Текст книги "Наизнанку 2 (СИ)"

Автор книги: Сергей Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

Хотя по результатам дуэли баронята потеряли изрядную часть наследства учителя – половина одержимых, большая часть защищавших крепость духов, плюс часть лаборатории/ритуальной залы, разрушенной дубинкой Сфено, они были настроены позитивно – всё равно у них оставалось больше, чем было, когда пришли сюда. С оставшимися духами они были уверены, что справятся, а потери – восполнят... Они даже попытались дать мне взятку – хотя и довольно сомнительную.

Ученички предложили мне забрать несколько предметов, с которыми сами они не знали что делать, но покойный Хантер берёг для каких-то целей, хотя тоже не пользовался. По крайней мере, они честно предупредили, что те, скорее всего, прокляты. Ну, по крайней мере глянуть с Изучением стоит...

Все эти сомнительные ценности оказались сложены в погребе крепости, так что мы с Хорном и Кэтти спустились вниз, прихватив с собой одного из баронят, и оставив Сфено с Леонессой присматривать наверху за вторым – он вполне может решить попытаться избавиться от меня, посчитав ослабленным после дуэли, и от второго ученика-конкурента. Но под присмотром моих дам опасаться нечего.

Первым из "предметов повышенной опасности", сложенных в прикрытых отдельными барьерами нишах в каменной стене, оказалось покрытое множеством засечек медное кольцо. Ну, посмотрим...

– Изучение предмета.

"Кольцо Азхаби (Кольцо мстителя, кольцо смертника, кольцо подвига, кольцо последнего боя). Разработанные Ваджи Азхаби, придворным чародеем королевства Инджа, такие кольца выдавались штурмовикам-смертникам и некоторым другим элитным отрядам королевства; часть из них впоследствии разошлась по рукам. Чары, вложенные в кольцо, позволяют в несколько раз увеличить физические характеристики пользователя, однако это задействует его жизненные силы, быстро расходуя их и в итоге убивая. Изношенность: 2/5, Насыщение: 6/8 открывает персональное заклинание "Чёрное усиление". "Чёрное усиление, ранг 0 (2): кратковременно увеличивает физические характеристики пользователя за счёт расхода магических и жизненных сил. Все физические характеристики +20, уменьшение входящего урона: 6, устойчивость к магическим и ментальным воздействиям. Расход маны: 1 в минуту, расход HP: 1 в минуту, при нехватке маны расход HP +5 в минуту. Вероятность успешного отключения эффекта: 3%*Воля, 1 попытка отключения в минуту".

...Данунах. Я и в играх-то очень не люблю такие сомнительные усиления и спецатаки, которые отнимают собственное здоровье, а уж в реале-то и подавно... Эта хрень даже не выключается нормально. Хотя бонусы, конечно, серьёзные, это да... Но мне они всё равно не особо полезны, на самом деле.

Второй предмет оказался более интригующим. Небольшой сосуд вроде кувшина с длинным узким горлышком из тёмно-синего стекла; "Изучение" сообщало, что в нём запечатан некий сильный дух, но и только. Джинн местный?.. Эту штуку можно взять, пожалуй. Либо Хорну отдам, если присоединится – или по крайней мере буду уверен, что ему это можно доверить – либо сам разберусь. В конце концов, можно поднять навыки Изучения и Анализа... Или просто подготовиться и настучать обитателю кувшина по чайнику.

В общем, сосуд с духом отправился в инвентарь, и я перешёл к третьему предмету, коим оказалась тонкая чёрная цепь, свёрнутая в несколько вит... опа!

Когда я приблизился к закрывающему нишу, в которой находилась цепь, барьеру, её конец внезапно поднялся и ткнулся в прозрачную преграду. Блин, она что, живая?..

Не удивительно, чего уж там после Куаллоны, но определённо интересно.

– Изучение предмета.

"Живая чёрная цепь. Происхождение и устройство этого объекта неизвестно; это не обычная одержимая вещь, хотя, скорее всего, результат одного из экспериментов с духами предметов. Цепь близка к неразрушимости и обладает собственным характером, что в сочетании с существенной физической силой делает её очень опасной... к сожалению, для всех, поскольку её характер довольно агрессивен.

