Текст книги "2018: Северный ветер. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Сергей Ким

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

11

На пару патрульных откуда-то сверху падает тень, сдвоенным ударом ног в спину сбивая одного на землю. Прыжок на спину второму. Одна рука зажимает рот, вторая бьёт кинжалом в шею.

Из темноты возникают ещё четыре тени, оперативно оттаскивая тела солдат. Тревогу никто из них поднять не успел, и лагерь имперских войск продолжает жить своей жизнью.

Ещё двое патрульных. Проходят мимо одной из палаток, следуя по своему маршруту.

Из-за угла возникает тень, ювелирно точно всаживающая кинжал под подбородок одному солдату. Почти одновременно из палатки выскакивает ещё одна тень с гизармой наперевес. Точный удар шипом в забрало, и второй имперец тоже валится на землю.

Этот сектор теперь чист от охраны. Впереди основная цель – шатёр принцессы Афины.

Двое часовых у входа.

Сухие щелчки арбалетов. И хоть вокруг темно – болты летят точно в едва подсвеченные горящими факелами цели.

У часовых крепкие кирасы, но больше ничего из латных доспехов нет – умаешься стоять по нескольку часов. Бронебойные болты бьют по уязвимым местам – кольчуга тонкий гранёный наконечник остановить не в силах.

Шесть фигур, экипированных в лёгкие кожаные доспехи, окружают шатёр принцессы. Безмолвный сигнал, и они бросаются вперёд – двое через вход, ещё две пары просто прорезают ткань и врываются внутрь.

Тем, что рванули через вход, сразу же не повезло – прямо на их пути оказалась заботливо выставленная лавка, об которую пара лазутчиков и споткнулась. Не упали, но всё равно замешкались, так что дежуривший у входа внутри шатра ещё один часовой оперативно схватил скутум, выхватил длинный кинжал и просто попёр вперёд. Учитывая, что по габаритам воин был примерно, как оба его противника сразу, неудивительно, что удар щита буквально вышиб их из палатки.

Ещё один часовой схватился с двумя другими противниками. Дрался он не особо умело, но ему помогло то, что один из нападавших был вооружён гизармой, которая элементарно запуталась при попытке ворваться через дыру в шатре.

Последнюю пару нападавших встретила сидевшая за столом девушка в доспехах и с волосами, собранными в косу. Она моментально вскочила на ноги, схватила лежащий рядом меч и рванула его из ножен.

Заблокировала удар короткого меча, ударила ножнами, что держала в левой руке по локтевому сгибу. Шагнула вперёд, сбив ударом плеча своего противника на землю… И тут же отклонилась назад, уворачиваясь от удара второго нападающего. Отбила следующий удар короткого меча, пнула первого противника, сбитого с ног. Добавила ножнами.

Отвлеклась и чуть не пропустила удар вылетевшего из рукава небольшого кистеня на ремне. Крутанулась на месте, пригибаясь и ударом ноги подсекая противника. Впрочем, тот успел шустро отскочить назад и замахнулся мечом для нового удара...

– Тревога, – зевнув, с ленцой произнесла сидящая на стуле посреди шатра Афина.

Потасовка моментально прекратилась. Учебные клинки, конечно, затупленные, но народ тут собрался азартный, так что, как минимум, без синяков не обошлось. На дневной тренировке и вовсе нескольким бойцам основательно пересчитали рёбра.

– Отряд Арса – незачёт, противник дошёл до охраняемого объекта, – произнесла Эрин, вкладывая меч в ножны.

Принцессу изображала именно она, потому как единственная из всех могла скопировать почти чей угодно стиль боя. Хотя, даже с заплетёнными в косу волосами и воронённой кольчуге на Афину она не походила ни капельки.

– Хвалю за то, что не пренебрёг резервом, но с патрулями надо что-то думать, – продолжила апостол. – Если уж девчонки смогли твоих дуболомов снять, то Тёмные или хаоситы ими даже не подавятся.

Жрица повернулась к команде «нападающих».

– Группа Нур – тоже незачёт. Внешний рубеж преодолели чисто, а вот с финальной частью прям беда.

