенника и негодяя. Наоборот, во времена нашей юности она, на мой взгляд, могла бы так обмануться. Но твои слова про лича с целой душой снимали главное обвинение – в том, что ты планировал жертвоприношение или помогал тому, кто уже его совершил. Однако после того, как я уже один раз резко поменял мнение о тебе, мне не хотелось кидаться в другую крайность, и я отправился наводить справки.

– Понимаю, – кивнул я.

– Да, ты понимаешь, – согласился Вилья, – одно из лучших твоих качеств. Так вот, сперва я поговорил с Колином Эрроу – это уже много прояснило. Мы с ним не однокашники, он лет на сорок меня моложе, но нам несколько раз приходилось работать вместе, и я знаю, что его оценке можно доверять – несмотря на кажущееся легкомыслие. После этого я отправился в столицу и постарался назначить встречу с графом Аню, что мне, вопреки ожиданиям, легко удалось. Зная репутацию Посвященных Света и конкретно графа, я также не сомневался, что его дифирамбам в твоем отношении можно верить. Мы с ним очень хорошо поговорили. Среди прочего он сказал: «Андрей добросердечен, поэтому способен отвлечься на спасение посторонних ему людей. Но, в отличие от меня, он может позволить себе роскошь ставить семью на первое место. Так что я крайне сомневаюсь, что он согласится вернуться к преподаванию на постоянной основе, если вы именно это намереваетесь ему предложить». Еще он заметил, что твоя вотчина очень далеко, что вам даже с баронессой Леу это целый день лету, не говоря уже о возне с лошадьми. При этом твои дети слишком малы, и ты не захочешь надолго с ними разлучаться. Тогда-то мне и пришла в голову идея портала. Декан Дархерст сперва не соглашалась визировать расходы, но я заметил, что лишние двести золотых в семестр – невысокая цена за нулевую смертность, и она со скрипом, но согласилась.

– Двести золотых? – удивился я.

– Стоимость одного портала туда-обратно для Академии – сорок девять золотых, – усмехнулся Вилья. – Близка к себестоимости.

Ни фига себе разница в расценках! В четыре… нет, в восемь раз меньше коммерческой цены, если «туда-обратно»!

– Я, знаешь, не уверен, что мне удастся и дальше обеспечивать нулевую смертность… – покачал я головой.

– Скорее всего, не удастся, – спокойно согласился Вилья. – Слишком опасно работать с Нежизнью, да еще в детском возрасте. Однако пока твой курс – первый с нулевой смертностью за последние семьдесят лет. Я не думаю, что это совпадение.

– Не говори «гоп», – вздохнул я. – До экзаменов еще есть время. А ты бы знал, от какой глупости я еле уберег Роже позавчера!

– От какой?

– Я обещал не говорить. Но парень запросто мог остаться без руки, а то и вовсе погибнуть.

Глупость была совершенно дурацкая: парень решил пофорсить нестандартным маникюром и, вместо того, чтобы просто взять ножницы, прошелся по кончикам ногтей Нежизнью. Как он только до этого додумался! Гангрену удалось остановить, кончилось тем, что у мальчика просто онемели пальцы на пару дней. По мне так легко отделался.

В общем, в связи со всеми этими сложностями в Академии мы решили не торопиться и провести ритуал облечения плотью уже после экзаменов. Тем более, нам очень не хотелось, чтобы с ним совпал визит родителей Леу – которых мы ждали буквально с марта, но которые что-то никак к нам не торопились. Леу, бедняга, совсем извелась, тем более, что последний шажок ей никак не давался: она создавала множество образов разнообразных «кукольных» в плохом смысле девушек, от страшных до смешных, и никак не могла поймать верные пропорции! С анатомией там тоже что-то не ладилось: хотя именно репродуктивной системе Леу уделяла максимум внимания, она у нее все время шла вразнос. Гормональный баланс моей драконице тоже никак не давался, так что эти ее куклы получались то чересчур истеричными, то гиперсексуальными, то рыдали от любого слова, как Аня в начале года. Превращаясь назад в ящеродевушку, Леу всегда сконфуженно извинялась за поведение своих альтер-эго. (Не то чтобы за гиперсексуальность стоило просить прощения, по моему мнению…).