– Занятно... – пробормотал я. – А если так... Изучение существа.

"Тахна, живая цепь". Разум... 10? Это же вполне человеческий уровень! Однако.

– Ты меня понимаешь? – обратился я к цепи. Никакой реакции... Хотя, возможно, из-за барьера. Но снимать его рискованно... не хочется, по крайней мере. В таком случае... Сейчас она относится к нейтралам, по идее. Что, если попробовать...

Я приложил руку к барьеру, и – фокусировка.

Реакция последовала мгновенно. Цепь выпрямилась, змеиным броском ударив в барьер – и пробила его. Звенья, словно игнорируя Броню и Персональный барьер, обернулись вокруг моей шеи и рук, оборачиваясь вокруг них и всего тела подтягиваемой из ниши остальной длиной цепи и стягивая меня...

– Прекрати, щекотно – не выдержал я, и потёр цепочку большим пальцем. Она замерла, перестав елозить по телу. Похоже, у меня появился пет... Или даже новый член клана.

Когда я убрал фокусировку, цепь несколько напряглась и сжалась, но постепенно расслабилась. Прекрасно...

– Ну так что, ты с нами? – осведомился я. – Кивни, если да.

Конец цепи поднялся над моим плечом и мотнулся вниз-вверх. Правда, на змею похоже... Тем более, она не звенит.

Баронёнок смотрел на происходящее удивлённо раскрытыми глазами. Он такого явно не ожидал, в отличие от понимающе глядящей Кэтти.

– Не совсем то, которого можно было ожидать, но всё-таки пополнение в клане – заметила одержимая и протянула к цепочке руку – тут же получив хлёсткий удар по пальцам.

– Эй, не надо ссориться – заметил я. – Попозже познакомлю со всеми, а пока что просто посиди спокойно, ладно?

Я снова погладил цепочку, и она замерла, прижавшись к телу. Прикольно... Но, если подумать, это лучший вариант пета – не ест, не гадит, ухода не требует...

Второго баронёнка зрелище устроившейся на мне цепочки явно тоже впечатлило, но всё это уже не имело существенного значения – просто дополнительные штрихи к уже произведённому.

К сожалению, у Хантера выходов на торговцев тоже не было, так что вопрос оставался. Конечно, я могу оставить привезённые на продажу товары Гриншайн, и она наверняка их с выгодой пристроит, но как-то это... Да и долго.

С другой стороны... А как, вообще, барьерщик может меня искать, даже если решит это делать? Какие-либо средства быстрой связи здесь есть далеко не у всех, так что передать описание и получить ответ... Это нужно, чтобы у него были свои агенты в нужных местах. По сути, для него есть два варианта: ловить меня или во владениях Гриншайн, поскольку он уже знает, что я там был и скорее всего как-то связан, или, если засёк, что мы с Хорном и Сфено демоны, где-то возле сопряжения. Хотя тут ещё о нём должен знать, сплошные допущения.

С другой стороны, может использовать какие-то магические методы. Возможности магии весьма широки и зачастую весьма неожиданны, н-да... Прихожу к тому же, с чего начинал – ничего не известно.

Жаль, Светке даже позвонить не могу.

– У тебя же среди Персон оракулов или ясновидящих нет? – вздохнув, осведомился я у Хорна. Он ожидаемо отрицательно помотал головой.

– Но духи могут провидеть, грозит ли в ближайшее время опасность.

Хмм?..

Действительно. Я и подзабыл, что спиритисты и шаманы могут делать подобные вещи. Тоже предвидение, но очень неопределённое, как правило – а способности нашего персонопользователя и вовсе ограниченны.

И всё же это вариант.

