Текст книги "2018: Северный ветер. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Сергей Ким

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

8

– …Грубо говоря – двухкилометровая сигара, – стоящая перед интерактивной доской Эйра крутила в руках магическую проекцию космического корабля. – Приспособлена для входа в атмосферу, но в самой атмосфере маломанёврена – несколько таких носителей мы подбили как раз на взлёте и посадке. Защита – металлическая броня, магические силовые щиты. Вооружение тоже довольно стандартное – несколько курсовых энергетических излучателей высокой мощности, а также магострелы средней мощности на корпусе.

– Вы сказали – стандартное? – переспросил кто-то из собранных в зале учёных и военных.

– Да, именно, – жрица кивнула, тряхнув распущенными волосами и машинально поправляя маску, закрывающую верхнюю половину лица. – Цивилизация нагов в зените своего могущества встретилась в ходе исследовательских миссий с несколькими иными цивилизациями, освоившими космический полёт. Все они имели защиту на основе магических щитов, а также энергетическое вооружение.

– Позвольте уточнить – а что это были за цивилизации?

– Других нагов, разумеется, – невозмутимо ответила Эйра. – Даже нынешние наги это плохо помнят, но Светлояр – это вовсе не родина их народа. Их мир погиб, и они вынуждены были на нескольких ковчегах отправиться в поисках пригодных для жизни планет. И именно Светлояр оказался самым благоприятным из них – прочим кланам повезло куда меньше, наги заселили ещё четыре мира, в трёх из них смогли выйти в космос, но условия на этих планетах… Оставляли желать лучшего, скажем так.

– А если конкретнее?

– Радиация, холод, низкое содержание кислорода, – лаконично ответила Эйра. – Наги переносят всё это куда хуже тех же людей, хотя и живут значительно дольше.

– То есть других цивилизаций они не встречали?

– Имеете ввиду – основанные не нагами? Нет, не встречали. Развитых, по крайней мере. О примитивных упоминания есть, но их планеты были закрыты для визитов.

– Причина? – спросил Кравченко. – Враждебность? Карантин?

– Гуманизм, – улыбнулась старшая жрица. – После опытов с человеческой цивилизацией подобные исследования в будущем были признаны негуманными. Впрочем, скрытое наблюдение за ними какое-то время велось.

– Визитёры… – сказал кто-то

– Рептилоиды…– добавил другой.

– С Нибиру.

– Нибирунги.

– Почему вы всё-таки называете сочетание силовых щитов и энергетического оружия стандартным? – уцепился за эту формулировку Вершинин. – Какие у вас есть основания полагать, что именно такая схема может быть стандартна?

– Да, именно! Почему, так сказать, лазеры и энергополя, а не композитная броня и кинетическое оружие?

– Могу сказать, что цивилизация людей Земли развивалась и достигла вершин в атипичных условиях, – пояснила Эйра. – У вас нет магии, нет доступа к дешёвой повсеместной энергии эфира, нет возможности создавать силовые щиты и создавать мощное энергооружие… Поэтому вы пошли по сильно альтернативному пути. Поясню для примера – я знаю, что вы пользуетесь двигателями, работающими на энергии сгорания нафты и её производных. А до этого активно пользовались паровыми машинами, работающими на угле. Они куда менее эффективны и куда более громоздки, но они были вполне работоспособны. Так вот представьте, что на Земле не существует нефти и вам приходится и дальше развивать паровые машины.

– Товарищи, так у нас оказывается стимпанк какой-то…

– Неточная формулировка, коллега. У нас скорее дизельпанк или атомпанк, если смотреть на основу нашей энергетики…

– При тех же космических перелётах, – продолжила старшая жрица, – Немалую опасность для кораблей представляют даже крошечные метеориты – против них первоначально системы защиты и разрабатывались. На кораблях нагов такая защита обеспечивалась достаточно компактными артефактами и магическими щитами, исходя же из земных технологий – вам бы пришлось ставить метр стальной брони. Сами понимаете, насколько громоздкой и сложной становится конструкция с подобными элементами. Та же ситуация и с оружием. Генерация… плазмы, да? Так вот, генерация плазмы или гравитационных волн опять же требует довольно скромных по размерам артефактов и очень мало… рабочего тела, если говорить о плазме. А вот что-то вроде артиллерийского орудия… Ну, думаю, и сами понимаете. Это как сравнивать сорокопятку и ручной гранатомёт: эффективность сопоставима, а вот размеры и вес – ни разу.