– Так далеко мы ещё не заходили, – буркнула коян, пряча кистень в рукав.

– Никто не заходил вообще-то, – заметила Афина. – Но – атаку вы всё равно провалили. Зря вы пустили Ставрос с её глефой вперёд – не самое лучшее оружие для боя в тесноте. А тебя, Нур, Её Святейшество ещё пощадила – я бы тебя вырубила быстро.

– Что ж, думаю, на сегодня с тренировками всё, приведите здесь всё в порядок и идите отдыхать, – распорядилась Эрин. – Завтра продолжил тренировки на маршруте.

Дружинников долго упрашивать не пришлось – порядок в шатре они навели быстро, после чего откланялись.

– Полагаешь, мне и правда так необходима охрана? – принцесса запалила несколько свечей, занимая свой рабочий стол и доставая сумку с письмами и прошениями для изучения.

– После покушения хаоситов? – иронично приподняла бровь Эрин. – После того, как прямым текстом сказали, что Халефдан жаждут твоей головы? И я уже молчу о Тёмных среди Орды, которые не первую сотню лет пускают слюни на несколько ритуалов, где нужна кровь Корнелиев...

– Думаю, что если все эти господа действительно захотят, то всё равно дойдут до меня, – хладнокровно произнесла Афина. Черты её лица заострились, – Мою мать не спасло даже то, что она была императорской наложницей в самом сердце Империи.

– Политика, ты же сама прекрасно понимаешь… Всё замяли, потому что это было… политические нецелесообразно, – последние слова апостол проговорила с нескрываемым отвращением.

Жрица подтащила стул к рабочему столу принцессы и пристально посмотрела на принцессу.

– Хочешь отомстить?

– Не знаю, – призналась Афина. – Честно – не знаю. Я... я ведь даже почти не помню её.

– Ты думаешь, что это правильно – не спустить обиды, что нанесли даже не тебе и не Корнелиям – всей Империи. Но ты стыдишься того, что тебе не хочется мстить за Анастасию как за свою мать.

– Да, – принцесса вымученно улыбнулась. – Почему тебя не было рядом со мной раньше? Ты говоришь неприятные, но такие необходимые слова...

– О, знаешь ли, непрекращающаяся война со злом, демонами и безумными богами отнимает достаточно много лет моей жизни... Всё в трудах, всё в трудах аки пчела... Разъезды эти постоянные по всему миру... – небрежно заявила Эрин, откидывая косу с плеча. – Зачем стыдиться? Желание надрать задницы негодяям благородно само по себе.

– Может, тогда подскажешь, как втянуть людей в зелёном в войну не только с Гефарой и Хорасаном, но и Альдераманом?

– А зачем... втягивать? Просто попроси.

– Ты же знаешь, в каком долгу перед инвириди и я, и вся Империя... – поморщилась Афина. – Мне даже думать страшно, что будет, когда они потребуют уплаты по всем долгам...

– Ничего не будет, – хмыкнула Эрин. – Уж прости, Твоё Высочество, но по их меркам все эти долги – сущая безделица. Дай инвириди, чего они хотят, и они не станут торговаться из-за каждого медяка.

– Ресурсы. Да, я знаю. Я подписала немало договоров на концессии... – принцесса вздохнула. – Да, это даже выгодно для Империи, но договоры всё равно очень жёсткие.

– Ресурсы – ерунда, – отмахнулась апостол. – Что им действительно нужно, так это наши знания, наша магия...

– ...которые ничего не смогли сделать против их магии, – иронично заметила Афина.

– Смысл в том, что, усилив свою магию нашей, Федерация станет сильнее, – объяснила Эрин.

– И для чего же? Они, кажется, и так вполне сильны...

– В нашем мире. Но в Далёком Отечестве – это не так. Там они велики и сильны, но даже не первые среди равных. У них много врагов.

– Я была там, – сказала Афина. – Кое-что мне рассказали сами федералы, кое-чему я даже поверила. Я считаю, что нам стоит и дальше вести дела с ними, а не пытаться ударить в спину, ища связи с их врагами...

– Исключительно правильная мысль! Исключительно! – заметила Эрин. – Потому что, если бы мы столкнулись кое с кем из врагов Федерации, их армии уже прошли бы половину Империи в поисках добычи и рабов. А, может, и просто ради забавы.