Пока Хорн медитировал, общаясь с духами – не проще ли лично сходить на Изнанку? Хотя я не специалист... – Кэтти пыталась выжать из баронят полезную информацию. И кое-что выжала-таки... Всё-таки они вспомнили барьерщика – вроде бы. Проблема в том, что речь может идти и не о нём; парни не знали ни внешности, ни имени, но – специалист по барьерам, и сплетни про характер совпадали с описанным Куаллоной. По их словам, он занимал некую высокую должность в независимом городе примерно в неделе пути отсюда. Это хорошо... Даже с телепортацией подтянуть достаточно сил ему будет непросто; в конце концов, возможности телепортации ограниченны, целый отряд он захватить не сможет – если бы мог, то изначально взял бы с собой больше, чем пару доспехов – и понадобится несколько рейсов. А мана, как и физические силы, у обычных магов восстанавливается не так быстро. Допустим, сможет таскать по четыре человека, с перерывами хотя бы по паре часов... Слишком много неизвестных и неопределённых, но хотя бы сутки это должно бы занять. И всё-таки рисковать совершенно не хочу... Ничего благородного в риске нет.

Впрочем, сперва посмотрим, что поведают духи нашему шаману.

Тахну, цепочку, я уже всем представил, как и их ей, но она оставалась настроена недружелюбно. По крайней мере не порывалась сразу треснуть приближающуюся руку, но по змеиному поднимала "голову", демонстрируя готовность к броску. Хмм... А ведь возможны проблемы. Надо бы налаживать коммуникации, всё-таки она достаточно разумна...

А если так попробовать?..

– Связь.

"Ты меня слышишь?.."

Молчание – мысленное молчание, имею в виду – а затем... Мысленный аналог рёва в голос. Ни возраст, ни пол не понять, но это определённо плач. Эм... По крайней мере, контакт есть.

Продолжая мысленно рыдать – и такое впечатление, что даже сразу на несколько голосов – цепочка стиснула меня ещё сильнее. Нет, серьёзно, что за хрень?..

"Спокойно, всё нормально" – снова попытался я, получив в ответ очередную порцию рыданий и новое стискивание. Н-да, меч я уже соблазнил, теперь истерику у цепи вызвал... Не возьмусь загадывать, что будет дальше такими темпами.

Сейчас, в любом случае, остаётся только ждать, пока она успокоится.

Я вздохнул, и уселся на скамью, на всякий случай продолжая поглаживать эту истеричку.

Первым пришёл в себя Хорн.

– Духи говорят, – сообщил он – что в ближайшие дни тебя ждут только те проблемы, которые ты создашь себе сам, и ничего сверх твоих сил. Смертей и расставаний они тоже не видели.

Я поморщился.

– Слишком расплывчато. Ну да ладно... Ты сам-то как, домой или ещё в настроении продолжать?

– Я не трус – фыркнул немец.

– Не путай трусость с осторожностью, и тем более – со здравым смыслом. Ну, ладно... В таком случае, следующий пункт назначения – арена.

«Связь» я оставил активированной, просто «в режиме ожидания» – воспринимаю только то, что осознанно направлено ко мне. Так что разрушивший мою дремоту «голос» был, в общем-то, ожидаемым.

Хотя, как "голос"... Скорее, не выраженное словами ощущение "Эмм... Ты там?"

"Успокоилась?" – отозвался я, зевая вслух.

Ощущение смущения и радости. И что-то непонятное... такое впечатление, что она пытается сформулировать слова, но не очень получается. Хмм, то, что можно разучиться говорить вслух знаю, но уж мысленно-то?..

Хотя, "разучиться"?.. А она умела, вообще? Далеко не факт, что её создали по тому же принципу, что и Куаллону.

"Так, ладно. Вижу, что у тебя сложности с общением, но меня ты по крайней мере понимаешь?"

Ощущение согласия. Ну, и то хлеб.

– Тогда, наверное, проще будет так общаться – пробормотал я. – Да-нет ты и так можешь демонстрировать.

Немедленно пришли ощущения несогласия и даже страха. Хм. Общаться тянет?

"Ладно. Глядишь, сможешь-таки освоить речь и рассказать о себе".

Согласие, радость. Правда, мне больше ей и сказать-то нечего...

Хотя, нет. Можно, и следует, рассказать о себе и текущих целях. И обговорить её поведение.