– При этом вы, уважаемая, довольно легко поменяли магический посох на ручной пулемёт, – иронично заметил Вершинин.

– Так в этом-то и суть! – улыбнулась Эйра. – Видите ли в чём дело… Продвинутая боевая магия рассчитана в первую очередь на преодоление или нейтрализацию щитов, а продвинутая же защитная магия ставит по главу угла стабильность щита и способность рассеять направленный энергетический поток.

– Поэтому композитная броня оказывается не по зубам файерболам, а магические щиты прошибаются из пулемёта, – кивнул Нагле. – И правда поразительный эффект от столкновения двух принципиально разных школ…

– Вы, кстати, не ответили на вопрос полностью, Эйра, – напомнил генерал.

– О, я просто всё ещё в процессе, – жрица небрежно взмахнула рукой и жалюзи на окнах тотчас же опустились, а проекция корабля Незванных в руке женщины сменилась на самую настоящую звёздную карту.

– Смотрите, – Эйра указала на относительно небольшое скопление звёзд между двумя большими рукавами. – Мы – и Светлояр, и Земля – находимся здесь. Вы называете это Рукавом Ориона. Около 3500 светолет в толщину и 11 000 светолет в длину. Ближе к центру Галактики – рукав Стрельца, а внешний звёздный поток – это рукав Персея. Так вот, по нашим расчётам Алая Звезда родом не из нашего рукава, а из внешнего – она прибыла с той стороны, где никаких крупных звёздных скоплений не наблюдается. Это подтверждается и той информацией, что менталистам нагов некогда удалось выудить из разума командных особей Незванных...

Жрица помолчала и побарабанила пальца по столу.

– Как по мне, открывшееся нам просто ужасает. По сути, весь наш небольшой кластер ещё не захвачен лишь потому, что Незваные практически неспособны преодолеть пустоту между рукавами, умея открывать лишь проходы между относительно близко расположенными системами. Наша Алая Звезда – либо какой-то эксперимент, либо прибыла, что называется, своим ходом.

– Постойте! Но… это же миллионы и миллионы лет!

– Незваные стары, – сказала Эйра. – Очень стары. Их цивилизации десятки, а то и сотни миллионов лет… Хотя можно ли называть их настоящей цивилизацией – большой вопрос. Они развились до межзвёдных полётов, но остались всего лишь саранчой. Они находят пригодную планету, они высаживаются на пригодную планету, колонизируя или захватывая её. Больше походит на улей или рой насекомых. Нет разума – есть мышление, нет эмоций – их заменяют инстинкты. И это эффективно.

Жрица вскинула голову.

– Товарищи, мы не обсуждаем полсотни тысяч варваров Северной Орды, потому что ну их в болото. В конце концов они тоже люди, в конце концов им жить в этом мире. С ними – даже не война, так, скорее просто разговор на повышенных тонах. Главное то, что мы схватились с врагом, против которого мы всё равно что одинокий муравей против горы. Мы кое-что вытащили из памяти командных особей Незванных. Это тысячи световых лет пространства, на протяжении которых каждая пригодная планета захвачена Незванными. Миры-кузницы, которые превращают астероиды и планетоиды в Алые Звёзды. Десятки, сотни, тысячи. И бессчётное количество иных цивилизаций, которые Незваные уничтожили. Но всё это там – в рукаве Персея. У Незванных нет правительства, нет единого регулярного флота – никто не пришёл на помощь Алой Звезде, когда она терпела от нас поражения. Не пришёл за десять тысяч лет – вряд ли придёт сейчас. Уничтожим её – выиграем.