– В Далёком Отечестве же нет Тёмных?

– Тёмные, Светлые, люди, фейри... – поморщилась жрица. – Всегда найдётся тот, кого можно ненавидеть. Всегда будет кто-то, считающий себя выше других. Всегда найдутся алтари, которые надо кропить человеческой кровью – во имя богов, идей или золота. Это в человеческой природе.

– Фейри – не люди, – напомнила принцесса.

– У тебя есть старший брат, который наполовину фейри по крови, – рассмеялась апостол. – Не говоря уже о том, что твой уважаемый отец сам на какую-то долю фейри. Как и ты, вообще-то. А раз потомство возможно, значит все мы люди – и хомори, и фейри… и кояны тоже.

– Тоже заметила? – усмехнулся Афина. – Маленькая колючая разбойница, кажется, влюбилась…

– Да как тут не заметить, если Нур только и делает, что отгоняет от юного графа всех прочих девах, – хмыкнула Эрин. – Дальше, она, правда не заходит… А Арс для намёков слишком… мужчина. Не понимает, в общем.

– Непонимание – это вообще общий недостаток мужчин, – кисло произнесла принцесса.

Девушки синхронно вздохнули. Нахмурились. Посмотрели друг на друга.

– Только не говори мне, что… – с подозрением в голосе протянула апостол.

– Может, всё-таки лучше будет подождать, когда прибудет настоящая охрана, а не мучать дружинниц? – нарочито громко произнесла Афина. – Ну чего это потешное войско охранять-то может – их самих охранять надо…

– Ну да, ну да, извечные проблемы женских подразделений – специфические потери брюхатыми… – подозрения в голосе жрицы поубавилось, но совсем оно никуда не делось. – Уж прости – ерунду несёшь, Твоё Величество. Если нет лучшей из лучших Гвардии, будем обходиться лучшими из худших – пусть будет хотя бы такая охрана, чем никакой.

– А ещё есть ты, – иронично заметила принцесса.

– Ну, моего величия, конечно, отрицать нельзя… – самодовольно заявила Эрин, скрещивая руки на груди и принимаясь раскачиваться на стуле. – Но мало того, что я не могла нарушить данного сестре слова, так и решила, что Твоё Величество загнётся с одними только дружинницами, часть из которых пытаются изображать из себя фрейлин… Особенно Гаста. Вот из кого фрейлина, как из меня пастушка… Впрочем, я бы с большииим удовольствием посмотрела на лица столичных хлыщей, если выкатить эту прекрасную осадную башню на бал.

– Когда меня пригласят в Столицу для официального производства в полноправные принцессы, именно так и сделаю, – оскалилась Афина, а затем удивлённо моргнула. – Подожди, что ты там сказала о сестре?

– Когда-то я пообещала Норин, что буду приглядывать за её бедовым семейством, – безмятежно ответила Эрин.

– Норин? – сказала принцесса.

– Ага.

– Норин Геката?

– Ага.

– Норин Геката – наставница и соратница Александра Корнелия? Архижрица культа Эмрис?

– Вообще-то шестой апостол, но сила тьмы начала покидать её, поэтому сестра сложила с себя звание апостола, – уточнила Эрин. – А ещё она была матерью Александра Великого.

– Я… я не знала… – потрясённо выдавила Афина.

– Это нормально. Членам фамилии обычно это рассказывают на совершеннолетие, но, думаю, Клавдий не будет на меня в большой обиде.

– Так вот почему, когда речь заходила о тебе, в Столице все становились очень серьёзными и начинали верить любому моему слову… – протянула принцесса.

– Тысячи лет апостолы не вмешивались в политику, – сказала Эрин. – Мы покинули Пацифиду, отправившись сражаться со злом на границах Ойкумены. Потом мы вернулись. И Норин решила разделить свою жизнь и судьбу вместе с людьми. Она воспользовалась древними договорами со Светлыми, возвела своего сына на трон диоцеза Эльб, с которого и началась Реконкиста. А мы… Мы опоздали к главным битвам, но дали слово хранить наследие сестры. А апостолы всегда держат своё слово.