...В конце концов, я же не могу оставить её висеть на себе постоянно.

В общем, мы с ней договорились... более-менее. У неё, как оказалось, обзор «всем телом», так что она взяла на себя прикрытие моей спины и в целом работу телохранительницы – в общем-то Кэтти и так это делает, но тут немного другое. Сложностей оставалось две: она действительно, и вполне ожидаемо, не хотела с меня слезать, и постоянно хотела разговаривать... яндере, блин. Могу понять – после неизвестно сколько времени наконец возможность хоть с кем-то пообщаться, но я-то так не могу! Блин, на десять минут оставляю её без внимания – уже начинает тыкаться в шею, чтобы «сказать» о какой-нибудь ерунде вроде нагадившей на плечо птицы. Хотя, справедливости ради, занятный цветок, на который она указала, оказался полезным ингредиентом для зельеварения. Но всё-таки, утомляет... Надеюсь, это сойдёт на нет.

Населённый пункт назывался Силт, и по местным меркам это был вполне крупный город, хотя и не мегаполис. Пара десятков тысяч населения, плюс близлежащие деревни... Речной порт, и множество мастерских, производящих разнообразные товары из привозимого купцами сырья, чтобы отправить их для продажи куда-то дальше.

Ну и, по местной традиции, арена. Даже во времена, когда Куаллону только создали, о появлении этой традиции говорили "всегда так было..." Менялись некоторые правила, менялись сами бойцы, но наличие у города собственной арены для добровольных и судебных сражений являлось обязательным, чтобы город считался действительно серьёзным городом, а не непонятным населённым пунктом. Крупные города соревновались между собой размером, архитектурой и участниками своих арен...

Ну, всё это по словам Куаллоны, разумеется. Хотя Ривербанк тоже упоминал. Важная часть местной культуры, в общем.

Местные правила могли различаться, но в целом совпадали, хотя кое-что придётся уточнить на месте – к примеру, допускают ли к участию демонов. Обычно допускают, но если нет – отправимся обратно, до следующего города добираться уже не станем. Времени жалко... А пытаться прикинуться аборигеном – дополнительный ненужный риск.

В итоге Леонесса отправилась к арене, чтобы проверить. Кэтти тоже ушла, проверить, с кем из торговцев можно будет попробовать работать, а мы с Хорном и Сфено остались на постоялом дворе.

...Горгона не преминула воспользоваться возможностью.

Хорошо, что наша комната была на первом этаже. Проломленную половицу восстановить заклинанием было несложно, а вот если бы свалились кому-то на голову, были бы проблемы.

...И замечание себе: сварить больше зелий выносливости.

Местная бытовая магия вполне позволяла принимать тёплую ванную, что я и сделал – за небольшую доплату, но оно того стоило. Местных денег у нас вообще-то было немного, но кое-что забрали у покойного Хантера, так что по крайней мере пока что можно не мелочиться.

К сожалению, сперва в купальню незаметно проползла Тахна, а затем Сфено то ли решила зайти на второй раунд, то ли действительно тоже просто хотела расслабиться в воде. В любом случае, она присоединилась ко мне, и какими бы ни были её намерения изначально, но определённо она постепенно настраивалась на второй заход... да я бы и сам, если бы не усталость. Женщина она роскошная, несмотря на змей... А вот мне нужно больше физических упражнений.

Скорее всего, не помешала бы и усталость, но тут в дверь купальни постучались.

– Почтенный клиент, к вам пришли из городской стражи...

Стражник, парень примерно моего возраста, но вдвое шире в плечах и на голову выше, оказался неожиданно вежливым... ах да, я же по рекомендации Куаллоны сразу представился как маг с подконтрольным демоном, и это существенно для статуса. Да ещё сама горгона, перенёсшая облом, весьма недружелюбно зыркала на чувствующего себя не в своей тарелке парня...