– Но это будет лишь тактической победой, – нахмурился Вершинин. – Всё равно что убить одного солдата из миллионной армии.

– Знаете как едят олифанта? По кусочкам, – улыбнулась жрица. – В день один-два подвига, не больше. Для начала всё-таки спасём этот мир.

– Можете прикинуть примерные силы вторжения? – спросил генерал.

– Очень приблизительно. Первый контакт в расчёт брать не будем – это был пик мощи Незванных, испытание их блицкригом. Мы это испытание выдержали. Ещё дважды они пытались высадить десанты, но расположение небесных тел было неудачным – Алая Звезда практически с противоположной стороны от звезды. Так что Незванным пришлось ограничиваться отправлением больших носителей – на малых запасённого в накопителях эфира не хватило бы на перелёт. Первый раз прибыло пять кораблей, во второй раз всего два. Экипаж каждого, считая вместе с десантом – тысяч пятьдесят моллюсков, из них две трети – пехота. Экзоскелет, броня, энергооружие – покрупнее человека, но не сильнее обычного пехотинца. Есть артефакт магического щита, но слабый: пистолетную пулю может и остановит, винтовочная – пробьёт.

Эйра создала в руках проекцию врага. Гуманоид. Две руки, две ноги, посередине – падла. Ноги, кстати, как у кузнечика – коленками назад. Много металла – так сразу даже и не поймёшь, где кончается живая плоть и начинается броня и артефакты.

– Стандартная схема, как я говорила: огонь и рукотворные молнии в качестве меча, воздушный купол – вместо щита.

Рядом с первой в воздухе повисло ещё пяток – все гуманоиды, но кто-то крупнее, кто-то мельче; броня разная.

– Полевой командир – лучше оружие, лучше щиты и броня. Маг – броня хуже, чем у пехоты, встроенного оружия нет, но умеет колдовать, – начала перечислять Эйра. – Осадный боец – медлителен, слабо бронирован, но имеет высокую огневую мощь. Разведчик – может становиться невидимым, умеет заглушать звуки шагов, действует оружием ближнего боя. Штурмовик – как осадный, только мельче, ниже огневая мощь, но лучше броня. И шустрый.

Новая порция голографических проекций. Уже не двуногие, причём сильно – у кого шесть ног, у кого восемь. Клешни, металлические щупальца, какие-то крупнокалиберные стволы – явно непростые штуки.

– А это аналоги танков и бронетехники.

– Как те механические пауки?

– Приблизительно. Главное отличие – пауков бросали в первой волне, они из того запаса, что был на Алой Звезде изначально. Сразу – и рабочие, и солдаты. В зависимости от условий – могут строить форпосты, а могут и боевые действия вести. А всё это – Незваные. Это не машины, экипажей у них нет, а есть… пилоты. Хотя, не в наших традициях запаивать пилотов в машину, как в консервную банку до конца жизни.

– Ааа… часть корабля – часть команды, – хмыкнул кто-то.

– Да, неплохо сказано, – кивнула старшая жрица. – И да, вот это всё – противник куда более опасный, чем обычная пехота. Огневая мощь у таких вот полумашин на уровне ваших основных боевых танков, а то и выше. Поэтому если не хочется сюда воинов дивизиями и армейскими корпусами гнать – рекомендую бить носители на входе в атмосферу.

– Вопрос! – поднял руку Кравченко. – А как вы-то такие махины подбивали? Ну, понятно мы – можем зенитной ракетой с ядрённой боеголовкой ударить, от атомного взрыва никакая магия не спасёт. А вот вы? Я помню, что раньше у вас тут трава была зеленее, небо голубее, а волшебство волшебнее, но как конкретно обстояли дела?

