Текст книги "Дом чудил (СИ)"

Автор книги: Сергей Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Леопольд поставил себе новую задачу: завербовать кондитера. Можно даже чтобы он время от времени пытался отравить…

Дубликация на чашку мороженого ожидаемо провалилась, а вот Идентификация дала неплохое представление о рецепте. Скорее всего, Великая идентификация позволит воссоздать рецепт полностью; алхимик решил, что попытается, если с поваром не выгорит. Возможно, сразу с добавкой эликсира, чтобы было и вкусно, и полезно?..

Трансляцию обращения запустили, как только продолжавшие курсировать над городом драконизированные подмастерья – снова принявшие эликсир – сообщили о первых просыпающихся. Проекторов в городе было не так много, но в паузах между повторами записи они озвучивали громкую, разносящуюся над городом мелодию, сообщающую о необходимости подойти и выслушать обращение правителей. Ожидаемо, проснувшиеся и разбудившие соседей стягивались к площадям с проекторами.

К слову, "драконы" заодно заметили и погасили пару начинавшихся пожаров.

Вероятно, следовало считать, что им повезло. Каких-то волнений заметно не было; эльфы выслушивали обращение и в большинстве своём следовали рекомендации укрыться дома или покинуть город, пока всё не уляжется. Укрыться – надёжнее, поскольку человеческая армия наверняка будет разорять найденные поселения.

…Если подумать, это вторжение наверняка стало возможным из-за выноса нежити в "Мёртвом лесу". Хотя поразительно, что информация дошла так быстро, и за считанные дни подтянули какую-никакую армию. Скорее всего, давно готовились к чему-то подобному?.. Или просто условия на границе трёх государств заставляют поддерживать максимальную готовность?.. Сложно сказать. Но точно можно вслед за визитом армии Королевства – а судя по подсмотренным эльфами знамёнам это была она – ожидать и среагировавших на передвижение сил соперника имперцев. Нехилую волну вызвал булыжник гильдии…

Пока что, однако, оставалось ждать и готовиться.

Армия появилась в пределах видимости – с высоты полёта – к закату. Достаточно быстро, учитывая местность. К этому времени гильдийцы успели отловить остаток слуг, парочка из которых даже пытались устроить внезапные атаки, и попытаться наладить контакт с сановниками без применения эликсира. По большей части безуспешно, но это было ожидаемо, и перспективы имелись. В любом случае, пленников накормили, заперли в барьерах, и устроились на ночлег во дворце, в казармах дворцовой стражи, тоже прикрывшись барьером. Леопольду, правда, кровати аборигенов оказались малы – что поделать, местные эльфы были мелковаты – и он хотел расстелить себе на полу, но в итоге нашлась кровать подходящего размера в комнате судя по всему командира стражи. Большая и двуспальная.

– Вот нафига я выпендривался и сделал гильдию без баб?.. – риторически пробормотал себе под нос Леопольд, глядя на эту роскошь. Затем вспомнил имеющихся-таки в гильдии "баб" и поморщился. – Ладно, придумаем что-нибудь… После войны. Сперва разберёмся с текучкой…

Иногда планы сбываются так, как и задумано. Иногда идут наперекосяк и не сбываются вовсе. А временами судьба смотрит на планы смертных и насмешливо перемешивает все карты, раскладывая собственный пасьянс.

Хотя слишком много тузов в одной колоде может быть даже интересно…

День девятый

День девятый

День начинался со всех сторон не по привычной программе, даже если брать за "привычное" последнюю неделю, время в этом мире. Другое место, другая постель… И некомфортное время побудки.

Вставать пришлось ещё перед рассветом, поскольку с рассветом ожидалось, что войско Королевства продолжит продвижение. А разведчиков, скорее всего, вышлют и заранее, так что духи Джаббия мониторили окрестности. Они же работали будильником, стянув с Леопольда одеяло.