Опуская излишнее, суть была в том, что пока мы со Сфено – по крайней мере, горгона точно – развлекались, Хорн вляпался. Он словно решил испытать на себе фэнтезийные шаблоны... Вышел прогуляться и посмотреть город, напоролся на грабителей... А дальше – непонятно, но вроде как его арестовали, и требуется моё участие, поскольку он называл моё имя.

Я вздохнул. Он определённо будет мне должен...

"Куаллона?"

"Пока ничего особо подозрительного. Сходи, разберёмся на месте".

Стражник привёл меня к двухэтажному каменному зданию возле городской стены.

"Штаб стражи" – сообщила Куаллона. – "Однако идём к белому входу, а не чёрному. Похоже, тебя ведут не в камеру к задержанному, а в гости к местному начальству".

«К самому главному» – уточнила она, когда нас провели на второй этаж, к массивной деревяной двери, усиленной металом и магическими символами. Судя по миникарте, барьер третьего ранга.

Наш проводник постучался – рукоятью меча, в металлическую пластину рядом с дверью – и когда дверь принялась открываться, поклонился и ушёл.

Не особенно большая комната с маленьким окошком на противоположном конце, стоящий у стены доспех, шкаф, стол, и пара стульев. На одном из стульев сидит явно чувствующий дискомфорт Хорн, а за столом – толстый лысеющий мужчина, определённо хозяин.

– Изучение существа – под нос буркнул я, делая шаг вперёд.

– Силы и здоровья – произнёс хозяин кабинета, когда я вошёл.

– И вам того же – отозвался я, изучая его и информационную панель. На первый взгляд – обычный толстяк-чиновник, ничего из себя не представляющий без своего поста. Однако Изучение говорило совсем другое... Три десятка маны, и все его статы, включая Разум, были по полтора десятка. Умный, сильный, и с крепкой волей... И везучий вдобавок.

– Вы – Артём Щеглов, глава клана "Осколки"? – осведомился Хозяин кабинета.

– Верно – кивнул я. – А вы – Йозеф Курген, глава стражи Силта. Надеюсь, с моим оболтусом не было никаких серьёзных проблем?

Хорн обиженно глянул на меня, но промолчал. Всё-таки оболтус, а не идиот.

– Есть некоторые сложности, но мы над этим работаем, и скорее всего всё скоро прояснится – отозвался Курген. "Боевой маг в отставке, Глава стражи"... Может, и в отставке, но статы у него повыше моих. – Позвольте поинтересоваться, какие у вас интересы в моём городе?

"В моём?" Ну-ну.

– Я путешествую – отозвался я. – Планировал посетить арену, поучаствовать в боях. И, возможно, наладить кое-какие торговые связи. Это же торговый город, в конце концов...

– Верно – кивнул главстражник. – Мы приветствуем выгодные отношения, хотя и есть те, кто подозрительно относятся к демонам.

– А вы? Что-то имеете против демонов? – просто интересующимся тоном осведомился я.

– Не больше, чем против любых других иноземцев – отозвался Курген. – Значит, говорите, хотите сразиться на Арене?

Я кивнул.

– Как мне сказали, это местная традиция и форма представления себя.

– Вам сказали верно – согласился хозяин кабинета. – Интересный у вас меч... Женский.

Я пожал плечами.

– Меч – не юбка. Меня устраивает.

Курген покивал.

– Ну, хорошо. Не нарушайте законов нашего города, и всё будет хорошо... Скорее всего, вскоре все претензии к вашему спутнику будут сняты, но пока что не покидайте город. Как раз успеете сделать свои дела... Удачи на арене, я и сам люблю её посещать.

И подозреваю, что не только как зритель... Я кивнул.

– Я могу забрать Хорна?

– Забирайте. Только не меняйте постоялый двор, так будет всем удобнее.

– Я даже не буду расспрашивать, что именно у тебя произошло – вздохнул я, когда мы с Хорном вышли, не глядя на своего спутника. – Просто не делай так больше. У меня и так забот хватает.

– ...Меня экзорцизмом приложили – зачем-то сообщил немец. – Стражники.

Я повернулся к нему.

– И что?

– В том и дело, что ничего – ответил он. – И, спасибо за помощь.