– Если говорить вашими терминами, то это будет плазменное оружие и гравитация, – объяснила Эйра. – С плазмой вы знакомы – это самые обычные огненные шары. Совсем чуточка вещества, которое разогревается и превращается в ионизированный газ, а затем отправляется в цель силовым импульсом. Носимый боекомплект получается очень маленьким и лёгким – согласитесь, что лучше носить с собой консервную банку, а не железнодорожный вагон со снарядами? Экономия очень важна именно в межпланетном пространстве, где нет ничего, кроме пустоты и особо много груза с собой таскать нежелательно. Если же совсем ничего под рукой нет, то в ход идёт гравитация. Как в случае с любой магией – есть лишь предел человеческого мозга, который не способен высчитывать заклинания высших порядков. Других же пределов нет. С помощью полностью исправной, настроенной и отлаженной экипировки я бы, например, вполне могла нанести такой удар, который разнёс бы половину Илиона…

Жрица сделала паузу.

– Жаль, что такой экипировки у меня нет.

– Самортизировала? – понимающе кивнул Нагле.

Остальные присутствующие учёные немедленно посмотрели на него – очень вопросительно посмотрели.

– Экономический термин, – объяснил Нагле. – У меня же супруга – главбух.

– Ааа… – понимающе протянули все и снова повернулись к Эйре.

– Там в общем-то нечему, как вы изволили выразиться, амортизировать, – усмехнулась жрица. – Наши доспехи, как и оружие – это уровень как у божественных клинков. Что называется – зачем чинить, если не ломается? Копьё нашей… семьи, например, без всяких последствий пережило сход с орбиты Светлояра. Проблема совсем в другом – так сказать, сбились настройки.

– Поясните?

– Поясню, – кивнула Эйра. – Отчего же не пояснить? Думаю, не слишком удивлю учёных мужей, если скажу, что апостолы вовсе не обладают такой чудовищной физической силой, как это можно предположить. Просто мы почти всё время находимся под действием магических эффектов.

– Перманентные баффы, – хмыкнул кто-то из учёных помоложе. На него тут же зашикали с призывом не материться при дамах.

– Пусть будут баффы, если вы так это называете, – отмахнулась Эйра. – Так вот. Мы можем дополнительно усиливать себя – становиться быстрее, сильнее… Собственно, любой хороший боевой маг такое умеет. Наше преимущество в том, что апостолам не нужно забивать голову постоянными вычислениями, как ускорить собственное тело и при этом не потерять концентрации и не ошибиться в вычислениях. Ну, как бы мало кто хочет одним неверным движением порваться по шву напополам… Большую часть таких вычислений выполняют наши божественные клинки – нам же остаётся только просто задавать направление, если так можно выразиться. Это как с тем жезлом, что я передала на изучение, но он более специализирован под непосредственное колдовство.

– Это всё типа графическая оболочка, чтобы каждый раз ядро не компиллить…

– Нет, скорее набор программ-алгоритмов…

– Слушайте, вы же всё равно не разбираетесь – так зачем умничаете?

– А что, нельзя? У меня, может, талант к магическому программированию… Внезапно просыпается.

– Умение бить в бубен талантом не является.

– А в бубен?

– Узнаю тёплую ламповую атмосферу разговоров технической интеллигенции…

– То есть, уважаемая Эйра, божественные клинки – это тоже CAD?

– Что, простите? – переспросила жрица.

– CAD – Casting Assistant Device, устройство для помощи в колдовстве. Это мы так решили назвать подобные устройства…

– И вовсе не вы решили, а тот юноша-маг из экспериментального отдела.

– Это который?

– Это который Евгений. Можно подумать там другие школьники-колдуны есть...

– Госпоже Ливии вообще-то примерно столько же лет, сколько и ему.

– Госпожа Ливия уж точно не смотрит мультики.

– Тихо! – возвысил голос Вершинин. – Простите, Эйра. Продолжайте, пожалуйста.

– Так вот, – жрица невозмутимо откинула волосы с плеча. – Текущие наши способности – это так, малая доля от общего объёма. Система автонастройки, если так можно выразиться, стала неактуальной. Константы, применявшиеся для их калибровки – более непостоянны, прошу простить за каламбур. Изменились положения небесных тел, изменилось напряжение магического поля и направления потоков. Чудо, что хоть что-то ещё функционирует, спустя дюжину тысячелетий...