Вопреки ожиданиям, сонливости гильдмастер не чувствовал, только сожаление о том, что не дали поспать дольше – вернее, что нет возможности поспать дольше. Нужно действовать – действительно нужно.

План был готов ещё вчера. Фактически, несколько планов; местные реалии знали не настолько, чтобы не подстраховываться разными вариантами, но общий принцип оставался один: провести с командованием армии переговоры с позиции силы. Местные нравы были достаточно близки к земному средневековью, чтобы это выглядело самым разумным курсом.

Разумеется, тут было множество нюансов, способных очень сильно повлиять и на ход переговоров, и на их итоги. К примеру, если показать слишком много силы, Королевство запросто может заключить альянс с Империей, чтобы попытаться раздавить новичков; не обязательно это плохо, но учитывать следует. А если показать недостаточно, то очень вероятно, что на этом переговоры и закончатся, превратившись в сражение. Опять же с кем именно вести переговоры и в каком тоне… Тонкости и нюансы, и недостаточно информации, к сожалению. Если бы персонаж Леопольда был из однопользовательской, оффлайн-игры, то может быть, у него были бы "социальные навыки", однако "имеем то, что имеем": придётся полагаться на собственные разум и интуицию. Ну, и удачу. Интересно, эта характеристика вообще влияет?..

Завтрак в этот раз, несмотря на доступность дворцовых запасов, был более простым и скромным, чем обычно. И, разумеется, прежде чем есть, Леопольд воспользовался Обнаружением Яда – не стоит недооценивать врагов, тем более что такая проверка совсем несложная. Вообще-то у него имелась классовая пассивка на устойчивость к ядам, но проверять её на практике было бы так же неразумно, как и Воскрешение на себе.

Как и ожидалось, с рассветом в лагере армии началось шевеление, а разведчиков, осматривавших город с отдаления, духи засекли ещё раньше. Сложно сказать, что именно они высматривали в темноте – хотя вполне возможно, что для них она была не такой уж непроглядной. Зелья, амулеты, просто собственное ночное зрение, ограниченно присутствующее даже у эльфов, вариантов много.

В любом случае, Леопольд выступил навстречу армии с рассветом. Один. Ну, почти один: его сопровождал Бастион, а сам он двигался верхом на Тузике.

"Если подумать, моя работа может быть проще, чем у остальных гильдийцев" – хмыкнул про себя гильдмастер. – "Им ещё с городом разбираться – не разобраться. У нас же недостаточно народа, чтобы оккупировать все важные места, и контролировать население. Да и с языком проблемы… Всего одна переводчица. В сравнении с этим всего-то припугнуть армию…"

Прислушавшись к себе, он понял, что такие мысли даже не вызывают улыбки – как и мандража. Н-да.

Хотя, конечно, за последнее в немалой степени нужно благодарить всё тот же "Дух воина". Не подсесть бы. Не то, чтобы у него были негативные эффекты, но лучше не зависеть от внешних "подпорок"…

Разумеется, петы алхимика тоже шли под бафами. Как бы ни была велика индивидуальная разница в уровнях, – и силе – но тут приходится иметь дело с целой армией. Да всегда нужно гарантировать максимум надёжности. Та же логика, что была перед атакой на эльфов.

Леопольд двигался, не пытаясь скрываться – скорее, наоборот. Не то, чтобы Бастион мог двигаться незаметно… Разве что воспользоваться Неслышимой мелодией и невидимостью, но даже так – от голема пахло железом и смазкой. Откуда, вообще, в гильдии машинное масло?..

Ближайшие окрестности эльфийской столицы были очищены от деревьев, и с противоположной от Леопольда стороны имелись даже несколько ферм, но со стороны, направленной к "Мёртвому лесу" и человеческим землям это была лишь узкая оборонительная полоса свободной земли, для удобства обстрела со стен. Уже в паре сотен метров от городской черты росли вековые деревья, временами так плотно, что сама возможность провести где-то здесь армию, пусть даже небольшую, казалась невозможной. В обычных условиях в лучшем случае пришлось бы разделять солдат на маленькие группы, делая очень уязвимыми для налётов; сложно сказать, как работала экономика эльфов в таких условиях, но от военного нападения они были защищены хорошо.