– Не бросать же тебя... – снова вздохнул я. – Хоть ты и не в клане.

– Но если он так продолжит, бросить будет разумно – сообщила Сфено. Она сверху вниз уставилась на парня; все её змеи тоже уставились на него. – И если совсем облажается, то брошу я.

Она определённо имела в виду в прямом смысле... Хорну лучше в дальнейшем быть осторожнее.

В любом случае.

"Что думаешь про стражника?" – обратился я к Куаллоне.

"Думаю, что ему что-то от тебя нужно, но сперва хочет взглянуть, на что ты способен".

Я мысленно кивнул.

"Логично. Но меня беспокоит то, что он обратил внимание на тебя, и что рекомендовал не покидать город. Тем более, у него такая должность, которая должна давать доступ к связи... Может, сбежать?"

"...Не знаю" – после паузы отозвалась она. – "Ты можешь быть прав, но я не думаю, что сбежать удастся так вот просто".

"Я тоже не думаю" – вздохнул я. – "Ладно... Попробуем так. Если это засада, то самый удобный момент для нападения – после схватки на арене, когда я потрачу силы. Попробуем это использовать..."

Тоже, кстати, вопрос – лучше сделать вид, что измотан схваткой, чтобы спровоцировать возможную атаку, или наоборот, постараться показать себя как можно круче, чтобы произвести впечатление на потенциальных торговых партнёров и, возможно, заставить вовсе отказаться от агрессивных действий?.. Хотя, я слишком самоуверен – не факт, что у меня будет такой выбор. Мало ли какой противник попадётся.

На арене Силта бои проводились в трёх категориях: маги против магов, бойцы против бойцов, и смешанные. Были свои разделения и среди них, естественно, но эти – главные.

Смешанные, к слову, редкость. Это всё-таки не игра, и у магов обычно слишком большое преимущество, даже если боец обзавёлся магическим снаряжением. Бывают, конечно, исключения – я вспомнил святого воина-огра – но всё-таки это именно исключения, потому и редкость. Поэтому в этой категории шли в основном сражения магов с магическими зверями. При арене была парочка химерологов и зверомастеров; они, к слову, оказывали и услуги горожанам, и были одним из резервов городской обороны, как и в целом бойцы арены. Победами на арене можно получить гражданство города, с обязательством сотрудничества со стражей и ополчением. Арена – это не только традиция и развлечение, это важная часть инфраструктуры, причём захватывающая практически все сферы жизни...

Свои зельевар и целитель для оказания услуг раненым; химеролог и зверомастер; мастерские по производству и починке снаряжения; бордель и таверна для расслабления после боя; игорные комнаты, чтобы делать ставки на победителей и спускать выигрыши; возможности найма для успешных гладиаторов и привлечение авантюристов, желающих испытать удачи... хотя с последним есть и свои сложности, конечно. В любом случае, при ближайшем рассмотрении арена оказалась куда более сложным, интересным и важным заведением, чем я думал сперва. Интересно.

Я записался на поединки магов, по принципу "каждый участник вносит определённую сумму, победитель получает всё минус процент Арены и плата целителю". Вариантов участия на самом деле несколько, но основные – этот, и участник получает жалование, а его наниматель делает этот взнос и получает выигрыш. Сумма взноса зависит от ранга участника, чем выше, тем больше, так что мало кто из одиночек способны платить за себя – особенно немаги. Впрочем, я участвовал в первый раз, так что плата была минимальной.

Арена... У нас на Земле, – если я не путаю, конечно – это одно здание – площадка для выступлений, окружённая зрительскими местами. Здесь... По сути, целый квартал, частично находящийся за городской стеной, частично – снаружи. Внутри та самая инфраструктура, мастерские и заведения для отдыха, а снаружи – площадки для боёв и зверинец. Плюс пара мастерских, в основном работающих со шкурами убитых на арене зверей.

Площадка для новичков, где проходил мой первый бой, – одним обойтись не получится, так что именно "первый" – представляла из себя именно это – площадку. Разровненный пустырь, в небольшом отдалении от которого стояли скамьи зрителей. Единственное, чем это отличалось от подготовленного для строительства участка – наличием барьера. Третьего ранга.