– А сами вы их настроить....

– Нет, не могли, – покачала головой Эйра. – До настоящего времени и до полной мощности, во всяком случае. Наша община нагов – тоже. Слишком уж много лет прошло и слишком много поколений сменилось... Апостолам же были известны лишь самые элементарные манипуляции. Нас готовили как солдат и дипломатов, так что артефакторика нам известна постольку-поскольку, если так можно выразиться. К тому же помимо нехватки знаний у нас нет и специальных артефактов для обслуживания.

– А как же ваша база близ Надежды?

– Не база, – поморщилась жрица. – Всего лишь опорный пункт, да ещё и недостроенный. И к тому же предназначенный не для апостолов, а для фраваш. Не те, которые из легенд северян, а настоящие: как вы говорите – бюджетная версия апостолов, лишённая фамильных божественных клинков и других приятностей. Нынче от них осталось всего несколько семей, римляне зовут их ламиями, и они понемногу зарабатывают наёмничеством. Мы к ним уже несколько веков не лезем – пусть хоть немного от потерь оправятся... Так что, всего лишь опорный пункт, всего лишь... Вообще у нас было восемь баз – Железных крепостей, как их называли. Пять остались в других мирах, две были разрушены ещё во время Войны в небесах. Потом... потом несколько тысяч лет мы базировались в Восьмой Крепости, что находилась в Туманных горах, но затем она была сильно повреждена из-за землетрясения, вот и пришлось по всему материку скитаться... А! Ещё вроде как девятую построили – кто-то из малых кланов где-то на севере, аккурат перед Белой тишиной... но это неточно. Сестрица Айрин полсотни лет назад передавала, что кажется напала на её след, но с тех пор от Авроры ни одной весточки не было...

– Хорошо, вернёмся к нашим улиткам, – кивнул Вершинин. – Ну, пусть будет тысяч двести Незванных...

– Вероятно – больше, – вставила Эйра. – В этот раз расстояние между Алой Звездой и Светлояром будет минимальным, так что это позволит задействовать и малые корабли... Ну, малые – это значит всего четверть мили в длину.

– Ладно, пусть даже будет больше. Как они атакуют? Орбитальная бомбардировка? Высадка десантов в десятках мест? Или только в одной и создание плацдарма?

– Бомбардировка – да, однозначно, – уверенно кивнула жрица. – Они всегда так делали, если замечали с орбиты что-то подозрительное. Массовые десанты – однозначно нет. Незваные действуют очень однообразно – все разы, что мы сталкивались с их десантами, они пытались закрепиться в какой-то одной точке. В первый раз они ударили прямо по столичным землям, во второй раз пытались высадиться на Хиспане, в третий раз – в Африке. Думаю, на этот раз ударят по Пацифиде и Неориму – очень уж манит Незванных инфраструктура. Как увидят довольно развитую страну – так непременно учинят бомбардировку и десант выбросят.

– Уже хорошо, – хмыкнул генерал. – Хоть весь мир не надо захватывать и по всей планете гарнизоны размещать...

– Но уж Пацифиду-то наверняка придётся окучивать плотно, – заметила Эйра. Подумала немного и добавила, – Хотя захватить мир никогда лишним не бывает.

9

Ударил – убежал.

Тактика очень старая и мало изменившаяся в течении тысяч лет – скифы, монголы, нумидийцы, лётчики Второй Мировой и современные повстанцы всех мастей. Несмотря на завершение масштабной программы перевооружения, Российская Армия данную тактику тоже применяла с большой охотой и изрядной выдумкой. Не секрет, что для успешного развития военного искусства всегда нужно изучать и адаптировать вражеский опыт, так что в настоящий момент ротно-тактическая группа 141 представляла собой в плане тактики химеричную помесь «волчьей стаи» немецких субмарин и каких-нибудь многочисленных исламских джихадистов.