Сейчас, однако, условия были очень необычными. Да и магия изрядно подтасовывает карты; Леопольд подозревал, что всё дело в ней. Хотя для чего-то подобного понадобится серьёзная магия… И это беспокоило.

Собственно, в докладе Джаббия было сказано, как именно Королевство обеспечило свой марш. Армия состояла только из пехоты; каждый солдат нес свой запас провианта с собой в рюкзаке, что снимало необходимость в обозе снабжения, хотя и лишало возможности затяжной кампании. С другой стороны, вслед за армией двигался отряд лесорубов, проделывающий засеку, по которой смогут при первоначальной удаче подойти и повозки. Разумеется, их тоже охраняли, и не зря – не успевшие в столицу эльфы совершили налёт, замеченный разведчиками Джаббия. К слову, с этими лесными обитателями тоже ещё что-то нужно будет делать…

В любом случае, руководствуясь указаниями Джаббия, Леопольд вышел из города так, чтобы его непременно заметил разведчик людей, и неспешно двигаясь дал ему фору, возможность сообщить своему командованию. Голем, к которому примотали знамя гильдии, идентичное развевающимся над городом, не мог не привлечь внимание и придать веса одинокому человеку, а когда он устроился на поляне, ожидая, это было очевидным приглашением к переговорам.

Расчёт оказался верным. Прошло от силы полчаса, когда сперва сообщение через духа, а затем и негромкое рычание Тузика сообщило о приближающемся посланнике королевской армии.

Разумеется, алхимик не разбирался в местных знаках различия, если таковые тут вообще использовались. Однако было очевидно, что он имеет дело с низкоранговым солдатом, скорее всего как раз с одним из разведчиков. Зелёная одежда, – ткань, не доспех – лук за спиной… Да даже тот факт, что этот средних лет невысокий мужчина вышел на поляну один. Хотя, впрочем, по докладу через духа вокруг были и несколько других лучников.

– Кто вы? – спросил солдат, и Леопольд, с своему удовольствию, узнал слова ещё до того, как ему их перевели. Не то, чтобы с имеющимся словарным запасом он мог понять что-то большее, но всё же приятно.

– Я новый правитель этих мест – произнёс он; секунда, и прозвучал перевод. – Если ваш… командир хочет узнать больше, пусть появится лично. Может приводить с собой хоть всю свою армию. Я мог бы прийти и сам, но это вам не понравится.

Он усмехнулся и похлопал по топору Бастиона.

Вообще-то, ещё раз оценив ситуацию, Леопольд заподозрил, что люди могут быть сильнее эльфов – в плане армий, по крайней мере. Эльфы держали оборону, полагаясь на местность и нежить, в конце концов. Но тем не менее, та же "Цепная бомба" показала себя очень эффективно… Так что, хотя алхимик и предпочитал действовать аккуратно и осторожно, он вполне готов был прорываться для "личной встречи" через армию. Больше смущала моральная сторона, чем чисто боевая, но всегда можно попробовать воспользоваться усыпляющим эликсиром. А если не получится… Ну, суровые времена требуют суровых решений. Опыт уже есть, то ли к сожалению, то ли к счастью.

Разведчик чуть помедлил, но кивнул и вновь исчез за деревьями. Остальные, впрочем, продолжили наблюдать из укрытий.

Подождать пришлось ещё с полчаса; на самом деле, очень быстро. Леопольд даже не успел толком вчитаться в прихваченную с собой книгу – давно присмотренное руководство по продвинутому зельеварению. Будет мягко говоря неудобно, если выяснится, что глава гильдии не разбирается в теории… Так что была вроде бы удобная возможность, когда гильдийцы не видят, однако, увы, не вышло. Читать под вполне реальным прицелом Леопольда на удивление не напрягало, но тут требовалось вдумчиво читать, а местная военщина среагировала на удивление быстро.