– Мама с папой так меня будут ругать, так ругать… – только и говорила она.

– Может быть, они запутались в датах и приедут не этой весной, а следующей? – спросил я. – Или вообще через десять лет? Вы же, драконы, так долго живете, для вас, наверное, год – что для человека неделя.

– Да нет, мы нормально время ощущаем… – вздохнула Леу. – Не знаю, может, конечно, они меня потроллить решили, а сами и не собирались никуда. Но что-то я не верю в такое счастье!

Итоговые экзамены мои ребята сдали с честью, и Ротимера с Питером действительно согласились перевести сразу на третий курс. Мелиссу тоже – если осенью еще раз сдаст профильный экзамен. К моему удивлению, адскими усилиями девочка подтянула общеобразовательные дисциплины, но вот анимация животных крупнее крота, ей никак не давалась. А для третьего курса нужно было уметь работать с кошками и небольшими собаками

– Ничего, – утешал я ее, – тебе еще мало лет, это тоже имеет значение. За каникулы запросто может произойти скачок. А даже если и нет, после второго курса можешь попробовать сразу на четвертый. Или даже на пятый, почему нет.

– Если мой папаша не заберет меня сразу после второго, – хмуро сказала девочка.

– Не отчаивайся раньше времени, – посоветовал я. – Мы что-нибудь придумаем в любом случае.

Как хорошо, что я теперь мог обещать это.

– Ну да, – задумчиво сказала Мелисса, – всегда можно фиктивно выдать меня замуж. Законы королевства дозволяют с тринадцати лет, и тогда муж, а не отец будет считаться моим опекуном. А для оплаты обучения спонсора найду. Ладно, вы женаты, а может, мессир Вилья согласится?

Я аж поперхнулся.

– Только попробуй ему это предложить – и я тебя сам твоему отцу сдам!

Мелисса картинно потупилась.

– Просто делай летом все наши упражнения, – строго сказал я. – Ладно, читать книги твой отец считает излишеством. Но подходящие трупы для тренировки найти не так уж и сложно даже в городе.

– Конечно, буду тренироваться, – вздохнула Мелисса.

…Так что в последних числах мая мы погрузились на Леу всем кагалом – и отправились в Ильмор. В гости собрались все мои «неженки», кроме Мелиссы. Даже, к моему удивлению, Марго. Только ее родители еще прислали ее старую не то служанку, не то няньку в качестве дуэньи. Пожилая дама (иначе эту особу назвать язык не поворачивался) согласилась лететь на драконе, не моргнув и глазом! И вообще, забегая вперед, особо ни во что не вмешивалась, Марго ничего не запрещала, просто вязала в уголке целыми днями, да сплетничала с женой нашего старшего бухгалтера. Мудрейшая женщина.

Взять их всех с собой сразу же было спорным решением: ритуал удобнее провести, когда дом не кишит детьми. Но отправлять их добираться самостоятельно или просить Леу мотаться туда-сюда дважды мне тоже ужасно не хотелось, а Лиихна и Габриэль предложили взять ребят на осмотр наших владений на следующий день после прилета, так что они не должны были помешать. Иначе у нас по датам никак не выходило.

Итак, в первый вечер мы устроили пир на весь мир, жалея только, что до сих пор не вернулись Иркан с Лестаном – ну и не привели с собой до кучи остальных орков. С ними было бы еще веселее. Правда, без них зато никто не пытался спаивать некромантскую молодежь пивом…

А на следующее утро, когда Лираэнны, согласно договоренности, увели некромантов на прогулку, мы отправились проводить продвинутый некромантический ритуал.

«Мы» – это вся наша семья, конечно же: я как основной фокусный некромант (планировалось использовать в основном силу самой Рагны, но нужен был человек с живым телом для интеграции мертвой кости в живую плоть), Рагна, Ханна в качестве дополнительного усилителя, Леу – на случай, если понадобится маг Природы, чтобы кого-то подлечить, а еще потому, что драконице было просто любопытно. И Мириэль, которая не хотела пускать дела на самотек. Лида, к счастью, спала под присмотром рагниных крысок, а Сашку, куда более активного, взяли с собой Габриэль и Лина (Лина таскала его в кенгурушке, как и сама Мира).