Беспилотники и лёгкие штурмовики методично наносили удары по наступающей к Дорпату Орде, планомерно сокращая численность варваров, но дикие продемонстрировали на удивление адекватную реакцию на угрозу с воздуха – они рассредоточились на множество мелких отрядов, рассыпавшись по огромной территории. Сотня-другая пехотинцев – это «тукано» на один туканий зуб, конечно, но эффективность уничтожения противника сразу понизилась. Попробуй-ка отследи все такие группы, наведи на них авиацию и рассчитай боевой маршрут так, чтобы не приходилось делать по одному вылету на каждую такую банду, а можно было накрыть сразу две-три.

К тому же группировка российских ВКС на Светлояре самолётов в своём распоряжении имела немного, дорогими боеприпасами кидаться не спешила и по сотне боевых вылетов в день не делала. Дорпат, чай – не Дамаск, имперцы даже с такой поддержкой и сами с врагом прекрасно справятся, так что высшим руководством было принято несколько циничное решение – особо не надрываться.

Зато в бой вступили наземные части – полторы сотни человек оказались вполне в силах кошмарить несколько десятков тысяч бойцов противника.

Впрочем, невелика премудрость, учитывая такую разницу в технологиях.

Три «тойоты» со сменными экипажами действовали на переднем краю, и либо один из экипажей ведёт разведку с лёгкого дрона, либо все работают по указке из штаба. Выдвинулись к замеченной группе диких – преимущественно, когда они лагерем встанут или на марше будут. Заняли позицию, обстреляли из пулемётов и автоматических гранатомётов, после чего дали дёру, не пытаясь уничтожить всех варваров до единого. Если дикие пытались где-то укрепиться – из ближнего тыла выдвигался БТР-82 на подмогу или кооперировались с другой тройкой «тойот». А если встречалась совсем уж большая группировка, которую почему-то пропустила большая разведка, то по координатам немедленно вызывалась дежурная машина.

День-два таких действий, после чего передовые звенья отходили в тыл – к «дойным коровам» грузовых «уралов» и «камазов», с которых пополняли запасы топлива, боеприпасы и провиант. А им на смену выдвигались свежие звенья.

На войну всё это походило мало – пулемёты и АГС спокойно накрывали противника с километровой дальности, а даже конные, если могли потом броситься в погоню, просто-напросто не могли угнаться за шустрыми пикапами. А если бы догнали – было бы себе дороже, ибо каждая «тойота-хайлюкс» – это не только закреплённый на турели автоматический гранатомёт, пулемёт единый или крупнокалиберный, но и четвёрка вооружённых до зубов мотострелков. Опыт разведчиков Вяземского никуда не пропадал и не лежал мёртвым грузом – как на высшем уровне, так и в порядке личной инициативы военные активно запасались реактивными и обычными гранатами, МОН-ками, пистолетами, ну и вообще всем, на что хватало фантазии.

Про психологическую войну тоже не забывали. Правда, учитывая, что противник чаще всего российских солдат даже не видел, кое-кто попытался исполнить давнюю мечту, навеянную фильмом «Апокалипсис сегодня» и традициями американских морпехов – совмещать огневые налёты и музыку.

Правда, оказалось, что мощные колонки по эту сторону ленточки достать практически нереально, а что получалось достать – на максимальной громкости выдавали не грозные гитарные риффы, а лишь грозные, но невнятные хрипы. Тяжёлый рок в таком воспроизведении страдал сильнее всего, ценителей классики не обнаружилось, а проигрывать шансон было признанно совсем уж негуманным.

Так что пришлось обойтись самыми обычными древними ручными сиренами, которые, как обычно, обнаружились на почти бездонных складах ВС РФ.

Получилось в общем-то даже ещё лучше, потому как сирены издавали поистине леденящий душу вой, который и своих-то пробирал до костей. Но сильно этим не злоупотребляли – если противнику в сотнях метрах впереди страшно становилось, то вблизи-то ещё страшнее было.