В этот раз приближение переговорщиков Леопольд и сам услышал заблаговременно. Точнее, он услышал гулкое бумканье по земле и хруст ломаемой древесины; сквозь заросли, особо не разбирая дороги, ломилось нечто большое.

Когда оно наконец появилось на вид, алхимик поднял бровь. Громадная, больше пяти метров в высоту, земляная фигура, отдалённо гуманоидная; земляной элементал. Судя по грубости фигуры и тому, как осыпаются части, слабый, но неожиданно большой.

– Идентификация – пробормотал гильдмастер себе под нос, краем глаза наблюдая, как следом за элементалом появляются и другие участники. "Так и есть, низший, но усиленный… Примерно того же уровня, что амальгамированная нежить эльфов. Чуть сильнее, пожалуй".

На взгляд алхимика, следовавшая за земляным увальнем группа рыцарей выглядела, пожалуй, повнушительней. Вновь применённая "Идентификация", на этот раз Великая, сообщила, что они приблизительно двадцатого уровня; где-то от восемнадцатого до двадцать второго, точнее. По местным меркам – элита, и вполне способны впятером разделать этого элементала.

В центре пятёрки рыцарей шёл, видимо, их командир и переговорщик. Такой же чёрный доспех, как у остальных, но он свой щит нёс не в руке, а на спине; вдобавок, в отличие от телохранителей, на его доспехе имелся красно-белый, с двумя полосами, табард.

Отряд остановился на краю поляны. Люди встали чуть в стороне от элементала, чтобы он не загораживал вида, но телохранители продолжали прикрывать командира собой.

Он поднял руку и снял шлем, открыв смуглое лицо немолодого мужчины с длинными усами, но без бороды, а затем вопросительно посмотрел на гильдмастера. Тот хмыкнул про себя: на первый взгляд это было вполне естественным приглашением продемонстрировать лица друг другу и заодно своеобразной установкой общего для переговорщиков уровня, но по факту устроившиеся вокруг лучники обеспечивали, с точки зрения аборигена, его преимущество. Впрочем, он серьёзно ошибается, если полагается на это…

Когда Леопольд как раз на подобный случай – уровень уровнем, а получить стрелу в лицо не хотелось бы – подбирал себе в гильдийской оружейной закрытый шлем вместо привычной диадемы, защищающей от стихийного урона и его эффектов, он наткнулся на очень удачный вариант. Уник, "Тактический шлем стрелка".

Уникальные предметы, "уники", в игре были самым необычным классом предметов. Во-первых, по качеству и сумме бонусов они могли быть на любом уровне, от Необычных до Божественных; во-вторых, в отличие от похожих разбросом качества Именованных они были действительно уникальными – каждый из них существовал в игре в единственном экземпляре. И многие из них обладали уникальными свойствами, от банального внешнего вида, до неких бонусов или способностей, присущих только им. Спектр последних тоже был очень широким, от полной бесполезности вроде кряканья при ходьбе до, скажем, временного обращения цели в фантом, без спасбросков и диспела. Ходил даже упорный слух о топоре "Hack'ere", вызывающем у цели лаги и обрывы связи. Глупость, конечно, но если бы таковое существовало, Леопольду было очень любопытно, как оно проявлялось бы в этом мире.

В любом случае, "Тактический шлем стрелка" был копией реального шлема пехотинца, вернее, члена отряда специального назначения. Средненький по характеристиком, с бонусом к устойчивости Ослеплению, он помимо внешности обладал ещё одним уникальным свойством, бафом "Режим тактической поддержки". При активации лицевая часть закрывалась непрозрачной снаружи пластиной, и пользователь получал темновидение плюс бонусы к обнаружению и урону/точности/дальности огнестрельного оружия. Неплохо, но диадема Леопольду была полезнее.

Сейчас, однако, он носил этот шлем, и вслед за жестом аборигена деактивировал тактический режим, открыв прозрачное стекло забрала, не уступающее прочностью стали.