Хотя мест для зрителей было немного, даже они не были заполнены и на три четверти. Низшая лига, ожидаемо.

Моим противником оказался молодой парень, почти подросток, с татуировкой на бритой налысо голове. Он взмахнул руками – жестовая магия? – но вокруг его конечностей немедленно обмоталась верёвка.

– Шоковое касание.

Если он и успел что-то сделать, я этого не почувствовал. Четвёртый ранг Магической брони, знаете ли...

Следующая схватка прошла там же спустя несколько минут – и с тем же результатом. Разве что противником в этот раз была рыжая девчонка – с похожим на Куаллону мечом на поясе, к слову – швырнувшая в меня файрболом и проворно увернувшаяся от верёвки... от первой. Вторая её немедленно достала и закончила бой.

– Вы слишком быстро заканчиваете схватки – заметил распорядитель. – Зрелищности не хватает.

Я пожал плечами.

– Я не собираюсь делать карьеру гладиатора. Да и не умею зрелищно выступать... Только быстро побеждать.

Ну, в принципе, я мог бы использовать "Технику тентакледемона", но зачем унижать девчонку? Она мне ничего плохого не сделала.

– В любом случае, этого достаточно, чтобы перейти к приличным соперникам? Сами видите, это не мой уровень.

Распорядитель кивнул.

– Я проверю, кто из участников свободен и желает выступить. Подождите.

Ожидание оказалось неожиданно коротким; не больше десяти минут.

– Есть двое желающих – сообщил вернувшийся мужчина. – Один будет доступен через полчаса, другой – ближе к вечеру, если до того не проиграете. Оба, в виде исключения, участники третьего круга.

"Третьего круга" – в смысле высшего ранга. Первый круг – участники-новички, второй – опытные, но не элита, и третий – сильнейшие бойцы, местные звёзды. Их вообще немного, и вдруг сразу двое заинтересовались новичком... Чую руку, как там его, Кургена.

Слишком очевидно, чтобы отказываться. Вопрос только в деньгах.

Денег у меня немного не хватало даже с учётом выигрышей, но часть взяли товаром – оценив по заниженной цене, но я всё равно собирался победить, так что это не проблема.

На этот раз схватка проходила на «настоящей» арене, и нас окружало порядочное количество зрителей – даже несмотря на внезапность схватки, и совсем небольшое по земным миркам население города.

Песок под ногами, яркое жгучее солнце над головой... Я словно оказался в какой-то арабской сказке. Впечатление дополнял и противник, изрядно напоминающий старика Хоттабыча... кстати, нужно будет полюбопытствовать, не на реальных ли событиях книга основана. Длиннобородый старик в чалме, сидящий в позе лотоса в паре-тройке десятков сантиметров над землёй.

Представление участников, которое я пропустил, изучая противника, сигнал к началу...

– Тьма.

И песок поднялся в воздух, окутав всё вокруг облаком песка и пыли. Мы оба ничего не видим, но по прошлому опыту мои чары "стекут" с противника очень быстро... Нужно действовать быстро.

Я бросился вперёд, пытаясь сквозь мельтешение кружащегося вокруг меня вихрем песка разобрать, где находится противник. В принципе, песочная завеса была не такой уж плотной; подозреваю, что это для того, чтобы дать зрителям возможность видеть происходящее. В любом случае, чёрное пятно было заметно, и я рванулся к нему...

...и ощутил, что мои ноги отрываются от земли. Смерч поднимал меня вверх.

Я поспешно огляделся, пытаясь найти, за что можно ухватиться, но площадка для поединка была ровной и голой. В таком случае...

Верёвка ринулась к противнику – и смерч, закружившийся вокруг него, отбил её в сторону. Ещё одна попытка – так же безрезультатно. Меж тем я поднимался всё выше, и мог лишь беспомощно барахтаться.

Ладно.

"Куаллона, помоги чуток" – обратился я через связь. Верёвка обмоталась вокруг крестовины; я положил меч на ладонь...