– Статус равный принцессам крови, – кивнула принцесса. – Теперь-то всё встало на свои места. Получается, ты моя…

– Пра-пра-пра… Много пра, – рассмеялась Эрин. – Впрочем, к чему такая точность? Гордись, о Афина, пока что прозываемая Октаво – со времён Александра ты первая, у кого в ближних союзницах настоящий апостол Смерти.

– Я хочу сделать тебя своей официальной советницей, – серьёзно сказала Афина. – Куча народа мне обзавидуется, если узнает, что со мной ты.

– «Великая Ты», – преувеличенно серьёзно поправила апостол. – А отказы принимаются? Я ведь вообще-то уже числюсь в советницах федералов.

– Нет, отказы не принимаются, а с федералами мы это как-нибудь решим по-братски.

– Как с контрибуцией, что ли? Замечу, что делить такую хорошую меня можно по-разному – по-братски, поровну и по справедливости. Но сама я делиться не люблю, знаешь ли…

– Лучше скажи мне, советница, вот что…

– Без меня меня женили, – закатила глаза Эрин. – Ну, чего там? Всё ещё сомневаешься, не слишком ли много людей планируем посадить на холмах? И ничего ни много, в самый раз – им же придётся прикрывать людей в зелёном, когда вся эта толпа вверх полезет. А она полезет – это я точно говорю…

– Нет, лучше мне скажи, но только честно – я поклялась гнать Орду до самой Стены, но это вообще возможно? – Афина вздохнула. – Сейчас и с нашими силами? Я только до Гефары маршрут прикинула и то едва не поседела… И это не говоря уже о том, что на юге тоже началось…

– Эй, мы зря, что ли, весь этот план с моим варваром придумывали? Нет уж, если в деле апостол смерти и федеральные войска, то похода не миновать… А с югом, я так думаю, особых проблем не возникнет.

– Империя воюет с Севером сотни лет, а ты думаешь, что мы справимся за год-другой? – хмыкнул Афина.

– Почему сразу… год, – пожала плечами Эрин. – Лично я рассчитываю управиться с Гефарой до конца года. Накопим силы, и на Хорасан. А если Халефдан своё нутро покажут, то и на них.

– Думаешь, покажут?

– А думаешь – нет?

– Эх, а я ведь ещё совсем недавно думала, что худшее, что может со мной случиться – это свадьба с каким-нибудь старым графом... – вздохнула принцесса.

– О, а у тебя есть жених? – удивилась апостол. – Ни разу не слышала.

– И не услышишь уже, – Афина неприятно улыбнулась. – Мой... несостоявшийся супруг неудачно сходил в поход на людей в зелёном.

– Мои... соболезнования? – саркастично произнесла чёрная жрица. – Впрочем, ну их, к воронам все эти браки по расчёту... И без обоюдного согласия.

– Ну их к воронам, – охотно согласилась принцесса. – Кстати, почему ты так спокойна за южные границы?

– Так тебе же передали, что вопросом занялись федералы, – удивилась Эрин.

– И, по-твоему, этого достаточно, чтобы не беспокоиться?

– Как по мне – более чем! Смотри, – апостол подтянула разложенную на столе карту Восточного Предела. – По суше варвары прорываться не решились, вот и озадачились такими хитростями, чтобы наступать по реке. Всё-таки три легиона, сторожевые крепости и засечная черта – это не шутки.

– Но на реке-то у нас сил недостаточно, а боевых кораблей я у людей в зелёном не видела, – возразила Афина.

– Всего лишь дело времени, – отмахнулась апостол. – Протащат, не беспокойся. И тогда главной проблемой будет наладить снабжение топливом и боеприпасами. Ну, и надо успеть первыми занять слияние Инда и Великой, а затем планомерно наступать на юг.

– И контратаковать пограничными легионами, – кивнула принцесса. – Я ещё предложила послать гонцов к Северному Альянсу, но там племена такие...

– Ну да, Новорим с них даже дань стрясти не сумел пока что – только признание Императора верховным владыкой всех тамошних племён... Но их можно купить.

– Плата варварам часто становится данью. Слишком часто.