– Меня зовут Леопольд Сторм – произнёс алхимик. – Великий мастер алхимии и гильдмастер гильдии "Дом чудил"

Он ткнул пальцем в сторону знамени за спиной Бастиона, мысленно скривившись при произнесении названия гильдии. Что смотрелось нормально в игре, во время серьёзных переговоров звучало… вообще не звучало. Всё же, это название гильдии, и с ним придётся жить, как и с многим другим.

– Ваши разведчики уже видели наш флаг над "Троном Лордов", и я подтверждаю: Домен эльфов в настоящий момент находится под контролем гильдии.

Это было не совсем так, но уточнять алхимик не стал. Тем более, ему всё равно не поверят.

– Я и моя гильдия – политически нейтральный субъект, и я планирую в ближайшее время установить дипломатические отношения с Королевством и Империей.

– Меня зовут Тиас Тодд, генерал южной границы Королевства Людей – ответил рыцарь. – И в ваши утверждения достаточно сложно поверить. Даже с учётом знамени над городом.

– Это всего лишь показывает ограниченность ваших знаний о мире – слегка провокационно, но честно и уместно. – Вам будет полезна небольшая демонстрация. Полагаю, вы считаете своего элементала впечатляющим оружием. Прикажите ему атаковать.

– Элементала? Мы называем это "Воплощение" – произнёс генерал. Оценивающе взглянул на голема, вдвое меньшего размера, что-то прикинул, и кивнул; этот жест, как и отрицательное мотание головой, был, похоже, универсальным. Немного странно сцепил руки, видимо некий язык жестов, и – вместо ожидаемой атаки земля под ногами химеры, на которой сидел Леопольд, и голема, превратилась в жидкую грязь.

Кто-то считает себя очень умным.

Тузик недовольно фыркнул и взмахнул крыльями, с места поднимаясь в воздух; полёт химеры вообще был не слишком склонен следовать нормальным правилам и законам физики, опираясь скорее на магию ветра, чем на мышцы и перья.

– Реактивный рывок, Рассечение гиганта – произнёс Леопольд, успокаивающе похлопывая зависшего в нескольких метрах над землёй маунта по шкуре.

Хотя прямое управление големом и было затруднено, в арсенале Големанта были способности-команды, потребляющие ману – по сути их можно считать оружейными навыками, использующими в качестве оружия голема. И до того неподвижно стоявший на месте металлический истукан немедленно среагировал на них.

Дюзы ранца на его спине вспыхнули синим огнём, сжигая ценные кристаллы, и голем следом за химерой взмыл в небо. Не высоко, лишь для того, чтобы покинуть небольшую зону топи.

Почти одновременно, следуя второй команде, топор в его руке поднялся и опустился наискось, оставляя за собой в воздухе быстро угасающий флюоресцентный след.

Половинки элементала осыпались на землю в едином грохоте со звуками удара и приземления голема.

Леопольд едва успел заметить пробежавшую по лицу генерала смесь чувств; тот быстро взял себя в руки и вновь взглянул на алхимика уже с вновь ровным выражением лица. Химера приземлилась чуть в стороне от прежнего места – судя по виду поражённой воздействием земли, после нейтрализации элементала она не вернулась в прежнее состояние. Видимо, инстант-эффект, форма трансмутации, а не поддерживаемый вроде топей в Мёртвом лесу.

– Разумеется, это не единственное, чем располагает гильдия – спокойно продолжил алхимик. – Просто я счёл, что демонстрация голема будет наиболее наглядной.

– …Чем занимается ваша гильдия? – после небольшой паузы спросил генерал. – И откуда вы пришли? И, каковы ваши цели?