Замечу в скобках, что к концу весны Рагна так и не увидела у Лиихны формирующегося душевного канала. То есть противозачаточными амулетами молодожены все же пользовались. Мне было ужасно интересно, сознательно или просто потому, что не пообщались друг с другом на эту тему? Ведь эльфийское проклятье неплодовитости на Габриэля явно не распространялось: с первой-то женой у них двое детей родилось! Хотя… если так подумать, всего двое – в мире, где считается, что чем больше детей, тем семья счастливее. Может, у него тоже с этим проблемы? Или они обострились после усиления его канала связи с Лесом?

Ладно, если это и так, то он ни о чем подобном ни со мной, ни с Мирой не заговаривал, и я решил не лезть не в свое дело.

Местом проведения ритуала мы выбрали укромный уголок в огороженном саду, который Рагна и Мира разбили неподалеку от нашего дома еще в прошлом году. Деревья там росли в основном молодые, если не считать двух старых сосен и рябины, оставленных из прежней поросли. Они почти не давали тени, и утреннее солнце ярко освещало площадку в самом центре. Рагна готовила ее весь последний месяц, размещая здесь по окружности специфические некромантские символы, сделанные ею из полимеризованного дерева. Саму площадку она велела скелетам выровнять и засыпать песком. Получилось что-то вроде огромных песочных часов, только вместо цифр – иные знаки.

Я занял место, уготованное мне по ритуалу – нет, не в центре, в центре должна была находиться Рагна как объект колдовства – а наоборот, на границе круга, между двумя строго определенными элементами. Напротив меня Рагна должна была воткнуть Ханну: с ретранслятором, которым мог послужить ее меч, работать гораздо проще. А Ханна, естественно, только обрадовалась возможности помочь сестре.

Но пока Рагна вычерчивала кончиком меча на песке последние символы, поглядывая на небо: их нельзя было нанести заранее, потому что они зависели от погоды, времени года, времени суток и так далее. Каждый нанесенный ею знак тут же начинал напитываться легким туманом магической энергии. В центре круга уже стояла силовая клетка с покоящейся внутри идеальной плотью. В момент ритуала артефакторный сосуд должен был просто пропустить плоть через себя, открывать его не требовалось.

– Приступай пока к активации круга, – будничным тоном попросила Рагна. – Это долгое дело, как раз успею дорисовать.

– Хорошо, – сказал я, начиная сосредотачиваться.

Впервые в жизни я участвовал в ритуале такой мощности (мы с Рагной провели парочку учебных), и это чувствовалось сразу: мне нужно было сделать только первое усилие – и созданный нами круг сразу потащил меня за собой! Словно неодолимая сила вроде земного притяжения – даже страшно. Если бы я не доверял Рагне, перепугался бы до смерти: этак и до конца всю энергию из тела высосать может! Но я доверял, так что сумел справиться с инстинктивным страхом.

Моя самая ученая жена тем временем закончила с последними символами – и вместо того, чтобы воткнуть Ханну в песок напротив меня, быстрым шагом направилась к центру круга – и вонзила Ханну в песок там, рядом с клеткой.

– Эй, ты ничего не перепутала⁈ – воскликнула мечница.

– Нет, – коротко сказала Рагна.

Развернулась – и в несколько шагов заняла место на площадке, изначально подготовленной для Ханны: прямо напротив меня.

Белый магический туман уже поднимался от нашего круга широким смерчем, закручиваясь по спирали вверх.

– Рагна, ты чего⁈ – ахнула Леу. – Передумала, что ли?

– Не мешай им, – бросила Мириэль. – Не видишь? Она сознательно изменила ритуал!

Я тоже это отлично видел и понимал, но сказать ни слова не мог: меня тащило магическим потоком, и все силы уходили только на то, чтобы не сорваться. Блин, а ведь Рагна говорила, что можно обойтись с человеком и вообще без магической силы. Что бы он тогда чувствовал⁈

А вот Ханна высказалась – причем явно не сдерживая себя! Такой мощной матерной тирады я от нее еще не слышал.