– Практически постоянно, – усмехнулась Эрин. – Но лишь когда наниматель слаб. К тому же те племена всё равно надо приводить под твёрдую руку Империи, а что может быть лучше для начала дружбы, чем пролитая вместе кровь? И в Степь границы пора двигать, а то как восточногирканская торговля умерла, так все тамошние земли начали в запустение приходить...

– Мне кажется, или ты правда решила завоевать нашими руками кучу земель? – проворчала принцесса.

– Нет, не кажется, – усмехнулась Эрин. – Алая Звезда восходит, времени всё меньше – пора собирать столько сил, сколько сможем.

– Но это же просто присказка такая, верно? – нахмурилась Афина. – Звёзды – это звёзды, чего их боятся, они же далеко в пустоте...

– Увы, но нет, – апостол покачала головой. – С этой звезды и правда приходят демоны. Многим придётся поверить в легенды об Алой Звезде, потому что уже скоро демоны будут среди нас.

12

Затянутое низкими тучами небо, из которых моросит мелкий противный дождь, с мелодичным звоном стучащий по доспехам тысяч воинов.

Худшего дня для битвы даже не придумать. Кто вообще в здравом уме будет пытаться взять приступом укреплённый город в такую отвратную погоду? Солдаты будут наступать по колено в грязи, устанут, вымотаются, а ведь им ещё тащить фашины до рва и лестницы до стен. Огненная магия, которой более-менее владеют даже разные варвары, почти бесполезна, зато раздолье для магии водной и ледяной. Всё и даже сами небеса против того, чтобы сегодня началось сражение, но…

– Всё решится сегодня, – уверенно произносит сидящая верхом по правую руку от принцессы Эрин.

Апостол сменила свой традиционный боевой наряд на кольчугу, не пренебрегла островерхим греческим шлемом с длинным алым хвостом. На боевом коне и в коротком алом плаще, наброшенном поверх доспехов, она мало отличалась от прочих дружинниц Афины. Вот разве что упёртый подтоком в стремя её божественный клинок выделялся на фоне обычных копий. От того, как чёрная жрица умудрялась орудовать столь чудовищным оружием, сидя в седле, уважительно присвистывала и Гаста, и бывалые легионеры. Кое-кто отметил, что техника владения клинком у Её Святейшества очень похожа на стиль тяжёлой кавалерии Светлых…

– Да, ты права, – Афина скупо роняет слова.

Эрин действительно права. Орда состоит из варваров, но не дураков – уж вожди-то наверняка понимают, что стоять на месте для армии северян смерти подобно. Ежедневные налёты союзной федеральной авиации собирают богатый урожай и даже ночь им не помеха. А вот такая вот погода – да. Насколько поняла из объяснений принцесса – высокая концентрация водной стихии мешает механической магии людей в зелёном, которая работает на огне.

Механизированная кавалерия тоже снизила интенсивность ударов по тылам Орды, и Афина знала почему…

Тёмные.

Всё чаще и чаще это слово отзывалось в груди подспудной и какой-то чужой ненавистью. Кровожадные твари, Падшие, отродья фальшивой тьмы – враг древний, известный, но не ставший от этого менее ненавистным.

Недавно люди в зелёном прияли бой с отрядом Тёмных и, о чудо! Мало того, что победили, так ещё и разгромили наголову подлых тварей, почти не понеся потерь. Раненые не в счёт, в боях с Падшими у сражений цены не бывает – ты либо побеждаешь, либо умираешь.

Но теперь люди в зелёном береглись, действовали большими отрядами, а значит – контролировали меньший участок фронта. Дорогу на север они держали крепко, но не более того. Да и самоходы вряд ли так уж хорошо передвигались по грязи, которой развелось преизрядно в последние дни – «спасибо» зарядившим мелким дождям. Маги сразу сказали – слишком много облаков пригнало со Стены, столь не развеять. Так что приходится терпеть. Терпеть, готовиться к битве… и ждать.