– Хорошие вопросы – кивнул Леопольд. Угу, на которые не так просто ответить… – Мы, чтобы не разжёвывать долго, философы-практики. Мы собираем знания и ищем способы сделать мир лучше. Технологии, магия, алхимия, науки – от сельского хозяйства до космоса… от улучшенных способов возделывания полей до полётов в небесах. Пришли издалека, хотели тихо устроиться, но у нас случился конфликт с эльфами. Нам не понравилось их отношение к другим видам. Война отнимает время, которое можно потратить на исследования, но нейтрализовать их было проще и быстрее, чем терпеть.

– …Если я доложу об этом в столицу, мне попросту никто не поверит – сообщил Тиас Тодд.

– Если хотите, могу перебить половину вашей армии – предложил Леопольд. Учитывая, что эта армия состояла практически из одной пехоты, даже не зная всей силы Бастиона, генерал должен понимать, насколько малы его возможности противостоять голему – разве что только у него припасены козыри вроде серьёзных магов, которых духи Джаббия пока что не обнаружили. Была небольшая группа волшебников, защищаемых солдатами, но они тянули уровень на десятый, от силы тринадцатый, но это уже вряд ли. И этого было категорически недостаточно, чтобы хотя бы оказать приемлемое сопротивление.

Определённо, генерал тоже это прекрасно осознавал.

– Предпочёл бы, чтобы это проделали с имперской армией – мрачно, но сохраняя спокойствие, произнёс он.

– Война отнимает ценное время и тратит ценные ресурсы, включая жизни – повторил алхимик, мысленно кривясь от своих заготовленных заранее слов. Они правдивы, но слишком уж… Холодны? Циничны? Однако лучше создать у другой стороны образ циника, готового воевать, но предпочитающего этого не делать, чем, упаси боги, какого-нибудь пацифиста. – Но если она позволит создать нужное впечатление, чтобы нам не мешали заниматься своими делами, это позволит в итоге сэкономить и время, и ресурсы. Чем постоянно оглядываться на козни соседей, завидующих, опасающихся, или ещё почему-то мешающих заниматься делами, лучше наглядно показать, что с нами лучше не враждовать. Или напугать, или ассимилировать, или уничтожить. Хотя последнее – вариант скверный, слишком много знаний будет потеряно. Я понимаю, что вашему правителю этой демонстрации будет недостаточно, но если она смогла хотя бы частично убедить вас, дальше будет проще. По крайней мере, возможно, сможете подсказать, какая демонстрация убедит вашего короля. Только не надо про армию Империи, с ними будут те же переговоры. Я рассчитываю на нейтралитет с вами обоими, возможно, с ограниченной торговлей. Если Королевство и Империя смогут сдержать свои жадность и амбиции, то мы все останемся в плюсе – вы получите окончание эльфийских рейдов и в целом мирного соседа и кое-какие ценные товары, мы – возможность спокойно работать какое-то время, пока не понадобится новая демонстрация или мы не отправимся дальше, и некие ресурсы, возможно.

Генерал терпеливо и внимательно выслушал довольно длинную речь.

– Да, и если хотите, можете отдать своим лучникам приказ стрелять – это не поможет – "вспомнил" Леопольд. – Можете даже попытаться меня отравить, чтобы отчитаться перед своим королём, что сделали всё от вас зависящее. Так сказать в честь знакомства прощу – один раз. Правда, яды будут бесполезны, я всё-таки величайший алхимик в мире, а насчёт стрел… Ну, они тоже бесполезны.

Он слегка улыбнулся. "Веду себя как злодей… Надеюсь, допускаю не слишком много ошибок".

– Благодарю за щедрость – произнёс генерал. У Леопольда сложилось впечатление, что он постоянно сбивает аборигена с толку, и тот никак не может определиться, как быть. Он сам на его месте точно испытывал бы такое… – Полагаю, отложить это "прощение" на будущее вы не согласитесь?

Этот вопрос на самом деле заставил алхимика задуматься.

– Пожалуй, нет – наконец, решил он. – Если соглашусь, то когда-нибудь в будущем это определённо испортит день.

Это заставило генерала улыбнуться – слегка и мимолётно, но тем не менее.