Орда начала потихоньку звереть от непрекращающихся потерь и постоянных атак. Они бы и рады повернуть, назад, например, но путь назад перекрыт был накрепко – несколько кавалерийских отрядов попытались прорваться на север, но оказались разбиты всё теми же летучими отрядами русских. Из нескольких сотен вернулись лишь единицы, вознося хвалы богам за ниспосланную удачу и сохранённые жизни.

Хотя одиночек отпускали намеренно – чтобы было кому рассказать о невидимой смерти, которая косит воинов десятками под пробирающий до костей вой и рык неизвестных чудищ.

Психологическая война и всё такое.

По факту РТГ-141 при мизерных затратах боеприпасов и топлива (вылеты авиации обходились на порядок дороже), превратили тылы варварской армии в ад и полностью отрезали им путь к отступлению.

Так что дорога у диких была только одна – на Дорпат.

Но это вовсе не означало, что они не пытались выставить заслоны на пути неестественного врага, орудующего в тылу. Правда, после того, как несколько заслонов из пары сотен бойцов были сметены пулемётным огнём, Орда предпочла не только рассыпаться, но и перейти на перемещение по лесам.

Кстати, это оказалось достаточно эффективным.

Тепловизоры имелись далеко не на всех разведывательных дронах, а пикап-пехота не горела желанием соваться на машинах в леса, так что несмотря ни на что, Орда всё ещё сохраняла немалую численность.

Но и совсем уж без внимания атаки РТГ-141 оставлять было нельзя. Тем более, что с наземной угрозой чисто теоретически дикие считали возможным справиться, в отличие от угрозы воздушной.

За дело пришлось браться лично Тёмным, раз заслоны из хорасанцев оказались никуда не годными.

С Ордой шли представители сразу нескольких кланов Падших. Певчие Смерти – лучшие колдуны Севера, Чёрные Молнии – отличные конные стрелки и лёгкая кавалерия, Алые Гончие – тяжёлая пехота, Пожиратели Костей – тяжёлая кавалерия, Катагарра – Говорящие с тенями, диверсанты и разведчики. Ну и Жнецы, разумеется – элитный карательный отряд, который был силён не столько в бою, сколько в устрашении врага. Но когда-то они всё-таки создавались как боевое подразделение для противостояния лёгкой имперской пехоте – егерям и лесным собратьям на службе людей.

Самым логичным для Тёмных было бы послать разведчиков Катагарра – кто справится лучше них в деле сбора информации и точечных ударов? Но Катагарра ушли вместе с восточной армией к землям Сорока Племён, сопровождая шаманов племени Ледяной Реки и имея личный приказ шера Узервааза – проследить, чтобы служители Железного волка натравливали его куда надо и не пытались плести козни. Что было совершенно нормально для тех, чьего бога ещё называют Отцом Лжи.

Так что провести разведку боем выпало именно Жнецам. И не столь приметные, как всадники или тяжёлая пехота, и колдовать умеют, и драться, и скрадываться – всего да помаленьку. Три отряда по три десятка Тёмных выдвинулись на север и начали поиски.

Учитывая, что бывшая мотопехота, сменившая БМП на «тойоты», особо и не таилась, небольшим отрядам лазутчиков это далось не слишком-то и сложно.

Сложнее оказалось угнаться за постоянно перемещающимися бойцами. Тёмные пытались найти закономерность в перемещениях и действиях федералов… и не находили её. Что в общем-то было неудивительным, потому как это тот же разведывательный батальон действовал в своих рейдах автономно. А вот Орду к Дорпату гнали в лучших традициях современной тактики ВС РФ, в рамках самой настоящей сетецентрической войны.

Так что место стоянки одного из автоотрядов отряд Падших нашёл едва ли не случайно и, не желая упустить свой шанс, решил атаковать этой же ночью, сняв часовых и взяв пленных.