Северные предместья Дорпата превратились в сплошную мешанину из ям, рвов и заграждений. Здесь городское ополчение и легионеры постарались на славу – такие полевые укрепления можно было взять штурмом лишь после массированной магической подготовки, ну или с помощью бронеходов инвириди. Оставлен был лишь относительно слабо укреплённый участок, примыкающий к Буревой гряде. Нет, совсем без укреплений его не оставили, просто сделали вид, что не успевают уже возвести там ещё несколько рядов рвов и заграждений.

На самой же Буревой гряде разместили десяток редутов – местный командующий планировал размещать там магов и всю доступную артиллерию, чтобы хотя бы сковать Орду, что попытается атаковать на слабом участке. Но Афина, которой в помощь прибыли почти полсотни людей в зелёном, намеревалась не просто задержать, а нанести серьёзные потери варварам.

Переброшенные вертолётами российские солдаты под командованием капитана Алымова были довооружены с учётом боя за Шаурай. Один полноценный взвод специфической светлоярской оргструктуры – «корд», АГС-30, «печенег» и РПГ-7 в каждом отделении, плюс снайпер и командир. Ещё – отделение связи и отделение сапёров.

Последние выгребли все привезённые с собой запасы мин, установив на участке вероятного прорыва управляемое минное поле, а подступы к редутам обложили растяжками с МОН-ками и ОЗМ-ками.

Афина в подробности не вдавалась – всё равно у неё магического образования были только самые основы. Ей вполне хватило информации, что, когда эти невзрачные артефакты сработают, на десятки шагов не останется никого живого. Главное, что принцесса неплохо представляла, что из себя представляют автоматы и пулемёты людей в зелёном. Бьют на пару тысяч футов, пробивают любую броню, пробивают по несколько человек за раз, каждое попадание – если не смерть, то тяжёлое ранение. Каждый инвириди имеет запас в две-три сотни патронов. Ещё гранаты. Ещё громовые трубы. Если вспоминать бой десятка бойцов Вяземского под Илионом – полсотни инвириди вполне можно приравнять к полнокровному легиону. А то и к двум, учитывая, что оружие людей в зелёном убивает гораздо раньше, чем противник просто успевает добежать на расстояние удара мечом или копьём.

...Орда стояла лагерем всего в считанных милях от Дорпата. Заманчиво было бы покончить с дикими одним хорошим ударом с воздуха, но увы, федералы сказали, что сил для столь мощного удара у них не хватает. Всех сразу не перебить, много выживет и немедленно рассеются по окрестным землям – замучаешься ловить. Так что… пусть атакуют.

У варваров осталось тысяч двадцать пять, вряд ли больше – сказались предварительные удары авиации и мехкавалерии. Ну, может, ещё пара тысяч, но они скованы – стычки разведывательных отрядов не стихали всю неделю. Дикие отчаянно пытались прощупать обстановку вокруг города, но у них так ничего толком не получилось – имперцам было проще, от них требовалось лишь перехватывать и громить отряды лазутчиков. Разведданые-то исправно шли от воздушных наблюдателей федералов. Легаты поначалу, конечно, кривились от непривычного вида карт людей в зелёном, но ничего, потом привыкли, оценив не только сложность, но и удобство.

Но на завесу против варварских разведчиков ушла почти тысяча всадников. Оставались ещё четыре когорты 68-го кавалерийского и две сборных кавалерийских когорты из пришедшего с Афиной корпуса.

Десять тысяч вигилов и ополчения Дорпата принцесса решила оставить в городе – в поле всё равно от них толку будет куда меньше, чем на стенах. Там же осталась и тысяча пехотинцев поместного войска.

Ещё восемь когорт из числа уцелевших северных легионов, восемь тысяч бойцов экспедиционного корпуса, три с половиной тысячи наёмников – пятнадцать с лишним тысяч солдат.

Десять редутов по две центурии, на которых главным образом возлагалась задача охраны людей в зелёном – четыре когорты. Причём брать пришлось лучших из лучших – из числа пришедших с принцессой и прошедших бои с инвириди, плен и сражения с инсургентами.

Три с лишним тысячи наёмников были направлены на удержание основных линий укреплений. Мизер, конечно, но, как и все наёмники, вряд ли они были достаточно устойчивы в обороне.