– В любом случае, я не пользуюсь ядами – произнёс он. – Вы ставите меня в сложную ситуацию, вообще… Мне самому вполне достаточно будет, если ушастые выродки прекратят свои рейды, но я всего лишь граничный генерал. Что может заставить его величество не планировать в ближайшее время нападений на вас? Ну, разгром моих сил сработал бы, наверное, если вам это по силам. Но, очевидно, я бы предпочёл что-то другое.

Он задумчиво покрутил кончик тёмного, как и короткие волосы на голове, уса.

– Хм. Полагаю, отсутствие ходячих мертвецов в пограничном лесу тоже ваша работа, больше некому.

– Центр подготовки некромантов мы тоже нейтрализовали – сообщил Леопольд. Эту информацию он не видел смысла скрывать. – Нам не нравится их подход к некромантии.

Неоднозначная фраза, которую можно понять по разному… Но которая явно намекает, что в некромантии гильдия разбирается. Вообще-то некромантов в "Доме чудил" не было, но зато имелись "Некротические бомбы", да и в целом, как бы это сказать… Фраза была правдивее, чем наверняка подумает генерал. Хотя, кто его знает…

– Хм… – повторил генерал. – Вы говорите, вас интересуют знания?.. Я подумал кое-о чём, что может решить этот вопрос. Если вы сможете так же… договориться с Имперской армией, которая скоро пожалует, то обе державы точно не станут действовать импульсивно, какое-то время будут думать, как быть лучше. И у вас будет возможность достаточно впечатлить всех, если хватит на это сил.

Он повернулся и указал вдаль, где над морем деревьев можно было рассмотреть далёкий заснеженный пик.

– Драконья гора – сообщил Тиас Тодд. – Если вы сможете нейтрализовать эту угрозу, то и отношение к ней перейдёт на вас. Не связываться первыми, чтобы не навлекать на себя лишние проблемы. Это ведь то, чего вы хотите, верно?

– Драконья, говорите? – хмыкнул Леопольд. – Будут вам драконы.

Тиас не был гением стратегии, как Макиас Натавелли, и не был хитрецом, способным придумывать новые тактики применения военных машин и одарённых, как Энтони Игай. Его сильными сторонами были знание эльфов и способность добиваться от своих людей максимума возможного, включая скорость прибытия на место… временами даже удавалось прибыть на место рейда вовремя. Вдобавок, он обладал редким опытом рейда по эльфийским землям, когда двенадцать лет назад дракон атаковал Домен, и Королевство воспользовалось этой возможностью. Увы, большого урона ушастым тогда нанести не удалось, но они всё же утихли на несколько лет, а генерал и его солдаты получили опыт – который внезапно оказался актуальным, когда Ораклиум огласил срочное пророчество. «Развеялась тьма над лесом мёртвых, пламя окутало трон остроухих. Силы сойдутся в столице враждебной, власти баланс изменить поспешите». В сравнении с некоторыми другими пророчествами это было чётким и очевидным, особенно с докладами разведки о резком сокращении присутствия мертвецов.

Даже предыдущий рейд в эльфийские земли полагался на подобное же срочное пророчество, и если бы в тот раз действовали расторопнее, можно было бы добиться куда большего. Собственно, генерал сумел в своё время добиться от его величества разрешения в случае повторения подобного оповещения действовать немедленно, без достаточно долгой даже с использованием артефактов связи процедуры согласования, чем сейчас и воспользовался.

Естественно, граница с Империей в зоне его ответственности не осталась без защиты; тяжёлая пехота и кавалерия, бесполезные для быстрого марш-броска по лесу, остались на позициях; с генералом юга отправились части лёгкой пехоты, егеря, отряд армейских магов, и, разумеется, личная гвардия.