Три «тойоты» расположились на вершине небольшого холма около большого ручья. Встали нарочито беспечно – на взгляд Жнецов. Сам факт самобеглых повозок их удивил мало – таким штукам уже не первая сотня лет пошла, ну а что именно вот эти вот как-то получше, чем помпезные чудища гномов и имперской аристократии – ну так всякое бывает. В задачу Жнецов открывать рот и дивиться с каждой чародейской диковинки не входило. Сами-то и поудивительнее видали…

Три повозки, дюжина человек. Ведут себя достаточно беспечно, оружия на виду нет, кроме ножей разве что. Доспехи тоже не ахти какие – простенькие шлемы без забрал, бармицы и прочего, да обтянутые вездесущей зелёной материей кирасы. Возможно даже не кирасы, а бригантины просто. Впрочем, нельзя было исключать и того, что в тяжёлых латах инвириди не видят нужды – ткань зачаровывалась довольно неплохо, разве что быстро теряла магию… Во всяком случае легионные маги предпочитали носить именно кольчуги и заговорённые мантии вместо лат – на обычную броню магия в долговременной перспективе действовала неважно, а специальный доспех стоил очень недёшево.

Как стемнело, отряд из трёх десятков Жнецов разделился на боевые тройки и начал выдвигаться к лагерю инвириди. Сильван спрячется в лесу, Светлый пойдёт открыто, а Тёмные предпочтут хоть какую-нибудь, а тень. Правда, на этот раз теней вокруг особо не было, так что пришлось продвигаться и по открытому пространству, и мелким кустарником, заросли которого опасно близко подступали к тройке стоящих самоходов. Ловушка? Или просто беспечность? Учитывая, что Тёмные шли аккуратно, набросив отводящие глаза и маскировочные чары, и постоянно прощупывая пространство перед собой в поисках сигнальных нитей – скорее именно беспечность…

Жнецов в самонадеянности упрекнуть было нельзя – на Светлояре любые нормальные боевые маги непременно плели на стоянках паутины из сторожевых чар. Не плели их либо те, кто не мог, либо кто не считал нужным и потому имел крайне короткую карьеру в боевых магах…

Но и взвод под командованием старшего сержанта Мансурова в беспечности обвинить тоже было нельзя – просто вряд ли Тёмные фейри слышали о таком колдунстве, как списанная противотанковая мина ТМ-83, переделанная в мину противопехотную.

На «тарелку», изначально используемой для формирования ударного ядра, при помощи эпоксидки, строительного скотча и такой-то матери были налеплены шарики из подшипников, гвозди и шурупы. А инфракрасный и сейсмический датчики оставили нетронутыми. Вообще считалось, что для подрыва мины должны совпадать показания их обоих – и чтобы земля тряслась как от многотонного танка, и чтобы луч перегородило что-то соразмерное. Но на практике оказалось, что установленная без дистанционной системы активации мина превращается в неизвлекаемую, особо опасную и подлежащую удалённому расстрелу из пулемёта или крупнокалиберной винтовки.

Всё дело было в том, что оба датчика прекрасно реагировали не только на цель типа танк, но и на пехотинца.

Поэтому, когда девять фейри, приглушив магией шум шагов и лязг доспехов и накинув маскировочные чары, оказались метрах в десяти от мины, инфракрасный датчик оказался обманут, а вот датчик сейсмический прекрасно взвёлся и перешёл не только в режим ожидания, но и в режим активации.

Взрыв и волна осколков буквально снесли весь отряд Тёмных – магические щиты никто выставить не успел, да они бы особо и не помогли. А вот зачарованные доспехи местами выдержали попадание осколков, но что толку, если каждый из Жнецов получил десятки разогнанных до сверхзвуковой скорости кусочков металла в неприкрытые бронёй части тела? Одному из Падших и вовсе не повезло – он умудрился словить сформировавшееся ударное ядро от мины. Оно разнесло ему всю верхнюю часть туловища, пробив зачарованный нагрудник, будто бы сделанный из фольги.

Конечно, погибли не все девять Жнецов, но и те, кто остался жив, были тяжело ранены.