Наёмники готовы убивать для своего нанимателя, а вот умирать сами – почти никогда. Но сейчас им задача была поставлена тоже непростая – сегодня им придётся изрядно побегать по грязи, изображая тремя с половиной тысячами копий втрое большую армию на укреплениях.

Десять тысяч – основные силы – на прикрытие ослабленного участка. Этим будет тяжелее всего – придётся держаться против многократно превосходящих сил и медленно отступать. А организованно отступать всегда намного сложнее, чем наступать – одно неверное движение, и отступление мгновенно превращается в беспорядочное бегство. А, как известно, наибольшие потери армия всегда несёт не в битве, а при бегстве.

Остаются четыре когорты пехотинцев, которые вместе с тремя тысячами всадников, укрыты в глубине Буревой гряды – ими, как и в изначальном плане легата Келера, было решено захлопнуть ловушку. Но лишь после того, как побольше сил варваров втянется в бой, а сдерживающим их легионерам придётся отступить на несколько сотен шагов.

Тёмные пока не показываются... Да и покажутся ли? Конечно, Падшие готовы драться до последнего бойца, но лишь до последнего бойца из варваров. Будет жарко – легко бросят вассальную армию, чтобы только спастись самим.

Засечная линия на юге, тяжёлая пехота на востоке, конница на западе, а с севера бьют маги в зелёном из редутов… Превосходный план.

Ведь правда, принцесса?

Это ведь то, о чём ты мечтала?

Тебя признают, тебе повинуются – не за страх, за совесть. За тебя готовы умирать, с твоим именем на устах умирать. Ты ведёшь тысячи солдат в бой и сама придумываешь планы сражения – по крайней мере, пока что сама, раз легаты старой закалки ещё с трудом понимают механическую магию федералов.

Афина Корнелия.

Сколько раз ты пробовала это на вкус? То, что даётся принцам-бастардам за пустяки вроде нескольких лет в армии или пары карательных походов, а тебе приходится выгрызать огнём и мечом. Диадема уже почти на твоём челе, полноправная принцесса. Ты всё ещё не можешь выбрать себе супруга без одобрения родителей, но и навязать брачный союз тебе никто уже не в силах. Всё, что хотела – ты взяла. По праву силы, по праву сильной.

Так почему же тебе не стало легче?

Почему тебе не легче, чем в детстве, когда ты горела от одного-единственного желания – желания признания?

– Почему мне не стало легче… – едва слышно пробормотала Афина.

Едва слышно, но Эрин всё равно услышала: нечеловечески острый слух – одна из привилегий апостолов смерти.

– Знаешь Последнюю песнь? – поинтересовалась жрица. – А я думала, что её уже и не помнит никто толком…

– Не знаю, – качнула головой Афина. – Просто откуда-то помню эти слова.

– Ты же выросла около северных земель? Тогда ничего удивительного, хотя это и старая песнь. Северяне считают, что её пели фраваши перед боем, но на самом деле…

Эрин прокашлялась, и над рядами выстроившихся клином всадников разнёсся звонкий голос:

Почему мне не стало легче,

Когда солнце ушло за горы,

Когда тени спрятались в норы,

О пощаде прося вечность.

Почему мне не стало легче,

Среди лязга клинков в битве,

Средь картин, написанных кровью,

Среди песен, что ветер шепчет.

Почему мне не стало легче?

И от мести в груди – пусто.

И не холодно, и не грустно.

Только боль – всё та же, что прежде.

Почему я не чувствую счастья?

Я сполна расплатилась с врагами,

Я сражалась бок о бок с друзьями,

Берегла не своё – чужое.

А себе – только лишь половина.

Даже меньше – всего лишь доля,

Доля памяти в брошенном доме,

Доля радости в сломанном сердце,

Почему я не чувствую счастья?

Я, наверное, просто устала

Провожать навсегда близких,

Напоследок им ставя камни.

Вы меня проводите, сёстры

От могилы до колыбели -

Не на вечность, а только до срока,

Когда с неба обрушатся звёзды.

Когда солнце скроют пожары,

И костров погребальных пепел,

И зимы ледяной ветер

По стальным застучит ставням.

Я проснусь – пусть даже не скоро,

Не собою, не здесь – может,

Но проснусь, залечив раны.