Когда оказалось, что на пути солдат практически не встречаются поднятые эльфийским колдовством мертвецы, Тиас Тодд уверился, что это шанс, который нельзя упускать. Во время прошлого рейда мёртвых стражей пограничья было меньше, чем обычно, но они всё же были, и оказывали вполне реальное сопротивление, не говоря о воздействии на мораль. Сейчас же в плане морали генералу удалось напротив, обратить ситуацию в свою пользу, всего лишь сказав солдатам правду. "Вы видите – мертвецов практически нет. Пророчество истолковано верно, у нелюди большие проблемы, и это наш шанс покончить с выродками! Поспешим!".

Будь ситуация немного иной, и, возможно, Тиас предпочёл бы действовать медленно, но надёжно: организовать массовую вырубку леса под прикрытием солдат, чтобы хотя бы немного отодвинуть границу. Нет, и сейчас он от этого не отказывался, но из-за спешки масштабы были куда скромнее возможного – даже не удар стилетом, а укол иглой.

Генерал слишком спешил, чтобы тщательно выискивать укрытые лесом поселения эльфов, но, как и с вырубкой, по возможности учитывал и это. Одно из поселений оказалось покинуто, совсем недавно, но в паре попавшихся поблизости ещё были жители. Увы, времени на то, чтобы организовать должное оцепление, не было, и большинство нелюди сумели сбежать, но по крайней мере некоторых удалось прикончить, и разрушить их жильё. Ценных трофеев не было, но какая-никакая пища была полезна, учитывая, что солдаты двигались налегке и без обоза. Естественно, нужно было учитывать возможность яда, но как раз для этого армейские маги тащили с собой пару рокудлийских мопсов; маленькие уродливые собачки были бесполезны на охоте или для охраны, но были способны неплохо распознавать яды.

Как ни старайся, в таких условиях армия была уязвима для налётов, и они последовали – однако, как было и с мертвецами, куда меньше, чем ожидалось. Проблемы эльфов явно были крупными.

Местоположение столицы эльфов людям было примерно известно, поскольку не менялось со времён богов, и армия двигалась прямо к цели. Оставалось уже немного, но даже в столь благоприятных условиях двигаться ночью было слишком опасно; генерал по опыту знал, что ночью в лесу люди становятся для эльфийских лучников просто не слишком подвижными мишенями. Даже охраняемый лагерь не гарантировал безопасности, но на марше… Тиас мог бы пойти на такое разве что при необходимости срочно успеть для спасения столицы, в ином случае это просто напрасные траты жизней. Да и отдохнуть спешившим весь день солдатам тоже нужно, особенно если после перехода придётся вступать в бой.

Когда с рассветом армия была готова выступать снова, разведчики принесли информацию о флагах над городом. Лесные ублюдки не пользовались флагами; а это были именно флаги с гербом, и даже более-менее соответствующим правилам человеческой геральдики, хотя и странноватый. Во-первых, по традиционным правилам, в которых Тиас из бедного, но всё же графского рода Тодд разбирался достаточно хорошо, щит в качестве фона означал род, захвативший титул и землю собственными силами, а не получивший от правителя; последние в качестве фона использовали корону. Синий цвет символизировал небо и то, что лишь оно стоит выше носителей этого герба; когда-то это было знаком высшей аристократии, но с переходом от эпохи богов к эпохе смертных большинство синещитных родов или были уничтожены, или, решив отойти от всего связанного с богами, сменили свой цвет на золотой; в настоящее время Тиасу был известен лишь один род, продолжающий его использовать, императорский.

Дальше герб отходил от канонов. Верхнюю часть щита занимал треугольник из трёх… Оружий? Разведчик, несмотря на темноту во время наблюдения, зарисовал герб достаточно чётко, профессионально важный навык всё же, однако генерал не был уверен. Верхнюю часть треугольника составляли скрещенные посох и алебарда, что можно истолковать как пограничный род, известный своими одарёнными, однако нижняя часть треугольника… Этот предмет можно было бы посчитать слиянием тех самых посоха и алебарды, но это же попросту глупо. Генерал решил, что оставит этот вопрос до того времени, когда увидит герб лично.