– Замолчи! – резко велела ей Рагна. – А то еще материализуешь это все… о чем ты сейчас сказала! И у тебя последний шанс! Если хочешь стать знойной красоткой, представляй нужный облик сейчас – не то тело будет то, каким было раньше!

Мечница действительно заткнулась – хотя я почти физически чувствовал исходящие от нее негодование и жгучее чувство вины.

Вокруг самой Рагны взвихрился особенно густой и сильный белый туман, щупальцами растекаясь по нашему заклинательному кругу – и начал формировать густой кокон над самым центром, где торчал из песка меч и стоял артефакторный сосуд с идеальной плотью.

Кокон становился все гуще, все плотнее. У меня гудело в ушах от напряжения, я уже не видел Рагну, скрытую белым туманом, не видел ничего вокруг, кроме этого кокона! А потом я ощутил… что-то странное, как будто что-то прошло сквозь меня, как клинок, но не оставило раны. Как будто я стал дверью или границей, пропустившей нечто в мир – не мое сравнение, я почерпнул его из одного некромантского трактата, который читал.

И вдруг туман испарился, растаял бриллиантами росистых искр.

Первой я увидел Рагну – она все еще стояла напротив меня, совершенно такая же, какой была: плотное зеленое платье под горло, белая маска, огоньки в глазах (сегодня – желтые). Второй – Ханну. Она лежала в центре круга, на песке, рядом со все еще воткнутым в землю мечом. Обнаженная – и совершенно такая же, как во сне! По крайней мере, телом, потому что лица ее я не видел: она лежала ничком.

– Ханна!

Я кинулся к ней.

Ее плечи были теплыми и невероятно гладкими у меня под пальцами.

Моя самая старшая (кроме, возможно, Ночки) жена повернулась ко мне.

Это была она! Ханна! Именно та, которую я видел так часто по ночам и успел полюбить. Знакомая решительная челюсть, характерный нос, безумно красивые глаза под разлетом идеальных бровей… Тот облик, который я привык ассоциировать именно с ней и ни с кем больше!

Только во сне Ханна представляла себя примерно сорокалетней, а теперь я глядел на совсем юную девушку, не старше двадцати точно.

– Рей… – пробормотала она слегка заплетающимся, как спросонья языком. – Рей, где Рагна⁈

– Я тут, – сказала Рагна своим обычным спокойным тоном. – Со мной все в порядке.

– Сволочь ты… – высказалась Ханна.

И разрыдалась. Сдавленно, неумело, почти по-мужски.

Я мог только крепко-крепко прижать ее к себе, давая выплакаться.

Не знаю, сколько мы просидели так – девочки нас подчеркнуто не трогали. Но в конце концов Ханна понемногу перестала всхлипывать. Я услышал легкие шаги, поднял голову. Рядом стояла Мириэль, держа в руках стопку одежды.

– Вот, – сказала она. – Мы приготовили одежду для Рагны, а не для Ханны. Так что здесь мои штаны, они будут чуть велики в бедрах и коротковаты, но в целом должны подойти. И рубашка Андрея. И его же камзол, голубой тебе должен особенно пойти. Нижнее белье тоже мое, самое новое. Лифчик, правда, великоват будет, но там лямки можно отрегулировать…

– Спасибо, – пробормотала Ханна, вытирая слезы. – Без лифчика я обычно прекрасно обходилась. Нечего там особо поддерживать.

Мне пришлось помогать ей одеваться: руки и ноги Ханны двигались неловко, словно с отвычки. Плюс мечницу все еще потряхивало. Нерадостное какое-то вышло оживление! Я думал, мы будем вопить от счастья, что получилось, думал, что сразу потащу Рагну в спальню… ну, как пойдет, на самом деле, может, она, наоборот, поесть сначала захочет, например. Но поступок нашей некромантши – наверняка продуманный и, я был почти уверен, жестко логически обоснованный! – сбил все настроение.