Возвратившись той, кто достойна!

…И вновь – будто вместо низких, поросших кустарником, холмов Буревой гряды – высокие горы. Вместо прохода между сопками – каменные врата подземной крепости. И лишь только дождь всё тот же самый – мелкий и противный, да неизменное свинцово-серое небо…

…Свист рассекаемого тяжёлым клинком воздуха. Треск и шипение разбивающихся о броню заклинаний…

– …Я – мать мёртвой дочери. Я – дочь мёртвых земель. Та, что никогда не рождалась. Та, что не живёт. Та, что не может умереть. Та, что стоит за вашими спинами. Та, что смотрит на вас из тьмы. Та, что чует ваш страх. Та, что пришла сегодня требовать расплаты…

Афина моргнула, и наваждение спало.

Странно, но грустные слова песни в устах Эрин задышали яростью и гневом. Кто-то из дружинниц немедленно свистнул, остальные разразились криками; застучали по щитам – песня определённо пришлась их по вкусу.

– Тихо! – скомандовала Афина, но не удержалась от улыбки. – Потом ещё споём. Эрин, говоришь – её мало, кто помнит? Вот и отлично. Значит сделаю её гимном своей дружины. «Той, что достойна…» Мне нравится!

– Сестрица Норин завещала начертать это на своей могиле, – улыбнулась апостол.

– И что же значит? Той, что достойна… Чего?

– О, над этим вопросом бьются все императоры Нового Рима со времён Александра Великого! – расхохоталась жрица. – Как и пытаются вытянуть из камня знаменитый чёрный меч Норин.

– А каков правильный ответ? – с улыбкой прищурилась Афина.

– Секрет, – Эрин подмигнула и покачала указательным пальцем.

– А по секрету? Как советница принцессе?

– Неа.

– А как подруге?

– Как подруге? – апостол задумалась. – Как подруге – могу! Наклонись – пошепчемся.

Принцесса с усмешкой наклонилась к Эрин, и услышала её негромкий вкрадчивый голос:

– Апостолы не служат себе. И мы не отказываемся от пути ради себя. Мы отказываемся от пути лишь тогда, когда не чувствуем в себе сил идти по нему. И мы сходим с него. Мы засыпаем. Мы исчезаем. Но мы не пропадаем навсегда. Когда мир зовёт – мы возвращаемся. Не там, не теми, но возвращаемся. Хочешь знать ответ, Афина? Ответ в том, что, уходя, Норин не думала о себе – она просто ушла и всё. Но оставила свой меч и завещала свой путь…

– …той, что достойна… – вырвалось у принцессы.

Афина посмотрела на Эрин. Та улыбалась, но её улыбка больше походила на оскал, а глаза натурально полыхали лиловым пламенем.

– Мир зовёт апостолов, – сказала чёрная жрица. – На последний бой этого мира.

– А причём здесь я? Только потому, что во мне есть капля вашей крови?

– За эти тысячи лет, – Эрин усмехнулась, – Много в ком оказалась наша кровь. Но не каждый из наших потомков способен услышать зов.

– А я, получается, могу? – хмыкнула Афина.

– Быть может, – рассмеялась апостол. – Быть может! Моя приёмная дочь Шари – тому пример. Кровь апостолов пробудилась в ней. Настоящим апостолом Тьмы ей не стать, но и обычной смертной ей уже не быть.

– А ты удочерила её, узнав об этом? Или узнала, лишь удочерив? – иронично поинтересовалась принцесса.

– Ха. Ха, – скорчила гримаску Эрин. – Разумеется, у моего величия есть границы, так что мне ведомо многое, но отнюдь не всё.

– А кому ведомо всё? Богам?

– Боги не слишком отличаются от людей. Они бывают добрыми, они бывают злыми – они разные. По меркам имперской теологии Эмрис вообще не является настоящей богиней, потому как никогда не принимала земного воплощения... Но я вообще не очень-то и верю во всеведущих и всемогущих богов...

– Ты? – усмехнулась Афина. – И не веришь в богов?

– Иногда я убивала богов, – сказала чёрная жрица. – Иногда молились мне.