– Выстрел.

Скорее всего, старика защищал не только ветер, но и ещё какой-нибудь барьер, однако для нас с Куаллоной проблему представлял лишь ветер. Барьер, если он и был, наши с ней способности пробивания барьеров вскрыли, даже не заметив.

Удара рукоятью в лоб с добавлением Шокового касания оказалось достаточно; ветер утих.

...Однако к этому моменту я был уже в десятке метров над землёй, если не больше. И есть серьёзное подозрение, что поскольку это не удар чего-то об меня, а меня обо что-то, мои защиты не сработают...

Я на миг замер в воздухе. Две свободных верёвки стремительно ринулись вниз, скручиваясь пружинами; удар... И я остановился в полудесятке метров над землёй.

Заставило поволноваться, но победа неожиданно лёгкая. Однако – ценный урок... Нужно будет учесть на будущее.

Пока не освою полёт, по крайней мере.

«Извини, что пришлось тебя бросить» – обратился я к Куаллоне, когда мы вышли с арены. До последнего – и, надеюсь, действительно последнего – боя ещё несколько часов, так что у нас есть свободное время; нужно воспользоваться им с толком.

"Не могу сказать, что мне это понравилось, но поступок был оправданный. Так что я не в обиде. Хотя было бы неплохо" – я слегка напрягся – "шоколадку, когда вернёмся".

"Хорошо. Хм... Последний бой может стать проблемой. Если на нас всё-таки нападут, то скорее всего после него... Возможно, и во время".

"Вряд ли. Ты не представляешь, какую шумиху поднимут зрители и жрецы. Для бога битв сражения на арене священны".

"Понятно. Значит, после... Учту".

Ради интереса я прошёлся по лавкам арены. Оружие, доспехи, амулеты, боевые эликсиры... В большинстве видов схваток разрешается использовать что угодно. Впрочем, большая часть местной продукции была не слишком высокого качества; не плохое, но ничего особенного, середнячки по завышенной цене. Несмотря на это, я задержался у прилавка с амулетами, подумав о том, чтобы что-то прикупить – в конце концов, я только что получил неплохой выигрыш – но Куаллона заверила меня, что в городе можно найти то же самое дешевле. Здесь просто «хорошие места», так что цены завышены.

Тем более, для моих целей вполне годятся и самые дешёвые амулеты... Да и большую часть сможет изготовить Ривербанк, или тот же Хорн. Кстати, нужно будет у него амулетов против духов приобрести.

В общем, заинтересовавший меня амулет левитации я брать не стал; вместо этого поручил купить в городе Кэтти. Эссенция, конечно, на веер нужна, но это заклинание тоже важно...

«Левитация, заклинание, ранг 1+2. Расход маны: 3 в минуту за каждого. Позволяет плавный полёт пользователя и одного спутника, устойчивость к ветру средней силы. Максимальный ранг: Воля/4+Дух/5». Полёт оказался действительно плавным, и, откровенно говоря, медлительным, так что для боя не годится, но чтобы забраться куда-то или не разбиться при падении с высоты прекрасно подойдёт. Да ещё и таскать кого-то с собой можно... В общем, стоит своих денег и Эссенции.

Я приземлился, довольный приобретением, и тут...

– Простите за беспокойство, но я хотел бы сделать вам предложение – обратился ко мне мужской голос. Черноволосый, подтянутый парень лет двадцати, в лёгкой броньке и аж тремя разными клинками на поясе – короткий прямой меч, изогнутая сабля или её аналог, и узкий кинжал. И ещё жезл с другой стороны... – от имени своего господина.

Хм. В принципе. Куаллона предупреждала, что после столь лёгкой и быстрой победы скорее всего кто-то попытается завербовать перспективного новичка, но это вполне может быть и ловушка. Да и в любом случае...

– Не интересует – отозвался я. – Я не ищу найма.

– Речь не о найме – отрицательно мотнул головой парень. Вообще, этот жест на удивление универсален, хотя и у нас на Земле не везде означает отрицание. – Мой господин желает приобрести "дары".